第三十八章

人群聚集在離那巨大的銀色飛船儘可能近的地方，其實那也不算近。臨時的邊界周圍有那些小型的飛行機器僕人在巡迴警戒。外面一圈是軍隊的警戒區，他們完全沒有衝進裏面區域的能力，而且如果有人要衝進去的話，他們就會受到譴責。再外面一層是警察的警戒線，雖然還搞不清楚而且還在爭論他們到底是來保護公眾免受軍隊傷害，還是來保護軍隊免受公眾衝擊，還是來保證巨型飛船的外交豁免權並且避免它領到停車罰單的。

裏面的警戒線正在被解除。軍隊不安地騷動起來，看起來他們到這裏的目的好像就是站起來走掉，對這個情況他們不知道該作何反應。

午飯時間那個巨大的機械人已經蹣跚地走進了飛船，現在已經五點了，再也沒有它的任何跡象。但是有很多聲音——更多的摩擦聲和隆隆聲從飛船的深處傳來，一百萬可怕的機械故障匯合成的音樂；但是人群產生了緊張的期待感，這種感覺來自一個事實，那就是他們緊張地期待着機械人給他們帶來的失望。這個奇妙而特別的東西進入了他們的生活，現在要丟下他們就那麼走了。

有兩個人特別清楚這種感覺。阿瑟和芬切琪的目光焦急地在人群中尋找，在哪兒都看不到福特·長官，也看不到任何他有一點點要來的跡象。

“他可靠嗎？”芬切琪用低落的聲音問。

“他可靠嗎？”阿瑟說，他發出一聲空洞的笑聲，“海水淺嗎？”他說，“太陽冷嗎？”

機械人的交通工具的最後一部分正在被搬進飛船，警戒線剩下的最後一點已經堆在坡道下面等着要搬進去。坡道周圍警戒着的士兵沒有來由地萬分緊張，命令被呼來喝去地傳達，緊急會議被召集，但是當然了，沒有任何事情可以對之產生影響。

阿瑟和芬切琪放棄了希望，而且也沒有明確的計劃，開始向前擠着穿過人群，但是由於整個人群也在努力向前擠着穿過人群，他們的努力毫無用處。

又過了幾分鐘，飛船外面什麼都沒剩下了，警戒線的每節鏈子都搬進船了。幾個飛行的電鋸和一個水平儀在對這裏做最後的檢查，然後自己也尖叫着鑽進了巨大的艙門。

幾秒鐘過去了。

飛船里傳來的雜亂的機械聲變得尖銳，慢慢地、沉重地、那個巨大的鋼鐵坡道開始從哈羅德食品館中抬起來。伴隨着這個聲音的是完全被無視的幾千人緊張而興奮的聲音。

“等一下！”

一輛出租車裏的一個擴音器正高喊着，出租車尖叫着在擠成一團的人群邊緣停下。

“有了一個，”擴音器高喊着，“重大的科學闖入！不是。突破！”它糾正了一下。車門打開，一個來自參宿四附近的小個子男人穿着一件白色大衣跳了出來。

“等一下！”他又叫了一聲，這次還揮舞這一根上面有燈光的黑色小棍。燈光輕輕閃爍着，坡道停止了上升，而後跟隨着“拇指”的信號（銀河系中一半的電氣工程師都一直在想找點新的辦法把它堵塞住，而另一半則一直在想找點新辦法來堵塞住堵塞信號），又重新慢慢放了下來。

福特·長官從出租車裏掏出擴音器，開始用它對着人群大喊大叫。

“讓讓路，”他叫喊着，“請讓讓路，這是一個重大的科學突破。你和你，去把出租車裏的設備拿來。”

出於徹底的偶然他正好指着了阿瑟和芬切琪，他倆掙扎着從人群中擠了出來，急急忙忙來到出租車邊上。

“好了，我想請你們幫忙讓條路，有些重要的科學設備，”福特叫喊着，“請大家放心。一切都在控制之中，沒什麼好看的。只是一個重大的科學突破。請放心。重要的科學儀器。讓讓路。”

人群正渴求着新的興奮點，福特突如其來地打斷了他們的失望事件，於是人們都熱心地後退讓出了一條路。

阿瑟看到出租車後面裝着重要科學設備的箱子上面印刷的內容後有點吃驚。

“把你的衣服搭在上面，”他把箱子遞給芬切琪的時候說。然後他匆匆忙忙把卡在後座裏面的大型超市購物車拖出來。購物車咔噠一聲落到地上，他倆一起把那些箱子放了進去。

“請讓讓路。”福特再次嚷嚷着，“一切都在正確的科學控制之中。”

“他說你會給錢的，”出租車司機對阿瑟說，阿瑟翻出幾張鈔票付了錢。遠處有警笛的聲音傳過來。

“後退一點。”福特喊着，“不會有人受傷的。”

人群涌動，又在他們背後合在一起，他們拚命地推着、拉着咔噠作響的超市購物車穿過碎石地面走向坡道。

“沒什麼的，”福特繼續對下面喊，“沒什麼可看的，都結束了。這些實際上都沒有發生。”

“請讓讓路。”人群的後方傳來警方擴音器的聲音，“發生了一起闖入事件，請讓路。”

“突破，”福特尖叫着反對，“一次科學突破！”

“我們是警察！請讓路！”

“科學設備！請讓路！”

“警察！讓我們過去！”

“隨身聽！”福特尖叫着從兜里掏出半打隨身聽來扔到人群里去。隨之而來的幾秒鐘騷亂使他們得以把購物車推倒了坡道邊上，然後把它拖了上去。

“抓緊了。”福特小聲說，然後鬆開了他的電子拇指上的一個按鈕，巨大的坡道顫動着開始緩慢地向上合攏起來。

“好了孩子們，”福特說，這個時候洶湧的人群已經在落在下方，他們推着購物車沿着傾斜的坡道踉踉蹌蹌地往飛船裏面走，“看起來我們已經上路了。”