三（3）
戰鬥崗位
貝思把一顆白色的蛋塞到掃描顯微鏡的鏡口下。“唔，”她透過接目鏡仔細地看着，一面說道，“這肯定是海里的無脊椎動物。它的有趣特徵是那層粘滑的外殼。”她用鑷子對它撥弄着。
“這是什麼？”諾曼問道。
“一種蛋白質。粘得很。”
“不。我是問，這是什麼蛋？”
“我還不清楚。”貝思繼續在觀察檢查着。但這時警報又響了起來，紅燈又開始閃爍不停。諾曼感到一陣突如其來的恐怖。
“或許又是一個假警報。”貝思說道。
“注意，全體人員，”巴恩斯通過內部通信系統說道，“全體人員，進入戰鬥崗位。”
“哦，胡說八道。”貝思說道。
貝思姿態優美地溜下梯子。諾曼跟在她後面，也笨拙地來到下面。在D號筒體的通信部門，他看到了熟悉的場景：所有人圍聚在電腦旁，後面的蓋板又被取下了。燈光還在閃爍，警報還在尖聲叫着。
“怎麼回事？”諾曼大聲吼道。
“設備故障了。”
“哪個設備故障？”
“我們無法關掉警報器！”巴恩斯高聲說道，“它打開了警報器，可是我們無法關上！蒂娜——”
“——在幹活呢，長官！”
那個大個子工程師正蹲在電腦背後。諾曼看到她背部那寬闊的曲線。
“把這鬼東西移開！”
“把它移開，長官！”
“移開它，我聽不到！”
聽到什麼？諾曼心裏感到納悶。這時，哈里跌跌撞撞地走進屋裏，撞在諾曼身上。“老天爺……”
“這是緊急狀態！”巴恩斯大叫道，“這是緊急狀態！錢上士！聲納！”蒂娜就在巴恩斯身旁，像往常一樣從容不迫，調節着側面監視器的控制盤。她帶上耳機。
諾曼瞧著錄像監視器屏幕上的大球。球體閉合著。
貝思走到一個舷窗前，仔細地看着擋住窗戶的白色物質。巴恩斯像個托缽僧似的在閃爍的紅燈下來迴轉着，四處高聲吼叫，惡聲惡氣地咒罵。
接着，警報聲突然沉寂下來，紅燈也不再閃爍。每個人都默不作聲。弗萊徹直起腰來，嘆了口氣。
哈里說道：“我想，你是把它修好了。”
“噓——”
他們聽到聲納脈衝那輕微但持續的砰砰聲。蒂娜用雙手捂住耳機，全神貫注地聽着，皺起了眉頭。
沒有任何人走動一步或者說一句話。他們緊張地站在那兒，傾聽聲納傳來的回聲。
巴恩斯對大伙兒說道：“幾分鐘之前，我們收到了一個信號。從外面傳來的。一個龐然大物。”
蒂娜最後說道：“我現在收不到那個信號，長官。”
“啟動被動式聲納。”
“是，長官。啟動被動式聲納。”
砰砰作響的聲納停止運轉。與此同時，他們聽到了微弱的嘶嘶聲。蒂娜調節着音量的大小。
“是水中聽音器嗎？”哈里低聲問道。
巴恩斯點點頭。“磁極玻璃感測器。全世界最先進的。”
他們都豎起耳朵聽着，然而除了干篇一律的嘶嘶聲外，什麼也聽不到。在諾曼聽來，這聲音就像錄音帶中的雜音，時而伴有水流的油油聲。要不是他渾身那麼緊張，他一定會覺得這聲音使人惱火。
巴恩斯說道：“這雜種聰明得很。它蒙住了我們，用粘乎乎的東西蓋住了我們所有的舷窗。”
“不是粘乎乎的東西，”貝思說道，“是蛋。”
“晤，它們蓋住了居留艙所有的舷窗。”
“那嘶嘶聲一成不變地持續着。蒂娜擰了一下水中聽音器的轉盤。水中聽音器發出了連續的劈啪聲，就像是玻璃紙被揉皺時發出的聲音一樣。”
“這是什麼聲音？”特德問道。
貝思說道：“魚。在吃東西。”
巴恩斯點點頭。蒂娜又在擰動轉盤。“排除這聲音。”他們又聽到了千篇一律的嘶嘶聲。屋子裏的緊張氣氛鬆弛了下來。諾曼感到很累，便坐下了。哈里坐在他的身旁。諾曼注意到，哈里的表情與其說是露出關注的神色，還不如說是陷入了沉思。在屋子的另一頭，特德站在艙門的旁邊，咬着嘴唇。他看上去像個受了驚嚇的孩子。
這時，響起了電子元件柔和的嘟嘟聲。
顯示在氣體-電漿體屏幕上的指示線跳了起來。
蒂娜說道：“我在周邊的上升熱氣流上找到了一個實體。”
巴恩斯點點頭。
“方向呢？”
“東方。來了。”
他們聽到了金屬發出的噹啷聲。接着又是噹啷一聲。
“那是什麼聲響？”
“柵極。它在撞擊柵極。”
“撞擊柵極？聽上去像是在拆除柵極。”
諾曼記起了那道柵極。那是由3英寸粗的管子組成的。
“一條大魚？鯊魚嗎？”貝思問道。
巴恩斯搖搖頭。“它的活動情況不像鯊魚。它太大了。”
蒂娜說道：“同軸周邊上升熱氣流。它還在靠近。”
巴恩斯說道：“啟動主動式聲納。”
“砰！”屋子裏響起了聲納的迴音。
蒂娜說道：“目標已找到，距離100碼。”
“描述一下。”
這時響起一連串急促的聲納迴音：砰！砰！砰！砰！接着一陣停頓，然後又響起：砰！砰！砰！砰！
諾曼顯得茫然不知所措。弗萊徹俯下身子，低聲說道：“聲納會把外面幾個發送器的訊息組成一幅具體的圖畫，供你好好觀察。”他從她的呼吸中聞到一股酒味。他思忖道：她從哪兒搞來的酒？
砰！砰！砰！砰！
“塑造形象。90碼。”
砰！砰！砰！砰！
“形象塑造完畢。”
大伙兒的目光都轉向屏幕。諾曼看到一團模糊不清、質地不均勻的東西，但他看不出其中的名堂。
“老天爺，”巴恩斯說道，“瞧它有多大呀！”
砰！砰！砰！砰！
“80碼。”
砰！砰！砰！砰！
又一個圖像出現了。現在這團東西呈現出不同的形狀：它的斑紋朝另一個方向，四周變得更加分明。然而對諾曼來說，依然是莫名其妙。一團帶有條紋的東西……
“天啊！它有30英尺，40英尺那麼寬！”巴恩斯說道。
“世界上沒有這麼大的魚。”貝思說道。
“是鯨魚嗎？”
“這不是鯨魚。”
諾曼看到哈里大汗淋漓。哈里取下眼鏡，用連褲工作服擦着鏡片。然後他又重新戴上，把眼鏡朝鼻樑上推了推。鏡架又滑了下來。他看了一眼諾曼，聳聳肩。
砰！砰！砰！砰！
“30碼。”
砰！砰！砰！砰！
“30碼。”
砰！砰！砰！砰！
“他在30碼停住了，長官。”
砰！砰！砰！砰！
“仍然停在那兒。”
“關上主動式聲納。”
他們又重新聽到水中聽音器的嘶嘶聲，接着發出一個清晰的聲音。諾曼的眼睛在冒火。汗珠淌入了他的眼中。他用工作服的袖子擦着前額。其餘的人也都滿頭大汗。緊張的氣氛讓人無法忍受。諾曼又瞥了一眼錄像監視器。那大球依然緊閉着。
他聽到了水中聽音器的嘶嘶聲。一個低微的磨擦聲，猶如一個沉重的麻袋從木製地板上拖過的聲音。然後又是嘶嘶聲。
蒂娜小聲問道：“還想看看它的影像嗎？”
“不要了。”巴恩斯說道。
他們傾聽着。又是磨擦聲。沉寂了一陣子，隨後是汩汩的流水聲，很響，很近。
“老天爺，”巴恩斯細聲說道，“它就在外面。”
居留艙一側傳來沉重的撞擊聲。
屏幕亮了起來。
我來了。
第一次撞擊來得十分突然，把他們全都掀倒在地。他們摔了下來，在地板上打滾。在他們的四周，艙壁發出吱吱嘎嘎的聲響，聲音高得叫人感到恐懼。諾曼急忙站起身來——他看到弗萊徹的前額在淌血——這時，第二次撞擊又來了。諾曼被掀到一邊，撞在艙壁上。他的頭部撞在金屬艙壁上時，艙壁當嘟響了一下。他感到一陣劇烈的疼痛。接着，巴恩斯又倒在他身上，一邊嘟嘟噥噥地咒罵著。巴恩斯在掙扎着起身時，把手按在了諾曼的臉上；諾曼又一下子滑倒在地板上；一台錄像監視器在他身旁摔得粉碎，冒出了許多火花。
這一次，居留艙就像一幢地震時的建築物那樣左右搖晃着。他們一個個抓住控制台、儀錶板和門框來保持身體平衡。可是最使諾曼感到可怕的，是那種噪音——當居留艙的筒體在它的系泊處搖晃時，它的金屬外殼便會發出令人難以置信的巨大的吱吱嘎嘎聲。
那傢伙使整個居留艙都晃動起來。
巴恩斯在屋子另一頭，踉踉蹌蹌地設法朝艙門走去。他的一條臂膀上裂出一條長長的傷口，鮮血直淌；他在大聲發佈命令，可是諾曼除了可怖的金屬撕裂聲外，什麼也聽不到。他看到弗萊徹費勁地穿過艙門，接着是蒂娜。隨後巴恩斯也千方百計穿了過去，艙門上留着一個帶血的手印。
諾曼看不到哈里，但是貝思東倒西歪地向他走來，一邊伸出手來叫道：“諾曼！諾曼！我們得——”接着她猛地撲倒在他身上，他被撞倒在地毯上，滾到床鋪底下，碰上了筒體冰涼的外牆。他恐懼地意識到地毯是潮濕的。
居留艙漏水了。
他得採取某種措施。他又費勁地站起身來，站立之處的艙壁上剛好有一道縫隙，一小股水流直往裏冒。他飛快地掃視一下四周，見到其他幾股水流正從艙壁和天花板的裂縫往屋裏灌。
這個地方馬上就會被沖毀。
貝思一把抓住諾曼，頭部靠了過來。“這裏漏水了！”她高聲叫道，“老天爺，這裏漏水了！”
“我知道。”諾曼說道。巴恩斯對着內部通信系統大聲吼着：“加壓！加壓！”諾曼剛看到特德躺在地板上，便已在他身上絆了一下，重重地摔在電腦控制台上。他的臉緊挨着屏幕，這時他看到眼前閃爍着一排大字：不要害怕。
“傑里！”特德高聲叫道，“停止行動，傑里！傑里！”
哈里的面孔突然出現在特德身旁，歪着頭看着他。“你省點力氣吧，他會把我們全部幹掉！”
“他不明白。”特德舞動着雙臂，往後倒在床上，一邊高叫道。
居留艙的金屬結構一刻不停地劇烈扭曲着，把諾曼從一邊摔到另一邊。他一個勁兒地伸出手來，試圖抓住什麼，可是他的雙手全是濕漉漉的，似乎什麼也握不住。
“現在你們聽着，”巴恩斯通過內部通信系統說道，“錢和我將去艙外！弗萊徹擔任指揮工作！”
“別出去！”哈里大聲吼道，“別到那兒去！”
“現在打開艙門，”巴恩斯簡潔地說道，“蒂娜，你跟着我。”
“你們會被殺死的！”哈里大叫道，接着他被摔到貝思身上。諾曼再次躺在地上；他的頭部撞在一條床腳上。
“我們已經到達艙外。”巴恩斯說道。
撞擊驟然而止。居留艙靜下來了。他們不再東搖西擺。艙內有十幾處往裏冒着涓細的水流。大伙兒抬頭望着內部通信系統的喇叭，傾聽着。
“清理艙口。”巴恩斯說道，“我們的情況良好。戰鬥部，J-9型高爆彈頭加上TAGLIN-50型炸藥。我們要露一兩招給那狗雜種看看。”
沉寂。
“水……能見度很差，低於5英尺。看起來……海底沉澱物上揚……很暗，很黑。要摸着牆走路。”
沉寂。
“北邊。現在向東了。蒂娜呢？”
沉寂。
“蒂娜呢？”
“在你身後，長官。”
“好吧。把你的手擱在我的箱子上，這樣你——行。好吧。”
沉寂。
特德在簡體內嘆了口氣。“我認為我們不該殺了它。”他輕聲地說道。
諾曼思忖着，我認為我們殺不了它。
沒有人再說什麼。他們聽着經過放大的巴恩斯和蒂娜的喘氣聲。
“東北角……行。感到強大的水流，很猛，急速前來……附近有東西……看不清……能見度不到5英尺。幾乎看不清我握着的柱子。不過，我能感覺到它。它很大。它靠近了。蒂娜呢？”
沉寂。
一個巨大而尖利的爆炸聲，聽上去毫無生氣。然後是一片沉寂。
“蒂娜？蒂娜呢？”
沉寂。
“我失去了蒂娜。”
又是一陣長時間的沉寂。
“我不知道怎麼……蒂娜，如果你能聽到我的話，就待在原地。我從這兒來對付它……好……它靠得很近……我感到它在活動……這傢伙，攪動大片海水。道地的猛獸。”
又是沉寂。
“我要是能看得更清楚些該有多好。”
沉寂。
“蒂娜嗎？那是——”
隨後是一聲沉悶的重擊聲，那也許是爆炸聲。他們你望着我、我望着你，試圖了解這聲音意味着什麼。然而在隨後的一瞬間裏，居留艙又開始劇烈地搖晃和扭曲。諾曼心裏毫無準備，被猛地摔到一邊，撞在鋒利的門邊上。霎時，這世界變成灰濛濛的一片。他看見哈里撞在他身旁的牆上，眼鏡掉到他的胸前。諾曼伸手為哈里拿眼鏡，因為哈里需要他的眼鏡。隨後，諾曼失去了知覺，一切都變成漆黑一團。
攻擊之後
滾燙的水噴在他的身上，他盡情地吸着熱騰騰的蒸氣。
諾曼站在淋浴的蓮蓬頭下，低頭看着自己的身子，心裏思忖道，我看上去就像一個飛機失事的倖存者，就像我常看到的那些人中的一個，我還曾為他們仍然活在世上而驚嘆呢。
他頭部的腫塊隱隱抽痛，胸部直至腹部有一大塊地方擦破了皮，左邊大腿部泛出紫紅色，有手腫了起來，疼痛難忍。
可是，他目前感到渾身都在疼。他呻吟着，抬起頭來迎着噴下的水。
“嘿，”哈里在叫道，“洗得怎麼樣啦？”
“行啦。”
諾曼跨了出來。哈里爬了進去，擦傷和淤腫佈滿了他單薄的身子。諾曼朝特德望去，他正仰天躺在一張床上。特德兩隻手臂的關節都脫臼了，貝思花了半個小時才使它們複位，在此之前，甚至還給他注射了嗎啡。
“現在情況如何？”諾曼向他問道。
“可以。”
特德情緒陰鬱、神情麻木。他那奔放的熱情已消失得無影無蹤。他承受了比肩膀脫臼更嚴重的創傷，諾曼思忖道，特德在許多方面都是個幼稚天真的大孩子，現在他發現這個外星人居然充滿敵對情緒，準是受到了巨大的打擊。
“疼得厲害嗎？”諾曼問道。
“沒關係。”
諾曼緩緩地在自己的床上坐下，疼痛的感覺一直延伸到他的脊椎。53歲啦，他心裏思忖道，我平時應當打打高爾夫球的。接着他又想道，我現在要是在世界上的任何角落，都比在這裏好哇。他由於疼痛而縮手縮腳，戰戰兢兢地給受傷的右腳套上了鞋子。由於某種緣故，他想起了萊維那赤裸的腳趾、慘白而毫無生氣的皮膚、撞在他面罩上的腳。
“他們有沒有找到巴恩斯？”特德問道。
“我還沒有聽說，”諾曼答道，“我想他們沒有找到。”
他穿好衣服，踩着走廊上一灘灘的水，來到D號筒體。在D號筒體內，設備裝置全進了水。控制台是潮濕的，牆上佈滿了一塊塊形狀不一的白色氨基甲酸酯泡沫。那是弗萊徹為填補裂縫而噴射的。
弗萊徹站在屋子中央，手裏拿着噴罐。“沒有原來那樣美觀啦。”她說道。
“這管用嗎？”
“當然管用。不過我向你保證：只要再來一次那樣的攻擊，我們就在劫難逃。”
“電子設備呢？運作正常嗎？”
“我還沒有檢查，不過應當沒有問題。這些設備全是防水的。”
諾曼點點頭。“有沒有任何巴恩斯艦長的線索？”他望着牆上那帶血的手印。
“沒有，先生。沒有半點兒關於艦長的消息。”弗萊徹隨着諾曼的目光，朝牆上看去。“我會馬上把這兒打掃乾淨的，先生。”
“蒂娜在哪兒？”諾曼又問道。
“在休息。在E號筒體內。”
諾曼點點頭。“E號筒體比這兒乾燥些嗎？”
“是的、這很奇怪。居留艙遭進攻時，E號筒體內沒人，而那兒居然沒進一滴海水。”
“傑里有話傳來嗎？”
“沒有聯繫，先生，沒有。”
諾曼用手輕輕敲擊着一張電腦控制台。
“傑里，你在那兒嗎？”
屏幕上一片空白。
“傑里？”
他等了一會兒，然後關上了電腦。
蒂娜說道：“你瞧這兒。”她坐起身來，掀開毯子，露出了她的左腿。
在居留艙遭受攻擊時，他們聽到了蒂娜的尖叫聲，便奔跑着穿過簡體，從A號筒體的艙口把她拖了進來。現在她的傷勢比當時更嚴重。順着她的腿有一連串碟子狀的傷口，每個傷口的中間都腫了起來，呈現出紫色。“在一小時之內又腫了好多。”蒂娜說道。
諾曼察看了傷口。腫起部位的四周是細細的齒痕。“你還記得當時是什麼感覺嗎？”諾曼問道。
“那感覺真嚇人，”蒂娜回答道，“只感覺到粘乎乎的，就像膠水或是諸如此類的東西。然後，每個傷口都有燒灼的感覺，非常強烈。”
“你看到什麼？關於那動物本身？”
“只是——這是個很長的、平坦的、刮刀般的東西，看起來就像巨大的葉子。它冒出來裹住我。”
“什麼顏色？”
“略帶棕色。我無法看清。”
諾曼停了一下。“那麼巴恩斯艦長呢？”
“在整個行動過程中，我和他沒有在一起，先生。我不知道他出了什麼事，先生。”蒂娜一本正經地說道。她的臉上如同罩了一個面具。諾曼思忖道，現在不追究這些吧。即使你逃跑了，我也沒有意見。
“貝思有沒有看過你的傷口，蒂娜？”
“看了，先生，幾分鐘前她還在這兒呢。”
“行。你好好休息。”
“先生？”
“怎麼啦，蒂娜？”
“誰來寫報告，先生？”
“我不知道。現在先別操心報告吧，讓我們集中精力來度過難關。”
“是，先生。”
當諾曼走近貝思的實驗室時，他聽到錄音機里響着蒂娜的聲音：“你認為他們最終能打開這個大球嗎？”
貝思答道：“也許能的。我不知道。”
“這使我感到害怕。”
接着又響起了蒂娜的聲音：
“你認為他們最終能打開這個大球嗎？”
“也許能的。我不知道。”
“這使我感到害怕。”
實驗室里，貝思弓着背伏在控制台前，瞧著錄像帶。
“還在聽這個，呃？”諾曼問道。
“是呀。”
在帶子中，貝思正吃完蛋糕，一面說道：“我覺得沒有什麼好害怕的。”
“這是未知的事物。”蒂娜說道。
“沒錯，”貝思在屏幕上說道，“可是未知的事物不太可能具有危險性或是使人感到恐懼。它最大的可能是叫人無法理解。”
“最後幾句說得挺漂亮的。”貝思看着屏幕中自己的形象說道。
“在當時情況下聽起來也不錯，”諾曼說道，“使她保持鎮靜嘛。”
在屏幕上，貝思問蒂娜：“你怕蛇嗎？”
“我倒不在乎蛇。”蒂娜回答道。
“哦，我見到蛇就受不了。”貝思說道。
貝思把錄像帶停了下來，朝諾曼轉過身子。“看上去像是很久以前的事了，不是嗎？”
“我也正這樣想。”諾曼說道。
“這是不是意味着我們已經活夠了？”
“我想，這意味着我們危在旦夕。”諾曼說道，“你為什麼對這錄像帶如此感興趣？”
“因為我沒有任何更有意義的事可做，而且，要是我不使自己忙忙碌碌，我會大叫起來，造成一個女性常有的場面。你已經看我出了一次丑，諾曼。”
“是嗎？我並不記得有什麼此類場面。”
“謝謝你。”貝思說道。
諾曼注意到實驗室的角落裏有一條毯子放在躺椅上。貝思還把工作枱上的一盞燈取下，掛在了毯子上方的牆上。“你現在睡在這兒嗎？”
“是的，我喜歡在這兒睡。在簡體的最高層——我感到就像是個水底世界的女王似的。”她微微一笑。“有點兒像人們小時候遊戲的樹屋。你還是小孩的時候，有過樹屋嗎？”
“沒有，”諾曼回答道，“我從來沒有玩過樹屋遊戲。”
“我也沒有玩過，”貝思承認道，“不過這是我的想像。要是我當年有的話，就是這個模樣的。”
“看上去很舒適，貝思。”
“你以為我精神崩潰了嗎？”
“不。我只是說，這兒看上去很舒適。”
“如果你以為我精神崩潰了，你可以告訴我嘛。”
“我認為你的情況良好，貝思。蒂娜怎麼樣？你看過她的傷口了？”
“是的。”貝思皺起了眉。“我還看見了這些東西。”她用手指了一下實驗室工作枱上玻璃器皿中一些白色的蛋。
“又有蛋了嗎？”
“蒂娜回艙的時候，這些蛋就附着在她的工作服上。她的傷口上也都有這種蛋，還有那股氣味。你還記得我們把她拽進來時的那股氣味嗎？”
諾曼記得很清楚，蒂娜身上有一股強烈的阿摩尼亞味兒。她幾乎就像是在阿摩尼亞水中泡過似的。
貝思說道：“據我所知，只有一種動物是那樣散發出阿摩尼亞味的。Archieuthissanetipali。”
“那是什麼？”
“一種巨型魷魚。”
“攻擊我們的就是這種魷魚？”
“我認為是的。”
貝思解釋道，人們對這種魷魚知之甚微，因為人們得以研究的標本，都是被海水衝上海灘的死動物，通常處於迅速腐爛的狀態，且冒出一股濃濃的阿摩尼亞味。在人類歷史的大部分歲月里，這種魷魚被視為神秘的海獸，就像北海巨妖一樣。但是1861年第一份可靠的科學報告出現了，那是由於一艘法國戰艦撈起了死動物的破碎殘骸，還有許多被殺死的鯨魚，身上都帶有巨型吸盤造成的傷痕，那是海底搏鬥的明證。鯨魚是人們所知唯一捕食巨型魷魚的動物——唯一體積龐大得足以成為捕食者的動物。
“到目前為止，”貝思說道，“人們在世界各大海域觀察巨型魷魚，它們至少有三種明顯的類別。這種動物可以長得很大，重達1，000磅或是更多。它的頭部將近20英尺長，冠部有8條臂。每條臂長達10英尺左右，上面有一長排吸盤。冠部中央是嘴，帶有銳利的喙，就像鸚鵡嘴一樣，但下巴有7英寸長。”
“萊維那撕裂的工作服？”
“是的。”貝思點點頭，“它的嘴是一團突起的環狀肌肉，因此當它嚼東西時，就扭曲成圈狀。而它的齒舌——魷魚的舌頭——有着粗糙的、銼刀般的表面。”
“蒂娜提到它像一片葉子，一片棕色的葉子。”
“這種巨型魷負有兩條觸鬚，向外延伸時比它的臂還長，足足有40英尺長。每條觸鬚的末端是平坦的‘前足’或是‘掌’，看上去就像一片葉子。這前足就是魷魚用來捕捉食物的工具。前足的吸盤上長着一圈又小又硬的甲殼質，那就是你看到傷口四周有一圈齒痕的原因。”
諾曼問道：“那麼你怎麼才能對付它呢？”
“唔，”貝思答道，“從理論上講，儘管巨型魷魚體積龐大，但它並不特彆強壯。”
“理論上就沒有別的說法了？”諾曼說道。
貝思點點頭。“當然啰，沒有人知道這些魷魚有多強大，因為人們從來沒有接觸過一條活的嘛。我們或許很榮幸地是第一批活巨型魷魚的見證人。”
“不過，它還是會被殺死的啰？”
“我覺得這是輕而易舉的事。魷魚的腦子在它的眼睛後面，有將近15英寸寬，其尺寸如一隻大的餐盤。倘若你把炸藥對準魷魚這個部位的任何地方，就幾乎可以摧毀它的神經系統，因此它就會死去。”
“你認為巴恩斯把那條魷魚宰了嗎？”
貝思聳聳肩。“我不知道。”
“這個地區的巨型魷魚不止一條嗎？”
“我不知道。”
“我們還會遇到嗎？”
“我不知道。”
來訪者
諾曼走下梯子，來到通信艙，瞧瞧他是否能和傑里對話，可是傑里沒有反應。諾曼準是在控制台前的椅子上打了個盹，因為當他猛地抬頭往上看去，他吃驚地發現，就在他的身後，站着一個身穿制服、身材修長的黑人水兵，正從他的肩膀上方看着屏幕。
“情況如何，先生？”那水兵問道。他的神態十分安詳。他的制服熨得很挺。
諾曼感到極為振奮。這名水兵來到居留艙能說明一件事——海面艦艇已經返回！這些艦艇回來了，派了潛艇到海底來接他們回去！他們都將得救了！
“水兵，”諾曼說道，一面使勁地握着他的手，“能見到你真令人高興。”
“謝謝你，先生。”
“你什麼時候來的？”諾曼問道。
“剛到，先生。”
“其餘的人知道了嗎？”
“其餘的人，先生？”
“是的。我們一共，呢，還剩下6個人。有沒有告訴他們你來這兒了？”
“我不知道該怎麼回答，先生。”
這個人無精打采，諾曼覺得十分奇怪。水兵環視着居留艙的四周，同時，諾曼也看了看周圍的環境——屋內一片潮濕，控制台被嚴重破壞，牆上到處是泡沫。看上去就像他們剛經歷了一場戰爭似的。
“我們剛才經歷了一場災難。”諾曼說道。
“我看得出來，先生。”
“死了三個人。”
“聽到這消息，我深感遺憾，先生。”
又是那種平淡乏味的腔調。他是不是很得體？他是否為迫在眉睫的軍事法庭審判擔心？或是其他什麼原因？
“你是從哪兒來的？”諾曼問道。
“哪兒來的，先生？”
“哪艘潛艇。”
“哦。海上大黃蜂號，先生。”
“現在正在海面上嗎？”
“是的，先生，正在那兒。”
“唔，我們走吧，”諾曼說道，“去告訴其他人你在這兒。”
“是，先生。”
那水兵走了。諾曼站在那兒高聲叫道：“好哇！我們得救啦！”
“至少他並不是一個幻覺，”諾曼盯着屏幕說道，“他就在監視器中，和真人一樣大小。”
“是的。他在這兒。可是他會上哪兒去呢？”貝思問道。在過去一小時裏，他們搜遍了整個居留艙，沒有那個黑人水兵的蹤跡。艙外沒有潛艇的影子，也沒有出現海面艦艇的跡象。他們送往海面的氣球表明，風速為80節，浪高30英尺，最後電線啪的一下斷了。
那麼，他是從哪兒來的呢？他又到哪兒去了呢？
弗萊徹在控制台上工作着。數據資料出現在屏幕上。“這是怎麼回事？現役艦艇記錄表明，近來沒有任何艦艇取名為海上大黃蜂號的。”
諾曼說道：“這兒到底發生什麼事啦？”
“也許他僅僅是一種幻覺。”特德說道。
“錄像帶上是不會出現幻象的，”哈里說道，“而且，我也看到了他。”
“你看到他了嗎？”諾曼問道。
“是的。我剛醒來，做了個夢，夢見我們得救了。當時我正躺在床上，忽然聽到腳步聲，他走進了屋子。”
“你和他說話了嗎？”
“說了。不過那人很滑稽。他很呆板，有點討人厭。”
諾曼點點頭。“你可以看得出來，他有點兒不正常。”
“是的，你看得出來。”
“可是他從哪兒來的呢？”貝思問道。
“我可以猜想到一種可能性，”特德說道，“他從大球中來，或者，至少他是大球製造的。是傑里製造的。”
“傑里幹嗎要那樣做？來偵察我們嗎？”
特德搖搖頭。“我一直在思索這個問題，”他說道，“在我看來，傑里有創造事物的本領——製造動物。我認為傑里並不是一條巨型魷魚，然而傑里創造了那條攻擊我們的巨型魷魚。我認為，傑里並不想攻擊我們。根據貝思告訴我們的一切，一旦傑里創造了那條魷魚，那麼魷魚就會攻擊居留艙，因為它以為這些筒體就是它的死敵——鯨魚呢。”
大伙兒皺着眉頭，聽着特德的設想。對諾曼來說，要解釋這件事太容易了。“我覺得存在着另一種可能。傑里是懷有惡意的。”
“我不信，”特德說道，“我不信傑里懷有惡意。”
“他的行為肯定帶有敵對情緒，特德。”
“可是，我覺得他並非蓄意與我們為敵。”
“不管他是什麼動機，”弗萊徹說道，“我們最好別再遇到第二次攻擊，因為居留艙的結構無法再抵禦攻擊。維生系統也是一樣。”
“在第一次攻擊之後，我得增大氣壓，”弗萊徹說道，“目的在堵住裂縫。為了不讓海水灌入，我不得不增大艙內氣壓，使它大於艙外的水壓。這樣做雖擋住了海水進艙，然而這意味着氣體通過裂縫大量外泄。一個小時的修復工作，耗費了幾乎16小時所需的儲備氣體。我一直在擔心，我們的空氣會不夠用。”
一時間誰也不說話。大伙兒都在考慮這番話的內在涵義。
“為了彌補這部分損失，”弗萊徹說道，“我已經把艙內氣壓降低了3毫米。目前我們的氣壓稍微偏低，不過，我們應當沒有不適的感覺。我們的空氣可以使我們堅持到最後。但是，在這種條件下，倘若再來一次攻擊，我們就會像啤酒罐一樣被壓垮。”
諾曼不喜歡聽到任何有關此類問題的談話，可是在此同時，弗萊徹的能力又給他留下深刻的印象。他思忖道，弗萊徹是他們必須利用的一個人才。“要是我們再遇到一次攻擊的話，你是否建議我們採取什麼措施呢？”
“唔，我們在B號筒體內有一種稱做HVDS的東西。”
“那是什麼？”
“高壓防禦系統。在B號筒體內有一隻小盒子，它使筒體的金屬牆始終帶電，以防止金屬電解腐蝕。電壓非常低，使你感覺不到。然而，與這隻盒子相連的還有一隻綠盒子，那就是高壓防禦系統。這實際上是一隻弱電流升壓器，能向筒體表面輸送200萬伏特的高壓電流。這種電流對任何動物來說，都會感到不舒服。”
“我們原來為什麼沒有使用呢？”貝思問道，“巴恩斯為什麼不使用它，而冒險——”
“——因為綠盒子也存在着問題。”弗萊徹解釋道，“首先，這只是一種理論的假設。據我所知，在海底實際工作環境裏從未使用過。”
“是的，可是它一定進行過試驗。”
“不錯。在每次試驗中，它都在居留艙內引起火災。”
又是一陣沉默，大夥都陷入了沉思。最後諾曼問道：“火勢很兇猛嗎？”
“火會燒着絕緣層，牆內的墊料。”
“那火會使墊料脫落！”
“我們在幾分鐘內就會團熱量散失而死去。”
貝思問道：“火災會造成多大災難？火需要氧氣才能蔓延，可是我們在海底的空氣中，只有2％的氧氣。”
“不錯，哈爾彭博士，”弗萊徹說道，“但空氣中的氧氣實際含量不停地在變化。居留艙的結構使它在短時間裏輸氧高達16％，每小時4次。這完全是自動控制的，你無法改變它。要是空氣含氧量那麼高，火就會熊熊燃燒——比海面上還要快三倍。那就很容易失去控制。”
諾曼環視了一下筒體四周。他看到牆上掛着三台滅火器。現在他想到這一點，才發現居留艙內各處都安放着滅火器。原先他怎麼也不會注意到這些滅火器的。
“即使我們能控制火勢，對維生系統來說也是一場劫難。”弗萊徹繼續說道，“空調無法再處理更多的一氧化物副產品和煙灰啦。”
“那麼我們該怎麼辦？”
“只有最後一個辦法了，”弗萊徹說道，“那就是我的建議。”
大伙兒你看我，我看你，然後點點頭。
“好吧，”諾曼說道，“只有最後一個辦法了。”
“我們只好希望我們不再遭受攻擊。”
“再一次攻擊……”大伙兒都在想着這件事，屋子裏又出現長時間的沉默。接着，蒂娜控制台的氣體等離子體閱讀屏幕上出現躍動，一個輕輕的聲音傳遍了整個屋子。
“我們遇到了周邊的上升暖氣流。”蒂娜平板地說道。
“在哪兒？”弗萊徹問道。
“北邊。正在靠攏。”
他們在監視器上看到了一排字：
我來了。
他們把艙內外的燈全關上了。諾曼透過舷窗定睛朝外窺視，竭力在黑暗中看清窗外的一切。他們早就知道，在這個深度的海底並不是絕對的黑暗；太平洋的海水如此清澈，光線甚至能透過1，000英尺的海水射到海底。光線非常微弱——埃德蒙茲把它比作星光——不過諾曼知道，在水面上你能靠星光看清一切。
現在他把手放在臉的兩側，擋住從蒂娜的控制台上射來的微弱光線，等着雙眼適應周圍的環境。在他身後，蒂娜和弗萊徹正在控制台上幹活。他聽到屋子裏水中聽音器在嘶嘶作響。
這一切又開始了。
特德站在監視器旁，喊道：“傑里，你能聽到我嗎？傑里，你在聽嗎？”可是沒能和對方接上話。
諾曼還是一個勁兒地凝望着舷窗外，這時貝思來到他的跟前。“看得到什麼嗎？”
“還沒看到任何東西。”
在他們身邊，蒂娜說道：“80碼，正在靠近……60碼。你想用聲納嗎？”
“不用聲納，”弗萊徹說道，“不用任何使它對我們產生興趣的東西。”
“那麼，我們應關閉電子裝置嗎？”
“關閉一切。”
控制台的燈滅了。現在只有他們頭上的加熱器散發出紅光。他們坐在黑暗中，獃獃地望着窗外。諾曼設法回憶需要多長時間，雙眼才能適應在黑暗中觀察四周。他想起來了，也許要三分鐘才行。
他開始着清了周圍事物的形狀：海底柵極的輪廓，朦朧中太空船那高高的翼翅赫然聳立在他眼前。
然而，還有別的東西。
遠處有一道綠光，在目光所及的最遠處。
“這就像升起了一個綠色的太陽。”貝思說道。
那道綠光愈來愈強，隨後他們看到了一個形狀難以描繪的綠色物體，上面有一道道橫向條紋。諾曼思忖道，這就像我們原先看到的形象。就是這個模樣。但他無法辨認出它的具體特徵。
“這是魷魚嗎？”他問道。
“是的。”貝思回答說。
“我看不到……”
“你看的是尾部嘛。它身子朝着我們，觸鬚在後面，被身子擋去了部分。這就是你看不清的原因。”
魷魚變得愈來愈大。它確確實實是向他們游來。
特德從舷窗又匆忙跑到控制台跟前。“傑里，你在聽我們說話嗎？傑里？”
“電子設備關着，菲爾丁博士。”弗萊徹說道。
“唔，看在老天的分上，讓我們設法和他對話吧。”
“我認為我們已經過了談話階段了，先生。”
那魷魚發出暗淡的光芒，整個身子呈深綠色。諾曼可以看到它身上有一個垂直的脊。那動彈的觸鬚和臂已清晰可見。它的輪廓變得愈來愈大。魷魚在做橫向移動。
“它快要繞過柵極了。”
“是的，”貝思說道，“它們是很聰明的動物，會積累經驗。也許它並不喜歡上一次的撞擊柵極，所以它就記住了。”
魷魚從太空船的翼翅旁游過。他們已經能估量出它的體積。它有一幢房子那麼大，諾曼心中思忖道。那畜生平穩地向他們游來。他的心怦怦直跳，產生了一種恐懼感。
“傑里嗎？傑里嗎？”
“別做聲啦，特德。”
“30碼，”蒂娜報告道，“還在靠近。”
當魷魚進一步逼近時，諾曼能夠數出它有幾條臂。他還看到了兩根長長的觸鬚，兩根閃光的帶子，從身體遠遠地向外伸去。當它的身子在進行有節奏的收縮時，它的前臂和觸鬚似乎隨意地在水中漂動。魷魚用身子划著水，而不是使用它的臂。
“20碼。”
“老天爺，它真大。”哈里說道。
“你知道嗎，”貝思說道，“在人類歷史上，我們是第一批看到自由遊動的巨型魷魚的人。這是個重要的時刻啊。”
他們聽到了汩汩的流水聲——當魷魚靠近時，海水朝水中聽音器不斷湧來。
“10碼”
有一陣子，那巨大的畜生轉過身子朝着居留艙，他們可以看到它的側面——龐大發光的身子，有30英尺長，上面長着一雙巨大的眼睛；環繞頭部生長的臂，像毒蛇一樣舞動着；兩條長長的觸鬚，每條的末端都平平地展開，像片葉子。
魷魚繼續轉動着，最後它的臂和觸鬚向居留艙伸來。他們瞥見了它的嘴：在一團發光的綠色肌肉中，輪廓分明的嘴在那兒，急不可待地一張一合。
“哦，老天爺……”
魷魚在靠近。藉着舷窗中透過的綠光，他們可以互相看清對方。這真叫人吃驚，諾曼思忖道，又開始了，這次我們在劫難逃啦。
一條觸鬚向居留艙掃來時，發出了“砰”的聲響。
“傑里！”特德大聲叫道。他把嗓門扯得高高的，充滿了緊張情緒。
魷魚停了一下，側動着身子。他們看到它的巨眼正直愣愣地望着他們。
“傑里！聽我說！”
魷魚似乎遲疑起來。
“它在聽着呢！”特德大聲喊道。他從艙壁的托架上取下信號燈，向舷窗外照去，讓燈一亮一暗。魷魚巨大的身軀發出了綠光，隨後暗了一下，接着又渾身通綠。
“它在聽着。”貝思說道。
“它當然在聽。它有靈性嘛。”特德又飛快地讓燈一亮一暗了兩下。
魷魚也兩次閃爍光亮。
“它怎麼會這樣做呢？”諾曼問道。
“這是一種叫做色素細胞的皮膚細胞，”貝思解釋道，“這種動物能隨意張開或關合這些細胞，可以阻擋光線。”
特德把燈一亮一暗地閃了三次。
魷魚也三次閃爍光亮。
“它做得十分迅速。”諾曼說道。
“是的，十分迅速。”
“它具有靈性，”特德說道，“我一直這麼對你們說的嘛。它有靈性，而且想和我們談話。”
特德打出了一長兩短的信號。
魷魚也做了相應的回答。
“真是個好孩子，”特德說道，“你就這樣繼續和我交談吧，傑里。”
特德又打出一個較為複雜的信號，魷魚做了回答，只是它隨後便向左游去。
“我得使它繼續交談。”特德說道。
隨着魷魚遊動，特德也從一個舷窗趕到另一個舷窗，不停地閃着燈光。魷魚依然閃爍着它的身子作為回答，但諾曼覺得，現在魷魚已另有所圖。
他們隨着特德從D號筒體來到C號筒體。特德用燈打着信號。魷魚做着回答，但它仍然在前進。
“它在幹什麼？”
“也許在引導我們……”
“為什麼？”
他們來到B號筒體，那兒放着維生系統的設備，但B號筒體中沒有舷窗。特德來到A號筒體——密封艙。這兒也沒有舷窗。特德立即跳下去，打開地板上的艙蓋，露出了黑沉沉的海水。
“小心，特德。”
“我對你們說，它是有靈性的。”特德說道。他腳下的海水閃耀出柔和的綠光。“它到這兒了。”他們還看不到魷魚，只能見到那綠色的閃光。特德向水中打着燈光信號。
綠光做出了回答。
“還在對話，”特德說道，“只要它還在對話——”
那條觸鬚以令人震驚的速度，猛地躍過水麵，捲成一個巨大的弧形，嘩的一下圍住了密封艙。諾曼一眼望去，只見那發光的須干有一個人的身子那麼粗。一片5英尺長、巨大的發光葉子以迅雷不及掩耳之勢從他身旁掃過。他迅速低頭躲避，但看到這片葉子已擊中貝思，把她打倒在一邊。蒂娜害怕得尖叫起來。刺鼻的阿摩尼亞味灼痛他們的眼睛。那條觸鬚又回頭向諾曼掃來。諾曼用雙手護住自己。巨臂把諾曼摔得直打轉，使他撞在密封艙的金屬牆上。他碰到了它滑膩膩、冷冰冰的皮膚。那動物的力氣大得叫人難以置信。
“離開，各位立即離開，別碰金屬牆！”弗萊徹在高聲叫道。特德跌跌撞撞地往上走着，試圖離開艙蓋和那條扭動的巨臂；他快接近筒體的門時，那葉狀的觸鬚又回頭掃來，把他一把裹住，蓋住了他的大半個身子。特德呻吟着，用手推着葉狀的觸鬚。他的眼睛因恐懼而睜得好大。
諾曼向他跑去，但是哈里一把抓住他。“別管他！你現在是無能為力的！”
特德被它卷在空中來回摔着，從這堵牆撞到那堵牆上。他的頭部垂着，鮮血從他的前額不停地流到發光的觸鬚上。那條巨臂還把他前後晃着。每撞擊一次，那筒體就發出一陣轟響。
“快走！”弗萊徹叫道，“各位快離開這兒！”
貝思連滾帶爬地打他們身旁經過。正當第二條觸鬚也竄出水面鉗住特德時，哈里猛地拽住諾曼。
“離開金屬牆！見鬼，離開金屬牆！”弗萊徹還在吼着。當他們踏上B號筒體的地毯時，她合上了綠盒子的開關。隨着200萬伏特的高壓電流傳遍整個居留艙，發電機發出了嗡嗡聲，紅色的散熱器看起來變得模糊不清。
反應立刻顯示了出來。由於居留艙遭到巨大力量的打擊，他們腳下的地板在來回搖晃着。諾曼發誓他聽到了刺耳的尖叫聲，不過這或許是金屬震動發出的聲音。那兩條觸鬚飛快地退出了密封艙。他們最後一眼看到特德，是在他被拽下漆黑的海水之前。弗萊徹猛地推開綠盒子的開關。然而警報已經響起，警告板的燈亮了。
“着火啦！”弗萊徹吼道，“E號筒體着火啦！”
弗萊徹給他們都戴上防毒面罩。諾曼的面罩老是往下滑，擋住了他的視線。他們來到D號筒體時，裏面已充滿了濃煙，他們拚命地咳嗽，走起路來踉踉蹌蹌，還不時撞在控制台上。
“伏下身子。”蒂娜大聲喊道，一邊跪了下來。她在前面領路，弗萊徹仍然留在B號筒體。
在他們前面，憤怒的烈火燒得通紅，映出了通向E號筒體的艙門。蒂娜抓過一支滅火器，便穿過艙門。諾曼緊隨其後。起先他以為整個簡體都燒着了。熊熊烈焰吞噬了側面艙壁的隔層墊料，濃煙直衝天花板。艙內的熾熱明顯可以感覺到。蒂娜拿着滅火器在屋子四處跑着，開始噴出白色的泡沫。諾曼在火光中看到了另一支滅火器，便一把抓在手上。然而滅火器的金屬外殼被燒得燙手，他把它摔在地上。
“D號筒體失火了，”弗萊徹在內部通信系統中說道，“D號筒體失火了。”
老天爺，諾曼思忖道。儘管帶着面罩，辛辣的煙霧還是使他不停咳嗽。他從地上拾起滅火器，噴出泡沫。溫度馬上降了下來。蒂娜大聲對他說了什麼，然而他除了大火的燃燒聲外，什麼也沒聽到。他和蒂娜漸漸把火撲滅了，但是靠近舷窗的地方還有一大片火。他轉過身子，向腳下正在燃燒的地板噴射着。
諾曼沒有想到會發生爆炸，那巨大的衝擊力震得他耳疼。他回過頭來，只見屋子裏一根救火皮帶已被解開。接着他意識到，原來有一扇小舷窗被震破或是燒毀了，海水正在以不可思議的力量湧入。
他找不到蒂娜，隨後發現蒂娜已被擊倒在地。她站起身來，大聲對諾曼說了些什麼，然後又滑倒在地，滑進了嘩嘩而來的水流中。那股水流把她的身體託了起來，猛地朝對面的牆上摔去。諾曼知道，她必死無疑。當他低下頭時，他看到蒂娜臉朝下，漂在迅速淹沒屋子的海水中。她的後腦勺裂開了。他看到了她紫紅的大腦。
諾曼轉過身子，拔腿就逃。海水已漫過艙門門檻，他趕忙關上沉重的艙門，轉動輪子，把門扣住。
諾曼在D號筒體內看不到任何東西。煙霧比剛才更濃。在濃煙中，他模糊地見到一團團火焰。他聽到滅火器在嘶嘶作響。他的滅火器在哪兒？他準是把它丟在E號筒體了。他像個瞎子似的在牆上摸索着，尋找另一支滅火器，一面拚命地咳着。儘管戴着面罩，他的眼睛和肺部還是感到燒灼般的疼痛。
接着，隨着巨大的金屬聲響，震動開始了。由於艙外巨型魷魚的撞擊，居留艙又晃動起來。他聽到弗萊徹在內部通信系統中說話，但她的聲音沙沙作響，壓根兒聽不清。震動持續着，金屬的艙體發生可怕的扭動。諾曼思忖道，我們要完蛋啦。這一次，我們真的完蛋啦。
他無法找到滅火器，然而他的手在牆上碰到一個金屬的東西。諾曼在煙霧中用手摸着，心裏想知道這往外突起的東西究竟是什麼。隨後，200萬伏特的高壓電從他的手上傳遍他的全身。他尖叫一聲，向後倒去。