第 三 章
劫後餘生的人，都在拾掇行囊準備動身。有坐騎的系韁上鞍，準備登程。
千手靈官走不了，得留下來善後。
“誰認識救了你們的小夥子？”他向準備行裝的人詢問，不死心要查出羅遠的底細。
“我不知道。”伏魔一劍搖頭：“昨晚我沒看到這個人，大家分據各處躲雨，即使碰了面，也無法看清對方的面貌。”
“我也不知道。”虯須大漢更是撒起謊來臉不改色：“我欠他一份情，得趕上去向他道謝。”
誰也不願意留下打官司，更不想牽扯到其他的人。江湖人的恩恩怨怨一身當，露了朋友的底是大忌。尤其是知道感恩的人，不希望仇家循線追查恩人的根底。
“我見過他。”天涯孤鳳一臉通紅：“他本來在後殿安頓，被我不知天高地厚趕到大殿去了。”
“呵呵？幸好你把他趕走了。”伏魔一劍牽了坐騎動身：“不然，咱們全部得死在這裏。”
“喂？你們不留下幾個人幫忙嗎？”千手靈官焦躁地大叫：“這許多手斷足折的人需要料理，我怎辦？”
“讓他們死。”五湖游龍咬牙說：“那小子沒受到虐待，所以傷人而不殺人，把難題留給你，很可惡是不是？如果你撒手不管，讓我來善後好了。”
“把他們留給你……”
“我會把他們全弄死，吊在這裏讓他們成為乾屍。”
“去你的！”
五湖游龍冷冷一笑，偕天涯孤鳳掉頭便走。
附近沒有村落，善後的事十分麻煩，尤其受傷的十六個人，更無法處理。
千手靈官押着唯一完整的爪牙，那是千手靈宮潛入大殿時活捉的。兩人替受傷的人裹傷，作初步緊急處理。四具屍體先查身份，所攜的路引，皆證明是外地的旅客，而且都是聞道的江湖朋友，所以昨晚中毒不深起而反抗，被扮鬼物的爪牙殺死了三個。
在天下闖道的朋友，處理其實並不難，江湖朋友幾乎都以亡命自居，至少也是所謂混口食的浪人，溝死溝理，路死插牌。
這是說，如果屍體被同道發現，而又不能報官，或者有不能報官的理由，就在附近找處溝穴，埋了入士為安。如果在道路附近，希望死者的家屬，日後能循蹤尋找，就在路旁掘穴掩埋，插上一塊寫了年籍姓名的木牌，路過的人看了，或可將消息傳出。
千手靈宮不是本地的治安公人，沒有承辦案件的權責，他唯一可做的事，是儘快到附近的村落，通知里正地保，由所屬的村鎮報官，以證人身份等候官府處理。
當然他無意留下打官司；任何人也不願留下打官司。
他得去找村落的里正地保，把那個爪牙捆在殿柱上，受傷的人也分別捆綁，傷了手的捆腳，腳廢了的捆手，帶走了十餘把兵刃，匆匆離去找村落。
四個傷重不需捆綁的爪牙，不住咒罵他不積極送醫救治。他走了之後，傷勢不算嚴重的人，開始設法掙脫束縛，以便逃走覓生路，落入官府肯定死路一條。
巳牌時分，溫暖的陽光驅走潮濕的空氣，血腥味卻因陽光的蒸發，更為濃烈刺鼻，引來不少蠅蟻，經過此地的人，必定知道這裏曾發生嚴重的流血事故。
受傷的人已經全部解除束縛，唯一完整的爪牙，那能救助這許多同伴？想離開無此可能。
千手靈宮始終不見返回，已經走了一個時辰啦！這一帶大道旁的村落，很少有相隔，二十里的，有些農舍，就建在自己的田地內。按情理，他早該請了村民趕回的，但似乎他一去不回，可能丟下撒手不管了。
幾個仍可走動的爪牙，決定儘快離開找人前來救助。也許，他們的主人玉虛天師，已經嚇破膽逃之夭夭，不會返回救援成了廢人的爪牙啦！
按常情論，那是不可能發生的事。任何一位在江湖聲威顯赫的豪霸，或者稍有名氣的組合，不論傷亡輕重，事後都會派人返回現場善後。因為按江湖規矩，除非是不共戴天有血海深仇的仇敵外，都不會對負責善後的人為難，善後是避免血案落入官府的措施，對雙方都有利，已經成為公認的江湖規矩。
玉虛天師一定會派人回來善後的，他是實力龐大，威震江湖的魔道巨孽之一，爪牙都是身手高明的兇悍人物，鼎鼎的妖仙，不可能被嚇得飛天遁地一走了之，不可能沒爪牙善後，因為他並沒全軍覆沒。
幾個仍可走動的爪牙等得不耐煩了，準備動身，共有三個人，都是臂骨被扣斷，用木板包紮尚可自由行動。
剛步履維艱到了山門外，寺右的樹林鑽出三位同伴，謝天謝地，善後的人總算返回了。
問清經過詳情，三位趕來的爪牙，留下一人照料，兩人護送一位受傷的人，奔赴藏坐騎處，馳出小徑奔上大道，向漢口鎮飛奔。
趕來的爪牙並非專程趕來善後的，主要目的是察看動靜，因此帶了一個受傷的人先走，以便問主人稟報千手靈官在現場逗留的一切詳情，救助同伴的事是次要。
這表示玉虛天師早就遠走高飛了，很可能已遠逃至漢口鎮藏匿啦！漢口鎮龍蛇混雜，正是藏匿的好地方，追躡的人休想如意，必定知難而退。
兩個受傷的爪牙走不成了，跟着留下的那位爪牙重返大殿。
“如果不趕快到附近村落找人來抬，等千手靈官那混蛋趕回，咱們都活不成了。”一名斷了腿骨的爪牙，聽說得在這裏等候，忍不住發牢騷：“被押送入漢陽府衙門進了牢，四條人命鐵定會要我們償還。”
“你真相信那混蛋會留下打官司？別被他唬住了。”留下的爪牙冷笑：“那混蛋遠離巢穴，在漢陽府他算那條蔥？他有事待辦，留下來打官司，可能耽誤兩三個月，他肯留下？恐怕已經快馬加鞭，趕到孝感縣午膳了。”
“田香主，你如果用你的眼光，自以為看透了這位天下名捕，肯定會遭殃的。”受傷爪牙的口氣流露出輕蔑味：“觀主神術通玄，帶了咱們將近三十位男女高手，緊躡跟蹤找不到機會下手，好不容易抓住好機，為何要夜間安排天羅地網暗算，你知道為甚麼嗎？”
“那混蛋精明機警，料事如神。觀主的神術，根本奈何不了他，他如果發現有異在五丈外便可用暗器將目標殺死。現在他已經知道觀主的底細，見面時決不會讓觀主有施展神術的機會。他如果輕易地放過我們，就不配稱名震天下的第一精明幹練名捕。”
“他娘的，你把他看成真的神。”
“我不想滅自己的威風，他本來就號稱神捕。”
“少廢話了，他絕對不會回來，可能已經到了孝感城。就算他是神，也不會知道這裏的事了。觀主將偕同天絕星前來了解情勢，要查出那個把我們殺得心膽俱寒的旅客，到底是何來路，你們得把所看到所聽到的事故，詳細向觀主稟報。要有耐心，我們會找人抬你們到府城救治的，好好歇息，放心拉！”
“希望真的放心，哼！”
“你最好放一百個心。”田香主開始走動，在各處巡視，留心察看有否可疑的事物。
不為難派來善後的人，這是江湖朋友的共識。但主腦人物在場，就不能算善後的人了。
按一般常規，逃走了的主腦，是不可能重返現場善後的，派幾名爪牙便可輕而易舉辦妥，哪用得着主腦人物親自善後？養那麼多爪牙幹甚麼？所以從任何角度估計，玉虛天師皆不可能親自返回處理善後。
如果他居然出現了，並非是主腦負責的表現。也許有其他讓他返回的理由，但其中絕對沒有善後的理由存在。
受傷的人急需救治，時光飛逝，重傷的必須分秒必爭，卻毫無動靜，果真是度日如年。
久久，終於聽到急促的蹄聲。
共來了廿騎，領先的居然是玉虛天師。
坐騎都系在山門外的斷垣殘壁間，廿名男女駒土，神色緊張不安，齊聚在大殿內外。其中有兩位騎士，是帶走一位受傷同伴的爪牙，帶領着主人趕來了，大概已經知道千手靈官以金蟬脫殼計，撒手不管走掉啦！所以放心大膽重返現場。
在玉虛天師身旁的五、個人，穿着打扮不同，是另一批江湖好漢，都是佩有刀劍的江湖之雄。為首的人中等身材，年已半百出頭，鷹目高顴頰上無肉，留了山羊鬍，鷹目冷森的光芒不時閃爍。
“看到了吧？還要貧道另舉受創的證明嗎？”玉虛天師指着散處在大殿的受傷爪牙，向同來的江湖好漢含怒地說：“你還不信貧道確曾被千手靈官襲嗎？”
“不要再三強調你的損失了。”鷹目高顴中年人冷冷地說：“這是你必須冒的風險，對不對，我的一千五百兩銀子是一次付清的，等於是合約必須完成。玉虛觀主，你不會因為損失了幾個人，就知難而退，打退堂鼓加倍償還花紅取銷合約，就此撤手認栽吧？”
“貧道是講信譽的人。”玉虛天師悻悻地說。
“我知道。你在江湖有口皆碑，甚麼買賣都做，而且不論何種買賣，皆保證成功，包打保票，因此花紅必須接買賣時便一次付清。你損失了這許多人，當然會替你的人報仇雪恨，如果取銷合約，如何向你的人交代？這樣好了，我不想再跟在你後面等結果了，我相信你下一次必可成功。知道那混蛋的去向嗎？”
“知道。”玉虛天師含糊以對。其實當時逃命要緊，爪牙已傷亡三分之二，一個個喪膽而逃，那有時間分配監視的人手，所以根本不知道千手靈官的去向。
“那就好，希望你下一次馬到成功。”
“沈施主，有件事請教。”玉虛天師態度一變，臉上羞怒的神情已經消失。
“觀主有何指教？”
沈施主是大名鼎鼎的黑道巨孽，天絕星沈成，本身的實力有限，在江湖飄忽出沒無惡不作，曾在多處州縣落案，但一直就逍遙法外，是官府緝捕法辦的要犯，不敢公然在外走動，也不敢在某地建山門藏匿。
“施主與千手靈官周旋好幾年。”
“不錯，我承認怕他，他是我天絕星的剋星，有幾次幾乎被他追及損失不輕。”天絕星毫不臉紅承認自己不行，不然那會前後花兩千兩銀子請人除去千手靈官？兩千兩銀子，在漢陽一帶，當時可買五六百畝肥田，那可是一筆驚人的大財富，挑銀子也得要兩三個人。
“你知道七虎八鷹嗎？”
“見過三兩位。”天絕星表示自己交遊廣闊：“多少有些交情。七虎八鷹有正有邪，八鷹中還有兩隻是魔道中人。九天魔鷹和夜遊鷹，則是神秘萬分的亦正亦邪高手人物。觀主的意思是……”
“千手靈官與那隻鷹有交情？”
“這就不知道了。咦！你是做各自血腥買賣的專家，身邊有精明的調查人才，各地有你的同道朋友，你應該知道呀！怎麼問起我來了？”
“去你的！你真以為貧道有通天之能？”玉虛天師老臉居然微紅：“知道對手的底細愈深愈好。你知道的消息，我並不一定也知道，說出來豈不多一些了解？”
“哦！你懷疑……”
“我懷疑他另有暗中接應的人。這接應的人輕功與從高處攻擊的技巧，與及手上的爪功，都是極為高明的行家，所以我懷疑可能是八鷹之一。”
顯然妖道並沒將慘敗的經過詳情真象說出，因此天絕星以為受傷的爪牙，是傷在千手靈官手中的，妖道隱瞞了重要的事實。
“以鷹為綽號的人很多，八鷹只是最出風頭的人而已。以千手靈官那混蛋的身份地位，按理不可能與八鷹走得近，甚至從未謀面沒有交情，八鷹中有大半不是好路數，與千手靈宮這種人保持距離。所以，你該從俠義的高手名宿中揣測。唔，你是說昨晚他有幫手？”
“所以貧道栽得很摻。”
“觀主，你得今後小心行事了。”天絕星臉色也變：“那混蛋邀來的朋友，決不是平凡的人物。天殺的！如果被他們知道是我在主使，而你又宰不了他，日後我日子更難過。今後，我不能再走在你後面了。我得走。”
說走便走，舉手一揮，帶了四名同伴，神色不安地出了殿門。
前面前殿的後面，背着手屹立着千手靈官，劍系在背部，發出一陣陰森的冷笑。
“他在這裏……”剛踏出殿門的天絕星，駭然發出驚恐的叫聲。
人群湧出，兩面分張，卻沒有人敢搶下階進入大院，但紛紛拔刀劍戒備。麗日高照，但情勢一緊，太陽似已消失熱力，居然令人感到寒意。
“這孽障果然在等我們。”玉虛天師也駭然厲叫，拔出新置的長劍，鼓起勇氣領先降階，向院中心舉步，十餘名男女爪牙不敢不跟進：“沈施主，聯手才有活路，事已至此，唯一的活路是拚死這孽障。”
情勢不由人，天絕星已別無抉擇。這時如果逃走，日後那有臉在江湖稱雄道霸？
“我當然在等你們。”千手靈官的雙手開始自然下垂，但掌心向後絲紋不動：“我知道你會把天絕星找來的，他一直就跟在你後面促使你下手圖謀我。他如何把你騙來我不知道，但我知道你們一定會來看究竟的，果然料中了，正好一併了斷。”
“你那個幫手呢？”玉虛天師一面接近，一面提出所要知道的重要問題。
“無可奉告。”
“他是誰？”玉虛天師不再接近。
“無可奉告。”
“何不叫他出來當面解決？”
“無可奉告。””
自始至終，玉虛天師不敢接近至三丈內。兩側，廿名男女也保持在四丈左右不再接近。
千手靈宮並沒有一千隻手，而是他的一雙手可以在剎那間，向四面八方發射出各種致命暗器，江湖朋友可說聞名變色，號稱當代的暗器宗主，名實相符可稱暗器之王。如果對方的身手眼力不夠高明，在五丈外也可以被他用暗器擊倒。
如果這妖道真的害怕，真的沒有勇氣面對千手靈官的攻擊，就不會鼓起勇氣反而向前接近，當然也不會帶領爪牙向前，冒險面對可怕的致命暗器。
千手靈宮神態雖然威猛冷厲，口氣有強者的霸氣，其實心中頗感不安，摸不清妖道的反常舉動，到底隱藏有甚麼不測的玄機。
妖道應該利用房舍和他玩命，應該與所有的爪牙，不接近五丈暗器威力圈內，空曠處暗器威力倍增。妖道帶了卅余名得力爪牙，跟蹤了好些時日，一直就不敢貿然下手，主要原因就是怕他的暗器大量收買人命。
而現在，不但妖道敢公然接近，連十餘名爪牙也列陣在暗器威力圈內，這代表甚麼意義？
“貧道請來了專門對付你那位幫手的人。”玉虛無師自動揭開謎底：“叫他出來好嗎？”
“是他們嗎？”千手靈官輕蔑地向天絕絕星五個人一指：“他們，還不配替我千手靈官提鞋。這狗雜種喪盡天良，謀財害命滿手血腥，作案遍天下，是我迫使他落案的。目下他的身價相當高，緝拿他的榜文可在城門口看到，值一百兩銀子，死活不論。”
“他用兩千兩銀子買你的命。”
“這表示我的身價比他高廿倍，他連面對我的勇氣都沒有，怎敢奢言對付那位痛懲你們的人。”
“另有其人。”玉虛無師得意洋洋地說。
“誰？”
“你轉頭看身後。”
千手靈官心中一懍，緩緩扭頭回顧。
這瞬間，人影乍動。
一眨眼間，妖道所有的人，幾乎同時向後飛退，遠出五六丈，脫出暗器威力圈外，默契圓熟，似乎早有準備。連天絕星五個人也協同一致，迅捷無比。
身後傳來一陣悅耳的輕笑，香風撲鼻。
三四丈外，五位美得令人目眩的青春少婦型女人，雁翅俏立盯着他微笑。要不是嗅到香風，他竟然不知道身後有人接近。
中間的三位美艷女人，打扮相差不遠，面貌也同樣美艷，裙褲飄飄，佩劍華麗，以飄飄若仙子臨凡形容，決非過甚誇張。
兩側的少女穿了青衣裙，梳雙丫髻，一看便知是侍女，也佩劍掛囊。
“宇內三狐！”他驚叫。
他見多識廣，一瞥之下使知道來人的身份，吃驚之餘，立生反應，當機立斷雙手齊揚，身形斜竄而走，用上了全力，一竄三丈，再一竄便沖入偏殿的斷瓦頹垣中，雙腳立即感到發軟，先天真氣一泄而散。
字內三狐同聲輕笑，人化彩虹暴退兩丈外，五雙大袖揮舞中風雷乍起，形成勁烈的氣旋，發揮了五六成阻滯暗器勁道的功能。
六枚可破內家氣功的雙鋒針，進入氣旋速度減弱，仍然遠出五丈左右，墮落在三狐的腳前。
“你走得了？”為首的瓜子臉美婦嬌叫，彩裙飄揚中，向偏殿一閃即逝，無畏地追入信心十足。
可是，地面沒有人。
“咦！”第二狐隨後進入，鵝蛋臉出現驚容：“大姐，天狐暗香失效了？人呢？”
“不可能，他應該僅有一竄之力呀！”瓜子臉大聲說：“搜！”
偏殿窄小，破敗不堪，牆窗大半傾坍，地面瓦石散佈，只可藏貓鼠，藏不住人，那用得着搜？四面瞥上一眼，幾乎一覽無遺。
所有的人都一涌而入，搜遍每一角落。
鴻飛杳杳，毫無蹤跡可尋。
外面是山林，林深草茂，雨後潮濕，穿美麗衫裙怎麼搜？鑽入林保證一身水，樹上的積水一動便像暴雨，只好由男士們鑽入尋蹤覓跡了。
千手靈官俯坐在後山的一株大樹下，神智正在加快清醒中。
一旁倚樹而立的羅遠，百無聊賴地咬着一根草梗，虎目炯炯向下面留心觀察，隱約可以看到破敗的寺院內，不時走動的依稀人影。
那些人仍在寺院逗留，搜索毫無所獲，仍然不想離去，似乎有意等候千手靈官返回。
“老弟，你……你有解天狐暗香的解藥？”千手靈宮站起活動手腳，說話有氣無力，顯然精力還沒全復，手腳仍有虛脫的感覺。
“我是出沒深山大澤，且有自衛能力的採藥人。”羅遠吐掉草莖，拍拍百寶大革囊：
“瘴氣與草本禽獸等等奇毒，也要不了我的命。沒有解各種毒的葯，不死在虎狼之吻下，也會被各種毒物追魂取命。你明明知道妖道會用毒，卻像獃頭鵝似的與他面對打交道，你真精明呢？呵呵！狐騷味夠勁吧？”
“罷了？”千手靈官嘆了一口氣：“即使她們不用天狐暗香暗算，拼暗器武功，我也應付不了她們，一比一勉強可以自保而已。”
“你相當謙虛呢？她們就是艷名滿天下，遊戲江湖的宇內三狐？”
“沒錯，就是她們。”千手靈官手腳的活動逐漸加快：“敲詐勒索的專家，引誘良家子弟犯罪的狐精。你可不要被她們的艷名搞昏了頭。她們的艷意指美艷，而非艷冶的艷。她們的眼界相當高，不是隨隨便便可做她們入幕之賓的爛女人。她們如果看中的人，通常不可能脫出她們的情網欲羅。像你這種穿得破破爛爛，缺乏風流倜儻氣質的俗漢村夫，難獲她們青睞的。”
“那我就打扮起來呀！”
“你穿起龍袍也不像個皇帝，至少不可能扮膩在她們懷中的溫馴小白兔，呵呵！”千手靈官風趣地怪笑：“他娘的！又欠你一份情。喂！你到底是那一隻鷹！別讓我費心思窮猜測。”
“無可奉告。”羅遠模仿千手靈官的語氣維妙維肖：“他娘的？你的話甚有道理，我這種裝扮，的確很難獲得漂亮女人的青睞。昨晚那頭美麗的小鳳，就把我看扁了。五湖游龍一露面，她就換了勾魂攝魄的面孔。”
“他娘的！你的氣質像一頭鷹王金鷹，連鳳凰見了你都害怕。從實招來，你是那一頭鷹？”千手靈宮不死心，要挖出根底。
“天下有名的鷹有八頭。”
“對。”
“我見過兩頭。”
“你不是其中之一？”
“不是。我對輕功花了不少心血，下過苦功，頗有心得，相當羨慕這些以鷹為綽號的人，所以我打算日後再增加一頭鷹。這兩年我瑣務羈身，還不打算揚名立萬，等時機成熟，天下必定可以增加一頭鷹。喂！那些人在等你，你有何打算？”
“罷了，不能再逞強。而且目下我有要事待辦，不得不暫且放過他們，日後再說。”
“你要到襄陽？”羅遠信口問。
“對，到襄陽。老弟，你知道是不是？”
“知道一些風聲，高手名宿要到襄陽趕集。老哥，你孤身深入，聰明嗎？”
“我另外有幾個人，隨後跟來。”
“何不與其他有心人聯手？葉天中橫行天下將近廿年，號稱江湖之王，暗中成立武道門自任門主，身懷絕技的弟兄有上百之多。他在天下各地做案，專門擄人勒贖不偷不搶，做案的對象都是大豪大富，所以頗獲江湖人士尊敬，手段雖然殘酷毒辣，但比起玉虛天師這類貨色，卻又多幾分英雄好漢氣概，所以他的弟兄都是甘心替他賣命的人。你如果不聯絡不斷趕來圖謀他的人合作，憑十個高手，絕對撼動不了他的山門。”
“我知道。”
“而且……”羅遠欲言猶止。
“而且甚麼！”
“也許你消息靈通，相信他武道門的秘密山門在襄陽。”羅遠的語氣，是同情千手靈官的：“但據我所知，襄陽西南山區屈荊山，裏面並沒有不尋常的活動。外傳武道門的山門秘藏在內，據險划禁區外人無法涉足。我那些採藥同道在荊山採藥，深人窮荒絕壑，從來就沒發現甚麼禁區。恐怕那是誘人的徒勞往返的煙幕，你們也許會白跑一趟。”
“武道門已是半公開的組合，早幾年就曾經打出旗號，公然聲稱山門在襄陽荊山，江湖朋友寧可信其有。這幾年來，受害人的家屬，花重金請人前往掘根報復，有些人的確在荊山附近受到襲擊。武道門的殺手，也據此揚言報復，因此入山掘根的人日漸減少，這兩年已經甚少有人前往窺探了。這幾年來，他們做案日漸加劇，有受害人向官府施壓，迫使官府採取行動。另行請高手報復的人也增多，高手名宿紛紛往襄陽趕。我知道葉門主九州無常葉天中非常了得，他手下的人都是可怕的高手；兩大門神身懷絕技，武功超塵拔俗，但我不得不走一趟盡其在我。”
“你會白跑一趟，或者柱送性命。”
“助我一臂之力，也算是一大功德，如何？”千手靈官提出請求。
“沒興趣，也沒有空。”羅遠一口回絕：“如果有空，我早就正式在江湖邀游，開創我的事業，以第九隻鷹揚名立萬了。”
“你要往何處辦理所謂瑣務？”千手靈宮失望地問。
“先到南陽了解情況。”羅遠劍眉深鎖：“南陽地區的採藥人，這兩年來有不少人無緣無故失蹤，盛傳伏牛山熊耳山一帶，有妖魔鬼怪噬人祟人，採藥人裹足不前。因此一來，藥材來源幾乎中斷，葯價飛漲。我受東主所託，得走一趟調查真象。”
“哦！南陽有何藥材可采？據我所知，藥材以四川出產為主要供應地。”
“南陽也是藥材集散的中心之一。”羅遠以行家的口吻說：“本身也有特產。比方說，白花蛇、柴胡王、鄧縣甘谷的白菊花、紫石英、杜仲、鶴風、牛茅子、飛生急靈皮等等。荊紫關的柴胡號稱柴胡王，已經斷產兩年了。
“哈哈！你少來了。”千手靈官大笑：“我並非全然外行。白花蛇最好的是蘄州所產，俗稱蘄蛇。蘄州在漢口鎮東面，怎麼產品跑到南陽來了？”
“蘄蛇快被殺光了，供應極為稀少。南陽伏牛山區的白花蛇，產品比蘄蛇差不了多少。
而且伏牛山深處的巨大白花蛇，最大的竟然有六七尺長，奇毒無比，被咬的人有死無生。”
“老天爺！你不怕？那是傳說中的蛇妖。”
“懂得蛇性而又有解毒藥，怕甚麼？”羅遠說得信心十足：“白花蛇不是妖。有些地方稱之為盲蛇，夜間出沒，吐絲捕捉獵物，獵物觸絲決難走脫，其實並無其事。這玩意的上翹尖嘴，是天生的可感覺溫血人畜的偵測器，循熱追咬百發百中。那玩意我們叫龍頭虎口。尾端的角質三角尾不能發聲，我們叫佛指甲。蛇體的計四塊方形花紋，我們叫方勝紋。有些地方，稱它為百步蛇，或者過山彪類，卻可通經活絡，活血祛風，鎮經解毒鎮痛藥效不差，中風半身不遂，各種惡瘡潰瘍風濕，藥效相當良好的蛇類。”
“以毒攻毒？”
“我也不清楚。郎中知醫不知葯，賣葯的知葯不知醫。不過，我相當懷疑。”
“懷疑甚麼？”
“用藥時，頭尾是先除去的。蛇毒在牙，蛇身卻是美味，如果不去蛇頭，服藥病人如果腸胃有傷潰，不中毒死翹翹才怪。去了頭，毒牙根部的毒囊便除去了，那算以毒攻毒？蛇頭除去根本就沒毒呀！”
“好了好了，你這是對牛彈琴。”
“給你一些防迷香毒物的葯防身，相見也是有緣，我對你千手靈官的為人頗為尊敬。”
羅遠從百寶囊中，取出一隻小扁瓷葫蘆遞出：“可防同具迷魂與癱瘓毒物，發覺有危險時抹一些粉末在鼻端。昨晚如果我有所警覺，妖道算甚麼玩意。陰溝裏翻船，實在窩囊。你沒有行動的打算，我得走了，後會有期。”
說走便走，身形一閃便竄出三四丈外。
“等一等……”千手靈官急叫：“咱們聯手下去斃了他們……”
可是，人影已消失在草木深處。
“真可惜！”千手靈官跌腳惋惜：“我怎麼這樣笨？他去而復來在此地潛伏，分明有意助我除暴去惡，我卻膽怯錯過機會了。這小子到底是何來路？”
想起羅遠舉手投足之間，便廢了妖道十餘名高手，真有點毛骨悚然的感覺。如果能再次與羅遠聯手，該多好？
有宇內三狐在，他沒勇氣逞強。羅遠在宇內三狐身旁，無聲無息把他救走，而且有解天狐暗香的解藥，當然有對付宇內三狐的能耐。他真不該過早表示撒手的，錯過太好的機會了。
河南南陽與湖廣襄陽，兩條路的分路處在隨州。隨州算是大埠，往來的旅客絡繹於選。
健馬馳上北行的大道，不久便地勢上升。路通過桐柏山區進入河南，沿途逐漸地廣人稀，群山起伏，林深草茂，旅客漸少，偶或可以遇上成群結隊往來的旅客。單身旅客就道非常危險，不僅有虎狼出沒，而且有強盜攔路打劫，必須結隊而減少風險。
湖廣並非全是魚米之鄉，大半地區仍是窮山惡水。那時，大明皇朝建國僅六十餘年。經過大元帝國八九十年的統治，再經過十餘年群雄並起打江山的浩劫，天下各地除了南京附近地區之外，一直就地廣人稀，人丁稀少。蒙古人圍攻襄陽，圍了四年余，附近州縣被殺得走上百里不見人煙。隨州一帶，百十年來元氣未復，明初天完帝國的大軍殺來殺去，朱元璋的兵馬取得隨州時，僅剩下一座孤城，四鄉沒有一棟有人住的房舍。三四十年的太平生息，能孳生多少人丁？因此愈往北走，愈難發現稍像樣的村落。
走這條路的旅客，很容易落入有心人的監視下。
羅遠不介意有人注意他的行動，與人結了怨，必須在心理上預作提防，不需時時留意避免擾亂心情。他的窮打扮，也不怕劫路的毛賤強盜打主意。
他與十二位北行的旅客作伴，十二位旅客有八匹馱貨物的騾子。
騾子能吃苦耐勞可馱重物，但慢吞吞不能趕路，一天趕六十里左右。他的馬腳程快，不能等，走了十餘里，他便趕到前面去了，成了落單的孤雁。
走這條路的旅客，人數比走襄陽道的人，少了四分之三。一早動身，他們是走得最早的一批旅客，他這一超到前面去，就成了走得最早最先的第一位旅客。
豈知莫道君行早，更有早行人；遠出十裡外，前面小山的坡道，出現一隊北行的轎馬。
走這條路的人，乘轎的極為罕見，乘車的偶或可以發現，轎不是走長途的好工具。
兩乘轎，是那種自備的山轎型小轎，只有兩名轎夫，所以走山路方便。
六名騎士有男有女，坐騎是良駒。男女騎士都穿了騎裝，佩劍掛囊有點像打手保鏢。男的壯實魁梧，女的曲線玲瓏婀娜多姿，老遠便令人覺得，這些人必定大有來歷，也必定是有身份的人，不然怎會有轎有打手保鏢？
蹄聲得得，逐漸趕上了。抬轎的轎夫雖則相當健壯，但長途抬轎腳下不可能快如健馬。
接近至廿步外，這才發現斷後的一男一女騎士，原來是一位十三四歲小後生，和一位發育還沒停勻的十五六歲小姑娘，居然都佩了劍掛了囊，神氣得很，小人充大人，高坐鞍橋顧盼自雄，騎術相當精。
小姑娘不經意地扭頭回顧，明亮的眸子在羅遠身上注視片刻。
他心中一跳。這小姑娘靈秀的面龐極為吸引人，尤其是那雙又深又大又亮的明眸，遠在廿步外，一瞥之下，仍可感覺出熱力迫人，天生具有吸引異性喜愛的媚力和魔力，令人一見難忘，怦然心動。
小後生也本能地扭頭回顧，也生了一雙明亮的大眼，一臉小大人神情，卻透露出頑童的標誌，精力過剩好動頑劣，身上帶了劍，更容易闖禍。
“可能是那一位武林世家的子女，跟着內眷走親家。”他自言自語，對小姑娘的回眸一顧印象深刻鮮明。
但他怎麼也想不起來，隨州有那一家武林世家有如此神氣，隨州與漢口鎮算是近鄰，他對附近州縣的鄉情不算陌生。不時在各地行走，對江湖的奇聞秘辛見聞頗廣，所以他知道千手靈宮；知道伏魔一劍；知道玉虛天師；知道武道門門主九州無常葉天中；見過八鷹中的兩隻鷹。可知他雖然不曾正式闖蕩江湖，卻已經具有江湖人的條件，日後一旦出道揚名立萬，必定出人頭地成就可觀。
那時，醫務人員的地位，因考試製度與公醫院的建立，郎中已改稱醫士，地位已大幅提升；也因公醫中把祝由科，也列為正式的十三科醫士之一，一直名列江湖人的郎中地位受到肯定。但一般大眾，仍然把郎中看成醫卜星相江湖人行業。
他名義上是採藥人，比行醫的人低一級，所以自然而然地，被認定也是江湖人。
在他的戶籍上，採藥人被列第五等人：哥。
當時階級的意識極為濃厚，一般人分為五等：秀、官、郎、畸、哥。每一等又分五級，界限分明不能逾越。
所以在街坊的稱謂上，父老公人叫他羅哥，不是奇聞怪事。戶籍黃冊上，他的等第記載就是哥。總算不錯，等第級數是第一級，所以也有人叫他羅一哥，名省掉了。
要想打破分等升級的潘籬，必須有出息，隨財富成就而升等改變。最佳的途徑便是讀書，考上秀才就可以擺脫等級的束縛成為人上人。如果不，即使有億萬家財，也只能名列第一等人：秀，永遠翻不了身。
所以他雖然不在江湖走動，仍然算是江湖人，與醫卜星相同屬一流，想改也改不了。
武林人士有一大半屬於江湖人。巡捕捕快，就是車船店腳衙的“衙”，算是合法的正式江湖行業，與混世的牛鬼蛇神打交道，身份地位無法提升。
當然，這隻限於官與民之間的關係。在一般性的往來接觸中的這種等級是不會有人介意的，絕對不會有人在自我介紹時：報出自己的身份等級。
以他來說，他不可能與人打交道時，自稱羅一哥，或者羅遠一哥。一是級數，哥是等第。
看這些人神氣得很，但他心中雪亮，彼此的身份是相當的，他用不着害怕迴避。
心中沒負擔，他策馬超越。
如果對方是文武官員，他就不能也不配超越了，鬧翻了要吃官司，罪名是大不敬、得挨板子坐班房。
說巧真巧，也許是活該有事。坐騎剛繞道左馳出，轎后的男女四騎士，幾乎同時扭頭向他狠盯。前面兩位身材魁梧的中年騎上，目光凌厲飽含敵意。
小夥子大眼一瞪，真有點橫眉直目的狠勁意味。
小姑娘靈活的明眸中，不友好的神情也流露無遺。
他臉上的微笑僵住了，對方是不是不讓他超越？但也犯不着生氣不悅呀？說一聲不就成了？雨後的路面仍有些潤濕，車馬馳過也不會掀起塵埃，超越不會妨礙任何人吸入塵土。
轎前面三四十步，路左的樹林掠出四個人影。一聲唿哨傳出，又竄出四個人，將路堵住了，四刀四劍映日生光，八條黑凜的壯實大漢，像收買路錢的強盜，聲勢洶洶來意不善。
轎前面領先的一雙中年騎士，一聲短叱勒住了坐騎。
小夥子似是有意爭先，賣弄地飛離鞍橋，升至頂點一記美妙的鷂子翻身下搏，頭下腳上馬鞭兜頭便抽，鞭破風發出尖銳的厲嘯，勁道十足速度驚人，鞭影似已消失，攻肩背一發即至。
他來不及分心留意轎前面的變故，八大漢出現與小夥子發動，幾乎是同時發生的，事實上也無法看到前面的情況。
他心中暗驚，也大感不滿。這小夥子輕功身法與空中搏擊技巧已臻上乘，怎麼竟然驟然向陌生人出手攻擊？如果他不是先一剎那，從對方的眼神中看出敵意，及時提高警覺，這一馬鞭他決難躲閃。
“豈有此理！”他沉叱，也略為挪身馬鞭斜升，指向小夥子的下檔，速度更快一倍，而且奇准無比。
他的手長了三分之一，小夥子如果不閃避，就會被他先一剎那擊中，小雞雞可能走樣變騾子太監。用這種妙招對付頑童最有效，男童女童都怕這一招。
小夥子果然怕下襠被擊中，再來一記大翻騰，翻出路外巧妙地下挫穩下馬步。
人影再次凌空光臨，也是頭下腳上凌空下搏。
是那位靈秀的小姑娘，騎裝把剛發育恰到好處的曲線，顯露得玲瓏多姿，雙腳筆直微張，雙手下伸五指半屈，以一半斜角向下疾落，手爪伸出了。
姿勢與小夥子不同。小夥子是翻騰搏擊；小姑娘是斜角下插。所看到的是：小！”娘的速度要快得多，而且撲勢猛烈凌厲，氣勢上強烈一倍。
小夥子的受擊面積是全身；小姑娘可受攻擊的面積只有一雙手。
手是最強勁的攻擊器官，也是最強勁的防衛器官。
小姑娘是隨小夥子之後下搏的，小夥子倉卒間飛翻而走，小姑娘便隨後下搏，此退彼進配合得絲絲入扣，真把羅遠嚇了一跳，馬鞭來不及收招自保，扭身下溜來一記蹬里藏身，健馬也斜衝出路外。
小姑娘纖掌一按馬鞍，身形飛騰而起，半空中先前空翻，再化側空翻，輕靈得像是體重已經消失，不受地心引力所左右，速度也快得驚人，已看不清翻的真實形態，只看到依稀的飛騰人影。
更驚人的是，她能緊躡羅遠的動向。
羅遠已滑蹬着地，讓健馬自行馳出。
“好？”他脫口稱讚：“乳燕穿簾。”
小姑娘這次仍然是頭下腳上疾落，但角度比上次略大，不像是斜插，改為稍小角度的平飛，雙手仍然前仲，半屈的五指猛地舒張。
馬鞭本已拂出，但他突然改變主意，身形一幌，在爪前間不容髮地移位，大手一伸，在小姑娘的小腰肢抓了一把，順手摘下姑娘系在腰帶上的小香囊，在丈外幻現，有點暗暗心驚。
小姑娘的左爪兩個指尖，在他的左肩劃過，劃破了衣衫，裂了兩條半寸長的小縫。
小姑娘終於後勁不繼，高度也不夠，飄然着地穩下身形，一摸腰肢突然滿臉通紅。
“好俊的輕功，你是妖精化身。”羅遠大聲嚷嚷：“折向翻飛，靈活如燕。你的爪功，也是霸道機巧的燕爪。快管住那個小鬼，他要撒野了。”
小夥子真要撒野了，羞怒交加拔劍。
一聲嬌叱，小姑娘突然向小轎急沖。
兩乘小轎陷入重圍，所有的人正在混戰，包括四名轎夫在內，與湧來的人群火雜雜地用刀劍狠拼。
湧來的除了最先現身的八個人之外，兩側樹林內也湧出十八個人，人數多了一倍以上，而且每個人都是身手高明的潑野大漢。
兩乘小轎成為爭奪的中心，廿余名兇悍大漢步步進迫。
小姑娘猛然從外圍加人，劍起處風雷驟發，一劍刺倒一名大漢，反手震飛另一名大漢的刀，取得中宮長驅直人，一劍貫入這名大漢的右肋。
一照面便擺平了兩名大漢，隨即也陷入重圍。
小夥子也捨棄了羅遠，向人叢衝去，人潮一涌，也脫不了身。
羅遠不但不驚怪走避，反而好奇地緩緩接近斗場。他弄不清兩方的人是何來路，更不知道雙方的底細倒底誰有理？有何仇怨？他是局外人，介人任何一方，都能引起誤會，幫錯了理虧的一方豈不糟糕？
他對一大群強盜似的大漢頗不以為然，這與強盜打劫有何不同？人多勢眾不由分說便一擁而上，這算甚麼？
他也不想不問情由便幫助小姑娘這些人。小姑娘和小夥子也是不問情由，無緣無故向他出手攻擊，行徑同樣惡劣，似乎也不是甚麼好路數。
人群混戰，很難抓住致命一擊的機會，除非人多的一方隱有可怕的高手，因此但聽兵刃對架所傳出的響聲震耳，卻沒發生斷頭裂肌的情況，形成混亂的纏鬥，聲勢驚人卻毫無精采可言。
小姑娘突然從外圍沖人，也僅能傷了兩個倉卒接斗的人，之後便陷人混戰中，手忙腳亂無法發揮武功的技巧了。所以即使是超等的高手名宿，也極力避免與對手混戰，以免陰溝裏翻船，被一群三流混混擊倒才冤呢！
他是唯一位於外圍的人，卻情不自禁向刀光劍影接近。也許，這是人類好奇好鬥的天性吧！在街上只要人鬧事打架，必定會引來許多看熱鬧或助威的人旁觀。
他忘了看熱鬧必須在遠處，太接近肯定會有被捲入漩渦的危險。
果然有危險，一名被逼出外圍的大漢，突然找上了他，兇狠地撲上就是一刀，力劈華山要把他劈成兩斜半。
他身形略幌，從刀下切入，左手扣住大漢握刀的右腕脈，一指頭點在對方咽喉下。
“給我放乖些，滾到一邊涼快去。”他不悅地說，手指幾乎要貫入大漢的喉結穴：“你們一定不是好東西，滾！”
大漢叫得出聲音了，驚叫一聲，手舞足蹈被扔飛出路面，遠出三丈外倒地掙扎難起。
驚叫聲引起其他大漢的注意，立即衝來兩個人，一劍一刀火雜雜兩面夾攻，毫無顧忌貼身手下絕情。他兩手空空，有刀劍的人當然會毫無顧忌行貼身攻擊。
用劍的人身形飛拋，使刀的人也丟刀飛出路面。
然後陸續有人找上他，來一個飛一個。片刻問，共有七個人被拋飛出路外，終於引起為首人物的注意。
一個速度驚人的身影，身劍合一脫離人叢，宛若驚虹破空而至，劍在丈外便可感到劍氣壓體，像是一道激光，射向他的胸口。
他抽出塞在腰帶上的馬鞭，應付強敵手中必須有器械。這個人劍光有異，是強敵已無疑問。
一劍定空，似乎兇狠猛烈的一劍，已貫穿了他的身軀，卻毫無阻力，他的身軀也幻沒了。
“丟劍？”沉叱聲震耳。
劍走空的中年人大吃一驚，僵住了。
身後有人抵住腰背，馬鞭勒住了咽喉，將腦袋向後勒，身軀被抵住動彈不得，只要再加些勁，咽喉必破，甚至會斷頭。
馬鞭不是傳統的裝飾鞭，而是美觀的小竹筋（根）鞭，把玩過久，已成了紫暗色光澤可以鑒人，彈性極佳，勒斷脖子輕而易舉。
勒勁可怕，氣散功消。
劍不敢不丟，馬鞭離頸，雙手肩關節挨了一擊，失去活動能力。
羅遠一把扣住這人的後頸，像是老鷹抓小雞，也像是揪住小貓的頸皮，將人拖至路中。
“你們在幹甚麼？”他震耳的嗓音像打雷。
惡鬥已經結束，在他摔飛第七名大漢時便中斷了。
有四名大漢半弧形擋住他，卻不敢下手搶救同伴。
小轎左近，倒了五個人，還在血泊中掙扎。有三個已經不再掙扎，可能被擊中要害斷了氣。
防守小轎的人也倒了兩個，受了重傷。
留下八名大漢，要面對十名防守小轎的十個男女，主客易勢，局勢已不可收拾。
小姑娘與小夥子，用驚訝的目光向這一面注視。
四名大漢都是四十來歲，魁梧兇悍的大漢，投鼠忌器不敢撲上搶救同伴，四支劍仍然氣勢凌厲。
“放了我的人。”那位豹頭環眼大漢沉喝，但色厲內茬：“你又是幹甚麼的？”
“放就放。”他在中年人的腰脊拍了一掌，將人丟下：“我要知道你們雙方在這裏，打打殺殺的理由。如果你們是攔路打劫的強盜，我宰了你們，明白了吧？”
中年人狠狽地爬起，身形一幌幾乎站立不牢。咽喉下的馬鞭勒痕並不明顯，顯然七坎穴一段經脈出了紕漏，渾身有虛軟的現象發生，腰脊也可能出了問題，想拾劍拼搏，已無能為力。
“你是管閑事的？亮名號。”
“名號？我不想抬出名號唬人。”羅遠其實沒有驚世的名號可亮，他還沒正式在江湖闖蕩呢：“我姓羅，羅遠。無所謂管閑事，我只是一個旅客，有這許多仁兄向在下出刀發劍，事關羅某的安全，牽涉到我的生死榮辱，豈能不管？說吧？你可以先說你的理由。
“咱們辦事與其他旅客無關，你走吧？管了不該管的閑事，會送命的。”豹頭環眼大漢已看出情勢逆轉，不能再樹強敵，釜底抽薪表示寬大為懷：“快走，走得遠遠地免送性命。”
“你還沒說出你們行兇的理由呢！我在聽。”
“沒有你的事。”
“我介入了，不是嗎？好，我走，但我會把事故經緯弄清楚，我有權防止爾後的不測之禍，先弄清楚，日後出了事也可循線追究，走也，”
猛地一衝，把正要往同伴列陣處退走的中年人，抓住往肩上一擱，飛掠而走，鑽入樹林找自已的坐騎。
“把我們的人放下……”豹頭環眼大漢歷叫，飛躍而進急追。
但竄出十餘步，頹然穩下身形。羅遠的速度駭人聽聞，已消失在二三十步外的樹林內，追之不及了，這裏還有重要的事需要處理呢！
有三分之二的人失去拼搏的能力，處理十分棘手。
護守小轎的人，也透支了大量的精力，再混戰下去，後果不問可知，所以也沒有再次發動攻擊的能力，抓住機會調息養力以恢復疲勞。
像貌威猛的中年人，離開守護的小轎，冷然面對豹頭環眼中年人，虎目中似要噴出火來。
“你們分明是劫路的強盜，不敢向那位旅客承認身份。”中年人手中劍鋒尖上升，劍隱發龍吟，表示精力仍在：“殲除你們一群悍匪，在下仍有這份能力。現在雙方能拼搏的人數相當，閣下最好表現出亡命英雄氣概，和在下單挑決鬥，看誰去見閻王。在下姓范，范家宏，南天一劍范家宏，真名實姓光明正大。閣下，看你的了。”
“上一代江湖劍客之一，我知道你這個人。”豹頭環眼大漢臉色微變：“難怪在下這二三十位武林高手，一擁而上也收拾不了你。我，飛虎朱強。”
“你還有機會把我南天一劍送去見閻王。”
“怎麼可能是你護送彭家的人前來桐柏山？”
“彭家的朋友出面，請范某護送彭老爺，帶了一千五百兩黃金，前往桐柏山瑞雲谷賂回愛子，沿途小心不能出意外，必須在限期前抵達瑞雲谷。閣下不是強盜，而是宇內七虎之一的飛虎。天殺的？武道門一定走漏了消息，或者有意透露，讓聞風趕來劫金的人在途中行兇，以便加倍勒索股金。我要將你帶往瑞雲谷，向武道門的人求證。”
“該死的？我們怎麼知你們是護送彭政的人？”飛虎朱強嗓音增高了一倍，折損了那麼多人，又急又怒：“你們的人這麼多，全部是氣概不凡的人。”
“咦！你……”
“咱們是在這附近，防止前往桐柏山的財神爺，受到匪徒強梁騷擾的人。”飛虎朱強探手示意同伴救死扶傷：“近來這條北行的大道上，不斷有來歷不明的人走動，而且都是一些名頭頗為響亮的江湖名人，更有不少小隊毛賊出沒，先後已經出現好幾宗血腥事故，有兩次還是沖咱們而來的。”
“你們怎麼不問情由……”
“上一次咱們一現身，還來不及盤問，對方四個人就先用暗器，殺死咱們四個人。你們聲勢浩大，連轎夫都帶了劍，咱們還以為你們也是沖咱們而來的。罷了，你傷了咱們不少人……”
“閣下的話是否有欠公允！”這次南天一劍搶着大聲說話了：“雙方都有死傷，而挑起殺戮的人是貴方，怎麼反而怪起我們來了？”
“這場誤會怪不了誰。”飛虎朱強不再強硬：“你那個人帶走了咱們的領隊飛天蜈蚣陳孝，那是甚麼人？”
“那不是我的人。”南天一劍堅決否認：“咱們在隨州就發現有人跟蹤，還以為這個人是不懷好意的跟蹤者，剛出面阻止他不許他跟得太緊，你們就現身發起攻擊，怎知是甚麼人？你不是曾經和他當面打過交道嗎？”
最先現身的四名大漢，的確看到小夥子躍起搏擊羅遠。后一剎那現身隱身林中的人，也看到小夥子與小姑娘先後攻擊的經過，都弄不清是怎麼一回事，經南天一劍一說，怎能再把羅遠當成南天一劍的人？
飛虎聽兩三位同伴說出經過，楞住？
如果羅遠是南天一劍的人，被弄走的領隊飛天蜈蚣不會有危險。可是，南天一劍並不認識這個人。
“去兩個人，循蹄跡追蹤。”飛虎斷然派人追尋：“有下落速行反報，不可妄動。
“我帶人去。”一名同伴自告奮勇，召來兩名大漢，借南天一劍三匹坐騎急急動身。
南天一劍有兩人受傷不輕，用不着坐騎，必須由同伴帶走，一馬雙馱。
飛虎的人死了三個，輕重傷有十名以上。這說明飛虎朱強要不是人數多了一倍，人數相當毫無勝算。
成功的襲擊，反而成了失敗者。
接着分配人手傳訊，抬走了死屍。這期間，飛虎一直在暗中留意南天一劍的舉動。
南天一劍是名頭響亮的高手名宿，經驗豐富的老江湖，一直就保持高度的驚戒，對飛虎這些所謂保護財神爺的人，明顯地表現出懷疑態度，約束自己的人，與這些行經有如強盜的人保持距離，似乎隨時皆有拔劍自保的神情流露，有意無意地阻止對方的人接近小轎。
小轎一直停在原處，轎內毫無動靜，惡鬥期間，裏面的人始終不曾露面。轎內的人的鎮靜功夫到家，一名大漢曾經突圍接近轎夫，逼退了轎夫搶近轎門，轎內的人依然無功於衷不曾露面。
處理自己的事務完畢，飛虎獨自向南天一劍接近，身邊只剩下四個人，獨自接近以免引發誤會。
“范前輩，彭政彭老爺來了嗎？”他臉上有友善的笑意，明白表示不再介意誤會的事：
“敝長上經手這件買賣，領隊飛天蜈蚣曾經見過彭老爺，在下卻不認識，是不是在轎內？”
飛天蜈蚣被管閑事的人擄走了，責任便落在飛虎朱強肩上，要求與財神爺彭政相見，是合情合理的事。
“彭老爺來了。”南天一劍一語帶過：“貴長上陰陽使者周大年的勒贖信也帶來了，期限還有五天，為免沿途發生意外耽擱，咱們必須在期限前趕到瑞雲谷，這就動身。諸位是仍在此地戒備呢，抑或是一同動身？”
“當然需一同動身，在下的責任就是保護彭老爺的安全。這數十里山區有匪盜出沒，必須……”
“你們也是盜匪呀？”南天一劍話中帶刺：“只要派人打聲招呼，還有人敢在太歲頭上動士？同道嘛！”
“范前輩應該知道，敝山門在荊山。”飛虎朱強不介意地笑笑：“做買賣選擇交易的地點，隨財神爺的住地遠近而定，交易地決不會在山門附近。這裏距荊山已在數百裡外了，咱們的弟兄，那能左右得了桐柏山附近的好漢？他們也不會買咱們武道門的賬。所以，咱們得派出大量人手防範意外。如果知道彭老爺神通廣大得竟然請得動范前輩護送，咱們就用不着多費心，也就不會因誤會而損失了三位弟兄了。”
做綁架贖買賣，交易地點當然不能訂在山門附近。武道門的門主九州無常葉天中，號稱江湖之王。他組成的黑道兼匪盜集團作案遍天下，有意無意地透露出山門在荊山的消息，也的確在荊山附近，布了些明椿暗椿，吸引有心人的注意，確曾有些人在荊山跟探而失去蹤跡。荊山大得很呢：群峰連綿，有許多地方都是原始叢莽，誰知道他的山門隱藏在那一角落？
“范某的朋友，與彭老爺有交情。”南天一劍打手式表示動身，扳鞍上馬：“畢竟一千五百兩黃金，是一筆龐大驚人的財富，沿途得有人照顧，出了差錯豈不誤了彭少爺的性命。
閣下是否需要先接收贖金？”
“前輩肯給嗎？”飛虎朱強反問？
“不會。”南天一劍答得肯定有力。
“距瑞雲谷還有八十里左右。”
“就算到了瑞雲谷，范某也不會交給你。”
“這……”
“因為當事經手的人是陰陽使者周大年。”南天一劍策馬動身：“陰陽使者沒明確表示他是武道門的人，我也不知道閣下是不是武道門的弟兄。”
“范前輩不信任我？”
“我誰也不信任。等見到完整無缺，五官皆全的彭少爺，才能一手交金一手交人，這規矩我懂。既然你承認是陰陽使者派來保護的人，這段最後旅程的安全，直接向貴上負責，應該不會再有意外發生。朱老兄，你的責任相當重呢！”
健馬仍分前後各三騎，保護兩乘小轎緩緩北行。飛虎朱強五個人，則知趣地在廿步后保持距離。
薄暮時分抵達大寧集，距河南湖廣交界的界首，還有廿余里，界首以北便是桐柏縣地，再廿里便是縣城，這一帶已經是山區了。
飛虎朱強的人已經先到多時，預訂了旅舍等候他們投宿。
大寧集大道一分為二，主大道直通桐柏縣城，左面的大道進入西面的叢山，其實只能算小徑了。
至瑞雲谷不需至桐相縣城，須走西北行小徑。
桐柏山不是一座山，而是許多山峰的叢山峻岭，著名的有玉女、卧龍、紫霄、翠微、蓮花諸峰，是淮河的源頭，地跨一州四縣。山峰與村落名稱，各有不同，如果不熟悉到處亂找亂尋，很可能迷失在內遍尋無着。南天一劍提前趕來，可知他對桐柏山並不熟悉，既然對方派人保護，當然也兼領路，不需費時費事打聽，時間充裕不必耽心誤事啦！
對飛虎朱強，他本能地懷有強烈的成心。他並不認識江湖七虎的飛虎，聞言而已，見面也不相識。
他並非懷疑對方冒名頂替，而是重責在身，必須對任何陌生人保持懷疑，尤其須對有刀有劍的人保持警覺，嚴防意外不測。
如果羅遠不曾及時出現，飛虎朱強很可能得手了。
飛虎死了三個人，會不會找機報復？
大寧集只是一座有百十戶人家的小集，集場也不大，只是一處交換山產的小市集。從桐柏來的販賣生活用品小販也不多，集期三六九，熱鬧半天便結束。過往的旅客不多，也沒有身份地位顯赫的旅客往來，因此集中的兩三家食店，設有供旅客趕不上宿頭時，暫時歇宿的幾間房舍，並非真正的旅舍。
集距桐柏不足五十里，不是宿站，一旦來了二三十位需要住宿的旅客，而且旅客有內眷，可就難以張羅了，三家小食店，也只能容納南天一劍十三位男女。
飛虎朱強的人不住小食店，佔住了五座民宅。
死屍已經運走了，運到何處外人無從得悉，猜想可能已運入山區，山區一定有巢穴。
飛虎朱強到底有多少人，南天一劍根本無法偵查。擄人勒贖的主事人陰陽使者，敢選擇桐柏山區，作為贖人交易的地點，必定對桐柏山區有控制的能力，在山區佈置臨時巢穴，人數決不會少。
桐柏山區有小股盜群；有藏匿的亡命；有臨時聚合的毛賊；有可能吃人的虎豹豺狼……
在山區深處建立臨時巢穴，人數那會少？陰陽使者竟然要求人質的家屬，攜帶一千五百兩黃金，前來盜賊出沒，虎狼橫行的山區贖回肉票，未免不合情理。
也許，陰陽使者心中明白，肉票的家屬不是省油燈，有足夠的財力，聘請大量人手搶救人質，只好選擇大量人手無法暗中活動的深山絕地，作為交換地點。人質的家屬，必定有能力保護黃金平安抵達山區。
一千五百兩黃金，現值已接近一萬兩銀子。那時，大明寶鈔正在瀕臨崩潰，即將成為廢物，制錢成為大量的通貨，太過累贅，已經半公開使用銀兩。金子仍然不是通貨，只能隨當地的市況需要，而折算現值。湖廣地區的大都市，官價是四比一，但市價是一比五至六左右。一千五百兩黃金，可是一筆龐大得令人咋舌的財富，如果消息走漏，保證可以吸引大隊強盜。
飛虎朱強一露面就發動猛烈的攻擊，聲勢與強盜不相上下，這那像派出保護財神爺的行徑？簡直就是一擁而上搶劫的強盜手段。
南天一劍所住的食店共有三進，立即布下警戒網，不許閑雜人等接近，坦然向飛虎表明態度，請他們不要前來打擾。如果有事相商，請飛虎單獨前來會晤。
飛虎在天黑時分，來走了一趟，交代明日入山應注意的事務，帶七名弟兄領路入山，沿途與有關的好漢們打交道，保證他們可以平安抵達瑞雲谷。
據飛虎表示，瑞雲谷在瑞雲峰附近。如果從桐柏縣城入山，須走大復山盤山小徑，全程四十餘里，從大寧集走西北道，約七十里左右：明天得走一整天，抬轎的轎夫得辛苦些。
飛虎其實沒有時間陪伴南天一劍聊天，內心的緊張從外表也可看出端兒，調動人手在附近緊張地搜索，搜尋領隊飛天蜈蚣的下落。
不但飛天蜈蚣下落不明，連派往循蹤追查的三個人，也如石沉大海，走了就音訊全無。
擄走飛天蜈蚣的旅客，也像是平空消失了。路只有一條，那位旅客難道由原路飛回隨州了？
南天一劍的住處戒備森嚴，警衛派了兩個之多，可用的人手只有十個，這一夜真夠辛苦的。
飛虎朱強的的落腳處，戒備更為森嚴。這位名列七虎的黑道大豪，已經知道情勢失去控制了，暫時丟開南天一劍的事，全力搜尋飛天蜈蚣的下落，能派出的人都派出去連夜搜索山林曠野，沒派人臨視南天一劍的動靜。
山間的村集夜間活動，幾乎完全停止，天一黑就家家閉戶，不再有人在外走動了，全集黑沉沉，偶或有三兩家民宅，有燈光從門窗縫泄出而已。
二進院的堂屋點了兩盞桐油燈，發出暗紅色的光芒。南天一劍與一位中年人，一位中年女郎，加上小姑娘與小夥子，五個人一面品茗，一面神情肅穆商量對策，應該用何種策略，應付明天可能發生的事故。
“這頭虎居心叵測，不可信任。”中年人的大眼中，閃爍着懾人的精光，語氣冷森：
“我甚至懷疑，他可能是冒充飛虎朱強玩弄陰謀詭計。”
“賢弟，有不信任的明顯理由嗎？”南天一劍臉色陰沉，毫不激動：“我們並不認識飛虎朱強，所以也無法指證他不是飛虎朱強。”
“一露面就不間情由瘋狂攻擊，會是陰陽使者派來保護財神爺的人嗎？那根本就不合情理。”
“問題是，咱們與那位陌生年輕人，先一剎那發生拼搏，他有理由把我們看成盜群。”
“那……大哥的意思……”
“武道門自己窩裏反。”南天一劍說：“這一批人要在中途把贖金劫走。哼！他們幾乎成功了。今天雖然失敗了，在到達瑞雲谷之前，他們仍會下手的……
“唔！委實可虞。”
“他們不知道我們知道瑞雲谷在何處，將把我們引入歧路製造下手的機會。明天將是生死存亡決定性的一天，咱們得先定下對策。武道門在這幾年中，做案通常守信用，只要咱們能平安抵達指定的地方交贖，彭家的兒子便可平安贖回。”
“恐怕今晚就很難過關。”中年人顯得憂心忡忡：“他們既然選擇桐柏山這種強梁出沒的地方，作為交換地點，這裏必定是他們有效的控制勢力範圍，再糾集一批更強悍的人乘夜下手，成功的機會將多於九成。飛虎那混蛋，必定認為金子確在轎子裏。”
“如果真是他們窩裏反，今晚將是決定性的一夜。”南天一劍同意中年人的估計：“距離交換地點愈近愈安全。陰陽使者應該有保護財神安全到達的誠意和準備，在有效的控制距離內，派人保護財神抵達，所以飛虎這混蛋必須在陰陽使者所派人保護網之外，奪獲黃金便於遠走高飛。今晚，咱們大家辛苦些，都不許睡覺。”
“爹，女兒在想。”小姑娘提出重要的事：“那位在我們後面跟來的旅客，會不會是飛虎製造籍口的媒子？怎麼這樣巧？”
“笨女兒，如果沒有那位旅客恰逢其會，擊倒了他們三分之一的人，結果如何？”南天一劍搖頭苦笑：“即使咱們能僥倖有一兩個人存活，也等於全軍覆滅。彭家父子，也死路一條。”
“你爹說得不錯，那位陌生人直接幫了我們一次大忙。”中年人向小姑娘說：“飛虎那些人如果志在劫奪金子，不需製造藉口，更不必假裝擒走他們的領隊，不必剎那間擊傷他們許多人。飛虎的人皆派出搜尋下落，失控的焦急憤怒神情顯而易見。你姐弟倆專會惹事招非，這次惹事沒料到反而因禍得福，也許真是天意吧，這種巧合，人的一輩子碰上的機會微乎甚微，卻被咱們碰上了。這個人的武功駭人聽聞，氣勢卻不像成名人物，費解。”
“這個人很年輕，的確不像成名人物，似乎對付空中搏擊的技巧十分精闢，無法看出他的師承家數。”南天一劍眼中有疑云：“會不會是紫娟丫頭的師門子弟，暗中趕來策應的人？”
“不可能，爹。”小姑娘肯定地說：“師父他老人家的親友不多，子侄也沒有幾個，女兒全都認識，絕對沒有這個人。何況師父他老人家，根本不知道女兒返家之後，隨爹前來桐柏山冒險護送彭老伯，與綁匪們打交道。”
“總之，希望不是我們的敵人。”南天一劍顯得心神不寧：“情勢撲朔迷離，希望不是飛虎這些人；所策定各種陰謀詭計的一部份。如果是他們所安排的詭計，我們沒有人能對付得了這個人。”
一聲警嘯划空傳來，所有的人皆失驚而起。
“真來了？”中年人急往外搶，劍已在手。
“沉着應變，不可亂了章法。”南天一劍急叫，一掌拍熄了燈火。
暴叱聲接踵而至，警衛與入侵的人接觸了——
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