第一回 一朵蓮花初會玉嬌龍 半封書信巧換青冥劍
《劍氣珠光》以李慕白贈劍於鐵小貝勒，楊小姑娘許配於德嘯峰之長子文雄，李慕白偕俞秀蓮同往九華山研習點穴法而結束全書。
歲月如流，轉瞬又是三年多。此時楊小姑娘已與文雄成婚，她放了足，換了旗裝．實地做起德家的少奶奶了。這個瘦長臉兒、纖眉秀目的小媳婦，性極活潑，雖然她遭受了祖父被殺，胞兄慘死，姐姐遠嫁的種種痛苦，但她流淚時是流淚，高興時還是高興，時常跳跳躍躍的，不像是個新媳婦。好在德大奶奶是個極爽快的人，把兒媳也當作親女兒一般看待，從沒有過一點兒苛責。
這時延慶的著名鏢頭神槍楊健堂已來到北京。他在前門煤市街開了一家“全興”鏢店，帶着幾個徒弟就住在北京，做買賣還在其次，主要的還是為保護他的老友德嘯峰。
德嘯峰此時雖然仍是在家閑居，但心中總怕那張玉瑾、苗振山之黨羽前來尋釁復仇。所以除了自己不敢把鐵沙掌的功夫擱下之外，也叫兒子們別把早先俞秀蓮傳授的刀法忘記了，並且請楊健堂每三日來一趟，就在早先俞秀蓮居住的那所宅院內，教授兒子和兒媳槍法。
楊健堂的槍法雖不敢稱海內第一，可也罕有敵手，有名的銀槍將軍邱廣超的槍法就是他所傳授出來的。他使的槍是真正的“梨花槍”，這槍法又名日“楊家槍”。宋朝有位名將李全，號稱“李鐵槍”，李全的妻子楊氏，槍法尤精，收徙甚眾。所以梨花槍雖然變化莫測，為古代衝鋒陷陣之利器，但是實在是一種“女槍”，即柔弱女子也可以學它。
槍法既是楊家的，楊健堂又姓楊，德少奶奶也姓楊，而且又拜了楊健堂為義父，所以楊縫堂就非常高興地認真傳授。不到半年，楊小姑娘就已技藝大進。至於她的丈夫文雄，卻因身體柔弱，而且性子喜文不喜武，所以反倒落在她的後頭。
這天，是初冬十月的天氣，北京氣候已經甚寒。楊健堂仍然穿着藍布單褲褂，他雙手執槍，舞的是“梨花擺頭”。他向楊小姑娘、文雄二人說：
“快看!這梨花擺頭所為的是護身，為的是撥開敵人的兵器，你們看!”
楊小姑娘注目去看，看不見槍桿搖動，只見槍頭銀光閃閃，真如同片片梨花。楊健堂又變幻槍法，練得是：拔草尋蛇法無差，靈貓捕鼠破法佳。封札沉絞將彼賺，提挪槍法現雙花。詐敗回身金蟾落……槍影翻飛．風聲嗖嗖地響。
正練到這裏，忽聽有人拍手笑道：“真高!好個神槍楊健堂，亞賽當年王彥章!”
楊健堂收住槍，笑道：“你又來了?”楊小姑娘和文雄也齊都過來，向這人招呼道：
“劉二叔，您吃過飯了嗎?”這人連連地彎腰，笑着說：“才用過!少爺跟少奶奶練武吧，別叫我給攪了!”
這人年有三十來歲，身材短小，可是肩膀很寬，腰腿很結實。他穿的是青緞小夾襖，青綢單褲，外罩着一件青緞大棉襖。鈕子不扣，腰間卻繫着一條青色綉白花兒的綢巾，腰裏緊緊的，領子可是敞開着。頭上一條辮子，梳得鬆鬆的，白凈臉，三角眼，小鼻子，臉上永遠有笑容。這人是近一二年來京城有名的英雄，姓劉名泰保，外號人稱“一朵蓮花”。
他是楊健堂的表弟，延慶人，早先也跟他表兄學過梨花槍，也保過兩天半的鏢。可是他生性嗜嫖好賭，走入下流，還時常偷楊健堂的錢，便被楊健堂給趕走了。他走後足有十多年，楊健堂也不知他的生死，簡直就把他給忘了。
可是去年春間他忽然出現於北京城，先拜訪德嘯峰，後來又謁見邱廣超，自稱是特意到北京來找李慕白比比武藝。因為李慕白沒在北京，也沒人理他，他就流浪在街頭，事事與人尋毆覓斗。後來被楊健堂發現了，便把他叫到鏢店裏。因見他在外飄流了十多年，竟學了一身好武藝，便要叫他做個鏢頭。他可不願意干，依然在街上胡混。
有一天，大概是故意的，他在街上單身獨打十多個無賴漢，衝撞了鐵小貝勒的轎子。鐵小貝勒見他武藝甚好，就把他帶回府內。一問，知道他是神槍楊健堂的表弟，是為會李慕白才來到北京，便笑了笑，留他在府中做教拳師傅。其實現在鐵小貝勒已成了朝中顯要，不再舞劍掄槍玩鷹弄馬了。劉泰保也無事可做，每月又關三兩銀子，他就把自己打扮得闊闊的，整天茶寮酒館去閑談，打不平，管閑事。所以來京不足二年，京城已無人不知“一朵蓮花”之名。
他是每逢三、六、九，就來此看看他的表兄教武，如今又來到了，楊健堂就說：
“要看可以，可是只許站在一邊，不許多說話!’，劉泰保就笑着。文雄跟楊小姑娘也都笑得閉不上嘴，因為他們都覺得劉泰保這個人很是滑稽，只要是他一來了，就能叫大家開心。
當時楊健堂正顏厲色，好像沒瞧見他似的，又抖了兩套槍法。一朵蓮花劉泰保在旁邊還不住地說：“好!好!真高!”
楊健堂收住槍式，叫文雄夫婦去練。文雄和楊小姑娘齊都低頭笑着，彷彿無力再舉起槍來。楊健堂就拿槍杆子頂着劉泰保的后腰，說：“走!走!你這猴兒腦袋在這裏，他們都練不下去!走!”
劉泰保笑着說：“我不說話就是了!難道還不許我在旁邊看着嗎?
真不講理!”后腰有槍桿頂着，他不得不走，不料才走到門前．他還沒邁出門檻，忽見有幾位婦女正要進這院裏來。
楊健堂立時把槍撤回，不能再頂他了。劉泰保也嚇得趕緊退步，躲到遠遠的牆根下。文雄和楊小姑娘正笑得肚腸子都要斷了，他們立時也肅然正色，放下槍，規規矩矩地站着。原來第一個進來的旗裝的中年婦人正是德嘯峰之妻德大奶奶，隨進來的是一位年輕小姐，身後帶着兩個穿得極為整齊的僕婦。楊健堂照例地是向德大奶奶深深一揖，德大奶奶也請了個“旗禮”蹲兒安，然後指指身後，說：
“這是玉大人府里的三姑娘，現在是要瞧瞧我兒媳婦練槍。”
此時靠牆根兒站着的劉泰保一聽這話，他就不禁打了一個冷戰，心說：爺爺!我今天可真遇見貴客啦，原來這是玉大人的小姐!玉大人是新任的九門提督正堂，多顯赫的官呀!
當下一朵蓮花就斜着他的三角眼向那位小姐窺了一下，他更覺得找個牆窟窿躲躲才好，因為這位小姐簡直是個月裏嫦娥。她年約十六七歲，細高而窈窕的身兒，身披雪青色的大斗篷，也不知道是什麼緞的面兒，只覺得燦爛耀眼，大概是銀鼠里兒，裏面是大紅色的繡花旗袍。小姐天足，穿的是旗人姑娘穿的那種厚底的、平金刺錦的鞋，上面還帶着閃閃的小玻璃鏡兒。頭上大概是梳着辮子，辮子當然是藏在斗篷里，只露着黑亮亮的鬢雲，鬢邊還覆著一枝紅絨做成的鳳凰，鳳凰的嘴裏銜着一串亮晶晶的小珍珠。這位小姐的容貌更比衣飾艷麗，是瓜子臉兒，高鼻樑，大眼睛，清秀的兩道眉。這種雍容華艷，只可譬作為花中的牡丹，可是牡丹也沒有她秀麗；又可譬作為禽中的彩鳳，可是鳳凰沒人看見過，也一定沒有她這樣富貴雍容；又如江天秋月，泰岱春雲……總之是無法可譬。劉泰保的心裏只想到了嫦娥，可是他也不敢再看這位嫦娥一眼。
此時楊健堂拘拘謹謹地到一旁穿上了長衣裳，扣齊了鈕扣。文雄和楊小姑娘全都過來，向這位貴小姐長跪請安，都連眼皮兒也不敢抬。德大奶奶就向她的兒媳說：“你三姑姑聽說你在這兒練槍，覺得很新鮮，要叫我帶她來看看。你就練幾手兒熟的，請三姑姑看看吧!”又向那位貴小姐笑着說：“請三妹妹到屋中坐，隔着玻璃瞧您的侄媳婦練就是了。外邊太冷!”
那位貴小姐卻搖了搖頭，微笑着說：“不必到屋裏去。我不冷，我站遠着點兒瞧着就是啦!”她向後退了幾步，並由一個僕婦的手中接過來一個金手爐，她就暖着手，掩着斗篷，並斜瞧了劉泰保一眼。劉泰保窘得真恨不得越牆而逃，心說：我是什麼樣子，怎能見這麼闊的小姐呢?
此時文雄也躲到了一旁，楊麗芳就立正了身，右手握槍，槍尖貼地。她此時梳的是一條長辮，身上也是短衣漢裝，腳雖放了，但仍然不大．還穿着很瘦的鞋，因為練武之時必須如此才能利落，練完了回到大宅內才能換旗裝。當下她拿好了姿勢，低着眼皮兒，繼而眼皮兒一抬，英氣流露，先以金雞獨立之勢，緊接着白鶴亮翅，又轉步平槍，雙手將槍一捺，就抖起了槍法。只見槍光亂抖，紅穗翻飛，楊小姑娘的嬌軀隨着槍式，如風馳電掣，如鶴起蛟騰，真是好看。
靠牆根的劉泰保瞧得出來，這套槍法起勢平平，但後來變成了鉤挪槍法。行家有話：鉤挪槍法世無匹，烏龍變化是金蟾。到收槍之時，楊小姑娘並沒喘息，劉泰保卻心說：這姑娘的槍法真是不錯，只可惜力弱些．到底是個女人!
此時那位貴小姐卻嚇得變顏變色的，幾乎躲在了僕婦的身後，說：“哎喲!把我的眼睛都給晃亂了!”又問楊小姑娘說：
“你不覺着累嗎?”楊小姑娘輕輕放下槍，走過來笑着搖搖頭，說：
“我不累!”那位貴小姐又問：
“你練了有多少日子?”楊小姑娘說：
“才練了半年。”那位小姐就驚訝着說：
“真不容易!要是我，連那桿槍都許提不起來!”
德大奶奶在旁也笑着說：“可不是，我連槍桿都不敢摸!你這侄媳婦她也是小時在娘家就練過，所以現在拿起來還不難，這武功就是非得從小時候練起才行。你還沒瞧見過早先在這院子住的那位俞秀蓮呢!手使雙刀，會躥房越脊，一個人騎着馬走江湖，多少強盜都不是她的對手!她長得很俊秀．說話行事卻一點兒也不像是個女的。”
那位貴小姐微微笑着，說：“以後我也想學學。”
德大奶奶卻笑着說：“咳!你學這個幹什麼?我們這是沒有法子，你大概也知道，是因為……不敢不學點兒武藝防身!”德大奶奶說著話，她們婆媳倆就把這位艷若天仙的貴小姐請到房中飲茶去了。
靠牆根的一朵蓮花劉泰保這時才縮着頭溜出了大門，才走了幾步，就聽身後有人叫道：“泰保!”一朵蓮花回頭去看，見是他的表兄楊健堂也出來了。楊健堂氣憤地向他說：“我不叫你到這裏來，你偏要來，你看!今天弄得多不好看!我在這裏倒不要緊，我已快五十歲了，又是他家的乾親家，你二三十歲，賊頭賊腦的，算是個什麼人?今天這位小姐是提督正堂的閨女，有多麼尊貴，你也能見?”
一朵蓮花劉泰保趕緊說：“哎呀我的大哥!不是我願意見她呀!誰叫我碰上了呢?他們這兒又沒後門，我想跑也跑不了!”
楊健堂說：
“這地方以後你還是少來。別看德嘯峰現在沒有差事，可是跟他往來的貴人還是很多，倘若你再碰上一個，不大好。嘯峰雖然嘴上不能說什麼，可是心裏也一定不願意。”
劉泰保一聽這話，不由有點兒憤怒，就說：“我也知道，德五認識的闊人不少，可是我一朵蓮花劉泰保也不是個缺名少姓的人!”楊健堂說：“你這算什麼名?街上的無賴漢倒都認識你，人家達官顯宦的眼睛裏誰有你呀?”劉泰保拍着胸脯說：
“我是貝勒府的教拳師傅!”楊健堂便也帶着氣說：“我告訴你的都是好話，你愛聽不聽!還有，你別自己覺着了不得，教拳的師傅也不過是個底下人，其實，你在貝勒府連得祿都比不了．你還想跟大官員平起平坐嗎?見了大門戶的小姐你還不知迴避，我看你早晚要鬧出事兒來!”二人說著話，已出了三條衚衕的西口，楊健堂就順着大街揚長而去。
這裏劉泰保生着氣，怔了半天，罵了聲：“他媽的!”隨轉身往北就走。他心中非常煩悶，暗想：人家怎麼就那麼闊?我怎麼就這麼不走運?像剛才的那個什麼小姐，除了她的模樣比我好看，還有什麼?論起拳腳來，我一個人能打她那樣的一百個。可是他媽的見了人，我就應當鑽地縫。人家那雙鞋都許比我的命還值錢，他媽的真不公道!又想：反正那丫頭早晚要嫁人，當然她是不能嫁給我。只要她嫁了人，我就把她的女婿殺了，叫她一輩子當小寡婦，永遠不能穿紅戴綠!
他受了表兄的氣，卻把氣都加在那位貴小姐的身上了，然而他又無可奈何。人家是提督正堂的女兒，只要人家的爸爸說一句話，我一朵蓮花的腦瓜兒就許跟脖子分家!死了倒不怕，只是活到今年三十二了，還沒個媳婦呢!一想到媳婦的問題，劉泰保就很是傷心，心說：我還不如李慕白，李慕白還姘了個會使雙刀的俞秀蓮，我卻連個會使切菜刀，能做飯溫菜的黃臉老婆也沒有呀!
他腦子裏胡思亂想，信步走着，大概都快走到北新橋了。忽聽“鐺鐺鐺”一陣鑼聲，劉泰保心中的煩惱立時被打斷了。他驀然抬頭一看，就見眼前圍着密密的一圈子人，個個都伸着脖子瞪着眼，張着嘴，獃獃地往圈裏去看，人群里是鑼聲急敲，彷彿正在表演什麼好玩藝兒。劉泰保心說：可能是耍猴兒的，沒多大看頭兒!遂也就不打算往人堆中去擠。
可是才走了幾步，忽然見這些瞧熱鬧的人齊都仰着臉叫好，他也不禁止步回頭。就見由眾人的頭上飛起了一對鐵球，都有蘋果大小．一上一下，非常好玩。劉泰保認識這是“流星”，這種傢伙可以當作兵器使用，江湖賣藝的人若沒有點兒真功夫，絕不敢耍它。他便分開了眾人，往裏硬擠。
賣藝的是個年有四十多歲，身材很雄健的人，他光着膀子，正在場中舞着流星。這種流星錘是系在一條鹿筋上，鹿筋很長，手握在中間，抖了起來，兩個鐵鎚就在空中飛舞。這人可以在背後耍，在周身上下耍，耍得人眼亂，簡直看不見鹿筋和鐵鎚，就像眼前有一個風車在疾轉似的。劉泰保不由贊了一聲：“好!”
劉泰保一扭頭，看到了在旁邊敲鑼的那個人，卻使他更驚愕了。原來敲鑼的是個姑娘，身材又瘦又小，簡直像是棵小柳樹兒似的。這姑娘年紀不過十五六，黑黑的臉兒，模樣頗不難看。頭上梳着兩個抓髻，可是發上落了不少塵土。她穿的是紅布小棉襖，青布夾褲，當然不大幹凈，可是腳上的一雙紅鞋卻是又瘦又小又端正，不過鞋頭已磨破了。這姑娘“鐺鐺”地有節奏地敲着銅鑼，給那賣藝的人助威。那賣藝的人好像是她的爸爸。
流星錘舞了半天，那賣藝的就收錘斂步，那姑娘也按住了銅鑼，兩人就向圍觀的人求錢。那賣藝的抱拳轉了一個圈子，說：
“諸位九城的老爺們，各地來的行家師傅們!我們父女到此求錢，是萬般無奈!”旁邊的女兒也嬌滴滴地幫着說了一句：
“萬般無奈!”那父親又說：
“因為家鄉鬧水災，孩子她娘被水淹死了，我這才帶孩子飄流四方!”他女兒又幫着說了一句：
“飄流四方!”那父親又說：
“耍這點土玩藝兒來求錢，跟討飯一樣!”女兒又幫着說了一句：“跟討飯一樣!”劉泰保覺着這姑娘怪可憐的，就掏出幾個銅錢來擲在地下。姑娘就說了聲：
“謝謝老爺!”劉泰保卻轉身擠出了人群。他一邊走一邊想：這姑娘怪不錯的，怎會跟着她爸爸賣藝呢?
行走不遠，忽聽一陣咕嚕咕嚕的騾車響聲。劉泰保轉頭去看，就見由南邊馳來了兩輛簇新的大鞍車，全是高大的菊花青的騾子拉着。前面那輛車放着帘子，後面那輛車上坐着兩個僕婦。劉泰保不由又直了眼．原來這兩個僕婦正是剛才在德家遇到的那位正堂家小姐的僕婦，不用說，那第一輛車簾里一定就坐着那位貴小姐了。劉泰保發著怔，直把兩輛車目送遠了，才又邁步走去。身後還能聽得見鑼聲鐺鐺。他心裏就又罵了起來：他媽的!
當下一朵蓮花劉泰保一路暗罵著，就回到了安定門內鐵貝勒府。可是他生了一陣氣，喝了一點兒酒，舞了一趟刀，又睡了一個覺。過後也就把這些事都忘了，只是他從此不再到德家去了，也沒再去看他的表兄楊健堂，因為上回的事，他覺得太難為情了。
轉瞬過了十多天，天氣更冷了。這日是十一月二十八，鐵小貝勒的四十整壽。府門前的轎輿車馬雲集，來了許多貴胄、顯官，及一些福晉命婦、公子小姐。府內唱着大戲，因為院落太深，外面連鑼鼓聲都聽不見。外面只是各府的僕人，擁擠在暖屋子裏喝酒談天，轎夫、趕車的人都蹲在門外地下賭錢押寶。本府的僕人也都身穿新做的衣裳高高興興地出來進去。
只有一朵蓮花劉泰保是最為苦惱無聊，因為他不是主也不算仆，更不是賓客。里院他不能進去，大戲他聽不着，賞錢也一文得不到，並且因為那很寬敞的馬圈已被馬匹佔滿，連他舞刀打拳的地方都沒有了。他進了班房，各府的僕人都在這裏高談暢飲，沒有人理他，而且每個人都比他穿得講究。他就披着一件老羊皮襖，到門外跟那些轎夫押了幾寶，又都輸了。他心裏真喪氣，又暗罵道：他媽的!你們誰都打不過我!
這時忽聽遠遠傳來“哧哧”的驅人凈街之聲，立時那些賭錢的轎夫們就抄起了寶盒子．跑到稍遠之處去躲避，門前有幾個僕人也都往門裏去跑。劉泰保很覺驚訝，向西一望，就見有五匹高頭大馬馱着五位官人來了。劉泰保心說：這是什麼官兒，這樣大的氣派?身後就有兩個貝勒府的僕人拉着他，悄聲說：
“劉師傅!快進來!快進來!”
劉泰保驚訝着被拉進了班房，就聽旁邊有人悄聲說：
“玉大人來了!”劉泰保這才驀然想起，玉大人就是新任的九門提督正堂，他遂就撇了撇嘴說：
“玉大人也不過是個正堂就完了!難道他還有貝子貝勒的爵位大?還比內閣大學士的品級高?”旁邊立刻有人反駁他說：
“喂!你可別這樣說!現官不如現管，就是當朝一品大臣抓了人，也得交給他辦。提督正堂的爵位不算頂高，可是權大無比!”
這時有許多僕人都扒着窗紙上的小窟窿向外去看，劉泰保又撇嘴說：
“你們這些人都太不開眼了!提督正堂也不過是個老頭子，有什麼可看的?他又不是你爸爸!”劉泰保這樣罵著，別人全都像是沒聽見，仍然相爭相擠着去扒紙窗窟窿，彷彿是在等着看什麼新奇事情似的。劉泰保也覺得有些奇怪。
這時旁邊有個本府的僕人，名叫李長壽，是個矮小的個子，平日最喜歡跟劉泰保開玩笑。當下他就過來拍了拍劉泰保的肩膀，笑着悄聲說：
“喂!一朵蓮花!你不想瞧瞧美人嗎?”劉泰保撇嘴說：
“哪兒來的美人兒?你這小子別冤我!”李長壽說：
“真不冤你!你會沒聽說過?北京城第一位美人，也可以說是天下第一，玉大人的三小姐!”
劉泰保吃了一驚，就又撇了撇嘴，說：
“她呀?我早就瞧得都不愛瞧了!”雖然這樣說著，他可連忙推開了兩個人，搶了個地方，拿手指往窗紙上戳了一個大窟窿，就把一隻眼睛貼在窟窿上往外去看。只見外面還沒來什麼人，只是平坦的甬路上，站着四個穿官衣、戴官帽、足登薄底靴子、掛着腰刀的官人。一瞧這威風，就知道是提督正堂帶來的。大概是玉大人已下馬進內去給鐵小貝勒拜壽，可是夫人和小姐的車隨後才到，所以這四個官人還得在這裏站班。此時旁邊的一些僕人都互相擠着、壓着，吁吁地喘氣，劉泰保就又暗罵道：媽的，怎麼還不來?再叫我瞧瞧呀!
待了半天，才見兩個衣着整齊的僕婦攙進來一位老夫人。老夫人年紀約有五十多歲，梳着兩把頭，穿着紫緞子的氅衣。旁邊另有一個僕婦，捧着個銀痰盂。這老夫人一定就是正堂的夫人了。隨後進來的就是那位玉三小姐，立時，彷彿嫦娥降臨到了凡世，偷着看的人全都屏息閉氣，連一點兒聲音也不敢作。劉泰保這時也直了眼，只可惜旁邊有人一擠他，沒叫他看見那位小姐的正臉。但是他已看見了小姐今天是換了一件大紅繡花的斗篷，真如彩鳳一般。
玉三小姐帶着僕婦，隨着她的母親，翩然進了里院，里院的鑼鼓之聲立時傳到了外面。這可見里院早先是有許多人正談笑，所以鑼鼓聲反被擾得模糊不清，現在里院的人也一定都直了眼，都止住了談笑，所以鑼鼓聲反倒覺得清亮了。當下這裏的人個個都轉身鬆了口氣，都點頭嘖嘖地說：
“真漂亮!畫也畫不了這麼好的美人，簡直是天仙!”
劉泰保這時也像失了魂，他獃獃地問道：
“那位姑娘是玉夫人的親女兒嗎?”
旁邊有個也不知是哪府的僕人，就說：
“不但是嫡親女兒，還就是這獨一個。姑娘有兩位哥哥，一位在安徽，一位在四川，都做知府。這位姑娘才回到北京不過三個月，早先隨她父親在新疆任上，一來到北京，就把北京各府中的小姐少奶奶全都蓋過去了，不單模樣好，聽說還知書識字，才學頂高!”
劉泰保說：
“這傢伙!哪個狀元才配娶她呀?”那個人又說：
“狀元?狀元再升了大學士，也娶她不起呀!”劉泰保聽了一吐舌頭。這時外面那四個站班的官人進來喝茶，這屋中的人也就不敢再提這件事了。
此時里院也十分地熱鬧，台上的戲是一出比一出好。台下，那華貴的大廳之內還有一位最惹人注目的來賓，就是那位玉三小姐。誰都知道，這位小姐今年才十八歲，是屬龍的，所以名字就叫做玉嬌龍。這位小姐在老年人的眼中是端嫻、安靜，在中年人的眼中是秀麗、溫柔，而一般與她年紀差不多的人，又都羨慕她舉止大方。她真如嬌龍彩鳳一般，為這富麗堂皇的大壽筵，增了無限光華，添了不盡彩澤。
約莫有下午四點多鐘，玉嬌龍就侍奉她母親先辭席歸去。臨走的時候，當然又是萬目睽睽，直把這一片錦雲，一隻錦風給送走。席間眾人彷彿全都像是失掉了什麼似的，只留下了一種印象，彷彿有裊裊余香，飄飄瑞靄，尚未消散。
到了六點鐘，台上煞了戲，賓客們聚畢了晚筵，便都先後辭去。立時冠帶裙釵走出了府門，府門外輿起車馳，又是一陣紛亂。內院華燈四照，十幾名僕役在這裏收拾殘肴剩酒，福晉夫人們就都歸到暖閣去休息了。
還有幾位賓客未散，這就是幾位顯宦，和九門提督正堂玉大人。西房中燃着幾支紅燭，桌上擺着幾碗清茶，靠着楠木隔扇有兩架炭盆，為室中散出春天一般的暖氣。鐵小貝勒坐在主位，先與幾位官員計議了一兩件朝中的事情，然後就談起閑話。先談京城的閑事，後來又談到前門外那些鏢行人，時常互相比武或聚眾毆鬥之事。那位玉正堂就非常憤恨，他捻着鬍子說：
“那些東西真可惡!他們多半是盜賊出身；雖然保了鏢，走了正路，可是依然素行不改。我一定要督飭人時時監守他們，只要他們有了壞事，便一定抓來嚴辦!”
鐵小貝勒卻笑道：
“也不能說鏢行儘是壞人，其中真有身負奇技，行為磊落的英雄。果若朝廷能用他們，他們也很可以建功立業!”說到這裏，他突然想起了李慕白，心中不由湧起一陣故人之思。默坐了一會．鐵小貝勒忽然說：
“我有一個物件，大概你們諸位還沒看見過。”隨轉首向身旁侍立的得祿說：“你把那口寶劍取來!”
鐵小貝勒所藏的名劍雖多，可是如今得祿一聽，就曉得他要的是那口三年前突然在書房之內發現的斬銅斷鐵的寶劍。當下他答應了一聲，就走出屋去了。書房是在第三重院落內的西廊下，早先鐵小貝勒接待李慕白便是在這屋內，現在卻鎖得很嚴。屋裏面只藏着許多鐵小貝勒所喜愛的古玩、瓷器、書籍等等，寶劍就在那牆上掛着。
得祿身邊帶着鑰匙，他叫一個小廝拿着燈，就開鎖進屋，由壁上摘下來寶劍。出了屋，他就把劍先交給小廝抱着，又去鎖門。正在鎖門之際。忽然由廊子的南邊跑來一人，很急地說：
“什麼東西?是寶劍嗎?來!給咱看看!”說著便由小廝的手中將劍奪了過去。
得祿一看是一朵蓮花劉泰保，就趕緊說：
“貝勒爺等着叫客看呢!快拿來!”
劉泰保已將劍抽出了半截，只覺得寒光逼目，他就非常地驚訝，心說：這一定是一口真正的寶劍!他剛要仔細把玩，卻被得祿給搶過去，拿到里院去了。
鐵小貝勒將劍接到手中，先仔細地看了一番，便不禁露出笑意，隨命得祿捧劍輪流着送到幾位客人的眼前去觀閱。幾位客人多半是文官，本來對於寶劍這種東西沒有眼光，也沒有愛好，他們只是用手摸摸劍柄．都讚歎道：“好!這一定是寶物!”
傳到那位正堂玉大人的眼前，玉大人便接過來用手掂了一掂，又以指彈那劍鋒，只聽啷啷地響，如鼓琴之聲。玉大人就面露驚訝之色，他就近燈燭，持劍反覆地看了半天，就說：
“啊呀!這口劍可以削銅斷鐵吧?”
鐵小貝勒微笑着離了座，轉頭一望，見紅木的架格上擺着一隻古銅的香爐，不太大，可是銅質又紅又亮。鐵小貝勒命得祿將香爐拿過來，放在几上，下面墊上棉椅墊。這時眾官員一見小貝勒要試他的寶劍．就齊都立起身來。小貝勒由玉大人的手中接過寶劍，將白綾的袖頭挽起。舉起劍來向下一揮，只聽鏘然一聲，立時將一隻很堅硬的古銅香爐劈成了兩半，下面的棉椅墊也被割了一條大口子。看的人齊都驚訝變色，嘖嘖地說：
“劍真銳利!”鐵小貝勒卻微微露笑，又把劍交給玉大人．令他看劍鋒上有無一點兒損傷。
玉大人就近燈燭仔細地看，他喘着氣，把紅燭的火焰吹得亂動。看了半天，他才說：
“毫無損傷，這真是世間罕有的名器!不知此劍有什麼名稱，是‘湛盧’?還是‘巨闕’?”
鐵小貝勒搖頭說：
“我也不知此劍的名稱。不過據我看，此劍鑄成之時，至少也在三百年以上。我是在無意之中得來的，在我手中已有三年，因為終日無暇，所以也不時常把玩此劍。”旁邊有官員就說：
“此時若再有個劍法好的人，讓他拿着這口劍到院中舞一舞，那才好看呢!”
鐵小貝勒不由又想起了李慕白，暗想：似那樣劍法高強、明書知禮、慷慨好義的少年，真是罕見!可惜他因為殺死了黃驥北，身負重案，竟永遠也不能出頭見人了。莽莽江湖，不知他現在漂流於何地?因此，鐵小貝勒又面帶愁容，感嘆不止。
旁邊的幾位賓客因見主人不歡，便先後辭去。只留下那位提督正堂玉大人，他仍然就着燭光，仔細地把玩那口寶劍，蒼白鬍子都要被燈燭燒焦了。鐵小貝勒坐在遠處喝着茶，又打了個哈欠，他這裏還沒放下寶劍。待了半天，他才戀戀不捨地將劍放在桌上，又向鐵小貝勒說：
“卑職家中有劍譜二卷，書上把古來名劍的尺寸及辨別之點，全都說得很詳細。明天卑職就把那兩卷書送來，請貝勒爺按劍對證一下，必可知此劍的名稱和鑄造的年代。據卑職觀察，此劍多半是‘青冥’，為三國時東吳孫權之故物。”鐵小貝勒點頭說：
“好!玉大人明天就把那兩本劍譜帶來，咱們考據一下!”玉大人連聲應是，告辭走了，鐵小貝勒便也回寢去休息。
這裏得祿已令小廝將那削成了兩半的古銅爐拿出屋去了。他又叫小廝執着燈，自己雙手托着寶劍，走回書房。兩人走到書房的門前，就見那裏黑糊糊地站着一個人，用燈一照，才看出又是一朵蓮花劉泰保，原來他還在這兒等候着，並沒走開。劉泰保迎面笑着說：
“祿爺!現在可以叫我看看寶劍了吧?我在這兒等了半天啦!”說著，他就要伸手去拿。
得祿卻向後退了一步，說：
“劉師傅，你怎麼不知道規矩?貝勒爺的東西，咱們怎麼能隨便亂動?”
劉泰保一聽這話，卻大大地不悅，他把嘴一撇，說：
“看看又算什麼?又看不下一塊鐵來，你也太不知道交情!”得祿說：
“這不在乎什麼交情不交情。貝勒爺的東西，他叫收起來，我就趕緊收起來，不能叫別人胡瞧亂瞧!”說著，他就開了鎖，進屋又把寶劍掛在壁間。一朵蓮花劉泰保在廊下氣哼哼地罵道：
“奴才骨頭!”一頓腳轉身就走，嘴裏還嘰里咕嚕地罵著。
劉泰保住的是在馬圈旁邊的兩間小屋，李長壽跟他在一鋪炕上睡。李長壽今天忙了一天，得了許多賞錢，又喝了不少的酒，心中很是舒服，人也有點兒醉醺醺的，所以此時天才過了二鼓，他已然躺在炕上沉沉睡去。他打着鼾聲，給屋中噴散出一股惡臭的酒氣。劉泰保又忿忿地罵了一聲，便也躺在炕上，掩上棉被。可是他才躺了一會兒，忽然又滾身下了炕，他拍拍胸脯，自言自語地說：
“他們把那口劍寶貝似的藏了起來。不許我看?我一朵蓮花倒要看一看，非看不可，拼出了腦袋我也要看!”
他開了屋門，就站在窗外，只見滿天的星斗眨着眼睛，都跟小賊是一樣。北風呼呼地吹着，天氣十分冷。牆外的更鼓敲了兩下便不敲了，彷彿是那打更的人也被凍死了。這麼大的府邸，白晝是那樣的繁華熱鬧．現在卻是蕭條凄清。劉泰保在窗外站立了半天，屋裏的一盞油燈都自己燒滅了。他急忙進到屋內，將身上的那件老羊皮襖脫下來，往炕上一扔。正蓋在了李長壽的頭上，李長壽卻還打着鼾聲沒醒。
劉泰保挽了挽袖頭，把兩隻鞋脫下來，開門往屋外就走。一出屋子，他的腳步可就輕了。他慢慢地走着，轉過了前院，才一探頭，卻見那班房裏燈光輝煌，屋裏有許多人在壓着嗓子說話，大概是正在那裏賭錢。劉泰保趕緊縮頭回來，靠牆立着，心說：不行!這些人還都沒睡，西廊下也一定還有人出來進去地走。我跑到書房裏偷偷去看寶劍，要被人看見了，拿賊辦我，那個罪過還了得?真要把我交到提督衙門，那個嫦娥的爸爸喊一聲“砍頭”，那我一朵蓮花吃飯的傢伙可就沒有啦!當下劉泰保只得回屋．又披上老羊皮襖，等待時間。
三更已然敲過，大概都快打四更了，劉泰保這才又推開皮襖出屋，悄悄往外走去。就見那下房的燈光已熄，大概那些賭錢的人賭興已盡，全都睡去了。劉泰保放開了膽，一直往裏院去走，心說：把寶劍取到手中，先拿回屋裏看個夠。如若是個平常的玩藝兒，我就還他，人不知鬼不覺；要真是一口好劍，真能斷鐵截銅，那我一朵蓮花就遠走高飛，拿着寶劍找李慕白斗一斗去!
當下他順着西廊一直走到書房前，伸着雙手去摸鎖頭。不料手一觸到門上，他就嚇得幾乎驚叫起來，原來鎖頭已沒有了，一定是早就被人擰開了，一定是有人進了屋。劉泰保立時飛身上房，毫無聲響。他本想要喊聲拿賊，可是又覺得那太泄氣，我劉泰保在鐵府教拳就是護院，護院就管拿賊，單騎捕盜，獨建奇功，我用得着毛嚷嚷嗎?於是他就從房上掀下兩片瓦，心想：先將賊人激出來，趁他不備，我一瓦就打昏他的頭，一瓦就叫他半死!
於是劉泰保就在房上站了個騎馬式，右手高高舉起瓦，低着頭向下面說：
“屋裏的朋友，出來見見面，別羞羞怯怯的!劉太爺不難為你．頂多打你幾個脖兒拐，叫你以後認得我一朵……”他的話還未說完。忽然覺得屁股上挨了二腳，他就咕咚一聲整個摔下房去。手中的瓦也碎了，臉也摔得生疼。他氣得挺身立起，一頓腳又躥上了房，喊了聲：
“好小子!”可是卻四顧無人。劉泰保也不敢再喊了，就躥房越脊往各處尋找了一番，依然沒有賊人的蹤影。他便走回屋，穿上鞋，抄起了鋼刀，這才又跑到前院，大喊道：
“有賊!有賊!”
立時下房裏的人全都驚醒。打更的人也聽見了喊聲，
“鐺鐺”敲起鑼來。劉泰保又提刀上了房。少時各房裏的僕人全都出來了，劉泰保就在房上大喊道：
“剛才我出來撒尿，看見房上趴着個賊人，我回去取刀的工夫，他就跑了!你們快查看查看，哪間房裏短少了東西?”
他這一嚷嚷，僕人就都在院中紛紛亂找，並點上了十幾隻氣死風燈。有的人手中還提着腰刀，拿着鐵尺。這時街上的更夫也聽見了府內的警鑼之聲，亂敲起梆子來了。一霎時巡街的官人便帶着十幾名捕役趕到。府里卻出來了兩位值班的侍衛，吩咐大家不要亂嚷，以免驚了貝勒爺。說話時得祿也由里院走了出來，說：
“別嚷嚷!別嚷嚷!爺已然驚醒了，問是什麼事兒。快查查!哪間屋子的門開了?”
於是，誰也不敢再大聲說話，就由巡街的官人在前，兩個侍衛和得祿帶領仆眾，在後跟隨，劉泰保也手提單刀攙在裏面，把各個院落、房屋，甚至每一個牆角全都查到。結果是沒看見一個人影，沒丟一點東西，沒尋到一點痕迹，就單單是書房的鎖頭被人擰落，室中單單就少了那口“青冥”寶劍!
立時得祿就皺了眉，轉頭一看劉泰保，就見劉泰保的那張臉兒又青又腫．真似一朵蓮花，腦門子上也都碰破了，流了血。得祿就着急地說：
“這可怎麼辦?貝勒爺最喜愛那口寶劍，削銅截鐵!剛才貝勒爺還拿着叫幾位客看呢，提督正堂玉大人明天還要送劍譜來，考查那寶劍的名字呢!現在被賊偷去了，誰的命賠得起?”說話時又用眼盯着劉泰保。
劉泰保也覺出來了，這件事自己的嫌疑實在不小，隨就忿忿地說：
“祿爺!你光着急也不頂用。你去回復貝勒爺，就說寶劍被賊偷去了，我劉某自告奮勇，願意去拿賊尋劍。給我十天的限，如果拿不到賊人，尋不回來寶劍，我一朵蓮花願意割腦袋!”
他說畢了這話，旁邊的人齊都向他來看，那兩個侍衛也全都面現怒色。本來，說話的要是個僕人，早就要受申斥了，可是他究竟算是個教拳的師傅，侍衛不好意思說他什麼，就只惡狠狠地瞪了他一眼。劉泰保手提鋼刀憤恨着，彷彿丟失了那口寶劍，他的心裏比誰都難過。
當下侍衛先請官人們到外面去等候，他們就進到裏面向貝勒爺去請示。這間失盜的書房裏支着一隻氣死風燈，兩個僕人在此看守。劉泰保告了會子奮勇，也沒人答言，侍衛、官人，甚至於僕人們，都只懷疑地看着他，卻沒有一個人跟他談句話。他就非常悶悶不樂，出了書房，提着刀氣忿忿、懶洋洋地往外去走。
走到前院，見官人都進東邊班房裏喝茶去了，劉泰保就走到窗前，側耳向屋中去聽，就聽屋中人談話的聲音都是既低微又含糊。他不由越發起疑、生氣，心說：不用說了，這群忘八蛋一定都疑惑寶劍是被我偷去了!他媽的，今天我拼出命去了，非得弄得水落石出，誣賴我一點兒都不行!他提着刀在窗外站着，竟忘了天黑風寒，時間已至四鼓。
待了一會兒，見得祿又帶領一個提着燈的小廝走出，劉泰保就迎上去．問說：
“祿爺!怎麼樣?我的話你替我回上去了沒有?要叫我辦，明天我就着手訪查，不必再通知什麼提督衙門。”得祿卻不耐煩聽，擺擺手說：
“你別說啦!你就睡覺去吧!”說著就走進班房去了。
劉泰保冷笑了笑，站在窗外，又側耳向屋中去聽，就聽是得祿的聲音，說：
“諸位請回去吧!貝勒爺說，失了一口劍是小事情，不願意深究!”
劉泰保一聽，心中非常敬佩，暗想：鐵小貝勒這個人也太寬宏大量了!一口斷鐵截銅的寶劍硬被賊人盜走，他不但不心痛、不氣憤，反倒不願深究，這真是少有!早先他待李慕白不定是多麼好了。我來到這裏，他卻沒大理我，如今趁着這件事，我倒要顯一顯我的才能，把賊人抓獲，把他的寶劍追回，一來叫他賞識賞識；二來我也不能便宜了那個賊，讓他白盜走一口寶劍，又白踹了我一腳；三來我把寶劍追回來，小貝勒一高興就許賞給了我；四來我得賭這口氣，別叫得祿那些人永遠疑惑是叫我偷去了；五來……他越想越興奮，越想越緊張，便決定明天就着手訪查。劉泰保回到屋中，那李長壽還打着沉重的鼾聲沒有醒，他便倒在炕上拉過被，蓋上皮襖，單刀就放在身畔，睡了一覺。
次日醒來，天色約有六點多鐘，他就連臉也不洗，滾身下了炕。他披上老羊皮襖，腰裏藏着一把短刀，並帶上了幾吊零錢。今天一朵蓮花劉泰保要做偵探，所以精神也顯得特別好。出了府門，到了安定門大街，雖然寒風吹着他昨夜摔破了的臉，但他也不覺得疼，他挺着胸脯，叉着腰兒，胳臂肘先在前開路，彷彿若有一句話不對，他就要舉手打人。
很快他就走到了“西大院”。這西大院是北城的一個著名茶館，這種茶館不是單賣清茶，還賣炒菜、滷麵、烙餅等等，地面極寬，與大戲院差不多，足可以容下四五百人。每天早晨，北京城的一般遊手好閒的人，都要來此消遣、聚談。欄杆上掛着許多鳥籠，全是茶客們攜來的，嘰嘰喳喳地叫着，聲音很是雜亂。如今一朵蓮花劉泰保一進了這茶館，就覺得熱氣騰騰，臉跟耳朵全都十分舒服。他把老羊皮襖一脫，搭在左臂上，兩眼東瞧西望。有許多人都站起身來，帶笑招呼他說：
“劉爺!請這裏坐!今天來得早啊!”劉泰保也笑着向招呼他的人點頭，並說：“還早?快七點鐘了!”
這時就有個人過來拉了他一把。他扭頭一看，原來是本街著名的土棍，外號叫禿頭鷹。這人是個禿頭，長得跟一隻癩犬一樣，穿的可是青綢小皮襖、青綢夾襖，抹着一臉的鼻煙。他平日吃寶局、打群架，無所不為，無人敢惹，可是他叫劉泰保打過，因此他佩服劉泰保，二人遂結成好友。當下劉泰保就說：
“老禿!你拉我有什麼事兒?”禿頭鷹說：“你這兒來!我聽來一件新聞，打算告訴你。”劉泰保笑着說：
“你還有什麼新聞?一定又是哪個大姑娘養孩子的事兒!”
禿頭鷹把劉泰保拉到自己的座位旁，他就往一個虯角的小碟里倒了點兒鼻煙，往臉上抹着。他給劉泰保倒了一碗茶，探着頭問說：“昨天晚上，聽說你們府里出了事兒?”他說話的聲音極小，並且眼睛向旁處溜着。
劉泰保倒不禁吃了一驚，說：
“啊呀!你這禿頭鷹的耳朵倒真長!”
禿頭鷹趕緊使了個眼色，說：
“小聲!”劉泰保回頭看看，只見遠處有兩個人，都穿着短衣，都很闊，正在那邊同別人談話。禿頭鷹就悄聲說：
“那兩個人是張八、龐九，都是提督衙門的班頭，輕易也不來到這兒喝茶，今天大概也是為你們那件事!”
劉泰保一聽，卻不由得生氣，就故意大聲說：
“這真是豈有此理!貝勒爺已經不願深究了，還用得着他們瞎獻什麼殷勤?”
禿頭鷹趕緊把他揪了一下，說：
“老劉，你這不是成心找麻煩嗎?”又悄聲些說：
“昨晚的事雖然府中不願深究，可是衙門還吃不住。你想，昨天幸虧是府中只丟失了一口寶劍，倘若有人拿着寶劍進去，做出點兒事來，那可怎麼好?因此今天各處官人都查得很嚴!”
劉泰保用拳頭一捶桌子，說：
“他媽的!倘若有人敢說那件事有我的什麼嫌疑，我就割他的腦袋來!”禿頭鷹更悄聲一些說：
“不是假話!真有人疑惑是你!”劉泰保立起身來，一把抓住禿頭鷹，瞪着眼睛說：“你告訴我，誰說的?我立時找他去!”
禿頭鷹把他按着又落了座，就笑說：
“別人沒疑惑你!只是我想，有你老哥在府中教拳，還能叫府里失了盜，這於你老哥的名氣可不大好聽。我想你老哥今天應當出趟南城，到各客棧各鏢店裏去訪一訪，如若有什麼從外處來的江湖英雄，你就探聽探聽……”
劉泰保卻微微笑着，擺擺手說：
“鏢行客棧里別說英雄，連狗熊也準保沒有!我一朵蓮花絕不到他們那兒去瞎找。現在……”說到此處，他把聲音壓得極小，就說：
“我跟你打聽一件事兒。你可知道北京城新近來了父女二人，爸爸是耍流星……”
禿頭鷹接著說：
“女兒是踏軟繩?”
劉泰保搖頭說：
“女兒踏軟繩我倒沒瞧見。現在他們那父女還沒離開此地嗎?”
禿頭鷹笑着點頭說：
“還沒離開，昨天在鼓樓西我還看了半天呢!
這幾天他們常在那地方練，一天掙的錢不少。那個小姑娘模樣還不錯，腳兒更可愛，就是跑慣了江湖，肉皮兒太黑，要是多搽一點兒粉，也真值幾吊錢。你老哥打算怎麼樣?是想探一探嗎?”劉泰保沒有言語。禿頭鷹卻又笑着說：
“我勸你老哥千萬別費那事。那是江湖上的小玩藝，別看他們能踏軟繩，要叫他們躥房越脊可就不行啦!常常有這種人到北京來求錢混飯。前年還有個二十來歲的小夥子帶着個十七八歲的媳婦．夫妻倆耍十二口刀，也在北京耍了有兩三個月，後來悄沒聲兒地就走了。你要疑惑那爸爸跟女兒是飛賊，那你老哥可是自找着白費事兒!”
劉泰保搖搖頭，微笑着不言語。又喝了一碗茶，他就微笑着說：
“老禿，多則十天，少則三日，我要叫你看看，我劉泰保不用官人幫助．要破這件案子!老禿你看看!”說話時，他解開衣服，露出了他那像石頭一般的胸脯。只見肉皮上用針刺的有茶碗口大小的一朵蓮花，下面有荷葉托着。那荷葉卻不像是用針刺的，是一塊黑色的帶着皺紋的疤，像是拿燒紅了的鐵器烙的。
劉泰保就指了指，笑着說：
“為什麼我叫‘一朵蓮花’，你現在明白了吧?五年前，我在一個地方當過官差，捉拿過大響馬焦黑龜．破過譚子山，曾單身探虎穴，叫賊人在我的身上留下過記號!烙的時候，我連眉也沒皺，後來傷好了，我瞧它像一個荷葉，挺好玩的，這才在上面刺了一朵蓮花!”
禿頭鷹還發著怔，劉泰保卻扣好了鈕子，站起身來，又微笑着說：
“我走了!事情我告訴你了，你可別滿處給我宣揚。你一宣揚，把賊驚跑了，我可要割下你的鼻子來，叫你聞不得鼻煙!”
禿頭鷹連連說：
“不能!不能!我一定嘴嚴，走了風聲。劉爺找我。有什麼分派我的地方，只要有一句話，我一定效力!”
劉泰保微笑着，說：
“少不了你!我這就跟打狐狸一樣，沒有你這條細狗哪兒成?”說著，劉泰保又扭頭向那邊的兩個提督衙門的官人看了看，他就嘴一撇，表示出一種輕蔑的神態，然後離座向外走去。許多茶客又都站起來向他恭維了幾句。
劉泰保出了茶館，先回到府里去吃飯，然後換了一身青綢子的小棉褲襖，拿了兩串錢提在手裏，就又向府外走去。一直到了鼓樓，此時不過正午才過，他便向一個擺小攤的打聽。那人就說：
“那耍流星錘的得過一點鐘才能來，這兩天都是在西邊玉大人的門前耍。”
劉泰保一聽“玉大人”三個字，心裏卻又疑惑，暗想：莫非是我猜錯了?那父女如果是盜劍的飛賊，他們如何敢在提督大人的宅門前賣藝呢?離了這個小攤，他便由鼓樓向西去走，眼看快要走到德勝門了，他又轉了回來。他見路北有不少家大宅第，可是不曉得哪座大門才是玉宅，心中不免又胡思亂想，暗道：若是再能看見那位嫦娥一眼，才真算有緣呢!
來回走了兩趟，忽然迎面正遇見那賣藝的父女從西邊走來，劉泰保就注意地看他們。只見那個做父親的穿着一件很破舊的青布大棉襖，頭戴氈帽，手中提着賣藝的兵器，除了流星錘之外，還有一對花槍。這花槍十分特別，槍桿是鐵的，尺寸不太長，兩桿槍共有四個槍尖。這種東西名叫雙槍，劉泰保只記得《八大鎚》那齣戲中的陸文龍是耍的這種槍，但還沒見過練武的人有誰使用，當下他就十分驚愕。那女子今天換了一身紅，弓鞋也是紅的，纖腰間繫着一條白羅巾。頭上的兩個抓髻是又黑又亮，每邊插着一朵絹做的玫瑰花。臉上也脂粉薄塗，朱唇微點，耳邊還戴着一副鍍金的耳墜。她手裏提着銅鑼和一盤粗繩，裊裊娜娜地隨着她父親走，就像一條小金魚似的。
劉泰保走過去了，又翻回頭來，就在後面緊緊地跟隨着這父女二人。往東走了不遠，來到一家大宅門前，這父女就止住了步。劉泰保仰目一看．這大宅門是在一座高坡上，門前有八株大槐樹，十幾個拴馬樁，大門和車門前全都有上馬石。那大門是新髹的朱漆，上懸巨大的匾額，匾上是歌功頌德的幾個字。向里一看，是雕磚的照壁，四周也是畫棟雕檐，十分豪華闊綽。劉泰保心說：這一定就是那玉大人的府第了，那個嫦娥就是在這裏住了，這真是富埒王侯!也難怪那天我表兄抱怨我，在德家我跟那姑娘雖然是巧遇，可也實在是大不應當。以後再也別到德家去了!
此時玉宅里有幾個穿得很闊的僕人都下了台階。色迷迷地盯住那姑娘看，並笑着問：“來啦?”賣藝的人點頭微笑着，說：“來啦!鳳凰不落無寶地。我們不敢說自己是鳳凰，不過是個老鵪鶉帶着個小鵪鶉，可也願意挑選有寶的地方兒來走。今天我要練幾手‘流星趕月’，也叫我閨女練一套看家的本領，名叫‘喜鵲登枝倒銜花’!”說著把傢伙都扔在地下，回首向他的女兒說：
“夥計，敲起鑼來!”立時行人駐足，連玉宅的僕人帶劉泰保，圍了半個圈子。
那女子扔下繩子，挽了挽紅衣的瘦袖，就“鐺鐺鐺”敲響了銅鑼。賣藝的人脫去了外衣，向四下一抱拳，然後說：
“父女逃難到京城!”女兒敲鑼答道：
“京城真是好京城!”賣藝的人又說：
“各路財神都在此!”女兒敲鑼答道：
“八仙慶壽笑哼哼!”賣藝的人假作出發怔的神氣，問道：
“八仙慶壽是應當笑騰騰，你怎會說笑哼哼呢?”女兒收住鑼笑着答道：
“因為鐵拐李的腿疼，何仙姑的肚子又疼，所以說是笑哼哼。”賣藝的人說：
“為什麼何仙姑的肚子會疼呢?莫非吃蟠桃吃得太多了?”女兒搖頭說：
“不是!”她臉上微微現出些紅暈，媚笑了笑．說：
“因為何仙姑她要生小孩!”這樣一說，把大家全都逗笑了。
劉泰保卻繃著臉兒，納着悶，心說：厲害!看這樣子，這女兒不單是賣藝，還許是賣身，不單是個賊，還許是個娼妓。此時那賣藝的人已然舞起了流星，那女兒在旁一面敲鑼，一面還飛起了媚眼，向那幾個玉宅的僕人去掠。那幾個僕人都笑着，直着眼，不去看流星，卻專看那女兒的粉面和蓮足。
少時，賣藝的人就收住了流星，又抱拳說：
“我耍的流星大概諸位全都瞧得膩煩了，現在還是叫我的閨女來踏軟繩吧!”說著，他就把那根粗繩子系在兩桿槍上，然後將兩桿槍插在地下，就成了個軟繩的架子。這賣藝的人由他女兒手中接過了銅鑼，
“鐺鐺鐺”敲了幾下。那女兒就踢腿伸拳，打了幾個姿勢，是“柳穿魚”、“連枝箭”、“金剛跌”．個個姿勢都非常利落。又聽賣藝的人敲鑼說道：
“八仙慶壽笑騰騰．蟠桃會時顯奇能，果老騎驢繩上走……”那女兒聽了這句話，立時腰肢一擰，如同蝴蝶一般，翩然踏上了軟繩。兩隻蓮足靈巧地在繩上行走．雙手腕叉在腰上，裊裊娜娜如楊柳迎風。旁觀的人都齊聲叫好。
劉泰保尤為驚訝，因為自己在江湖上也看見過幾個繩妓，但她們踏軟繩全是手中有東西，或是拿着兩頭重的一根竿子，或是手裏提着兩個沉重的東西，像如今這女子徒手在繩上跳躍，自己還是初次看見。於是他的眼睛也發直了。
賣藝的人又敲鑼說道：
“湘子吹笛真可聽!”女兒就在繩上蹲着行走，雙手做吹笛之狀。賣藝的人又敲了一下鑼，說：
“采和的花籃獻祥瑞!”女兒突然一翻身，手向上，頭向下，在繩上連走幾步，劉泰保也不禁叫道：
“好啊!”賣藝的人“鐺鐺”敲着鑼，又說：
“鐵拐李的葫蘆顯威風!”接着，鑼鼓聲緊，賣藝的人口中連珠一般地念道：
“曹國舅的鼓板叮叮響，漢鍾離的扇子呼呼風，呂洞賓把蓮花采了一朵……”
忽然他的女兒在繩上立定，說道：
“錯了，呂洞賓是使寶劍，蓮花卻是何仙姑的。”賣藝的人說：
“他們二位神仙都把自己的玩藝玩膩啦。現在換着用啦!”他緊敲着鼓鑼，又接著說：
“何仙姑的寶劍逞英雄。只見她，鷂子翻身鷹展翅，仙人照掌虎撲胸，剪腕點范雙架筆……”只見那女兒隨着鑼聲口令，就輕轉纖腰，頻揮玉手，宛轉如飛燕，急快似流鶯，在繩子上打了一套絕妙的拳法。最後賣藝的人把鑼使力地敲了一下，隨手按住了鑼音，又說：
“金盤落月並無聲!”那女兒翩然而下，一雙蓮足落地，真是一點兒聲音也沒有。
圍觀的人齊都連聲叫好，這父女就拱手求錢。劉泰保把手中的一串錢向場子裏一抖，嘩啦嘩啦灑了滿地，不單那賣藝的父女齊向劉泰保來望．就是旁邊的人也都轉頭看這位“闊大爺”。劉泰保卻高揚着臉兒，表現出一種全不在意的神氣。旁邊的人也都扔了幾個錢，賣藝的人就作揖稱謝，然後撿起錢來又練，又耍起了流星。那幾個玉宅的僕人回頭看了看，大概是看見了管轄着他們的人，就一齊都回去了。可是這裏圍觀的人仍然不少，那父女練得也很高興。又待了一會兒，忽然有兩個官人手搖着皮鞭走了過來，驅散閑人，劉泰保便躲到了南牆角。就見那賣藝的父女撿起傢伙來就跑，兩個官人還拿着鞭子追趕。
劉泰保看着不平，就趕緊走過去攔阻，說：
“他們賣藝求錢也不容易，你二位老爺何必要把他們趕走?”那兩個官人把劉泰保打量了一番，其中的一個就帶着氣問說：
“你是幹什麼的?”劉泰保說：
“我是鐵貝勒府中的教拳師傅，姓劉，今天也是來這兒看看玩藝兒。”
兩個官人一聽，這才都轉為笑臉。一個就說：
“劉爺你不知道，我們哥兒倆是提督衙門的，這路北的大門就是玉大人的宅子。玉大人辦事最嚴，好清靜，連賣零食的人都不許在門前喊叫，這賣藝的傢伙卻帶着他的女兒整天在宅門口敲鑼亂吵。前天宅里姑娘又出來瞧了瞧他們，他們就更得意了，索性天天來啦!在宅門口招這一群閑人，這算怎麼回事兒呀?提督大人今天心裏又正不痛快!”
劉泰保笑着說：
“算了!算了!把他們趕跑也就行了，不必再追他們啦!，，說著向那兩個官人點點頭，就往東走去。
此時那賣藝的人提着雙槍和流星，他那女兒拿着繩子跟銅鑼，往東隨跑着隨回頭來望，有一群人還跟隨着他們，劉泰保就也趕上了。這群人到了鼓樓后的一片廣場，又圍了一個圈子，這父女就又練起了流星跟，軟繩來。他們父女是練一會兒，歇一會兒，再練一會兒，圍着的人是這個走了那個又來，不過是走的少來的多，所以越來越顯着人稠密。
劉泰保看了多半天，便在附近找了個小飯館，喝了幾盅酒，吃了兩碗面。他心裏尋思着：那賣藝的父女倆，他們要不是賊，我敢輸腦袋!
有那麼靈巧的腰腿，精熟的武藝，他們能安分賣藝不偷盜?天下沒有這麼痴的人。說不定昨夜把我踹下房去的，就是那耍流星的傢伙，斬銅截鐵的寶劍一定在他們手中。他們在玉宅的門前練把戲，一定就是為探道，也是預備到玉宅里去偷!他扔下酒飯錢，又擠進了場子。就見那女兒站在軟繩上跳躍着，舞起了流星，比她的父親舞得還好．旁邊的人沒有一個不吃驚不發痴。
劉泰保看了一會兒，把手中的錢都扔完了，便又擠出去，躲到一邊等着。直等到天色晚了，那父女才收了場子，觀眾也都散去。那父女提着他們賣藝的傢伙就走了，劉泰保就在後面跟隨着。那父女是往西走，晚霞正映照着那女子的紅衣褲和頭上的紅花。父女二人都像是已很疲乏，走得很慢，劉泰保也就在後面有二十步之外慢慢地跟隨。走的是鼓樓西大街，經過玉宅門前之時，那賣藝的人又往坡上看了一眼。劉泰保在後面卻不住地暗中冷笑。
一直往西走，過了德勝橋，再往西，眼前就展現出一片嚴冬的風景。只見一個七八頃寬闊的大湖，湖水都結成了堅冰。湖邊扶疏地有幾十株古柳，柳絲在這時是一條也看不見了，只有歪斜的枝幹，在寒風之中顫抖。在湖心偏西有亂石疊成的一座山，就彷彿是一座島似的．上面樹木叢生，並有紅牆掩映，裏面有一座廟宇。湖的四周都是房屋．有的是雕樑畫棟的樓房，似是富貴人家的別墅，有的卻是蓬門土屋，是極貧窮的人家。地曠人稀，天色已晚，從城牆那邊吹來的風分外寒冷．暮鴉在枯枝上亂噪着。劉泰保夏天曾來過此地，他曉得這裏是個北京的名勝，文墨人叫它“凈葉湖”，俗名兒叫做“積水潭”。
此時那賣藝的人是順着東岸往北走着，他的女兒在後跟隨，劉泰保又跟在那女兒的後邊。前面賣藝的人並未注意，那女兒卻走到一株枯柳樹的旁邊，忽然纖腰一轉，回過頭來，用那明媚的兩隻小眼睛向劉泰保一盯，又嫣然一笑。她把鑼跟繩子都放在一隻手內，另一隻手掠起了腰下垂着的白綢汗巾，耍了個花兒，又向劉泰保一笑，媚眼兒亂轉，然後轉身顛跑了幾步，就跟上了她的父親。劉泰保心說：啊呀!這是向我調情呀?小娘兒們你別跟劉大爺耍這花樣，劉大爺是鐵羅漢，不受你這狐狸精的迷惑!
又往前走了不遠，路北就有一座破爛房子，屋頂是用稻草跟泥灰蓋的，院牆是用碎磚頭浮壘成的，街門只是荊棘紮成的，這人家一定很窮寒。賣藝的人這時已推門進去了，那女兒臨進去之時，又回首向劉泰保笑了一笑，輕佻地耍了耍汗巾，這才進去。劉泰保也向那女兒一笑，心裏卻說：小妹子!我在這兒等着你，你快把寶劍送出來吧!
那父女都回家去了，劉泰保卻仍在湖邊閑走。天際的紅霞已紛紛落下，四周遭都漸漸發黑了。劉泰保剛才喝的那幾盅酒的酒力已都消散。他身上覺得很冷，便一聳身跳到冰上，打算溜幾下冰，然後到德勝橋找個小鋪喝幾盅酒，再想主意。不想才溜了兩下，他就啪嚓一聲，在冰上摔了個大馬趴。此時就聽岸上有女子咯咯地一陣笑。劉泰保挺身而起，一聳身又跳到岸上，仔細一看，笑的人正是那賣藝的女子。劉泰保上前一把將她抓住，說：
“小妹子，你還笑我?今天我賞了你多少錢?若不是虧了我，那提督衙門的人趕上你，至少也要在你這嫩肉上抽幾鞭子!”
女子卻笑着說：
“你別拉我!留心把碗打了!”
劉泰保低頭一看，才見這女子的手中有一隻粗碗，就問說：
“你要買什麼去?”那女子笑着說：
“我到橋邊去打醬油，回來好做晚飯。吃完晚飯我爸爸要到茶館聽評書，那時候大爺你可以去找我。”劉泰保笑着說：
“真的嗎?”女子說：
“我冤你做什麼?今天我一見你．就知道你是個做官的，又有錢，又愛做好事。”
劉泰保放了手，又拍拍女子的肩膀，笑着說：
“你捧我啦!你快買醬油快回去做飯，快叫你爸爸去聽書。不到八點我准找你去，咱們拍手為記。”那女子笑着點頭說：“好吧!你先回家吃點兒草料去吧!”說著她就順着湖岸往南跑去了，一邊跑一邊還回頭咯咯地笑。劉泰保的心裏不禁起了點兒異樣的感覺，彷彿魂都消了。
又站在這裏受了半天寒風，忽然見由南邊又來了一條黑影，迎近～看，正是那女子買了醬油回來了，劉泰保就笑着說：
“小妹子你先別走，我要問你句話，你姓什麼?”說著他就伸手抓去。那女子卻向一旁去躲，真如流鶯穿柳一般，嗖的一聲就躲開跑過去了。劉泰保趕緊去追，那女子咯咯地笑着，跑得極快，一霎時就進了那荊扉，跑回家去了。劉泰保追到門前，隔着破牆往裏去看，就見院裏東屋有很明亮的燈光，可是聽不見有說話聲。他便笑了一笑，轉身走去。
劉泰保嘴裏哼着二簧，搖搖擺擺地到了德勝橋。摸摸裏衣還有兩張錢莊的票子，他就進了一家小酒館，要了一壺白乾，藉以消磨時間。他心裏總是忘不了那女子的身影，那明媚的眼睛，嬌痴的笑，那靈巧的腰腿和精熟的武藝，由此又想到了那口斬銅截鐵的寶劍。他便驕傲地想：看來我這回一定能夠成功，不但寶劍能追回，還得交上一場桃花運。
一壺酒他喝了多半天，這時候差不多就有八點多鐘了，劉泰保心說是時候了，遂就給了酒錢，出了門。迎面的北風一吹，他那微薄的酒力就涌了上來，覺着身子有點兒飄飄然。他就彷彿懷着新郎將要入洞房時的那種心情，可是又極力自製着，暗道：我可別忘了，今天我來是為探案，不是要找什麼風流便宜!否則不單賊捉不着，寶劍覓不回來，還許壞了我一朵蓮花的名頭。
當下他搖搖擺擺地又來到了積水潭邊，順着湖邊往北去走，遠遠地就望見了那座破爛房子。有點兒燈光從磚頭壘成的牆縫兒濾過來．可是一閃就過去了，劉泰保心說：怎麼，那姑娘是拿着燈上茅房去啦?不然就是在院子裏捉蟋蟀?可是這時候由哪兒來的蟋蟀呀?
他邁腿跑了幾步，少時就來到了那破房子前，扒着洞往裏看了看．見裏面的東屋窗上有隱隱的燈光，可是聽不見裏邊有人說話。劉泰保就
“吧吧”拍了兩下手掌，然後退後了兩步，又“吧吧”拍了兩下。這裏夜靜地曠，拍手的響聲很是清脆，院裏只要是有人，不會聽不見的，可是劉泰保看了半天，那荊棘的門戶卻不見啟開。劉泰保就連聲又拍了幾下手，等了一會兒，依然是芳蹤杳然。他心說：好丫頭，你可別騙劉老爺呀!於是他便“吧吧吧”連氣拍起手來，並且非常有節奏，嘴裏並唱着：
“嘩啦啦又把門兒開，開門一看原來是張秀才，張秀才……”
忽然啪的一聲，也不知是從哪兒飛來的一塊小磚頭，正正打在劉泰保的後腦瓢兒上。劉泰保嚇了一跳，也不再往下唱了，回頭向四下尋覓，卻聽在一株大柳樹的後邊有女子的格格笑聲。劉泰保就說：
“好丫頭，你敢戲耍我!”
追到柳樹后，卻見那女子收住了笑聲，不住地頓腳抱怨，說：
“你可唱什麼呀?我爸爸才走，院子裏還有街坊呢!叫人家聽見了算是怎麼回事呀?”劉泰保說：
“誰叫你不應聲呢?我拍了手你不應聲，我就唱。”那女子嬌聲兒笑了笑，又說：
“拍手只許拍一下，你連氣兒地拍，多討厭!聽見了我也不能理你。”
劉泰保也笑了，摸了摸後腦瓢兒，說：
“你這一磚頭真打得不輕，都鼓起來一個疙瘩了!也就幸虧是你打的我，換一個別人，劉太爺能饒他?”
女子笑着說：
“哎呀劉太爺!真的，我還沒問你姓什麼呢?劉太爺你在哪個衙門裏當差呀?”劉泰保說：
“先別問我。我得先問你姓什麼?有名字沒有?”女子笑了一聲，低頭思量了一會兒，才帶點兒羞澀地說：“我叫蔡湘妹!”劉泰保說：
“好名字!
‘湘妹’叫出來有多麼嬌嫩呢!你爸爸名叫什麼?告訴了我，以後我好請教!”蔡湘妹說：
“我爸爸他。沒有名字，人家就叫他蔡九。”
劉泰保又問：
“蔡九爺出去聽評書去了嗎?”蔡湘妹笑着說：
“他不出去，我怎會出門來等你?”劉泰保點頭說：
“好啦，那麼外邊太冷，咱們到你家裏談談去好不好?”湘妹點頭說：
“好!慢慢!你跟着我可別大聲兒，小心被我們街坊聽見!”劉泰保說：
“街坊還能管得着你往家裏讓朋友?”於是湘妹就在前邊快跑着，劉泰保在後跟隨。
到了門前，湘妹把那荊棘的門扉推開了一道縫兒，她一側身就進去了，進去卻又推住了門。劉泰保笑着，也側身進去，不料門上的樹枝子就掛住了他的衣裳，
“嗤”的一聲劃破了一塊，劉泰保便低聲罵道：“你家這個門．真缺德!”
湘妹暗笑着，就陪着劉泰保進到東屋裏。劉泰保進屋一看，這屋中是亂七八糟，靠南牆是半屋子爛紙，都是像窮人由街上拾來的，裏邊大概什麼臟紙都有。靠東牆是一張破桌，大概用手一推就得塌架，上面放着些粗碗粗筷子。桌底下是一隻木桶，一隻木臉盆，盆里的水已凍着很厚的冰。屋裏很冷，四壁全都透風，當中一隻破白泥爐子，裏面有幾個煤球，像是都快滅了。窗台上有一盞清油燈，燈里用的是紙捻，光焰一跳一跳地，大概油都快燒完了。北牆一鋪土炕，炕上有一領蘆席，席上就放着雙槍、流星、軟繩、銅鑼等幾件他們用以謀生的傢伙，另外還有兩份鋪蓋，一隻木箱，炕頭還扔着一隻沒有納完的小腳鞋底，上邊還連着針線。那隻木箱雖然不大，而且很舊，可是鎖得很嚴，劉泰保不由對之非常注意。
劉泰保說：
“真冷!你們這屋裏怎會這麼冷?一天掙那麼些個錢，可不生個旺火?也不把牆裱糊嚴了!”
蔡湘妹說：
“掙多少錢呀?也就是這兩天的買賣還好。前些日，有時一整天連五百錢也掙不來。原來北京城的人更吝嗇，凈是白看玩藝的，等到我們練完了，作揖求錢的時候，他們可一轉身走了，白叫我們苦人流了半天汗。這房子是我們租的，買賣要是不好，過幾天就得離開北京，再到別處謀生去。誰像你們大老爺，一間小屋能生七八個旺火爐，才一進我們的屋裏來，就挑剔、就嫌冷，嫌冷?你給我們叫幾百斤煤來!”她伶牙俐齒，半笑半嗔地說了這一番話，彷彿跟劉泰保一點兒也不生疏。
劉泰保不禁有些銷魂，就笑着說：
“好吧!明天我給你們叫二百斤煤來，不但煤，連面、燈油我都可以供給你們。”
湘妹笑着說：
“那可好啦!我們算是遇見財神爺啦，我們也不必再在街上敲鑼賣藝了!”說著她把火爐又添了幾個煤球，然後就盤腿坐在炕頭上，拿起那小鞋底兒來低頭納着。
她又問說：
“劉太爺，你的大名是怎麼稱呼呀?在哪個衙門裏當差呀?”劉泰保說：
“你可別叫我劉太爺，我姓劉行二。”湘妹說：
“劉二爺就是了。”劉泰保說：
“稱不起爺，我上不在衙門當差，下不在街頭討飯，平日就是無家無業，遊手好閒。可是銀錢隨手去，也隨手來。沒有高親貴友，可是到處有人幫忙。”
湘妹抬起頭來問：
“你到底是個幹什麼的呀?”劉泰保說：
“我呀，說出來你也許不明白，恭維我們的人稱我們是好漢、光棍．不恭維我們的人，叫我們是混混、無賴，俗名叫做地痞．官名叫做流氓!”湘妹一聽，抬眼看了劉泰保一下，便不再言語了，神情上顯露出一種失望的樣子。
湘妹盤膝坐在炕頭上，故意將腰間垂下來的白羅巾掩住一雙蓮鉤。燈光在窗上映出她的俏影，前邊留着劉海發，抓髻上的兩朵玫瑰花顫顫巍巍的，她一手拿着鞋底，一手拿着針線，一起一落的，那手指就彷彿撩動着誰的春心。劉泰保笑着，也坐在炕上，離湘妹不遠，他就說：
“可是你別看不起我。我劉二雖然是個混混，可是在京城也有些名頭，順天府、都察院、提督衙門，連上帶下沒有一個不認識我的，由都察御史、提督正堂、文武官員，沒有一個不跟我稱兄喚弟!”
蔡湘妹嫣然一笑，說：
“你就別吹啦，我早就瞧出來你不是個無來由的。今天提督衙門的那兩個官人，要追住我們拿鞭子抽，你上前兩三句話就把他們給攔住了，我還瞧見他們衝著你笑呢!正經，我們求你～件事……你認得玉大人嗎?認得玉大人府中的大總管也行。”
劉泰保聽了，不禁覺得奇怪，遂就說：
“玉大人是我的老朋友，他坐在轎子裏不理我，可是我給他拜年，他親手攙扶叫我老弟。現在九城的地面是他管着，可是沒有我靜陀也不行。無論哪一省的大案賊混進了北京，我說拿就拿，說放就放，有我，流氓們不敢在街上滋事，因為他們都是我手下的；沒有我，縱使他有五百班頭，七千捕快。也是不中用。你打算求我辦什麼事，快說吧!”
蔡湘妹默然了一會兒，就說：
“也沒有什麼難辦的事，就是我們想多掙些錢。我們父女是甘肅省的人，在家裏種莊稼，本來很好．可是去年黃河發了大水，水過了房頂兒，把我娘給淹死了。我們父女幸虧是腰腿靈便，躲到樹上才沒被水淹死。可是水退了之後，我們的莊稼也全都完了，沒得吃，沒得穿，也沒得住。沒有法子，幸虧我爸爸還會耍點玩。藝兒，又教會我踏軟繩。”
劉泰保趕緊插話問說：
“你學了一年多就會踏軟繩啦?”蔡湘妹說：
“可不是，那還有什麼難練的?只要腰腿靈便，就容易學，那不像是讀書寫字，得下十年的寒窗苦功夫。”劉泰保就點了點頭。
蔡湘妹又說：
“我學會了這點兒能耐，就跟着我爸爸飄流四方，走過山西、陝西、河南、直隸，上半月才來到北京。我們賣藝吃飯，可是有時連飯也吃不飽。前兩天在玉大人府門前賣藝，玉大人的小姐出來看了半天，她賞了我五兩銀子，還問我十幾?我說我十六歲。她又問我的腳怎麼會裹得這麼小?我說是從小時裹的。我瞧玉小姐很喜歡我，我也愛玉小姐，她長得有多好呀!我就想要自賣自身，到她府里去當個丫鬟!”
劉泰保吃了一驚，趕緊笑了笑說：
“踏軟繩有多麼自由．山南海北隨意去。給人家當丫鬟，那可苦極了，真比牛馬還不如。你別看她們穿的衣裳好，可沒有你舒服!”
蔡湘妹搖搖頭，顯出感傷的樣子，說：
“不!我可願意穿好衣裳．住那高樓大廈，這麼受一輩子窮，我真不願意!再說我跟着我爸爸，也是個累贅，要沒有我，我爸爸早就投營效力去了，現在也許都做了武官。所以我想托個人，叫我賣身到玉大人的府里去，頂好是叫我去伺候那位玉小姐。這事先別跟我爸爸去說，等事情辦到了，他一定也就願意了，他放心了我，就可以自奔前程去了!-，
劉泰保聽了，略略發旺，他想了一會兒，就點頭笑着說：
“這件事容易辦，要到玉宅里當個丫鬟，我一句話就行。可是你別忙，等一半天我見着正堂大人跟他去說，叫他把你收到宅里。雖然使用着，可別當奴僕看待，一定行!”
蔡湘妹笑了笑說：
“那敢則好!那我可就跳出來啦!這樣走一輩子江湖，跟我爸爸賣一輩子藝，怎是個下場頭呢?”
劉泰保又笑着說：
“其實你要急着找個安身立命的所在．也不必要去當丫鬟。你看我今年才三十二，也不算老，我家裏也沒有媳婦，可以跟你爸爸說，叫你嫁給我，吃喝穿戴管保比在玉宅當丫鬟都好。”
蔡湘妹卻拿起那隻小鞋底打了劉泰保的腦門一下，臉通紅着笑說：“你不是好人!你要存着這個心，你就快走吧!”
劉泰保笑着說：
“我說的也是實話，難道你去當一輩子丫鬟，就不想嫁人啦?”
蔡湘妹嬌媚地笑着，搖頭說：
“我不想那事，我還小呢……”說著，把眼睛抬起來又掠了劉泰保一下，就羞澀地說：
“這時要叫我做新媳婦，我爸爸一定要生氣，可是我要是說到玉宅去做丫鬟，他能願意。你等着，我在玉宅住個一年半載之後，那時你再接我出來。”
劉泰保說：
“我跟玉正堂是朋友，要由他宅中接出個丫鬟來，至多了也就做我的妾，要做正太太可就太丟我的人啦!”
蔡湘妹說：
“什麼妾不妾，我倒不在乎，得啦!你就快走吧!一會兒我爸爸就許回來，他要瞧見我跟你說話，一定得打死我。你快走吧!
快點兒給我去辦。明天晚上來時，記住了，拍一下巴掌我就聽見啦，別在門兒口唱戲。快走!快走!明天見!”
劉泰保還笑着不想走開，湘妹就下了炕，用雙手推他．一邊兒推一邊兒嬌笑。劉泰保又向炕上的那隻木頭箱子盯了一眼，就笑着，被推出了屋去。湘妹在屋裏，一手推着門，又向外面悄悄地嬌聲說：
“記住了!快去給我辦!能叫我在玉宅里住半年就行，出來，我就是你的人!”
一陣風吹來，劉泰保覺得腦後磚頭打的那個地方還很痛，他就冷冷地笑着，向屋裏說：
“好吧!我走啦，明天我還來。我還想給你打兩件首飾，因為你到玉宅去做丫鬟，也跟出一回閣差不多，也得有幾件奩妝，不然旁的丫鬟可就瞧不起了!”
屋裏沒有言語，門關上了，窗上的燈光又映出了蔡湘妹的俏影，玫瑰花兒顫動着，並有嗤嗤的納鞋底聲。劉泰保小心地開了荊扉，走出門去，卻見湖邊的寒風甚緊，天色漆黑，星星一顆顆的在天空跳躍。酒意已失，剛才被湘妹弄的那陣昏頭昏腦的勁兒也過去了，此時身上就是有些冷。但頭腦卻非常地清楚。他往東走着，就想：可怕!蔡湘妹要想到玉宅去做丫鬟，她不定是懷着什麼心，小者她是想偷盜玉宅的什麼貴重東西，大者就許於玉正堂大有不利。那丫頭絕不是平常的人，她要不是瞧着我今天跟衙門裏的那兩個人說話，她也不能跟我調情。總之，她一定是另有貪圖，打算耍我這傻大腦袋，好!明天咱倆再說!
這時天色才不過二鼓，大街上的買賣還有幾家尚未關門上板。回到安定門內，見貝勒府的大門已然關閉了，門前很黑，劉泰保將要上前去打門，忽然看見左邊的大石頭塊子的後邊，有個很矮的黑糊糊的人影。他就像個鷂子似地一聳身跳了過去，把那人抓住。原來是個要飯的小孩兒，手裏還抱着個火盆，火盆啪的一聲掉在地下摔了個粉碎。那小乞丐忙叫了聲：“爺爺!”
劉泰保罵道：
“你這小子!黑糊糊的跑到這兒來蹲着，是存着什麼心呀?”
小乞丐說：
“是酒館的一位大爺叫我給貝勒爺送一封信!”
劉泰保驚訝着說：
“什麼?信?拿來先給我看!”他由小乞丐的手中接過來一個小小信封，可是這時四邊沒有燈，地下的兩塊碎炭也都快滅了，也看不清楚信上寫的是什麼，劉泰保就趕緊又問說：
“是什麼人叫你給送來的?”
小乞丐說：
“是一位年輕的大爺。他在酒館裏喝酒，我在酒館外要飯，他出來就把我揪到一邊，叫我送這封信，給了我一塊銀子。可是我來到這兒，府門就關上了!’-
劉泰保說：
“哈!送一封信就給一塊銀子，你這小子倒真發了大財。快告訴我，叫你送信的那個人走了沒有?”小乞丐說：
“給了我銀子跟信，他就往南去了。”劉泰保問說：
“那人是穿什麼衣裳?”小乞丐說：
“穿黑衣裳。”劉泰保又問：
“戴什麼帽子?”小乞丐說：
“戴黑皮帽子。”劉泰保再問：
“身材有多麼高?說話是哪省的口音?”小乞丐說：
“身材不矮，說本地話。”劉泰保一怔，又問：
“是瘦是胖?臉兒是黑是白?”小乞丐說：
“不瘦不胖，臉兒也不黑不白。”劉泰保便抬腳罵道：“快滾開!”小乞丐在地下滾了一個滾，就跑了。
劉泰保把信揣在懷裏，就上前打門。打了半天，府門還是沒開，旁邊的車門卻響了。劉泰保趕緊走到車門前，就見裏邊開門的是本府的兩個僕役，提着一隻大燈籠，身後還有四個官人。官人抽出腰刀來怒聲問道：“你是幹什麼的?半夜裏敢來叩打府門?拿下!”
就有本府的僕人說：
“這是本府的教拳師傅。”遂又問說：
“劉爺!你怎麼這時候才回來?你不知道這兩天府里緊嗎?玉大人現在還在這裏呢!”
劉泰保微笑着說：
“我不知道，我出去跟朋友談了會子閑天，沒想到就忘了時候了。麻煩眾位，對不起!”四個官人的聲音也都改為緩和了，有一個就說：
“這幾天府里既有事，你還是晚上少出門!”劉泰保連聲答應說：
“以後再也不出去了。”
當下他進了車門，門就隨之“咣當”一聲關上了。出了車房就是馬圈，見今天圈裏的馬匹特別地多，劉泰保就知道，玉正堂來了，一定是帶了不少的官人。他心說：這叫做賊走了關門，有什麼用?還不如我一朵蓮花，頭一天就探出了線索，在蔡湘妹那裏入進了腿。如今又得來這一封信，一定也與昨天那件事有關。
劉泰保走進了小屋內，正好李長壽沒在屋，燈很亮，火也很暖，他就先將屋門關上，然後掏出那封信來。就見封皮上寫着“呈交貝勒鐵公”，是方頭方腦兒的隸體字。拆開信一看，原來信箋只有半張，是很貴重的“朱絲欄”信箋，字也是十分整齊的隸體，寫着：
字呈鐵公：寶劍為鄙人取去，暫借一用，約五年後，必可璧
還。今聞爵座不欲深究，感戴至極，鄙人本為……
以下的半張彷彿已經寫好，覺得不妥，又給撕去了。
劉泰保看了，不禁獃獃地發怔，心中十分煩惱，他便把這半張信箋收在信封里，揣在貼身的小褂口袋裏，又把屋門開開。他急得在滿屋子裏亂轉，心說：不對!憑蔡湘妹跟她爸爸，還會寫隸字?這盜劍的一定是另一個人。今天白費了半天事，雖然也佔了點兒小便宜，可是腦後也挨了一磚頭。這件事兒我弄錯了，與蔡家父女無關，由明天起，我還得重新去找線索!
他在屋中轉了半天，便躺到炕上去睡，腦里卻還在思索着這件事。感覺到是一片茫茫，無從下手。心裏又想着蔡湘妹，他真有點兒睡不着覺。待了半天，李長壽回屋來了，推了他一下，說：
“劉爺，你這麼早就睡了?不賭一下去嗎?今兒班房裏可真熱鬧，光是提督衙門來的人就有二十多，兩份牌九，一份骰子。”他假裝睡著了，沒有言語。李長壽就由他的一個小木匣子裏取出些錢來，又跑出去撈本兒去了，少時劉泰保就真睡著了。
到了次日，劉泰保到西大院跟禿頭鷹又淡了半天，仍然是感覺到毫無線索可尋。他就在西大院吃了午飯，又到前門外煤市街全興鏢局，去找他的表兄神槍楊健堂。此時楊健堂正在家，一見了他的面，就說：
“我正要找你去呢!”隨即把他拉到櫃房裏，屏去了眾人，就向他問說：“你做的那是什麼事呀?”
劉泰保發著怔說：
“哎呀大哥，我做了什麼事啦?你這麼大驚小怪的!”楊健堂說：
“反正你自己明白，別跟我裝痴!”劉泰保就不由有些生氣。
楊健堂又說：
“前天夜裏，你們府里丟失了寶劍，現在鬧得九城無人不知，提督衙門派了許多官差，在各處捉拿盜劍的賊人。你知道那寶。劍的來歷嗎?那是李慕白送給鐵小貝勒的，李慕白若是在九華山得了此信，他也一定要下山來為鐵小貝勒尋劍，他的武藝你惹得了?”
劉泰保冷笑着說：
“豈有此理!我又不是盜劍的賊人，李慕白也罷，提督衙門的官人也罷，問得着我嗎?”
楊健堂說：
“你說問不着你，可是連我都相信劍是叫你偷去了!”
劉泰保氣得臉色發紫，掄起了拳頭，對方若不是他的表兄神槍楊健堂，他這一拳早已打了下去。他恨恨地罵道：
“這一定是得祿說的，除去了他，誰也不敢疑惑我!好啦!我回去找他去，旁的都別說，我先給他一個白刀子進去，紅刀子出來!”
楊健堂冷笑着說：
“你真不要命了?你就闖禍去吧!反正你不過是我的表弟，也不是我的親兄弟，連累不着我!”
劉泰保頓腳急得要死，說：
“大哥你怎麼真相信他們的話!早先偷過你的錢倒是真的，可是現在我怎敢偷盜府里的寶劍呢?前天夜裏府里失了寶劍，昨天我就在外邊訪查了一天，打算查出來線索，好給我自己洗刷乾淨。可是他媽的訪查了一天，倒是得着了一點兒頭緒，沒想到後來又弄亂了!”
楊健堂見劉泰保這樣着急，才相信不是他偷的，遂坐在椅子上，皺着眉想了一想，就說：
“這件事你真得設法洗刷乾淨了!得祿為人忠厚，他雖然疑心劍是被你盜的，可是他並沒對別人去說，只是昨天找了德嘯峰，叫嘯峰勸你把劍再偷偷地交還，也就算沒有事兒了。”
劉泰保頓腳說：
“要了我的命我也交不出劍來呀!那寶劍我連細看也沒看過!”
楊健堂說：
“這麼說一定是有飛賊大盜現在潛伏在京師。鐵小貝勒以為，盜劍的人必是一位俠客，所以他不願意深究，可是提督玉大人對此事卻極為震怒，他已限官人在三天之內捉獲賊人，追回寶劍。可是我怕三十天也破獲不了。你現在又沒有事做，倒真應當下些工夫，在各處轉轉，訪一訪京城現在有什麼可疑的人，同時我也給你幫忙，在各鏢店、各客棧也替你訪一訪。”
劉泰保拍着胸脯說：
“我早就發了誓，不追回寶劍，我不姓劉．好!大哥你既肯幫忙，咱們就分頭辦事。你再叫德嘯峰告訴得祿，我一朵蓮花不是盜劍賊，信不信由他，反正十天之內，我把人贓俱獲，送到衙門去處理!”楊健堂說：
“別應他日期，咱們極力訪查就是了!”劉泰保站着喘了喘氣．就說：
“那麼我走了，我今天再在街上轉一天，尋不出線索來我不回去吃飯!”說著，就走出了全興鏢局。
他在前門大街轉了半天，後來又進了城，在西城各處去繞，不覺就到了鼓樓前。向西一看，就見那玉大人的宅子前又是一大圈子人，劉泰保就想：訪查這蔡家父女沒用!就算他們是飛賊，可也一定不會寫隸字，寶劍不能是他們偷的。可是不知為什麼，那邊就像有吸力似的，把他又吸到了那邊的人群里。此時蔡九又在耍着流星錘，蔡湘妹在旁邊
“鐺鐺”地敲鑼。她斜着眼看了劉泰保一眼，劉泰保就朝她張嘴一笑，蔡湘妹卻沒招呼他，只是用她那縴手拿着鑼錘緊緊地敲。
劉泰保看了一會兒，忽見又有兩個玉宅的僕人擠進了圈子，擺着手說：“別練啦!別練啦!”
蔡九趕緊收住流星，作揖說：
“再叫我這閨女踏踏軟繩，我們爺兒倆就收場了，因為今天掙的錢，還不夠我們爺兒倆的店錢飯錢呢!”兩個玉宅的僕人卻說：
“不是不許你們練，是我們宅里的小姐要瞧瞧你女兒踏軟繩。”蔡九立刻笑着說：
“那真是宅里的小姐抬舉我們。我一定叫我閨女賣點兒力氣，孝敬宅里小姐一段兒好玩藝。”
旁邊蔡湘妹就笑着問說：
“是到宅里練，還是在門外練?”
玉宅的僕人說：
“宅里全是磚地，不能叫你們那槍頭子插碎磚地，你們就在這兒練吧!”說著就張着手驅逐閑人，像趕狗似地叫着：
“躲開!都躲開!往遠處瞧去!”
劉泰保首當其衝，因為他站在最裏層，就被個玉宅的僕人硬推了一下。他立時翻了臉，罵著說：
“喂!小子，你睜眼瞧瞧人，別硬推!”玉宅的兩個僕人都瞪眼說：
“怎麼?你還要發橫嗎?快滾快滾!”劉泰保挽起了袖頭，說：
“跟你爸爸說話，就這麼不客氣?小子睜眼看看我是誰?”玉宅的僕人說：“管你是誰呢，也得滾開!”
劉泰保一看，蔡湘妹正在瞧着自己，這個臉他不能丟，隨就把胸脯一拍，準備打架。這時圍觀的人全都被驅走了，只剩下劉泰保一人，他就決定不走。高坡上正有兩個官人提着鞭，瞪着眼往近走來，玉宅的兩個僕人就說：
“好!官人來啦，你也別發橫，上提督衙門說去吧!”劉泰保很着急，心說：不好!光棍不吃眼前虧，如今我不但要吃虧，還要丟人!
這時高坡上有人喊叫道：
“賣藝的人預備着點兒，小姐要出來了!”
劉泰保更覺得難為情，心說：昨天我還在蔡湘妹的面前吹了半天．說我跟玉大人是好朋友，小姐也是我的熟人，如今要真叫人家的奴僕皂隸給趕走了，那才叫丟人泄氣呢!於是他趕緊放下了袖頭，走過去向那兩個官人拱手，笑着說：
“二位吃過飯了?這玩藝兒練得真不錯．怎麼，宅里小姐也想出來看看嗎?小姐專愛看這些武玩藝，前幾天在德五爺家裏，我就看見這裏的小姐看德少奶奶耍花槍呢!”
兩個官人本來是瞪着眼走過來的，一聽劉泰保說了這話，他們的眼睛也不瞪了，一個就說：
“請往東邊站站吧，宅里小姐一會兒就出來了。”劉泰保忙點頭說：
“好，好。”他慢條斯理地往東走了幾步便站住了，然後抬頭向蔡湘妹笑了笑，蔡湘妹卻似乎並沒看見他。那玉宅的兩個僕人和提督衙門的官人都遠遠地望着劉泰保，他們彼此談說著，彷彿猜不透劉泰保是個怎樣的人物。
蔡九已把雙槍插在地上，軟繩架子支好，高坡上就出現了幾個僕婦。蔡湘妹用手掠掠頭髮，揪揪衣裳，把腰間的白羅巾也弄平展了。此時坡上，玉宅的大門裏就出現了那位玉三小姐玉嬌龍。
劉泰保站的地方很合適，一抬頭就看見了玉小姐，他見玉小姐今天沒穿斗篷，只穿的是一件石青色的緞皮袍，雙手揣在一個水獺皮的手筒里。蔡湘妹在下面向坡上拜了一拜，玉嬌龍就微微笑着，清脆地說了聲兒：
“練吧!”於是蔡湘妹一飛身，雙足就踏上了軟繩。這時蔡九也躲到一邊，也用不着敲鑼了。只見湘妹在繩上蹁躚跳躍，手舞足飛。真如嬌鶯穿柳，彩燕掠波。此時天際上滿鋪着霞雲，燦爛似錦，彷彿也在望着這繩上飛翔着的少女。
坡上的幾個老家人和僕婦，全都看直了眼。那位小姐玉嬌龍，卻微微笑着，她的眼珠隨着蔡湘妹的身子亂轉。坡下的兩個官人和兩個僕人，也全都發了呆。劉泰保倒不大看蔡湘妹的技藝，他只是留心着玉嬌龍，覺得這位小姐真是太美麗了，太華貴了。尤其是她臉上的那種微笑，就像是將要開放的牡丹花似的，這種大方的笑容，是蔡湘妹所不會有的。
劉泰保看夠了玉嬌龍，又去看蔡湘妹，想到這繩上的少女就是昨夜燈畔的情人，不由得一陣銷魂。看着眼前的兩個女子，他早已眼花繚亂，把丟寶劍、尋賊人、洗冤屈的事全都忘了。正在他有些飄飄然的當兒，忽聽許多人都“哎呀”一聲驚叫，原來蔡湘妹一失足，就如一朵花由樹上墜下來一般，立時她的身子就挺卧在地下，昏了過去。