元后即帝王之天子
“天地間原不可無此奇文。”龔定庵笑道，“說它無用，有時又有點用處。”他接下來說了一個“真笑話”。
雖是笑話，卻是真事，名之為“真笑話”。據說有兄弟反目，弟弟給哥哥寫了一封“絕交書”，道是：“姑念台端之令堂，原為鄙人之家母。”這種句法，便套自“元后即帝王之天子”，只是一分為二，但卻不能說它是廢話，因為畢竟還念着同氣連枝，絕而未絕，做哥哥的如果還想“復交”，只需請出老母來作調人。這種暗示微妙曲折，於無可措詞中別具機杼，豈非廢話亦有用處？
達五聽得他這段議論，大為佩服。不過龔定庵卻是皮裏陽秋，不屑再批評八股。但談到科場，達五倒有一肚子的掌故；因為那彥成當總督時，有時要代替巡撫“暨臨”，主持鄉試，達五隨侍入闈，科場中的見聞甚廣。
“今年壬午，我倒想起一個故事。”達五問道，“龔大爺，你聽說過沒有，江南、廣東兩闈，頭場四書文，《論語》、《孟子》、《中庸》都可以出題目，就不能出在《大學》上？”
“聽說過。題目出在《大學》上，闈中必有火災。”龔定庵說，“我們杭州有位姓趙的前輩，乾隆末年有一科放了江西主考，四書題出的是《大學》上的‘曾子曰，十目所視，十手所指’兩句，怕像江南闈一樣，觸犯忌諱，闈中鬧災，居然作了一篇短文，祭告神靈，祈求保佑。這位趙先生號鹿泉，是世交，我小時候見過，當面聽他談過這個故事，只不知何以有此忌諱？”
“這就是崇禎十五年壬午科，江南鄉試，四書題出在《大學》上的緣故，題目‘定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮’。結果是既不靜，又不安，這一科以後，明朝就沒有南闈了。”達五說道，“這是無謂的忌諱，大清天下，安若磐石，莫非出了《大學》上的題目，就會跟崇禎十五年以後的情形一樣？那是絕不會有的事。”
龔定庵點點頭，沉思了一會，自語似的說：“吾知之矣！”
“喔，”達五問道，“龔大爺有何高見？”
“這是故意造出來的謠言。四書題撇開《大學》，就成了‘三書’，他省考四書，江南廣東只考三書，豈不比他省便宜得多？”
“啊，啊！龔大爺這話，真是洞見那班取巧的人的肺腑。佩服，佩服。”
“世上什麼事都不是無因而至的。見果察因，自能破此輩伎倆。”龔定庵說，“我將來如果放了江南或者廣東的主考，‘下馬’就要出告示，無四書題不出在《大學》上的忌諱。”
“那一來，”達五笑道，“一定有麻煩。”
“什麼麻煩？”龔定庵問，“難道真會鬧火災？”
“是的。”
“我倒不信。”
“龔大爺，你不要不信。將來你放了江南或者廣東的主考，我跟你打個賭，一定我贏。”達五又說，“有人犯忌諱，就會有人縱火。正好把責任推在你頭上。”
“闈中有人敢縱火？”龔定庵不信地問。
“莫說闈中，宮裏要縱火就縱火，哪有不敢之說。”達五停了一下問道，“嘉慶元年，乾清宮那場火是怎麼來的？”
據達五說，宮中太監，平時不斷偷盜，到得要清點時，無以交賬，往往放一把火，燒個精光。嘉慶元年太上皇帝內禪以後，乾清宮由嗣君入主，打算清查原有的古玩文物，這就是起火之因。
“原來如此。”龔定庵嘆口氣說，“君子道消，小人道長。”
“道高一尺，魔高一丈，就是這話。”
接下來話鋒一轉，達五大談太監在宮中的鬼蜮伎倆，然後自然而然地提到嘉慶十八年的“林清事變”——那是九年前的事，教匪林清，勾結太監突入紫禁城，逼近內廷；在上書房的皇次子綿寧，下令關閉乾清門拒賊，用火槍擊斃在月華門搖旗指揮的頭目。宮外王公大臣得到警報，率領健銳營、火器營的官兵，進宮平亂。迴鑾途中的仁宗，下詔罪己，並封皇次子綿寧為智親王，即是當今的道光皇帝。
這段變故，龔定庵並不陌生。那年他是四月間由徽州動身進京，應順天鄉試，發榜落第，又接到家信，元配病歿，正在整理衣裝，準備南歸時，發生了這場震驚京師的事變，他記得那天是九月十五。
“‘我又南行矣！笑今年鸞飄鳳泊，情懷何似？縱使文章驚海內，紙上蒼生而已——’”
龔定庵朗吟着那年出京時所賦的一闋《金縷曲》，吟到“縱使文章驚海內”，不由得觸動心事，當時落第，不過賦一首詞發發牢騷，今年如果落第，牽連着一意等候捷報的燕紅，那就真不知“情懷何似”了。
貢院建於明朝，本是元朝禮部的舊址，坐北朝南五開間的門樓，門外是一座木牌坊，分成三路，各有題額，中間是“天開文運”；東面“明經取士”；西面“為國求賢”。牌坊之外是圍牆，一共開四道門，名之為磚門。
進磚門，過牌坊，點了名接着便是搜身。龔定庵一隻手提考籃，一隻手提行李，脖子上掛着“卷袋”，走到番役面前，只說一聲：“搜吧！”
他人都是將行李、考籃放在地上，自己解開長袍，聽憑搜檢；像龔定庵這種姿態，番役還是第一次遇見，愣了一下，冷笑說道：“你懶得動，我可不客氣了。”
說罷，便自動手去解他的衣鈕，其實是直拽橫拉，動作非常粗魯。顯然是有意跟他過不去。
“住手！”有人喝道：“你怎麼可以這樣子？”
出面喝阻的是乾清門的侍衛良復，此人略通翰墨，最好結交名士；龔定庵由於他的干預，順利通關，少不得在道謝之餘，稍作寒暄。
“龔大哥是哪一號？”
“騰字九號。”
“好兆頭！升騰九霄，今科一定高中。請進去吧！”良復將手中的一張“貢院坐號便覽”看了一下說：“騰字號在‘東龍腮’，挺好的號子。”
原來貢院分做三部分，搜檢以後入“龍門”，便是號舍，以龍門為界分東西兩區，按照“千字文”編號，所謂“東龍腮”便是在東面接近龍門之處，進場出場都很方便，可以節省好些腳步與工夫。