第三節
三
鄭長庚搬到蒲家的柳籬小院，一晃八年過去了；蒲柳春也長成一個眉清目秀的小夥子，已經十八歲了。
運河灘的好地，王二皇上一家獨佔。鄭長庚從別的地主手裏租到五畝河窪地，一恨不得吊在半空種四面，上下左右打糧食。此外，還要砍蒲割葦，編席織簍，搖櫓扯網，下河捕魚，三口人一年三百六十天不敢喘一口氣，風霜雨雪不肯歇一歇手腳，也只能過上數着米粒下鍋，野菜合湯煮的日子。
白天下地，夜晚讀書，蒲柳春跟鄭長庚學會了耕、耩、鋤、耪，鄭長庚更把自己的滿腹學問傳授了他。學無止境，蒲柳春並不滿足，他又愛看閑書，練筆作文。運河灘的老人好講古，他模仿《聊齋志異》，照葫蘆畫瓢，把這些口頭傳說寫成一本本環環相扣的故事，連鄭長庚都看得人了迷，不禁拍案叫絕。
寸土不閑，田壠種瓜，麥收一完，瓜熟蒂落。鄭長庚每天挑着瓜擔走村叫賣，蒲柳春就一個人看管這五畝河窪地。
連日大雨，運河漲平了堤岸，水急浪高。蒲柳春頭戴一頂破斗笠，正在地里耪荒，抬手想擦一擦滿頭大汗，忽見一隻篷船小船，在漩渦上打轉，猛烈地顛簸。船上，一位三十人九歲，身穿半舊夏布長衫，戴一副深度近視眼鏡的先生；一位上身穿一件藕荷色元寶小襖，下身穿一條黑綢灑花肥褲的太太；一個鴨蛋臉兒，杏子眼，額前飄灑劉海的少女，嚇得面如灰土。船尾，老掌舵的淌着黃豆粒大的汗珠子，拚命扳舵。忽聽“咯崩”一聲，舵把折斷了，小船眼看就要扣底。
蒲柳春叫聲：“不好！”跑上河堤，飛投下河，助老掌舵的一臂之力，將小船拽到岸邊。
那位先生下船上岸，面無人色，給蒲柳春作了個大揖，連連說：“謝謝你，救命的小思人。”
“不敢當。”蒲柳春慌忙攔住那位先生的大禮，“您們快到柳蔭下歇一歇，我去摘個瓜，給您們解一解渴，壓一壓驚。”
那位先生很覺得過意不去，又問道：“小恩人，請教你貴姓高名？”
蒲柳春恭恭敬敬地答道：“學生姓蒲，叫柳春。”
“你父親叫什麼？”那位上身穿藕荷色元寶小襖的太太，忽然插嘴問道。
“子不言父名……”蒲柳春面帶難色。
“是不是叫蒲天明？”那位太太一連聲問道，“是不是四十歲上下，大個子，連鬢胡，一笑露出兩顆虎牙……”
“太太，您怎麼認得家父？”蒲柳春又驚又喜，“他如今在哪兒？”
“別管我叫太太，我是這位郁寒窗先生的女僕，你就管我叫秋二姑。”這位秋二姑快人快語，“你父親在我們村鄧舉人家扛過半年長工，說是要走遍天涯海角，尋訪奇人，後來跟着鄧舉人的公子鄧荇渚走了。”
蒲柳春的眼淚撲簌簌淌下來，說：“秋二姑，家父一走八年沒回頭，我娘跟舅舅想他想斷了腸，有勞您到我家走一趟，免得我回去學舌，兩位老人家不信。”
秋二姑也不跟郁寒窗商量，只跟那位額前飄灑劉海的少女說了聲：“琴姑娘，我去替你們爺兒倆登門道謝。”
走在路上，秋二姑告訴蒲柳春，這位郁寒窗先生是接受通州潞河中學的聘請，到潞河中學教書。那位少女名叫郁琴，是郁寒窗的獨生女兒，也跟隨父親轉學，到潞河中學附設的醫科念書。郁寒窗父女都想遊覽運河上的風光景色，所以才雇船走水路。
柳籬小院裏，柳春娘坐在葫蘆架下，正納鞋底兒。鄭長庚賣瓜剛回來，正向姐姐交錢。
“娘，舅舅！”蒲柳春撇下秋二姑，飛跑着喊道，“我爹有下落啦！”
柳春娘抱着葫蘆架的立柱站起來，還沒有立直，卻又軟綿綿地癱坐在地上。鄭長庚直挺挺地僵住，手裏的幾張票子飛花落葉灑在腳下。
秋二始走進院來，見面就熟，開口就管柳春娘叫大嫂子，好像隔壁人家的老姐妹來串門兒。
蒲柳春給秋二始搬了個蒲團，請秋二姑在葫蘆架的蔭涼里坐下，說：“秋二姑，我爹是怎麼到的悠村裡，又怎麼離開的？”
秋二姑眯起一雙丹鳳眼，捏着指頭算了算，說：“那是七八年前麥子揚花時節，我們村的大財主鄧舉人家，從人市上雇來十幾個短工，內中就有你家蒲天明大哥。蒲大哥有一身扳倒牛的力氣，鄧家就把他留下來。他這個人熱心腸兒，好心眼兒，窮苦人家房員，他給抹房；牆倒，他給打牆，水米不擾。他又頂喜歡孩子，不是給他們爬樹們鳥兒，就是帶他們下河摸螃蟹，再不就給他們編個鳥籠子，蟈蟈簍兒。轉眼又到秋收時節，鄧舉人的兒子鄧答話從外邊回來，不知怎麼跟蒲大哥交上了朋友。一天黑夜，官府的馬快班捉拿鄧公子，蒲大哥給鄧公子保駕，衝出包圍走了。”
“這位鄧公子是何等人？”鄭長庚趕忙問道。
“天下一大怪！”秋二姑咯咯笑道，“他家老爺子給他高攀了一門親事，是一位督軍的千金小姐，保他高官得坐，駿馬得騎，他卻是一不貪榮華，二不圖富貴，一口回絕了。氣得他家老爺子斷了他的花銷，他就一面賣苦力，一面上學。”
“這位鄧公子，可算出乎其類，拔乎其萃！”鄭長庚咬文嚼字地叫好。
秋二姑又眉飛色舞地說道：“他在天津的大學堂里念過一本天書，說這世界上的一草一木，一磚一瓦，一粥一飯，一針一線，都是天下窮苦人兩隻手造出來的，卻給少數富人霸佔了，應該物歸原主。”
“這是我有生以來，頭一遭兒聽到的至理明言。”鄭長庚驚嘆道，“看來我姐夫訪到奇人了。”
正在這時，蒲柳春看見那位名叫郁琴的姑娘，從水柳叢中走出來。
郁琴十八九歲，穿的是豆青色紡綢旗袍，白網球鞋，十分秀氣。她羞答答，怯生生地走到籬笆外，朝葫蘆架下點手，柔聲叫道：“秋娘，您出來一下。”
秋二姑忙站起身，笑道：“郁先生打發小姐傳喚我來了，後會有期吧！”
蒲柳春一個箭步跳出柴門，直衝沖地說：“小姐，不忙走，院裏坐。”
郁琴的臉兒漲成胭脂色，惶恐地說：“謝謝，我找秋娘說幾句話。”
秋二始走出來，問道：“是你爸爸催我上船嗎？就走。”
郁琴一搖頭，說：“不。我爸爸打發我給這位救命的大哥送一點錢，略表敬意。”
蒲柳春一聽，沉下臉說：“小姐，我們雖是窮門小戶，可講究的是重義輕財，別掃我們的臉面。”
郁琴嚇得倒退兩步，杏子眼睜得老大。
“不許無禮！”鄭長庚慌忙走出柴門，滿臉堆笑，“小姐，令尊的盛情，我們心領了，這錢我們萬萬不能收。”
郁琴將一小袋銀元塞到鄭長庚手裏。轉身就跑，像一隻驚弓的翠鳥兒。