第三十七章
氣球上的五星期－－第三十七章
第三十七章
往西的旅程——喬醒了——喬的執拗——喬的個人歷險記——塔熱萊爾——甘迺迪的不安——向北飛——阿加德茲①附近的一夜
①尼日爾中部阿加德茲省省會，幾乎全部處在撒哈拉大沙漠裏。
夜裏，風勢從白天的狂暴中緩和下來，最後停止了。“維多利亞號”的錨勾住一棵碩大的西克莫無花果樹樹頂，氣球穩穩噹噹地停在空中。博士和甘迺迪輪流值班，喬放心大膽地睡了整整一天一夜。
“他需要吃的葯，就是這個。讓大自然來治好他的病吧。”弗格森說。
天亮時，風力又加大了，但是，風向卻變化不定，一會兒突然轉南風，一會兒又驟然變北風，最後，“維多利亞號”終於往西飛去。
博士手裏拿着地圖，辨認出他們是在達邁古王國上空。這兒的地勢起伏不定，但土地極為肥沃。村裏的茅屋都是用長長的蘆葦與馬利筋樹的樹枝混合一起做成的。耕田裏，一個個小小的支架上，高高地堆放着打好的糧食。這些支架顯然是用來保護糧食不遭田鼠和白蟻糟蹋的。
3位旅行家很快到了津德爾城②上空。從那寬廣的刑場很容易認出它來。刑場中間高聳着一棵“死亡之樹”。劊子手就守在樹下。凡從樹蔭下經過的人，不管他是誰，都要被立即弔死！
②尼日爾津德爾省省會，為全國第二大城市
甘迺迪查看了一下羅盤，忍不住地說：
“哎呀！我們又向北飛了！”
“這有什麼關係？即使風把我們帶到延巴克圖，我也沒有什麼意見！還從來沒有過這麼自在地完成美妙的旅行的呢！……”
“也沒有身體這麼健康地結束旅行的。”喬插話道。他那歡快的面孔從帳篷里露了出來。
“呵！瞧我們勇敢的朋友！”獵人嚷道，“我們的救命恩人！怎麼樣？你還好嗎？”
“那當然了。我很好！甘迺迪先生。我還從來沒覺得這麼好過。一個人跳到乍得湖洗個澡，然後，再作一趟愉快的短途旅行，再也沒有比這更讓你覺得合適了！主人，不是嗎？”
“好樣的，小夥子！”弗格森緊緊握着他的手誇獎道，“你讓我們多麼擔心，多麼難受啊！”
“哎呀呀！你們不也是嗎！你們以為我就不擔心你們的命運了嗎？你們這下子可以得意地說把我嚇壞了。”
“好個喬！你還挺會倒打一耙的！”
“我看，這一次掉下去，並沒有改變他的脾氣。”甘迺迪插了一句。
“我的小夥子，在危險關頭，你表現出了崇高的獻身精神。是你救了我們，當時‘維多利亞號’正在往湖裏墜落。要知道，氣球一旦掉下去了，沒有人能把它拉起來。”
“什麼獻身呀！你們樂意的話，就說我翻了個筋斗好了。如果說我的所謂自我犧牲救了你們，不也救了我自己嗎？瞧，我們3人的身體多健康！因此，想來想去，這件事從頭至尾，我們都沒有什麼可自責的。”
“算了吧！你就別指望這小夥子聽你的。”獵人嚷道。
“想要我聽的最好辦法，就是別再提這事啦。”喬說，“過去的事就過去了！不管是好是壞，反正不能再從頭來一遍。”
“嘿，真是個犟脾氣！”博士笑道，“不過，至少你也要好好給我們講講這一段你怎麼過來的吧？”
“如果你們堅持非聽不可的話，我就說幾句吧。可是，在此之前，我想先把這隻野鵝烤熟了。看來，前一段時間，甘迺迪先生沒有閑着。”
“你說得不錯，喬。”
“哈哈！我們來瞧瞧，這非洲的野味在歐洲人的肚皮里好不好消化。”
很快，架在氫氧噴嘴上的野鵝烤好了。只一會兒的功夫，整隻野鵝就被3人狼吞虎咽地消滅光了。喬可沒少吃，一個人好多天沒有東西下肚，的確夠餓的了。喝過茶和燒酒後，喬給同伴們講述了自己的冒險經歷。儘管他對所遭遇的事像平時一樣看得很開，但他說著說著，仍難免有幾分動情。博士從喬的敘述中發現這位忠誠的僕人關心他比關心自己還多時，抑制不住地一次又一次握住他的手。當喬說到比迪奧瑪人的小島沉沒時，博士給他解釋說，這種情況在乍得湖經常發生。
最後，喬談到他陷入沼澤地，發出最後一聲絕望的呼喊時的情景。他說：
“我以為這一下完了，主人，真的，當時我滿腦子就想着您了。於是我拚命掙紮起來。到底幹了些什麼，我也說不上來。反正我鐵了心，不能這麼眼睜睜地讓沼澤埋了。就在這時，我依稀看見兩步開外有個東西。你們說是什麼？一截才斷不久的粗繩頭！我使出了最後一點力氣。結果還好，我勉勉強強夠到了它。我拉了拉，繩子還挺能吃住勁。我就拽住繩子往外爬。最後總算爬上硬地了！看了繩子的另一頭，我發現上面竟連着一個錨！……嗨！主人！如果您覺得沒什麼不便的話，我完全應該把它稱為‘救命錨’！我一眼就認出了那隻錨！它是‘維多利亞號’上的！我馬上明白，你們曾經在那塊硬地上着陸過！繩索的位置給我提示了你們往哪個方向飛的。我就順着找。我費了不少氣力，總算走出了沼澤地。有了勇氣，我的勁也來了。我走了半夜，離湖越來越遠。最後，我到了一塊很大的村子邊。那裏有一塊圍起來的草地，裏面關着一些馬。那些馬很溫順。生活中有的時候就是這樣，不會騎馬的一下子會騎了。你們說不對嗎？我聯想也沒想，跳上一匹馬，就往北猛跑。我說不來一個城市，因為我沒有見過；我也說不來一個村子，因為我都是避開的。我騎着馬跑過一塊塊莊稼地，穿過一簇簇荊棘叢，跨過一道道綠籬。我使勁趕着，吆喝着，逼它再跑快些。我一口氣跑到耕地的邊界，往前一看，嘿！是沙漠！這倒合我的胃口！往前看得更清楚，而且更遠了。我時時刻刻希望看見‘維多利亞號’在慢慢地飛着等我。但是，什麼也沒有。就這樣跑了3個鐘頭后，我竟然傻乎乎地闖進了一個阿拉伯人的宿營地！唉！多像一場圍獵！……。甘迺迪先生，要知道，一個獵人如果自己沒被當作獵物追過，就不明白什麼是打獵！不過，如果可能碰上這種事，我勸他還是別去試！後來，我的馬累倒了，我也摔在地上，別人又緊緊逼了上來。我急了，一下子竄到一個阿拉伯人的馬背上。我當時不是跟他過不去，我是沒辦法呀！我真心希望他別恨我掐殺了他！這時候，我看見你們了……。以後的事，你們都知道了。‘維多利亞號’跟在我後面。再以後嘛，你們像一個騎手騎着馬撿地上的戒指一樣，飛着把我救了上來。你們說，我指望你們難道不對嗎？怎麼樣，弗格森先生？您看這一切多簡單！再自然不過了。如果這樣做還對你們有用的話，我隨時準備再來一次！再說，主人，我給您說過，這件事不值得一提。”
“真誠的喬！”博士激動地說，“我們的確沒有看錯你的聰明和機靈！”
“呵！先生，只要順其自然，車到山前必有路嘛！您瞧，最穩妥的莫過於既來之，則安之。”
喬講述他的歷險記的時候，氣球已迅速飛過很長一段路程。這時，甘迺迪讓兩位同伴注意看遠方地平線上的一片矮房，看模樣像是一座城。博士馬上查了一下地圖，認出這是達邁古國的塔熱萊爾鎮。
“我們又找到巴爾特博士走過的路線了。”博士說：“他當年就是在那兒與他的兩位同伴理查遜和奧韋爾韋格分手的。理查遜走的想必是津德爾路線，奧韋爾韋格走的是馬拉迪①路線。你們還記得嗎？這3位旅行家，只有巴爾特一人最後回到了歐洲。”
①尼日爾中部城市和省會。
“這麼說，根據‘維多利亞號’的飛行方向看，我們正一直往北去嗎？”甘迺迪問。
“親愛的甘迺迪，正是如此。”
“你不有點擔心嗎？”
“為什麼擔心？”
“因為這條路是到的黎波里的，我們又要到大沙漠了。”
“唔，朋友，我們不會飛那麼遠，起碼，我希望是這樣。”
“那麼，你打算在哪兒停下？”
“甘迺迪，難道你就不很想參觀一下延巴克圖②嗎？”
②馬里中部城市，歷史名城，位於撒哈拉沙漠南緣。
“延巴克圖？”
“當然想啦。”喬插話說，“不看看廷巴克圖，就不能算是到非洲旅行！”
“你將成為看見這座神秘之城的第5位或第6位歐洲人。”
“去延巴克圖！”
“好吧！讓風把我們帶到北緯17度和18度之間，到時候我們再找一股能把‘維多利亞號’往西送的順風，就行了。”
“好極了。”獵人說，“可是，我們還要往北走很長的路嗎？”
“至少150英里。”
“那麼，我要睡一會兒了。”甘迺迪說。
“先生，您睡吧。”喬說，“我的主人，您也該學學甘迺迪先生，去打個盹。你們都需要休息。我折騰得你們連覺都沒能睡。”
獵人在帳篷里躺下。輕易不知累的弗格森仍待在他的觀察位置上。
3個小時后，“維多利亞號”飛快地越過高山連綿的多石地區。大大小小的山上光禿禿的，全是些花崗岩。一些孤峰甚至高達4000尺。山腳下生長着茂密的刺槐、金合歡、戰捷木和椰棗樹。長頸鹿、瞪羚①和鴕鳥在林子裏異常敏捷地跑來跳去。乾旱貧瘠的茫茫沙漠消失后，大地又成了草木的王國。這兒是凱魯阿人的地盤。和他們危險的鄰居圖瓦雷格人一樣，凱魯阿人也用棉布帶裹頭把臉包住。
①產於非洲和亞洲的一種小羚羊。
順利地飛了250英里后，晚上10點，“維多利亞號”停在了一個大城市上空。藉著月色，隱約可以看見城市的一部分已坍塌一半。城裏星星點點聳立着一些清真寺的尖塔。它們靜靜地沐浴在皎潔的月光中。博士觀察了星星的方位，判斷出他們現在是在阿加德茲上空。
這座城市過去曾是一個大的貿易中心，但是在巴爾特博士到來時，該城已經衰落了。
黑夜中，“維多利亞號”沒被發現。它悄悄降落在阿加德茲以北2英里的一塊寬闊的黍田地上。一夜平平安安地過去了。早晨5點鐘左右，一股微風吹拂着氣球向西稍稍偏南的方向傾斜。
弗格森急忙抓住這個天賜良機。氣球很快升了起來，在一縷朝陽中飛走了。