第三十六章
氣球上的五星期－－第三十六章
第三十六章
天邊的一群人——一群阿拉伯人——追捕——是他！——墜馬——一名阿拉伯人被掐死——甘迺迪的一槍——計謀——飛行救人——喬得救了
自從甘迺迪又站到吊籃前部再次觀察以來，他一直聚精會神地仔細搜索着地平線。
過了一會兒，他把身子轉向博士說：“如果我沒弄錯的話，那邊有一群什麼東西在移動。到底是人是動物，眼下還看不大清楚。不管怎麼說，反正是在猛跑，因為後面揚起了一片塵霧。”
“不會又是龍捲風吧？莫非它又要把我們往北刮嗎？”說著，弗格森站起身來，仔細查看地平線。
“弗格森，我想不是龍捲風。”甘迺迪答道，“是群羚羊或野牛什麼的。”
“很有可能，甘迺迪。可是，那群東西離我們至少有9英里或10英里呢。對我來說，就是用望遠鏡也認不清。”
“無論怎樣，我都不會放過的。那兒肯定有點什麼特別的事，我覺得很奇怪。有時，好像是一場騎兵演習。唔！我沒弄錯！是些騎馬的人，你瞧！”
博士極目眺望甘迺迪指的那群人，稍停片刻，說：
“我認為你是對的。那是一隊阿拉伯人或提布人。他們現在跑的方向和我們一樣。可是我們的速度更快，追上他們輕而易舉。再有半個小時，我們就能弄明白是怎麼回事，知道該怎麼做了。”
甘迺迪又舉起望遠鏡，全神貫注地觀察着。那群騎馬的人比剛才清楚了些，其中有幾個落在了後面，沒有和大隊在一起。
“顯然，這是一次演習，要麼就是打獵。那些人似乎在追趕什麼。我真想知道是怎麼回事。”
“耐心點，甘迺迪。只要他們不拐彎，要不了多大一會兒，我們就能追上，甚至超過他們了。我們現在的飛行速度是每小時20英里，沒有哪匹馬能一直跑這麼快的。”
甘迺迪又觀察起來，幾分鐘后，說：
“他們是些阿拉伯人，跑得飛快。我完完全全看清楚了，他們有50人左右。他們的斗篷被風吹得飄了起來。這是一場騎兵躁練。他們的頭頭在大隊前面100多遠的地方領着，其餘的人跟在後面。”
“甘迺迪，不管他們是誰，都沒有什麼讓人害怕的。再說，必要時，我們可以升高點兒嘛。”
“等一下，弗格森！再等一下！”
“奇怪啊。”甘迺迪重新審視了一會兒下面的人群后，補充說，“有點什麼我還弄不大明白。看這些阿拉伯人跑得那麼賣命，而且隊形不整，我覺得他們不是在跟着前面的人跑，倒更像是在後面追。”
“甘迺迪，你能肯定嗎？”
“當然啦！我看得真真切切的，沒錯！是在追捕！在追捕什麼人！前面跑的根本不是什麼頭頭，是一位逃亡者！”
“逃亡者！”弗格森衝動地大叫。
“是的！”
“哦！那我們可要盯住了。等一等看！”
這些騎馬的人跑得夠快的，可是後來，還是被“維多利亞號”追得只剩下三、四英里的距離了。
“弗格森！弗格森！”甘迺迪聲音顫抖地呼喊道。
“你怎麼了，甘迺迪？”
“難道是幻覺嗎？這可能嗎？”
“你這話是什麼意思？”
“等一等。”
獵人匆匆擦了擦望遠鏡的鏡片，又舉起來觀察。
“怎麼了？”博士問。
“弗格森，是他！”
“他！”博士叫了起來。
一個“他”字就什麼都明白了，完全不需要把名字說出來。
“騎馬的就是他！敵人離他幾乎不到100步了！他在逃呢！”
“這準是喬！”博士臉都白了。
“他往前逃，看不見我們！”
“他馬上就能看見了。”弗格森說著，減少了氫氧噴嘴的火頭。
“怎麼看見？”
“5分鐘后，我們會降得離地面只有50尺高。15分鐘后，我們就會到他的頭頂上了。”
“應該開一槍通知他！”
“不行！他不能往回跑，他的後路斷了。”
“那你說怎麼辦？”
“等着。”
“等着？！那些阿拉伯人呢？”
“我們追上去，超過他們！我們離他們不到2英里了。但願喬的馬還能挺得住。”
“唉呀！天哪！”甘迺迪大叫。
“出什麼事了？”
看見喬撲倒在了地上，甘迺迪不由得發出絕望的叫聲。他的馬剛剛倒下，顯然已疲憊不堪，支持不住了。
“他看見我們了。他站起來時，向我們招手了。”博士喊道。
“可是，阿拉伯人就要追上他了呀！他在等什麼？嗨！多勇敢的小夥子！好樣的！”獵人抑制不住地嚷道。
喬一跌倒，隨即站了起來。這時，追在後面的一個敵人策馬向他衝來。喬像只豹子似的縱身往旁一閃，避開來人。就在倆人相錯的一剎那間，喬飛身躍起坐到了騎馬人的身後，隨即用他那雙有力的手，鋼鐵般的指頭閃電般卡住了那個阿拉伯人的喉嚨，掐死了他。然後，他把屍體推下馬，繼續向前狂奔。
阿拉伯人的叫聲連天，響成一片。他們全都一心一意地在追捕逃跑者，根本沒看見飛臨身後的“維多利亞號”。氣球這時離他們只有500步遠了，而且距地面幾乎不到30尺高。但是阿拉伯人和逃跑者之間更近，只剩下不到20匹馬的距離了。一位阿拉伯人看上去差不多已追上了喬。他正要把矛刺過去，甘迺迪眼急手快，一槍打中了他，阿拉伯人應聲落馬，摔到地下。
聽到槍聲，喬甚至沒有回頭。一部分阿拉伯人看到“維多利亞號”后立即停止追捕，翻身下馬，匍伏在塵埃中，另一部分人仍在追趕。
“喬幹什麼呀？他怎麼不停下來？”甘迺迪着急地喊道。
“放心吧，甘迺迪。他肯定有更好的辦法。……我明白他的意思了！他是在按氣球飛行的方向跑。他指望我們想點子呢！好樣的！小夥子真聰明！我們來從這些大鬍子阿拉伯人的眼前把他救走！我們離他最多不到200步！”
“現在我們該怎麼做？”甘迺迪問。
“把你的槍先放一邊。”
“好吧。”獵人說著，放下了槍。
“你能抱得住150斤壓載物嗎？”
“再重點也沒問題。”
“不必要，這就夠了。”
於是，博士把幾個沙袋堆在甘迺迪的胳膊上，讓他抱住。
“你靠吊籃後面站好，準備隨時把這些壓載物一下子扔出去。不過，你一定要當心，沒有我的話千萬別扔！”
“放心吧！”
“沒有你手中的沙袋，我們就救不了喬了。那樣，他可死定了！”
“相信我好了！”
這時，“維多利亞號”幾乎飛到了那群阿拉伯人的頭上。他們仍在喬身後死死地追趕。博士站在吊籃的前部，把繩梯展開，等着時機一到就扔下去。喬與追蹤者之間始終保持着約50尺的距離。“維多利亞號”很快超過了這群阿拉伯人。
“注意好！”弗格森提醒甘迺迪。
“我等着呢。”
“喬！當心！……。”博士聲音洪亮地喊着，扔下了繩梯。梯子的最下面幾格碰到地上，拖起一片灰塵。
聽到博士的召喚，喬扭過身子，但並沒有把馬停下。繩梯到了他旁邊。在他抓住軟梯的一剎那間，博士連忙吩咐甘迺迪：
“快扔！”
“好嘞！”
這時，“維多利亞號”在猛然卸去比喬本身重得多的重量后，一下子升到150尺高的空中。氣球擺動得很厲害。喬緊緊抓住在空中晃來盪去的繩梯。待氣球穩住后，喬向阿拉伯人作了個莫明其妙的手勢，然後像個敏捷的馬戲團演員，順着繩梯攀進吊籃。他終於回到了同伴們的身旁。博士和甘迺迪一擁而上，把他緊緊摟住。
阿拉伯人又驚又惱叫嚷起來。他們沒想到逃跑者竟然被空中來物救走了，而且氣球很快地越飛越遠。
“主人！甘迺迪先生！”喬剛招呼了一聲，就由於激動和疲勞支持不住昏了過去。這時，甘迺迪還在狂喜地呼叫着：
“得救了！得救了！”
“當然嘍！”博士說。他已經恢復了往常不動聲色的冷靜。
喬幾乎一絲不掛，兩隻手臂流着血，渾身上下青一塊紫一塊。所有這些說明他吃了不少苦。博士給他包紮好傷口，把他抱到帳篷里睡下。
喬很快從昏迷中蘇醒過來。他想要一杯烈酒。博士認為不應該拒絕他，因為治療喬不能和一般的病人一樣。喝完酒後，喬緊緊握住兩位同伴的手，準備講述他的遭遇。但是，博士和甘迺迪都不讓他開口。功夫不大，這位真誠的小夥子又沉入了夢鄉。他顯得非常需要睡眠。
這時，“維多利亞號”微微轉向往偏西方斜着飛去。在一股急風的吹送下，氣球又飛過長有多刺灌木的荒原，掠過被暴風吹倒或連根拔掉的棕櫚樹。從救出喬到現在，氣球飛了將近200英里。天快黑時，“維多利亞號”越過了東經10度線。