第 三 回 斬蟆獅 初結火仙猿 阻山洪 再謁銅冠叟
話說元兒在百丈坪乘怪物一個前撲之勢，手舉腰刀，從它腹下縱過，去斬那條長鞭。
刀剛揮過，好似不甚吃阻，也不知斬中了沒有。耳旁只聽那怪獸驚天動地般怪吼一聲，同時手中刀已被那怪物腹旁密排的短爪抓住。心中一驚，眼裏一花，昏瞀中恐被怪物落下壓住，拚命仍往怪物尾后躥去。身一着地，便已精疲膽落，暈死過去。
過有一會，耳畔似聞人哭喊之聲，才回醒過來。用目四顧，身子卻卧在方家小榻之上。房中火已掌起，面前站定方端、方環和那拾桃時所見的小孩，還有一個身着葛中野服的長須老者，俱在拍手稱慶。就中方環一雙眼睛變得紅腫腫的，好似哭過神氣。回憶前事，如同做了一場噩夢。待要起身，兀自覺得周身疼痛。
那方環見他一醒，早又湊近榻前，見他想起，忙攔阻道：“你和那怪獸廝拼，都怪我們來遲了一步，害得你周身力氣用盡，差點把命送掉。如今剛給你灌了姑父的靈藥，須要養息半日。且莫要動，待我給你引見完了，再說適才險狀吧。”說罷，指着旁坐的長須老者說道：“這是我姑父銅冠叟，他對人是不說真名姓的。姓我倒曉得，和我表弟一樣。名字卻只我哥哥知道，他也不說。”元兒見老者朝他含笑點頭，連忙也點頭還禮。
方環又指那小孩道：“他叫司明。我弟兄送他一個外號，叫做火眼仙猿。年紀雖小，力氣卻大。又受姑父傳授，打得一手好飛刀弩。他說適才不該用話冒撞了你，又佩服你天生神力大膽，要和你賠個禮兒。請你不要怪他，和他也交個朋友。”說到這裏，正待回身向司明招手，司明也不俟說完，挨了過來，莽聲莽氣他說道：“裘哥哥，適才是我不好。”說罷，便跪了下去。元兒連說：“豈有此理！”想伸手下床去扶，又被方環按住，說道：“表弟從來是這脾氣，他也從來未服過人，你由他吧。”元兒無法，口裏不住道歉。司明拜罷起身，便往元兒身前走來，兩人都伸出手來握住。元兒也請他坐在床邊，要加問答。
那長須老者見元兒這時又是這般溫文爾雅，越發心喜。便對司明道：“你哥哥才醒，莫要多煩擾他。他定想知適才斬獸之事，我同三毛都說不清楚，還是端兒從頭說吧。三毛可給你母親報個信，省她不放心。這未劑葯，再停半個時辰吃。你裘哥哥內外無傷，只用力過度，神散身軟，明早就可痊癒。你如不願回去，在此同睡亦可，只莫貪玩不眠。
我明早再來，先回去了。”元兒聞言，忙着在榻點頭稱謝。
銅冠叟還未出門，方環被他提醒，想起母親還在惦念，早忙着跑了出去。方端又吩咐將煮就的粥代端進來。方環應了，先往母親房中，因相隔甚近，其母已然略知事情的大概。便吩咐方環，仍去服侍病人吃了東西，等睡時再來。方環領命，到後房將稀飯、鍋魁連菜一齊端進來。除方母一人早經方環服侍，用過飲食外，餘人都擔心元兒，哪有心腸顧吃。元兒一醒，又見熱騰騰的飲食，不由都想起餓來。方氏兄弟和司明見狀，連話也顧不得多講，把一張大竹几移向床前，扶起元兒，一面搶着喂他，一面各人自吃，吃得十分熱鬧，吃完，收拾出去。方氏弟兄又去服侍方母安睡好了，將元兒未劑葯取開水化了，與他服下，房中松燎添旺，這才由方端暢談經過。
原來那獸並非怪物，它名喚蟆獅，專食毒蛇大蟒，口噴毒煙，能生嚼金鐵，渾身上下刀砍不入。只有兩個致命所在：一處是那腹下長鞭；一處是咽喉裏面的小舌。非遇極怒發威，闊口大張之際，不能看見小舌；即使看見，如非慣打暗器，百發百中，而膽子又極大，敢於拚死的人，也難打中。否則平常發威，雖然張口，但是兩排利齒長大周密，任你手段高明，休想打得進它口去。乍看腹下長鞭，傷它似易，偏又有腹側兩排短足利爪保護。非俟它跳起空中，冒着奇險，用刀縱起去削，不能僥倖萬一。這種異獸長大兇猛，而且心性極靈，渾身上下無處不善運用，任何野獸遇上必死，誰有膽量近它？
元兒當時情勢，也經有好幾次危機一發，差點被那怪蟒一般的尾巴掃上，打成肉泥，全仗身小心靈，才得免難。元兒未次決定用刀去削怪物腹下長鞭，因為那東西是軟綿綿的，脆弱已極，腰刀又快，故一揮兩段。怪物一護痛，兩排密爪短足自然伸開，恰巧將元兒手中刀抓住。又是那麼一聲怪吼。元兒驚慌迷亂中，以為遭了怪物毒手，用盡平生之力，躥出去暈倒在地。怪物當時也知道中了暗算，只是收不住勢。正待落下，回身尋仇，正值方氏兄弟趕到。
原來方環解手回來，久候元兒不至，忙和方母說了，受了幾句責怪。“元兒路徑不熟，豈能令他獨行？還不快些去找他回來。”方環聞言，忙從家中跑出尋找。自己平常抄慣近路，百忙中忘了元兒尚是初來，一入歧途，越繞越遠。先由原路迎找前去，直尋到分手的地點，哪有絲毫蹤影。算計元兒不會再走向去路，又跑回來，上了嶺脊。往四外一看，仍是不見。暗忖：“元兒雖力大，卻未練過武藝。這山前又出過虎，莫要被虎吃了？”想到這裏，方環心中一着急，便亂了主意，只管在分手附近的幾條岔道上來回亂縱亂跑。有時也沿溪尋找，只沒料到元兒會越溪走向棗林那面，繞了那麼大一個彎轉。
所幸一路之上，並未發現什麼血跡。又以為是迷路走人深壑密林之中，只是路徑大多了，不知從哪路尋找才好，耽誤了好一會。正在着急，二次又走向嶺脊上面，遇見方端提着幾個野雞，口裏唱着山歌走來。連忙迎上前去，告知元兒失蹤之事。
方端先也埋怨他一頓，說道：“你出來已有好一會，別是從旁的路回了家吧？”方環答道：“不會，他如回家，母親必然告訴我出來尋他之事，他在家中決呆不住，縱不來此尋找，也必在林外那一塊高崖上觀望。我幾次留神，山高處回望，百丈坪雖有一半被岩石林木遮住，無論他出進，沒有不見之理。”方端又問：“既是如此，別的岔路你可曾尋過？”方環答道：“都尋過了。”方端冷笑道：“你素來粗心浮氣，只怕還有遺漏。如非有奇特事情發生，他決不會走失。你想前日他和甄大哥初次迷路，尚知辨別日影，尋路出山。這嶺脊離我家雖然還隔着幾里路，但是那百丈坪和那片樹林都遠遠可以望見，怎會迷路？不過天下事也正難說，到底他年輕路生，莫要出了別的差錯？這條原路，如知道走時，早到了家，在這裏找，有什麼用？趁天還未黑，且隨我再另行找一找試試。”
方端說罷，略一端詳形勢，拖了方環，順着溪流走了下去。凡遇一條歧路小徑，便問方環可曾找過，方環俱都點首。未后找到元兒越溪而過的這條路上，一問方環，說是因為路太不對，又有溪隔住，所以沒找。方端道：“我說你粗心不是？有溪阻住，他不會跳過去么？”說時，走向溪邊，忽然驚叫說。“這不是兩個小鞋印？分明打此縱過，這裏土軟，他跳時不會提氣，用力大重，留下痕迹。天已黃昏，恐母親喚人，你快從這裏跳過去，由棗林繞到百丈坪，我猜他多半遇着姑父，留住問話，耽誤些時。我仍從原路趕回，就便分頭尋找。”說罷，弟兄倆忙即分手。
方端路近，自然先到，將近百丈坪，便聞怪獸嘯聲從百丈坪那面傳來。心裏一驚，腳下加勁，接連幾縱，便到坪上。果見元兒和一隻從未見過的兇猛怪獸拚死相持。一着急，忙放下手中提的野雞，分持兵刃暗器，便要上前。忽聽耳旁一聲：“甥兒且慢。”
回頭一看，正是司氏父子，忙問何故。銅冠叟道：“我正睡着覺，忽被怪獸嘯聲驚醒。
隔一會兒，明兒跑回，說有你一個朋友，正和一個怪物爭鬥。他連用暗器石頭，都打那怪物要害，卻全無用處，所以催我快來救援，趕到一看，這怪物固是猛惡非凡，那孩子更是天生異稟，根基極厚，據我觀察，決不會命喪怪獸爪下。只是這東西渾身勝過堅鋼，兵刃不入。我一口離朱劍，又被你表姊帶出山去，我們都奈何它不得。那孩子原可仗着身體靈巧，縱跳逃走，他卻只管一味戀戰，手中腰刀始終未釋，定有用意。我見他膽子絕大，而且沉着機智，勝如成人，想必看出那怪物的致命所在，遇機下手。此時我等如若上去，勢必破了他的計策，大家無益有損。不如權且停手，暗作準備。果真危迫，拼我老命不要，這麼好一個孩子，我也要救他出險。適才明兒幾次要上前，俱被我攔住。
你只端准你的毒藥連珠弩，聽我吩咐好了。”方端雖知銅冠叟久經大敵，博古通今，本領高強，料事如神，但是眼看元兒連番涉險，也是焦急萬分。又見天色向暮，元兒神態不支，怪獸二目紅光閃閃，凶威愈盛，便力勸銅冠叟早些出馬。
方環也從棗林繞上坪來，一眼看見元兒危急之狀，連活都未顧得說，大喊一聲，往前便縱。銅冠叟一把未拉住，剛道得一聲：“要糟！”正值怪獸未次朝着元兒頭上，向方端、方環、司氏父子這一面撲來。尚未落地，忽然張開大口，一聲怪吼。銅冠叟眼快，早看見元兒從怪獸身下縱過時將手往上微揚，手裏腰刀撩處，六七尺長的一段東西落向地面。銅冠叟心中大喜，忙喊：“快將暗器朝那怪物口中打去。”言還未了，自己手中連珠鏢首先發出。接着方端的葯箭和司明的飛弩，也各像飛蝗驟雨一般，齊向怪物口內打去。只有方環不曾聽見，跑到離怪獸還有兩丈來遠的地方，才見那怪獸已然落地。原來它連中多少致命重傷，早已疼暈，一眼看見對面跑來一個小孩，二次怪嘯一聲，作勢便撲。方環身臨切近，哪知厲害，一橫手中劍，來個白虹射日式，還待朝那怪物迎面刺去。忽然眼前黑影一晃，說道：“三兒不要命么？”身子立時被人夾住，懸空躍出去有七八丈遠近落下，一看，正是表姑父。
原來銅冠叟見怪獸二次作勢欲起，知道這是拚死奮鬥，厲害非常。見方環正當它的前面，絲毫不知危機就在頃刻，喊聲：“不好！”將足一墊，一個黃鵠摩雲的招式，將身飛落場中。就地下剛夾起方環，那怪獸已然狂吼一聲，離地縱起。銅冠叟見勢不妙，忽生急智，因左手正夾着方環，便將右手長劍趁怪物張口之際，脫手往它咽喉擲去。同時暗運真力，一提勁，右腳橫踹住左腿彎，借勁使勁，往斜刺里一個風卷殘花招式，橫縱出去。落地一看，那怪獸已然內外傷毒一齊發作，痛暈跌地，不能再起。只在山地上伸開四腳，貼地奮力爬行，只聽山石上一片沙沙之音隨着響動。知它死在頃刻，餘威仍不可侮。恐它萬一緩醒傷人，禁住大家不許上前，且自救人要緊。
方環一落地，首先看到元兒暈死在地。也顧不得再殺怪獸，忙跑上前去，用手一摸，雖然胸際猶溫，鼻息已斷。心中一酸，目中便流下淚來。一路連哭帶喊，人也不叫，抱起他往家中飛跑。方母聞得哭聲，心裏一驚，正待喊問，方環已將元兒抱進屋來，哭着略說經過。方母驚急非凡，忙命掌起松燎，放在床上，仔細撫看。剛說得一聲：“人還有救，還不快去請你姑父！”銅冠叟已同方端、司明走進屋來，笑道：“我還不知兩位賢表侄新交下這麼一個很基絕厚的好友。”說時見方環哭泣，便道：“三毛莫哭，你的朋友如死，我拿老命賠他。此子不但秉賦絕佳，而且極有肝膽，他明可逃到這裏，他卻不走。固然為了除害，一半還是為了怕傷好友病母，真是難得。這床窄小，不便醫治，還是抬到表侄房中去吧。”
銅冠叟說著，早從身上取出兩丸丹藥，撬開元兒牙關，塞了進去，又命方端對了一碗陰陽水灌下。說是此乃驚悸過甚，神力兩衰，有此靈藥，至多兩個時辰，必然回醒。
然後將元兒抱往方氏弟兄房中。又命司明跑回家去，取了些草藥，濃濃煎了一碗，準備少時灌服。然後詳說那怪獸的來歷。
銅冠叟走後一會，元兒服藥之後，體力漸復。大家都聚坐床上，暢談一切。直到子夜過去，方端因明早有事，元兒大難之後須要養息，再三催促，才行各自就卧。方端自睡一個小榻。方環與司明推說照料，定要與元兒同榻。三人睡在枕上，仍是喁喁不休，過了些時，也相次睡着。
次早，元兒醒來一看，旭日當窗，銅冠叟正在榻前喚醒司明，方氏弟兄業已起身出去，連忙下地叩謝。司明也已醒轉起來。銅冠叟扶起元兒看了看，又按了按脈，笑道：
“你已和好人一樣了。若非秉賦過人，哪有好得這般快法？昨晚我因怪獸蟆獅是個公的，那母的雖然力量身體較為弱小，但沒有腹下那條長鞭，不易傷它要害，恐它尋來報仇害人。又知公蟆雙眼，連那頭上癲包，俱都藏有明珠，昨晚因忙着救護賢侄，以為此地沒有外人，那東西身如堅鋼，刀砍不入，足跡所至，百獸聞風遠避，當時沒顧得取出。清早一看，不但那東西兩隻怪眼被人摘去，連頭皮也被人揭開，將癩包內明珠取走。此事大已蹊蹺，不得不根究蹤跡。後來無心中在棗林內發現那公蟆的足印，便一直尋到近便崖下一個深洞旁邊。那洞外原有一塊大石封閉，好似新近才被人推倒。最奇怪的是還有一隻母蟆，業已被人用劍腰斬，也是將雙眼和明珠一齊取走。我算計那人，即非劍仙一流，所持寶劍也是幹將、莫邪一類之寶。其人本領必然勝過我們，除非他自尋上門來，要想尋他，定然難遇，只得走將回來。一問兩個表侄，知道昨晚你們同榻談至深夜，並無動靜。看來這位高人定是無心來此，特意除害，並無敵視之念，才略放心。昨日我見賢侄一點武藝不會，竟有那般天生神力膽智。即以你的相貌骨格而論，也是我輩中人。
既是遺民之裔，不圖獵取功名，何不學習一點防身本領？往小里說，也可免受人欺侮。”
元兒昨夜已從方氏弟兄口中，得知銅冠叟早年威鎮江湖，文武兼全，多才多藝，本就嚮往非凡。一聞此言，看出銅冠叟大有垂青之意，正是求之不得。忙下跪叩請道：
“小侄自幼慕道愛武，因為生在書香之家，年紀又小，未得物色名師。即以此次與方二哥們相遇而論，也因與表兄約好，同往金鞭崖尋求仙師，歸途誤走百丈坪，才得訂交的。”底下正要說拜師的話，銅冠叟已將他拉起，驚詫道：“你小小年紀，竟能一日之內往金鞭崖走個來回么？”
元兒便講出自己小時怎樣遇着姑父羅鷺從天上飛回，說起姑母裘芷仙如何失蹤，如何得遇仙緣。自己一心慕道，想往金鞭崖叩求朱真人收為弟子。用盡心力打聽，好容易知了路徑，才約了甄濟同去，誰知卻是一個枯燥險惡的荒崖。又在附近一帶尋探了許多洞穴，俱都黑暗卑濕，不像仙人洞府。未后在那崖下將一塊大石推倒，發現那裏雖有一個很大的洞，但是又黑又污穢，腥臭異常，聞了幾乎暈倒。因甄濟攔阻，未敢深入，掃興而歸。看來不是姑父羅鷺未說實話，便是自己心意不誠，打算日內還要獨身前往。
銅冠叟聞言，將元兒當日來去路徑和那崖的形勢細問了問，哈哈笑道：“如此說來，那塊大石是你推倒的了。有此神力，真是可喜。惜乎你去的所在，並非金鞭崖，白受了許多辛苦。還算你們運氣好，沒有深入崖洞，驚醒那一對怪獸，送了兩條小命，真是便宜。”元兒忙問就裏。
銅冠叟道：“你說的那崖，名叫近便崖。因為崖那邊當初有一座藥王廟，朝山還願的人很多。如從正路走，要遠三里多路。從崖後走小路近些，才取了這麼個名字。日子一久，有那不知道的人，便訛成金鞭崖了。真的金鞭崖原有，但還遠在深山從無人跡之所，常人無從知道。就到崖前，也無法上去。連我隱居此山近二十年，方在近來到過一次。自知年老力衰，無此仙緣，僅僅在崖下與一好友相見，並未上去。
“你所殺的那怪獸螟獅，乃是洪荒遺種。雖然深山大澤中偶然還有發現，但是其種將滅，輕易無人見過，知道的人也少。這東西兇惡非凡，其壽極長，專以毒蛇大蟒為糧。
這青城山盡頭一面，便是雪山。那裏有一深洞，據說可通鄧崍寒荒未辟的窮山惡水之中。
這一對蟆獅，定從那一邊竄來，遇見高人，當時想因青城常產毒蛇，一時收撲不盡，欲借它們天賦本能，將蛇吞吃。又恐它們出來害人，才將它們禁閉在石洞之中，外面用一塊大石堵住，只留了一個蟒蛇可以出入的小口。卻被你無心中將它推倒，幾乎鬧了亂子。
這東西乃是蟒蛇一類東西極大的剋星，它身上本帶着一種誘蛇的氣味。每當飢餓之時，公蟆便將肚腹朝天，躺卧在地，豎起腹下長鞭，射出許多腥涎，口裏亂叫。那附近蛇蟒聞聲嗅味，全部拚命奔來，紛紛向它那條長鞭纏去。只一挨它肚皮，便被它腹旁兩排短腳上的鋼爪抓住，裂成兩半死去。那母蟆早在旁邊守候，便將死的蟒蛇抓去享用。第二條上來，公蟆又如法炮製。無論多大多厲害的毒蛇大蟒，只一來到，自會乖乖送死，休想逃跑。這東西因為慣吃毒物，天生奇稟，渾身除了兩個致命所在，刀槍不入。那條長鞭放出來的毒涎，更是人一沾上，不送命，也爛透了骨。你一個不知武事的小孩，居然將它弄死，豈非天助？
“你姑父說的那位仙長，乃是當年有名劍仙，嵩山二老之一，名叫矮叟朱梅。已有三四十年，不曾聽江湖上人說他蹤跡。只我一人新近知他在青城山金鞭崖隱居，如今功行已屆圓滿。他門下弟子，名喚紀登，與我有些淵源。年前無心在此山中相遇，談起他師父正助師弟創立青城宗派。既然垂青於你，日後定有仙緣遇八口。
“不過你年尚幼小，父母在堂，即使朱青人現時肯收你為徒，你父母也決不肯舍。
你雖有天資，不會武功，那金鞭崖也上不去。我雖年邁，對於內家入門功夫，頗知一二。
只因年輕時誤入歧途，自誤良機。目前雖未鍾殘漏盡，至多略享修齡，斷無奢望。這種內家功夫，連我親生之子均未傳授。你如願學，從今日回家時起，先教你一些初步功夫。
以後每隔三五日，背人來此一次，住上一天半天，依次傳授。雖不能助你成為劍仙一流人物，也可有益身心，防身禦敵，為未來紮下一些根基。”
說罷，元兒早已喜不自勝，重又跪倒，行了拜師之禮。方氏兄弟和司明俱代元兒高興。當下銅冠叟恐時候久了，元兒父母懸念，便在飯前傳授了元兒一些入門功夫。元兒聰明過人，一學便會。銅冠叟也覺眼力不差，喜形於色。又攜了元兒同往方母房中。方母已得方環報信，知悉收徒之事。便對銅冠叟嘆了口氣道：“皇天不負苦心人。你兩個表侄和明兒雖非下駟，到底還令人放心不下。青兒稍高他們一籌，將來終無把握。不想無心中得遇此子，前日一見，便知不凡，卻沒料到真箇是金精良玉，溫璞流輝。異日之事，說不定便假手於他呢。”銅冠叟點了點頭，神色也甚凄然。
元兒雖不知二人言中深意，已料定於他母於報仇之事有關，貿然插口道：“伯母善保病體，不要憂思。我弟兄數人雖然相見沒有多日，情勝骨肉。異日只要小侄能力所及，百死不辭。”方母強開笑顏道：“多謝賢侄高義，此時還談不到。飯後早些回去，以免父母懸念，下次再來不便。你二哥給令尊令堂打了些野味，山居無物奉贈，聊表寸心。
回去休提昨日遇險之事。可惜你殺的那隻怪獸，不但兩眼是個異寶，頭上還藏有許多明珠，好端端被人撿了便宜，不然你帶去孝敬令尊令堂多好。”
方環突然接口道：“適才我拾到五粒珠子，也不知好不好。因為三哥拜師，又到娘房裏來，大家談話，沒顧得說呢。”說罷，取出一個桑皮紙包，包中果有五粒大如龍眼的珠子，看去是銀白色，光頭並不甚亮。銅冠叟連忙接過，走向屋角暗處，看了看，問方環從何處得來。方環道：“我給娘端葯去，耳聽籬笆上似乎響了一下，過去一看，便見地下有這個紙包。拾起來出門四外一找，一個人影子都無，打開一看，裏面是這五粒珠子。以前常見表姊從外面帶回家來的比這個要小得多，卻比它晶瑩好看。原以為是表弟玩的，偷偷一問，他卻說沒有這東西，也未見表姊有過。正想和大家說，便到這屋來了。”銅冠叟聞言，吃驚道：“你們休小看此珠，白日看去，無甚光彩，如到夜裏，功效就大了。適才我往暗處照了一照，雖不敢斷定是昨日怪獸身上之物，也是五粒價值巨萬的奇珍異寶。你們拿到暗處一看，便知分曉。”屋裏這四個小弟兄，俱是年幼喜事，各人拿了一粒，走向屋角黑暗處去看，只見那珠上光華照在黑的地方，竟如電也似亮；越往明處，越無光彩。果然是夜明寶珠，俱都驚喜非凡。
銅冠叟又問了問方環得珠的情形，說道：“此珠定是那挖去公蟆雙眼，又在近便崖斬去母蟆的這位高人所為。想是見我們出死人生，白累了會子，特地送來，贈與裘元的。
他暫時既不便說涉險之事，回家時，說不得只好掠人之美，說這裏贈與他父母的了。”
元兒忙攔說：“老師，這五粒珠子，如都贈與家父家母，卻不敢收。一則是環弟拾來的，那位高人又未露面，怎能說是贈我一人？二則我弟兄數人要有都有，豈能一人獨得？這事萬萬不能從命。”銅冠叟聞言，沉吟了一下，笑道：“這東西雖然很值錢，於我們避地隱名之人卻無用處。不過此珠果如我之所料，異日奔走江湖，行至深山窮谷之中，不但辟邪，還可照路，大有便利。你既如此義氣，恰巧你們小弟兄也是五人，各可分得一粒。你的大盟兄甄濟，我未見過，不知他的天資如何，料比不上你，也和他們差不多。
我這裏留下三粒，分與兩表侄和明兒。一粒與你，回家呈與父母看過，如轉給你，無須固執，做一錦囊，貼肉藏好。甄濟一粒，交你帶去便了。”元兒方才謝了接過。
方母在榻上，正從方端手中取過一粒細玩，聞言，忽然失口說了一個“青”字。銅冠叟搖了搖頭，便即止住。喚過元兒道：“你那甄大哥，那日我曾親見。目前年紀尚幼，異日成就和心地，俱不如你。這種奇珍異寶，須有福德方能長享。你年紀不大，已然讀書明理。你二人既常在一處，須隨時規過勸善，免他將來走錯了路，也不在你們弟兄一場。”元兒連聲遵命。
各人得了一粒，俱都喜不釋手，惟獨元兒卻恐忘了傳授，將兩粒珠子藏人懷內，便向銅冠叟一再請問。方母見了，越發讚歎不止。銅冠叟道：“虎父無犬子。你既如此至誠向上，索性多成全你。此番回去，可相機暗稟令尊，請他背人來此一見，我當對他切實勸導。如能常和我在一處，按期歸省，以你天資，成就更速，並且還免去你父母許多顧忌和懸念。只來時行蹤，務要嚴密罷了。”元兒聞言大喜。方環、司明，因知照此辦法，日後便可和元兒常聚，喜得連嘴都閉不攏來。方環又對元兒道：“你真造化，我活這麼大，也未聽見姑父收過徒弟，這真是開天闢地第一遭呢。你只要把他老人家一身本領學會，就不當劍仙，也差不多了。那些好處，等你下次來了，我再和你慢慢他說。”
大家談笑正歡，方母道：“你們還不去端飯，回家晚了，招呼下次老伯母不準來呢。”方氏弟兄連忙應聲出去準備酒飯。元兒仍向銅冠叟殷殷請教。
不多一會，方端進來。司明幫着將桌椅搬到方母榻前。接着方環也捧了杯筷進來，銅冠叟朝榻對坐，小兄弟四人分坐兩旁。雖是山餚野蔬，倒也置辦得甚為豐腆適口。一陣吃喝說笑，不覺酒足飯飽。
元兒知方母要歇午，便起身拜辭，方母含笑點了點頭，吩咐回家代為問候父母，道謝送的禮物。元兒略答謝了幾句。候到方氏弟兄端葯與方母服下，服侍睡下，才隨了銅冠叟一同出門，還要到銅冠叟家中拜望之後再走。銅冠叟道：“你師母已亡故十多年，只有你師姊，現在遠遊未歸，家中無人，無須拘此常禮。下次來再去吧。”元兒執意不肯。方環、司明更是巴不得元兒多留一會，齊聲道：“讓三哥認認門頭也好。”銅冠叟道：“既是一定要去，昨晚所斬怪獸，如今還在百丈坪上，順路看了再去吧。”元兒也想再看看那怪獸的形象，便隨着走去。
到了坪上一看，那怪獸螟獅躺在地上，連頭帶尾，少說也有兩丈開外。兩隻怪眼連前額，俱已被人挖去。四隻樹榦粗細的大腿，連那腹側兩排短爪，都比堅鋼還硬。通身金黃。一張血盆大口，獠牙森列。一條長尾上滿生細鱗，其形若蟒。落地處有兩三丈地面的山石，被怪獸銅爪抓裂了兩道尺許深溝。那血跡東一攤，西一攤，甚是狼藉腥穢。
再看斬下來那條蟒鞭，還橫在相距十來丈的地上，形若驢腎，但比驢腎長大有好多倍。
通體滿生三棱軟刺，平時誘擒蛇蟒，全仗此物。只一挨上，那些軟刺立時豎脹，刺孔中噴出毒涎，蟒蛇便軟癱在蟆獅肚腹上面，任它兩排短爪抓裂吞食，真是厲害。
看完之後，銅冠叟又將怪獸情形說了一遍。雖然事已過去，元兒想起來，也覺心驚不已。便問銅冠叟：“現在天氣漸熱，這般龐大腥穢之物，不曾想個法兒處置？”銅冠叟道：“怪獸身上寶珠雖被高人取去，還有許多有用之物。今晨因為追尋母螟蹤跡，後來急於看你，無暇及此。等你走後，我自有安排。天已不早，快到我家坐一會就走吧。”
當下一行五人，穿入棗林，往銅冠叟家中走去。快要到達，司明忽然“呀”的一聲，拔步往來路便跑。元兒忙問何事。司明只說：“你到家等我，去去就來。”步履如飛，轉瞬跑沒了影。
元兒到了銅冠叟門外一看，坐落在棗林深處一塊小方坪上。門前有一道人工掘成的小溪，引來旁崖的山泉，水聲淙淙，繞屋而流。時當初夏，棗樹業已開花，一片金黃，清香透鼻。高幹參天，濃蔭蔽日，枝葉叢中時聞山禽鳴聲，人耳清脆。有時騰撲飛向別枝，樹上棗花受了顫動，便似金粟飄空，紛紛下墜。靜中之動，越顯天趣。那房子雖只幾間茅舍，卻是紙窗竹榻，凈無纖塵。案上琴書，壁懸寶劍，比方氏弟兄家中還要幽靜閑雅得多，令人到此直有出塵離世之想。
元兒一進門，便推銅冠叟居中坐定，重行謁師之禮。銅冠叟含笑受了。元兒又要去拜謁師母靈位。銅冠叟見他心誠禮敬，只得領他同到後面當中堂屋行禮。元兒朝上叩罷起來，往案上一看，神龕內供着幾座大小神主牌位，頭上有紅綾包住，字看不全。只左首有一小牌位，下面寫着“孝女青璜，孝男明奉祀”等字。便問道：“這青璜，想是師姊的大名了？”銅冠叟道：“我家的事，談起來話也大長，早晚須對你說。青璜正是你的師姊。我因你去世師母對她異常鍾愛，不免嬌慣了些。如今和野馬一般，時常在外間跑。雖說她已有防身本領，品性也還堅定，終是我一樁心事。這次出門最久，還不知何時回來呢。左側便是她的卧室，你也不妨進去看看。”
方端聞言，首先上前，揭起竹簾，大家一同進去。一看，靠壁是一張竹床，又短又窄。樑上懸着許多大小鐵彈，離地數尺，高低不一。窗前口上也橫着一張古琴同幾十卷道書。壁上滿懸兵刃暗器之類。另外還有兩個蒲團，一個香爐，別的一無所有。銅冠叟道：“你師姊性情好高騖遠，資質卻不如你。這便是她日常用功所在。樑上懸的大小鐵彈，乃是鍊氣之用。等你從我學過幾月以後，便可傳授與你。今先使你看個大概。”
說時，方端正站在那面琴前發獃，忽然看到琴下露出一些紙角，抽出一看，失驚道：
“姑父請看，這不是表姊的書信？”銅冠叟接過一看，便揣入袖內，嘆道：“這孩子也忒任性了。既思念我，怎麼自己不回家一次，卻叫別人帶什麼信？”方端忍不住問道：
“表姊信上可說幾時回來么？”銅冠叟道：“她因三毛一句戲言，立誓不學成劍仙不再回家。這信是她托一位姓石的結義同門姊妹路過此地帶了來的。說她離家以後，受了許多艱險。如今因那姓石的同門姊妹接引，拜在武當派教祖半邊老尼門下學習劍術，要等學成之後才回來呢。我因她從小隨我學武，不該中途見異思遷，路略走偏了些。此次出走，別無所慮，只愁她好勝心切，誤入歧途。不料她居然能受盡艱苦，投身武當門下。
半邊老尼這人，聞名已久，無緣得見。即以她這位姓石的同門而論，已經有飛行絕跡的本領。她如從此隨師潛修，必有成就。有志竟成，也難為她。此後我只打明兒一人的主意，無須顧慮到她了。”方端聞言，似驚似喜，兩手只管在琴側摸撫，幾番欲言又止。
銅冠叟也沉吟了俄頃，忽然說道：“她那姓石同門既然來此，怎不見我？雖是個劍仙一流，她固不應如此自傲，我也不致連點影子都不覺察。你看看琴下面有無別的東西？”方端伸手一摸，果然摸出一張三寸大小的紅柬帖來，上印着“縹緲兒”三字，旁邊又寫着兩行簪花小楷，剛健之中雜以嫵媚。大意說：愚侄女石明珠，受令愛青璜師妹之託，路過投書。適值老伯他出，室無一人，又以師命在身，不便延候，致疏拜謁。半月之後，歸途經此，必當再來拜見。有無手諭衣物，請即備置，以便來取。
正看之間，室外一陣腳步聲，司明赤着上身，用衣兜着幾十個肥桃，跑進房來。未及說話，方環已先搶着說道：“表姊來信了，她不久就成劍仙了。”司明不信，方要開口，銅冠叟已喚他近前，問他這半日可曾收拾這間屋子。司明答道：“姊姊走後，每日都照常收拾。只昨晚、今早俱未回家，空了一日。”又問：“可是姊姊真有信來？”銅冠叟便將前言說了。這才斷定寄書人是昨晚斬獸以後到此，並非登門不見。
略坐了坐，便命方環送元兒回家。元兒當下叩別了銅冠叟，司明將桃另用竹筐裝好，小兄弟四人同往乘舟之所，除方端有心事在懷，無精打采外，餘人都是十幾歲的小孩，一路說笑歡躍，早到了地頭。方端等元兒下舟，便將昨晚打來的十幾隻肥山雞、二十斤黃精，連同昨晚斬獸弄污了的衣衫俱已洗凈疊好，一併交給元兒。司明執意要送，首先提了那筐桃，縱人舟內。方端因家中無人，只得獨自作別回去。
元兒上了小舟，仍是方環在水裏推行，由水洞那條路，直達長生宮后峭壁之下。彼此殷殷訂了後會之約，才行分手。
元兒眼望方、司二人推舟入洞后，才將長衫穿好，攜了帶來之物，往長生宮內跑去。
見了友仁，問起母親，才知甄氏今早進城探病未回，尚不知自己昨晚留宿山中之事，甚為心喜。便將前事一一說了，只隱起遇險一節。由此每隔一二日，必往百丈坪從銅冠叟學習武藝。甄氏因家務事忙，娘家又有病人，須常去探望；元兒多是早去晚歸，很少在百丈坪過夜：因此始終不知就裏，倒也相安無事。
光陰易過，轉眼法事做完。元兒一回家，不似以前住在宮裏，甄氏以為有友仁照看，不疑有他。但元兒要想整日在外，哪裏能夠。雖有友仁護庇，至多借往長生宮為名，由友仁自在宮中下棋閑談，元兒卻偷偷往百丈坪去，終久不是長法。偏甄氏生長富貴人家，所見珍奇甚多，心又極細。見那粒珠子每值陰雨晦冥，越覺光華四射，太已希奇，不像山居之人所有。屢次盤問來歷，元兒終未實說，但畢竟紙里包不住火。
元兒回家這些日，曾隨父母，帶了兩個兄弟，進城去探望甄濟母親的病。俱值甄濟母親病勢沉重，甄濟衣不解帶，晝夜服侍，始終沒顧得細談，連那粒珠子也無暇交與。
這日甄氏又命元兒隨同進城探病，恰巧甄濟母親的病忽有轉機，雖未復原，已能起坐，隨意飲食。大家自是高興。元兒抽空使個眼色，將甄濟喚出，交了那粒珠子，悄悄說知經過。話剛說完，便有丫頭來喚二人到屋去吃點心。匆匆之間，忘了囑咐甄濟，珠的來歷未告父母，當下告辭回去。
隔了十數日，甄濟母親將息痊癒，母子二人攜了禮物，到環山堰回望道謝。恰巧元兒又隨友仁去長生宮，沒有在家。甄氏便帶了元兒的兄弟裘信、裘隱，接了出去。這時天氣已過端陽，蜀地炎熱。甄氏見甄濟穿一件長衣，叫他脫去涼快。甄濟回說不熱。甄氏偶因取物，無心中挨近甄濟身旁，猛覺涼陰陰的，與元兒在家時挨近相似，先還未想到甄濟也有了那麼一粒寶珠，故意站定試了試：只要離甄濟三五步內，便覺清涼透體；稍一隔遠，依舊煩熱。心疑元兒和甄濟交好，將珠贈與。甄氏雖是賢能，到底女人家心窄，未免暗怪元兒，不該把這般價值連城的東西輕易送人。因拿不定是與否，便用言語探問道：“怎麼侄兒身上也這般陰涼，連挨近的人都不覺熱？”甄濟母親搶着答道：
“我們才進門，還忘了向妹子、外甥道謝。那日我在病中，外甥竟送給你侄兒那般貴重的珠子。聽說外甥也有那麼一顆。說是在山裏頭打野獸得來的，差點沒把小命送掉。以前從沒聽外甥學過武，不比你侄兒，從小就愛拿刀動槍的。不想倒有這麼大本事，真叫人心疼死呢。今兒他不在家，想必又到山裏頭去，從那異人學武去了吧？”
甄氏聞言，不禁吃了一驚。表面上仍故作鎮靜道：“一粒珠子，自家人也值得道甚謝來？不過元兒近來被他父親慣得簡直不成樣子。那天他到山裏去，和人家道謝指路留宿之情，一夜沒回來。第二日便帶這兩粒珠子，指手畫腳，和我說那珠的來歷，我當時正和父親拌嘴，見那珠日裏通沒一絲光彩，又因他一夜未歸，罵了兩句，懶得聽他神說鬼說。晚來才知那珠有些異樣。法事做完，又忙莊稼，嫂子又在病中，幾個岔打過去，沒顧得細問。今見侄兒身上生涼，才得想起。他和侄兒說那珠子怎生得的么？”
甄濟初歸不久，哪裏知道元兒因乃母鍾愛，素常膽又極小，不敢告訴細情。甄氏的話又說得極像，一時不假思索，從元兒誤走百丈坪，結交方氏弟兄說起，以及二次送禮，答謝方家，自己因母病不能前往，元兒一人獨去，與方環同出打獵，二次迷路，棗林巧遇火仙猿司明，獨力斗怪獸，幾乎送了性命，急中生智，巧斬蟆獅腹下長鞭，暈死在地，多蒙銅冠叟用藥相救，五小弟兄再結盟，失珠得珠，每人分得一粒等情節，一一說出。
甄氏最愛元兒，以前許他攜禮入山，只說理應報答方家留宿之德，以為有兩個下人跟去，所以放心，萬沒料到友仁會如此縱容，由他一人任性，獨入深山，遇見惡獸，差點送了性命。勉強沉着氣把話聽完，早已心疼得亂跳。又聽元兒至今還不斷往山中學藝，既未明言，分明與友仁串一氣，藉著往長生宮為由，瞞哄自己。常聽長年說起，山中近來常鬧豺虎。元兒一人獨去，固然是萬不放心；友仁手無縛雞之力，同去也是白饒。再遇前事，哪還了得：不由急出一身冷汗。於是匆匆站起，走出屋外，悄悄喚一名長年去往長生宮，說家中有客，還有要事，速將友仁父子請回。長年去后，恐甄濟所言還有未盡之處，儘管捏緊了心，仍在不住盤問。好笑甄濟的母親因丈夫兒子都是好武，甄濟又常往山中打些野獸回家，聽慣看慣，不以元兒為異，只管還拿元兒天生神力，膽大心細等語來做贊語。甄氏哪裏聽得進去，一心只盼友仁父子回來，彷彿當日便會和上次一樣遇險似的。
移時，長年歸報說：友仁父子正由宮中道士陪往紫藤坳觀賞新出現的瀑布，行時留話，說今晚便留宿觀內，命宮中小道士到了黃昏與家中送信，要明日午飯後才行回家。
甄氏聞言，又急又氣。因友仁父子留宿宮中，是做法事以來未有的創舉。更恐友仁縱容元兒，不定又出什麼花樣，哪裏放心得下，一迭連聲，仍命長年再去長生宮，問明道士路徑，去追他父子回來。萬一找尋不見，便沿路迎候，務必今晚回家，不準留宿宮內。
甄濟先見甄氏頭一次聽完了話，出房去了一會回來，雖然照舊談話，臉上神色有異，還未疑到元兒身上。及見長年回報與甄氏問答，才知自己說漏了嘴，好生後悔，已是無及。偏偏這日元兒又沒想到甄濟母子會來，因幾次請友仁去見銅冠叟，未得其便，特意想好了這麼一個主意：對家中假說父子同住長生宮下棋；又給宮中道士留好了話，說想往山中夜遊，恐歸晚家人不放心，到黃昏時分着人與家中送信，就說當晚留宿宮中，要次日午後回去。交代好后，父子二人繞路到了崖下溪邊。方環、司明早在水洞口外延頸相候，見友仁父子同來，益發心喜。因恐人知，接上船去，推入水洞深處，方行拜見。
不多時，便到了銅冠叟家內，友仁與銅冠叟竟是一見如故。
這裏賓主談笑正歡，那裏甄氏早急得如熱鍋上的螞蟻，坐立不安，不知如何是好。
好容易盼到裘信從外笑嘻嘻跑進房來，說長年回家來了。忙問：“你爹爹、哥哥呢？”
裘信回道：“沒見回來。”連忙趕出屋外一問，說是山中既尋不着下落，再三盤問宮中道士，方將友仁父子入山夜遊之事說出。這一驚非同小可。
這半日工夫，甄濟已問出甄氏心事，再三譬解說：“元兒雖然年幼，天生異稟，神力絕倫。以前不曾學武，尚能將那麼厲害的怪獸除去；此時拜了高人為師，更不用說，尋常虎豹豈能傷他一些皮發？”
甄氏猛又想起當年羅鷺從天上飛回，曾誇元兒生有仙骨厚根。日前無心中與友仁重提舊話，露出羅鷺行時囑咐之言，說元兒要在近年內走失。越發見機思危，心憂腸斷。
無奈那日百丈坪，雖然甄濟走過一次，但兩頭是水，中隔重嶺峻崖，洞穴重重，非方氏弟兄掉舟接引，不能飛渡。天已昏黑，有什法子可想？
這其間還苦了甄濟母子。只說至親骨肉，平素長幼情感都好，來此多盤桓兩日，以遣抱病侍疾時愁煩。不想一句話說漏了嘴，害的人家這等着急擔憂。少時回來，母子夫妻還要失和，豈非無趣？又不便說走，干陪着甄氏着了一天的急，連飯和消夜俱未吃好。
還算甄濟因方氏弟兄奉母避禍深山，恐因張揚惹出亂子，再四勸慰說：“山中夜遊，定是虛言。此時不歸，必在百丈坪留宿，決保無慮。等天一亮，侄兒便往水洞溪頭探看。”甄氏空急無法，只得應了。先將裘信、裘隱安置，命人與甄濟設好卧具，姑嫂二人同榻，一夜不曾合眼。
天明起床，一問甄濟，說是表少爺天才剛亮，便起身往長生宮尋主人去了。甄氏因甄濟再三囑咐，不可大驚小怪，何況他去比長年穩妥，事已至此，也只得由他。
俟到午後，友仁父子才與甄濟同回。甄氏當著人也不發作，只朝他父子冷笑了笑，友仁早得甄濟報信，尚不覺怎樣。只苦了元兒，惟恐因此斷了去路，除一路埋怨甄濟多口外，心裏只急得打鼓。
到了晚間，甄氏先背人把友仁埋怨了一個夠。然後把元兒遇險得珠來由告知。友仁對甄氏本來就有三分敬畏，再一聽說元兒涉險細情，也未免吃了一驚，便不再替元兒庇護。甄氏也不深責元兒，只不許再行私自出外，連與友仁同行，都在禁止之列。元兒天性極厚，從小就怕父母生氣，自是不敢執拗。
過了兩日，甄濟母子告辭回去。元兒每日除用功解悶外，無法可想。友仁天性迂緩，也未想到自己前往，只恐元兒悶出病來，幾番代他說情。甄氏記准羅鷺行時之言，任憑他父子怎樣求說，只拿定了主意不肯。
過有月余，天氣越發炎熱起來。有一天晚問，元兒弟兄三人。隨着父母在後園月亮地下納涼。到了半夜，甄氏帶了裘信、裘隱先去安睡，只剩友仁父子。因嫌天氣炎熱，命人擺了兩架竹床在涼亭裏面，點好艾條，又將井裏浸的瓜果取了些來。隨意坐卧，且吃且談，準備在園中過夜。
談來談去，又談到百丈坪與方氏弟兄訂交之事。元兒因銅冠叟所傳內功尚未學全，那日回來，原定第三日再去，事隔月余，不但未去，連個信息都無法通。方環、司明必定每日都在水洞懸望，好生過意不去。又守着銅冠叟之戒，如因事不能前往，不可改令外人代去，談起來甚是焦急。友仁見他急得可憐，猛然想起道：“我真呆了。你母親不許你往山裡去，須禁不了我。你那師父，是個遁世高人，和我甚是投機，我也想再見見他。你莫着急，明日我代你去一趟。一則看望他們；二則就便說你為難，請他在駕來我家傳你武藝。既省你母擔憂，又可稱你心愿，豈不是好？”元兒聞言，深悔以前在自焦急，不曾想起，見父親如此體貼鍾愛，又是高興，又是感激，便趴在友仁肩上，不住說長道短，要友仁明早就去見方司等人。
友仁道：“我自你姑母被風颳去，姑父出家，後來你姑父回家說起經過，便覺浮生若夢。只因自己是個鈍根，只能在家中享些庸福。你姑父原說你秉賦甚好，又說你近年內便要離家出去。依你母親，有你姑母失蹤前事，父母愛子，恨不能時時刻刻看定了你，以免有甚閃失。我的心思，卻與她不同。因為當年你姑母失蹤，事前何嘗能想得到？縱然想得到，又有什麼法子防備？我也是一樣不願你小小年紀，便和我離開，無如天下事均有前定，豈是人力所能勉強？現在自然盼你無事，好好在家。萬一出了事故，父子分離，也只好聽天由命。所以我平時想起，並不似你母親着急。果真能和你姑父一般修成劍仙，空中來去，也是好事。我因性子與武藝不近，一向不曾問你。那日你師父說你天生神力，進境極快。這會天也涼快，可去亭外空地上打一回我看看，到底如何？”
元兒笑道：“爹爹沒學過武，所以這般說法。據師父說，真正內家功夫，不是為打出來給人看的、兒子倒有一些蠻力，小時讀書，又沒和人動過武，自己也不知道。自從拜師以後，偶然試試，亭外那一塊假山石，倒也舉得起來。要看兒子練內功，只有提氣上升與運氣擊物兩種功夫稍為可看。至於引火歸元，吐故納新，調和二氣，返虛入渾，有的尚未學成。有學成的，也看不出來。現在我先做那提運功夫，然後再舉那山石，與爹爹看。”友仁對於武家內功，固是茫然無知。但亭外那塊山石，高有八尺，粗有三尺，雖然孔竅甚多，少說也有千斤以上。元兒練武，總共只三個多月，不信他便能舉起。連說：“那石太重，只做那兩樣氣功吧。”
元兒笑道：“無妨。”說罷，跳出亭外，從花畦里取了一柄花鋤，請友仁走出亭外，兩手握緊，橫伸出去。自己在相隔一丈五六遠近，盤膝坐下，垂簾內視，將氣調純。約有半盞茶時，元兒倏地微睜二目，小肚腹一凹，從丹田之內運起一口罡氣，直朝友仁所持那柄花鋤噴去。友仁便覺手中似有一股子大力撞來，將那花鋤直盪開去，差點脫手，心中奇怪。二次將鋤拿定，吩咐再吹試試。月光底下，只見元兒鼓着小嘴，微一張動。
這次不似方才如持幡當風，把握不住，只覺手上微微一震，叭的一聲，一柄七八寸長的木鋤頭無故折成兩段，墜落地上。
友仁方在驚異，元兒已笑嘻嘻跑了過來，接過鋤把，扔開一邊，口裏說道：“爹爹，你看這個。”說罷，兩腳併攏，筆直站在當地，兩手垂直。然後運用氣功，手心向上，緩緩往上，平端齊腰。倏地一提真氣，將手一翻，往下一按，平空離地拔起有丈許高下，快要下落，忽將右腳踹在左膝彎上，借勁使力一蹦，又加高了數尺。這次動作甚快。兩腳各踹膝彎，接連交換，晃眼縱有三丈高下，友仁惟恐縱得太高了，下來跌傷，在下面直喊。元兒剛答得一聲：“不要緊。”便如風飄落葉般輕輕落地。
友仁又驚又愛，便問：“這都是你師父教的么？”元兒道：“先時運氣擊物和平地上提氣拔起，都是師父所教，說那是學習飛劍入門功夫，學時甚難。倒是未一下踹膝升空，乃是方三弟所教，名為海鶴鑽雲。看是還要高些，其實只要懂得提氣，用自身的墊力借勁使勁，並不甚難。這種功夫練到極高時，也能飛越城關，高躍十丈。可是要比師父傳的內功，深淺就差多了。”一邊說，兩手伸向那塊山石下面。友仁方要阻攔，元兒已是“咦”的一聲，將那千斤大石平舉起來。
友仁終恐元兒恃強震傷，忙喝放下時，忽聽園外有人喝彩。元兒一聽耳音甚熟。連忙將石放下，回身注視。只見一條黑影，比箭還疾，從院牆籬笆上直奔亭前飛來。月光下認出來人正是火眼仙猿司明，穿着一身黑的短裝，赤足草鞋，手中還提着一包山果。
先向友仁翻身拜倒，然後才與元兒相見。友仁見是熟人，轉驚為喜。正待寒暄，司明急匆匆說道：“這裏可有外人？我有要緊話說，說完就走。”元兒答道：“我里沒有外人，家中人已睡盡。有一個侍候丫頭，也在那邊房裏打盹。我們到亭子裏去坐下說吧。”
說罷，父子二人邀了司明入亭。剛一坐下，司明便道：“三哥你這多日沒去，我們蹤跡忽被仇人發現，二哥、四哥全家都搬走了。爹爹和我，因為要等姊姊的朋友縹緲兒石明珠給姊姊帶信捎東西，遲了一日，明早天一亮便動身。是我捨不得你，和爹爹說明，連夜趕來，通知你一聲。這包水果，是日裏采來送你的。裏面還有爹爹給你一封信，看了便可明白。”說罷，解開包裹，將信取出，交與元兒。友仁因司明口急，話又說得沒頭沒腦，便挨坐在元兒身後，就着亭欄月光，一同觀看。
原來銅冠叟自那日送別友仁父子后，多日不見元兒再去。本想到環山堰來探看，偏巧接了成都一個至好的信，說有要事約去商量，耽擱了些日，將事辦完才回。一問元兒仍然未來，方氏弟兄與司明俱甚情急。無奈方母不許方氏弟兄出見外人，又不知元兒家住何所。方環、司明每日空自掉舟在水洞迎候，始終未曾接着一回。銅冠叟一聽，因那日初見友仁，臉上晦色甚重，恐是出了事故。
第二日下午，銅冠叟到環山堰一打聽，裘家並未出事，略覺放心。本想挨至深夜無人之際，來與友仁父子相見，並問不去原因。此時天氣尚早，意欲就便到村鎮上去小酌幾杯。在酒肆中無心遇見一個背大紅葫蘆的道人，飲完了酒沒錢，要拿那葫蘆作抵，正與肆主商量。銅冠叟久走江湖，看出那道人異樣，立刻代他會了酒賬。道人謝也未謝，拿起葫蘆就走，銅冠叟越看出他形跡可疑，無心小酌，忙跟在道人身後，追人青城山。
走到會仙橋過去，見那道人走入一個岩洞裏面，口裏自言自語他說道：“要知對頭人蹤跡，藏在這洞裏面，便可聽得清楚。”追將進去一看，竟是一個死岩洞。再找道人，已然不知去向。心中納悶，正要走出，忽聽外面有人說話。
銅冠叟人本機警，猛想起道人之言，連忙縮住了腳。側耳一聽，來人正是方家的兩個死對頭：一個叫做飛蝗童子蔣炎，昔日曾經見過一兩回，雖未交手，卻知他本領高強，心辣手狠，還有一個姓馮。二人俱是奉了他師父雲南邊疆白花山紅心洞妖道獅面天王秦黎之命，尋找方氏一家。因為那年秦黎的情婦巧燕兒部素桃在貴州採花，被方氏弟兄的父親貴州黔靈山水雲村主慈金剛方直，乘她與人赤身行淫之際，連用九個鐵蓮打中她上中下三眼五穴，登時身死。秦黎得信，便命人與方直下書約會，以報此仇。
方直當時激於義憤，並不知淫婦來歷。後來聽人說秦黎妖法飛劍均甚厲害，悔已無及，自知難以倖免。如要棄了家業逃走，不但一世英名喪盡，而且秦黎門下餘黨甚多，滇黔川湘俱有他的道觀巢穴，早晚被他探出蹤跡，全家都難活命；反不如與他定約相拼。
便先將妻子安頓深山隱僻之處，然後約請會劍術的能人相助。僥倖獲勝固好，即或身死，亦可保全家小，等兒子長大，設法報仇。
他與銅冠叟既是至親，又是同門好友。知道他以前原學過劍術，並且還是天台正宗。
只可惜師父草衣上人中道兵解，劍術懼未學成，僅通一些門徑。又知他近多年舍了江湖生涯，攜了子女，隱居青城山百丈坪，地勢極為幽僻，除自己帶了次子方端去過兩次外，這些年來從未見過外人足跡，大可托妻寄子。還恐他事前知道了信，同仇敵愾，趕來相助，不但於事無補，說不定連他一齊饒上。便與妻子鐵掌麻姑張氏一再熟商，最後實迫於不得已，仍是採用前策。
夫妻抱頭位別，正要帶了二子逃避，誰知敵人方面本想殺死方直全家，因為夏間下了拜村的書信，方直訂約卻在冬天。雖然照江湖上規矩，不好不允，卻看出方直拖延時日，不是約人，便想棄家逃走，早暗地派了黨羽，探聽消息，全村出口，細羅密佈。方直知道請人相助，敵人雖不肯示弱，出來攔阻，妻子逃走的蹤跡一露，必被他跟尋傷害。
二子雖然年幼，已學會不少武藝，性情剛烈，不能在事前說出實話。一見危機四伏，憂急如焚。還算張氏機警，教方直只管約人。同時故作鎮定，用巧言哄騙二子，假說要到百丈坪探望銅冠叟，方直不允，夫妻連日吵了好幾次嘴，自己一負氣，決計背了丈夫，帶了二子前往，問他二人願去不願。
方氏弟兄事親至孝，不過方直教子過於嚴厲。張氏因長子方潔就因學武受打不過，才行出走，對二、三兩子未免要慈愛些。弟兄二人見母親要離家遠出，不免覺着鬱悶。
然而方端與銅冠叟的女兒司青璜原是青梅竹馬之交，一別幾年，后隨方直到百丈坪相見，見青璜越發出落得美似天仙，文武全才，對於方端，更是含情脈脈，相印以心。銅冠叟又器重方端，頗有相攸之意。今一聽母親命去，自是高興。方環童心正盛，久聞百丈坪山谷幽靜，水木清華，久欲問津，也喜出望外。再加母親素常獨斷獨行慣了的，幾乎言出法隨，誰也違抗不得，想在家伴父也辦不到。可憐弟兄二人哪知此去，父子便成生離死別。每日只顧盤算行期，一些也未想到慘禍就在眼前。見母親老不說走，不時與父親含淚說話，還以為被父親執意攔阻，變計不走，所以生氣，眼看秋去冬來，仍無走信。
方端畢竟此時已有十四五歲，見連日父親來客甚多。也有到了不走，住在家內的；也有來了匆匆去而復轉的。多半是面生之人，縱有極熟父執到來，不但父親不準出見，母親也同樣禁止，連前廳均不讓去。時常總命隨侍在側，關防至嚴，彷彿有什麼機密，不願他弟兄知道似的。而母親又時常背人彈淚；父親而帶憂容，強為歡笑。應客之餘，便加緊嚴督自己學習武功。連那素來不肯輕易傳授的，都在百忙中抽空詳細指點。諸般俱覺可疑，還未及向父母請問。
有一天晚上，方直夫妻忽然閉門談了大半夜，裝作爭吵，方直負氣，走向前邊。張氏兩眼含淚，喚他弟兄二人進去，手上已攜有兩個包裹。舊事重提之外，又大罵方直：
“不念夫妻情義，聽信一群狐朋狗友，又過中年還要納妾。人已討在外面兩年，家人還瞞在鼓裏。虧他有臉，還托許多人來和我說，要將小婆娘接回家來。適才和我吵了一架出去，打算用眾朋友的情面逼我應允。與其日後生氣，不如現在讓他，今晚便從房后翻山往百丈坪去。你弟兄須是我養的，莫不成叫別人做娘？哪個不隨我走，便不是我的兒子。事要機密，被你沒出息的老子知道追回，有眾朋友在場，不便不允，那我便要活活氣死。房后這條山路，中隔高崖大溪，只有我的飛索能渡，他必追趕不上，你們索性連兵刃暗器，一切手邊應用之物，一齊帶去。在外住上幾年，等你們那沒出息的老子悔悟，再行回來。”這一番假做作，果然將方端哄信，以為父母真箇反目。還想婉勸，但說未兩句，張氏便大發雷霆，連哭帶罵。弟兄二人見母親動了真氣，不敢再說，只得暫時順從，隨了同走。別時父子連面都未見。
這條山路，原是張氏見出口都被敵人派了暗探，恐知道了蹤跡，連日想盡方法探尋出來的。所經之處，都是烏道蠶叢，懸崖絕澗。仗着母子三人俱是身有絕技，飛越尚不甚難。一直繞出貴州地界，除在小村鎮上添辦乾糧外，仍還不肯行走正路。荒山密菁中，冒着風雪嚴寒，夜宿曉征，不知受了多少顛連辛苦。
這時弟兄二人已看出母親形跡不對，幾番盤問，方母俱不肯說。快到青城這一晚，住在一個岩洞裏面，當夜大雨驟降，山洪暴發。方母上了些年紀，一路受盡饑寒困頓，痛夫惜子，滿腹悲苦，哪禁得再受水劫。仗着母子俱是會家，只在水裏泅行了半夜，未曾喪命。方母卻中了山水寒毒，得了癱疾。所幸已離百丈坪只百餘里遠近，弟兄二人，一個挑了行李兵刃，一個背了老母，好容易挨到百丈坪。正遇司青璜在外行獵，一見母子三人狼狽情形，大吃一驚，連忙接到家裏。
方母見了銅冠叟，才當眾哭訴經過。弟兄二人方知實情，凶多吉少。不久便聞得了凶信，痛不欲生。既有病母在床，又當顛沛流離之日，敵強我弱，相差懸遠，除立志報仇外，有何法可想？由此，便隨銅冠叟在青城隱居練武。不提。
方氏母子三人走後，方直約的人也到齊，屆期秦黎帶了黨羽同來，一番江湖上應有交代之後，相繼出場動手。方直雖也約有幾個精通劍術之人，仍敵不住秦黎妖法。先時互有傷亡逃遁，結局卻是方直死在秦黎飛劍之下。
方直死後，秦黎尋方直家眷，不知去向。秦黎因聽一個同黨說起，方環飲過鱔王生血，力舉千斤，資稟出奇；還有張氏、方端均非弱者，越發想尋到除害。當時放火搶掠了一場，傳語門人黨羽，到處打聽方氏母子蹤跡，至今已有數年之久。
那飛蝗童子蔣炎，原是奉了秦黎之命，往青城金鞭崖盜取仙草，因矮叟朱梅厲害，不敢輕易下手。來了已有月余，每日只在近崖一帶潛伏，靜盼朱梅離山他去，以便冒險偷盜。
這日蔣炎無心遇見那姓馮的同黨，說是新近遇見崑崙派鍾真人的得意弟子老少年霍人玉，談起近來積了一些外功。最得意的是從雪山趕來一對食蛇怪獸蟆獅。先是以毒攻毒，借它將本山許多毒蛇大蟒誘來，吞吃殆盡。然後再用飛劍將它殺死。中間那隻公蟆不知被誰推倒封洞大石，放逃出來。幸而發覺還早，便將母蚊先行殺死，取了它頭上寶珠和雙眼。再一尋找公蟆，卻在一個極幽僻的山谷之中廣坪上面，發現它業已被人殺死，細一追根，才看出那林里還有一所人家隱居，由一個老婦人帶着幾個孩子，而公蟆便被內中一個孩子所殺。霍人玉因自己當時急於回山，已將公蟆雙目和寶珠一齊取出，後來一想，這對蟆獅雖是自己在雪山發現趕來，那家幾個孩子，個個資質俱好，斬蟆也是以命相拼，頗非容易，因見他老少共是五人，便取了五粒寶珠相贈，才行走去。那姓馮的一問那老少相貌身量，頗似漏網的方氏母子。因蔣炎在此山中採藥，特意趕來告知。
蔣炎一聽，小孩怎會多出兩個？便命那姓馮的同黨照老少年霍人玉所說路徑，先去探看準了，回來商議。事前說好，如真是方家母於，這裏鄰近強敵，須防他另有能手相助，只可不動聲色前往行刺，切莫事先打草驚蛇。二人商量妥當，約在銅冠叟潛伏岩下相見。
不久，姓馮的歸報說：“那家雖看不出準是方家母子，也定是個江湖上能人的家眷。
我在房上伏聽了好一會，沒有聽出一些情形與方家關聯。倒彷彿聽見那老婦對一個小孩說道：‘你三哥不來，也許到金鞭崖去見朱真人去了。’我一聽，恐那老婦是峨眉、青城門下黨羽，防她覺察，便回來了。”蔣炎沉吟了一會，仍命那姓馮的明日再去探看，裝作走迷了路，向他家小孩口中打聽，如有不合，也不可因他年幼，便即動手。說完，二人分手，各自破空飛去。
銅冠叟聞言，早嚇出一身冷汗。且喜自己蹤跡未被發現。雖然仇敵因青城山是矮叟朱梅的仙府，對於形跡可疑之人，如查不清來歷，還不致驟然間便下毒手，但是事情既已啟了敵人的疑心，早晚必被看破。又恐司明與方環二人粗心大意，不知仇人的來意，無心中把話說漏；或因看出來人形跡可疑，動起手來，方家立刻便有滅門慘禍。心中憂急，也不顧等到晚間尋友仁父子，施展輕身功夫，飛也似地趕回百丈坪去，先向方家報警。
到了一看，司明也在那裏，方母得信，甚是憂急。依了司明的意思，恨不得和敵人拼個死活。銅冠叟本恐兩個小孩明日見那姓馮的言語失檢，露了馬腳。這一知道敵人真意，越恐現於詞色，容易被人看破。正待呵斥，忽聽方環道：“姑父休怪明弟。和敵人斗，我們不會飛劍，固然是打他不過。難道不會等他來時，拿話哄他？他定把我們當作小孩子，不會防備。我們幾個人給他一個冷不防，用你老人家當年毒藥暗器將他打死，豈不是好？”方母道：“瘋孩子，你只知當時暗算人家，休說事太危險，一不得手，便有滅門之禍；即便僥倖成功，還有好些比他厲害的在後頭呢。”
銅冠叟聽她母子說話，只不做聲，沉吟了半晌，忽然拍手道：“我們除用環兒這條暗算敵人的主意，還真沒有第二個好方法呢。”方母吃驚問故。銅冠叟道：“事要深思。
對敵既不可能，畏禍重遷，走得越快，越顯情虛，難免隨後追尋。真是走也不好，不走也不好。環兒的主意雖冒一點險，倒用得着，昨日我見敵人功力火候駁而不純，並無真實本領。馭空飛行，全憑妖術遁法。他那飛劍，未必便能出神入化。那來聽消息的一個，更為低次。自問雖非敵手，也可周旋片刻。而仇敵又那般畏懼金鞭崖的朱真人，這就有文章可做了。環兒常去的水洞甚是隱秘，中間還有一截旱洞。為今之計，可命端兒隨侍你往水洞暫避個一天半天。明日那廝來時，我和環兒、明兒如此如彼，不愁那廝不入我的圈套。得了手，固可稍為泄忿；縱然當時被他看破，有我老少三人，一面和他對敵，一面將各人的暗器同時發出，也不怕他不受重傷。如被他見機逃走，連我老少三人也往水洞裏暫避些日，再覓安身保命之所，也來得及。只要一成功，不但報一個小仇，還可使那蔣炎知難而退，不敢再來侵犯。我們卻乘此時，從從容容將家移往金鞭崖鄰近隱居，托我那位當年好友，代求朱真人庇護。萬一邀得朱真人見憐，將他們小弟兄數人收一個去做徒孫，豈不更妙？否則匆匆逃避，此地離金鞭崖數百里，山路險峻，你又是個病體，豈能一日之內趕到？萬一被敵人發覺追上，母子全家性命休矣！除了金鞭崖，又無樂土，事已到此地步，只好試它一試了。”方母聞言，含淚點頭。便命方環到時務須謹慎，照計行事，不可絲毫大意。
當下計議停妥。連夜將手邊應用衣物食品打了包裹，先行乘天未明前運往水洞，方母也由方氏弟兄抬了運往水洞，安頓好后，方環才出洞回家，與銅冠叟父子準備應敵。
三人先在家內打坐養神。候至東方有了曙色，小弟兄二人先將隔夜飯吃了一個飽。
照着預定計策，跑往百丈坪盤石上面，裝作納涼閑話，靜候敵人到來。這時天光甫有明意，一輪早日被遠山擋住，四外山容黯淡，曉霧沉沉，清露未唏，苔肥石潤。月兒還遠掛林梢，被霧一蒙，彷彿籠了一層輕絹，時濃時淡，越顯得景物幽靜，雲煙蒼莽。漸漸日高風起，雲霧盡開，山容又變成濃紫。石縫野花怒放，映着朝陽，舒芳吐艷。
二人雖年幼，俱有絕好天資，又經過高人指教，本非俗物。先因急等敵人不來，未免煩悶。這時坐卧泉石之間，耳聽嬌烏調情，鼻端時聞妙香，遙天一碧，晨風送爽，頓覺機趣活潑，心懷曠朗，高興得喊好不置，言笑晏晏，不覺到了辰已之交。
正談得起勁，忽見百丈坪對面山溝樹林之中，似有人影晃動。二人同時將手一指，彼此會意。各自先端詳了一下地勢，仍然故作不知，談笑自如。過有頓飯時分，那人已漸漸走離石坪不遠，忽然穿人棗林之中不見，方環、司明坐卧之處，如從下面往上望，本難發現。這時敵人慾前又卻，分明早在遠處望見二人坐談，想從別處繞上坪來偷聽。
方環便照銅冠叟預擬對答，一面與司明對談，一面又暗中卻用目留神敵人所繞行的路徑。沒有多時，果見叢樹隙后黃光一閃，似往坪后飛來。知快來到，拿眼一看司明。
司明便故意問道：“金鞭崖離這裏有好幾百里路，你又不似姑父會駕着劍光飛行，是怎生當日回來的？可曾教你什麼本領？”方環道：“我生下地方兩歲，爹爹便往金鞭崖，拜在朱仙師門下學習飛劍，這多年只回過兩次家。我因我媽思念成疾，哥哥去接幾次，爹爹都不肯回來，昨天正在這裏當天跪求媽病早好，遇見一位矮道爺，他說他姓朱，能帶我到金鞭崖去見爹爹。我問他怎樣帶法，他用手將我一抱，身子便起在空中，沒有多一會，便到了爹爹那裏。才知他便是天下聞名的劍仙、嵩山二老之一的矮叟朱師祖。因憐我孝心，不但使我得見爹爹，還要收我作他的徒孫。我因為怕媽擔心，要回家。師祖說，我爹爹因近來有一個人思盜崖上仙草，不能離山回家，便命大師伯紀登送我回來。
還給了我媽一粒仙丹，說是等過幾日我媽病好了，那時已將盜草的人捉住，定命爹爹回來接我。”
二人照這樣編說的謊，只管一問一答。那石坪後面暗伏的敵人，早已聽了個真而又真。他哪知人家早有防備，以為此間居人並非仇敵眷屬。無奈同黨班輩較尊，性情又暴，還想再聽一會，或許能得一些線索。誰知方、司二人說完這幾句與朱梅有關之後，忽又亂扯到連日怎生玩耍淘氣之事，越聽越覺無味。總還想打聽個水落石出，決計繞回坪下，再作迷路游山，向這兩個小孩口中打聽。
他這裏才一走，方、司二人耳目最靈，聽坪後面微微響了一下，知他業已離開，必要繞道坪下，去而復轉，偷偷用目在林隙中一看，果然又是一道黃光，往來路方面閃了過去，方環便和司明比了個手勢，仍任他橫卧磐石上面，將暗器藏在身後。自己跳下石來，站在旁邊，將帶來的一大把大山棗從兜中取出，左手拿着，且說且吃。右手伸人懷中，將適才裝好毒藥的三棱藏風弩緊握手內。
那弩筒形如蓮蓬而細，長才二寸一分，中有十八孔，暗藏機簧弩箭，可以連珠發放，專打敵人雙目和周身要穴，見血即死，乃是方家獨門傳授。方環因為年輕手小，所以暗藏懷內。要是大人，可以握在手中，與人動手，隨意使用，不使敵人看破，最是狠毒難防。乃父死於非命，也許所用暗器過毒之報。平時方母諄諄告誡，從不許方氏弟兄使用。
今日因為大仇當前，特意還將毒藥餵飽，人若被打中，哪裏還有幸理，也是活該來人惡貫滿盈，致被兩個小孩暗算，這且留為後敘。
那來人名喚飛天野狸馮舞，原是當年滇東大盜楊人貴的死黨。自從楊人貴在二十年前被人亂劍分屍后，便投在秦黎門下，這次奉了他師兄飛蝗童子蔣炎之命，前來探尋方氏母子蹤跡。適才在坪后聽了方、司二人詐話，因不知昨日岩洞盜草之言被偷聽了去，竟然信以為真。那孩子又有父親在矮臾朱梅門下，如何還敢招惹。若就此歸報，也不致喪命；連蔣炎也會聞言知難而退，同保首領。偏偏馮舞因蔣炎性如烈火，凶暴非常，一時多慮，已知不是仇敵眷屬，還想打聽一些金鞭崖仙草虛實，回去討蔣炎的好，豈非惡貫滿盈，自投羅網？
那馮舞藉著遁光，繞向來路僻靜之處落下。然後裝作游山迷路之人，往百丈坪走去。
自己還以為用心周密，卻不料一切行動，俱已看在方環、司明眼裏。見他走來，仍是各自吃棗說笑，如同未見。馮舞走近二人面前，忍不住向方環道：“小兄弟，可知這裏是個什麼所在么？”方環道：“這裏是百丈坪，你問它做甚？”馮舞道：“我是貴州採買山藥客人，昨日進的山。晚間遇見一群野狼，我的應用衣物全都失去。當時只顧亂跑，走迷了路，繞了多少山環也走不出去。如今又飢又渴，小兄弟既住家在這裏，想必知道路徑。我一則間問路，二則在這兒歇歇腿，求點飲食。”說著便想在挨近方環身旁一塊磐石上坐了下去。
司明性子最急，來了還未到時，心裏已經怦怦亂跳，這時見他鬼話連篇，方環還不住與他對答，萬分忍耐不住，不由咳了一聲。馮舞也是久經大敵之人，聞聲注視。見對面石上躺卧着的那個小孩雖然年幼，臂上虯筋盤繞，生相奇特，正瞪着一雙紅眼，註定自己，似要發出火來，不禁心裏動得一動。方環原想用活穩住敵人，再行下手。一聽身後司明在打招呼，敵人臉上又現出驚疑之容，深恐司明沉不住氣，冒昧出手。心中一急，忙將左手的棗遞將過去，說道：“客人迷路饑渴，且請先吃幾個山棗再說吧。”遞時，故意將手一松，落了兩個在地上。右手早捏緊三棱藏風弩，準備作用。馮舞身量本高，正用目注視司明，心裏尋思之際，忽見頭一個小孩含笑遞過一把鮮紅肥大的山棗來，情不由己，伸手便接了。又見落了兩個在地上，剛一分神，猛見小孩右手上彷彿還握着一個圓竹筒兒，未得看清何物，便覺兩眼一黑，立時痛徹心肺。心知中了小孩暗算，大喝一聲，待將飛劍放出，猛地又覺口鼻耳眼酸麻奇痛，連被暗器打中，頭頸上似被一個鐵箍緊緊套着，登時一陣神志昏迷，疼暈過去。
原來石上司明早已躍躍欲試，一見方環手在懷中一動，便慌不迭地將身後藏的竹葉手箭往敵人臉上要穴發出。正趕敵人雙眼被方環打瞎，見血攻心，破了真氣，所以一箭也未虛發，全都打中。馮舞又一張嘴，嘴裏更是連中三箭。今日二人弩箭俱用毒藥餵飽，中的又是要害，任是本領多大也禁受不住。與此同時，敵人身後埋伏的銅冠叟，一見二人將暗器發出，俱都打中要害，料他雖有飛劍，也難施為。便將手中長劍一丟，飛縱過來，一伸鐵腕，將敵人頭顱緊緊箍住。運足神力一拗，咔嚓一聲，馮舞頭頸立被拗斷，死在地下。忙搜身上法寶囊內，除了一柄長才數寸的晶瑩小劍和一些丹藥外，還另帶有百十兩金銀。才知敵人只能用法術催動飛劍出去傷人，不能身劍合一，所以死得這般容易。
大功告成，老小三人甚是心喜。銅冠叟忙取長劍將馮舞的頭砍下，收了他的劍、葯、金銀。從懷中取出當年用的化骨散，彈了些在敵人腔子裏。吩咐方環、司明，抬往遠方僻靜之處，任他過了三個時辰，自化黃水。
銅冠叟提了人頭，正要暗往昨日相遇敵人的岩洞走去，忽聽頭上破空之聲。日光之下，只見隱現一道青光，星馳電掣般正往百丈坪這一面飛來。猜是敵人來了幫手，不禁大吃一驚。變起倉猝，形跡定然被人發現，無法逃避。忙命小弟兄二人速速覓地逃躲，自己豁出老命不要，挺身上前，以免同歸於盡。偏偏司明與方環俱是初出犢兒不怕虎，天性又厚，哪肯讓銅冠叟孤身冒險。各人拿着暗器，註定天空青光，準備下來便打，執意不走。氣得銅冠叟連連頓足喝叱。
老少三人正在爭持，來人已經從空飛墜。方環、司明不間青紅皂白，各舉弩箭，連珠般發將出去。銅冠叟已看出所料不對，連忙喝止時，二人適才所剩弩箭業已發完。同時對面青光斂處，現出一個白衣女子，直往銅冠叟面前走來，說道：“老先生可是此地隱居的銅冠叟么？”銅冠叟先見青光臨近，已看出光華純而不雜，與昨日所見不類。及至現身，又是一個道裝少女。再一聽她說話神情，更知是友非敵。連忙答道：“老朽正是銅冠叟。道友貴號是何稱呼？相訪有何見教？”那女子聞言，連忙撿襖下拜道：“侄女石明珠，與令愛青璜，同在家師半邊師大門下。前兩月曾受青璜師妹之託，與老伯送信，正值老伯外出，便留下寸柬。原說半月再來，帶取青璜師妹的衣物並老伯的書信。
不料在雪山玄冰凹發生事故，遲至今日始來，致勞老伯久待，還望原有。”
銅冠叟聞言，早忙着謙謝還禮，答道：“老朽隱居此間，久已不與世人相通往還。
得知舍親大仇、獅面天王秦黎派了兩個門人前來殺害全家，先着一人來此探聽詳情。
老朽自知不是來人敵手，安排小計，僥倖將仇人除去了一個。還有一個，現在會仙橋后西面岩洞之下，約在今晚聽死的仇人前去送信。此入名喚飛蝗童子蔣炎，劍術更比死的一個厲害，不能再用前計。意欲假借矮叟朱真人威名，將此人頭帶往岩洞懸挂，以寒賊膽，使其知難而退。同時藉此時機，以便使舍親同了老朽全家移居金鞭崖附近，託庇朱真人字下。正要起程，小兒與舍表侄年幼無知，只說來人是仇敵黨羽，情急冒犯，還望賢侄女不要見怪。”說罷，便命方環、司明二人上前謝罪見禮，又邀石明珠往家中款敘。
石明珠早從司青璜口中得知方、秦兩家結仇底細，秦黎惡名又是久著於外。便答道：
“自己人無須再拘形跡。侄女離山已久，急於回去復命。此來本擬見了老伯，取了衣物書信，然後順路往金鞭崖與岷山朝天嶺萬松觀兩處，代家師問候兩位前輩真人，順便求取些藥草。既然這裏發生此事，老伯持了敵人首級，前往會仙橋岩洞懸挂，萬一半途相遇敵人，豈不被他看破？莫如侄女暫時緩取青璜師妹衣物，人頭亦交侄女帶去。如遇蔣炎，就便將他除去；不遇，便照計行事，也省老伯一番跋涉。再者敵人既知這裏蹤跡，恐怕還有餘黨，不止蔣炎一人。侄女索性待事辦完之後，先往金鞭崖朝天嶺兩處，歸途再繞回來。一則還可代老伯向朱真人先容；二則防那敵人黨羽來犯，有個後援。衣物書信歸時再取。老伯尊意如何？”
銅冠叟聞言，真是喜出望外。便將人頭交與石明珠，請她掛時用人血在壁上寫字，警告敵人速離此山。又商量了幾句，決計今日起，命方氏弟兄先奉病母移居，留下自己斷後，並待石明珠回家一晤，攜取青璜衣物書信。一切商妥，石明珠便拜別了老少三人，一道青光，破空飛去。
方環、司明等石明珠去后，再一找尋各人所發的弩箭。除適才打馮舞的那幾根業已由銅冠叟從人頭上拔出外，打石明珠的懼都成為粉碎，暗自驚心，越發堅了二人學劍之念。不提。
因縹緲兒石明珠這一來耽誤，未及移動敵人屍首，黃水業已流淌了一地。雖有石明珠去尋敵人，到底是移去了好。銅冠叟便命方環速往水洞給方母、方端送信，準備連夜用門板抬了方母遷移。自己同了司明，各提敵人手足，健步如飛，送到僻靜山谷內，任其自化。
到了晚間，不見敵人動靜，俱猜石明珠已將蔣炎除去。直到交了三更，銅冠叟才命方氏弟兄將方母接出水洞，收拾應用之物。用布和竹竿做了軟的山兜，抬着方母，連夜抄山僻小道，往金鞭崖附近移居。
上路時節，小弟兄三人俱因元兒一去不來，十分想念。恐他不知移居之事，再來無從找尋。銅冠叟因要等縹緲兒石明珠回信，再加金鞭崖附近岩洞雖多，方母全家新去，事屬草創，到達以後，還須命方氏弟兄陸續搬運百丈坪的東西。自己也因安土重遷，一切均須妥為籌劃，佈置遷移，要多耽擱幾日。又愛元兒天資，以前既是矮叟朱梅垂青於他，如今移居金鞭崖，近水樓台，正好命他稟明乃父，擇日前往一試，倘若仙緣遇合，豈非絕妙？
當下銅冠叟送別方氏母子去后，略將兩家應行帶去的粗細物件均行歸攏一起，以便日後攜帶。然後迴轉棗林茅舍，與友仁父子寫了一封長函。第二日晚間，命司明趕到環山堰友仁家中，背人面交。司明早已等得心急，問明了環山堰的路徑，拔步便走。仍由水洞掉舟穿行，至長生宮后崖下上岸，直往友仁家中走去，到時已是深夜，司明究竟是初來，又是背人行事，好容易找到友仁花園外面，探頭一看，裏面靜悄悄的，猜他父子已睡。不知卧室所在，不禁着急。剛打算縱進園去，再打主意，猛聽到假山石后一個亭子外面有兩人說話之聲。定睛一看，正是元兒舉着一塊太湖山石，在和友仁對答。心中一喜，不由脫口喝了一聲采。同時腳底下一用勁，早已身不由己地一個飛燕投懷，直往亭前縱去。與友仁父子相見，匆匆說了幾句話，將銅冠叟書信取出。
友仁父子看完書信，大略知道了一些底細。信上更有元兒天資至好，仙緣難得，不可誤卻良機；如友仁准他前往一試，請先約定時日，等方、司兩傢俱都遷移完后，當派方環、司明來接之言。友仁自會銅冠叟，越發醒悟，對元兒學劍投師之事，本極贊同，無如甄氏護犢心盛，把元兒愛如珍寶。前月多往百丈坪走了幾次，發覺以後，背人鬧了好些天，並且從此不準元兒出外。要叫他獨往深山，從師學劍，自己素常懼內，作不了主。又見元兒滿臉情急神氣，司明又急於討了回信要走，為難了一陣，只得姑且答應。
對銅冠叟的盛意十分感謝。不過金鞭崖不比百丈坪，相隔大遠。元兒此去，如果仙緣遇合，蒙朱真人收留，回家想必甚難，還須與他母親一商，始能決定。請銅冠叟到了金鞭崖安家之後，可派司明和方環來此一行。元兒如能同去，自己說不定也要隨往，藉此再與銅冠叟談談。
元兒知道父親為難，聞言並不作聲，只顧低頭沉思。司明卻以為元兒絕無不去之理，甚是高興，當下起身告辭。友仁父子挽留不住，只得開了後園門，送將出去。分手時節，元兒再三叮囑，不論如何，務須約了方環再來一晤。司明連連點頭，將手一舉，便往園後山坡上跑去，只見月光之下，一條黑影，不住縱跳翻飛，漸漸影子由大而小，頃刻不見。友仁父子才行回房安睡。元兒心中有事，盤算了一通夜，並未合眼。
第二日，友仁見了甄氏，哪敢談說昨夜之事。特意繞着彎子道：“元兒愛武如命，好容易遇見高人傳授，正在興頭上，忽然被你禁住，連門也不準出，每日長吁短嘆，一臉愁容。小孩子家恐怕悶出病來，反而不美。”底下還未說到正題上去，甄氏已是啐了一口，說道：“你借大年紀，竟如此護短，縱容兒子胡來。我家又不焦穿，又不焦吃，既不想功名，又不要去和人打架，學那武藝何用？他姑父還說他就在這年內走失，我們擔心還擔不完，你還長他的志。要走失山內，或讓虎豹傷了，怎好？他要學武，不會給他請個武師，到家中來教？單往深山裏跑，你不把他當人，我撫養他這麼大，還不捨得呢？”友仁知道甄氏心志堅決，話決說不進去，只得背了甄氏安慰元兒：“既是你母不願，等過兩年大點，再想法。不要愁出病來，使為父擔心。”元兒天性素孝，既不敢違逆父母私自離家，又不敢形於顏色，使父母見了煩惱。只有暗自愁苦，干著急，毫無法想。每日只在園內守候司明、方環二人到來一見。
過有十來天左右，司明來說，方家母子，連他父子二人，俱已移居金鞭崖附近碧浪磯的岩洞以內。那裏洞壑幽奇，水秀山青，比了百丈坪還要強勝十倍。只是銅冠叟還未見着矮叟朱梅，小弟兄每日盼元兒前去。方環本要親來，方母怕他生事，路上被仇人看破行藏。因司明來過一次，仍由他夜中趕來，問元兒主意打定了沒有。二人見面時節，只元兒一人在園內。聞言甚是心焦，萬般無奈，只得把母親作梗之事說了。司明一聽，把來時一腔熱念，化為冰消。若論元兒此時要隨司明同走，真是人不知，鬼不覺，一絲也不費力。無如總怕父母生氣着急，心中顧忌大多，一任司明再三慫恿，終是不敢。
司明見勸他不動，只得告辭。行時重又叮囑道：“我爹一到金鞭崖，要去尋朱真人門下的那位紀老師，出洞走還沒有多遠，便在路上相遇。爹爹說紀老師也曾談到了你，可見朱真人對你實在垂青已極。這學劍的事，入門時年紀越輕，根基越易堅固。一到年長，便易為私慾銅蔽。性靈一昧，不是師長不肯收容，便是自己難求深造。這是千載一時的良機，莫要丟掉，後悔無及。須知一人得道，九祖升天。伯父既已心許，只伯母一人不準，暫時為你生一點氣，也無大礙。你仔細盤算盤算，我再過個十天半月，定再來接你一次。如再不去，我也未必能再來了。”元兒口中唯唯。送走司明以後，回房去納頭卧倒。暗想：“去則背母，不去又坐失良機。”仍是拿不定主意。
也是活該友仁家運時衰，元兒仙緣已到。司明去后第三日，元兒正在愁煩，忽聽長年人報，說衙門口的裘五叔來有要事求見。友仁出去一問細情，不由嚇得渾身冷汗，魄散魂消。
原來此時文字之獄最盛，一經構陷成罪，往往牽連幾族，禍至滅門之慘。甄氏的哥哥、甄濟之父名叫甄子祥，雖做的是武官，卻是愛才如命，最敬文人。在任時節，曾收容了一位逃亡落魄的文士。那人姓周，也是先朝遺民之後。曾經組織會黨，圖謀滅清復明。秀才造反，久未成功。事發以後，因各處地方宮都奉有密旨來拿，存身不得，拿着於祥一個姓齊的至好書信，間關千里，望門投止。子祥愛才慕名，又有好友關托，便給他改了名姓，任為記室，以圖掩入耳目。誰知這姓周的素常豪縱慣了的，又抱着與清廷誓不兩立之志。初至時風聲太緊，還肯聽勸，連門也不出，鎮日以詩酒閑談遣愁。過有兩年，形勢較緩，靜極思動，還想完成夙願，不免時常出門走動。
子祥本極愛重他，又仗自己可以護庇，並未禁止，卻因此惹出禍來。不知怎地露了形跡，偏巧還傳到了子祥一個同官仇人耳內，立刻給上司來一個密稟，說子祥窩藏欽令要犯，圖謀不軌，幸而子祥的上司對他情感尚好，一面派人去查，暗中着人命子祥檢點。
子祥得信，連忙給了豐富川資，放那姓周的急速逃走，省得彼此不便，玉石俱焚；又命兒子甄濟急速回家，佈置準備萬一，自己又設法托入彌縫。事無佐證，上司又偏袒着他，原可無事。不料仇人誠恐打虎不成，日後結怨更深，早已布下羅網。竟打聽出那姓周的因遍地荊棘，案情重大，哪裏也不敢收容，離開子祥便往深山聚居之所逃去，現用金銀買動了一個酋長，在山寨之中存身。當下便又上了一個密稟告發。
子祥見事不佳，只得稱病辭官回里。以為仇人見眼中之釘已去，關繫着上司情面，不致再深事追究。等到辦完交代，業已事隔數月，俱未出事。子祥萬幸可以平安回家，享那田園之樂。那仇人原抱定斬草除根之志，偏巧子祥甫去，袒護他的那個上司又調任廣東。新任是個滿人，正可藉此討新上司的好，越發稱了心愿。便乘履新之時，屏人告了機密。新任一聽，哪裏容得，便給仇人全權，帶領數百精銳和金銀彩緞，直往山寨。
連勢迫帶利誘，居然容容易易將那姓周的生擒獻上。當時辦得十分機密，子祥還在途中，他那裏已一面馳驛密奏，一面行文灌縣，嚴拿子祥合家大小。子祥剛一到家，便被縣官派人請去扣留，拿出公文與他看了，上鐐收禁，所幸甄家是個大族，耳目靈通，縣官派人去捉家眷時，甄濟正因事出門，得了信息，連夜逃走。
當時大獄常興，像這樣窩藏叛逆的大案，牽連更眾。那裘五是友仁遠房叔叔，家道甚寒，在縣衙當了一名書辦。因為常受友仁周濟，知道事情不小，急忙託故告了一天假，跑出城來送信，請友仁早作準備。友仁一聽，嚇了個魂不附體。立即送了裘五一些銀子，請他隨時留神打聽，並照料子祥夫妻的飲食。送去之後，急忙入內與甄氏商議時，那甄氏業已得了凶信，哭得死去活來。友仁親族雖多，怎奈志趣不同；友仁又天性疏懶，不大來往。急難相投，無人可靠。況且攜帶妻子，累贅又多，委實無法可想。
後來風聲一天緊似一天，友仁便向甄氏議道：“一切事有前定。記得那天妹夫回家，曾說我家這幾年要走敗運，元兒也該在此時走失，我想是福不是禍，是禍躲不過。如今內兄全家遭難，我等也難坐視。再說拖着一大家人出去避禍，不但事情不易，弄巧禍未避成，反倒遭了意外的非災，豈不冤枉？至親骨肉原是休戚相關，何不死裏求生，心放鎮靜？你仍安居家中，料理家業。由我帶了金錢，到省中煩人打點。只要能保全令兄一家，哪我們還怕什麼，不過吉凶正難逆料，我裘家總得留條根子，二兒、三兒一則年幼，二則也無人可托，說不得只好聽天由命。元兒雖也不大，卻天生着一把蠻力。那日在後園乘涼，亭子前頭那麼大一塊山石，竟被他舉了起來。妹夫當日也曾說，他日後定有仙緣遇合，應在今天，偏巧就出這事。那方、司兩家，已派人來接好幾次，你都不肯放走。
現在事情逼成這樣子，莫如依了他的志向，派人送他到金鞭崖附近銅冠叟家中安身。一則學習武藝，二則避禍，省得玉石俱焚。”甄氏聞言，想了想，實無善計。只得聽了友仁之勸，替元兒收拾好了兩個包裹，又給了許多金銀，打發上路。
元兒雖然遂了心愿，但是此別，父母弟兄吉凶難測，先時甚為傷心。後來一想：
“朱真人是個劍仙，銅冠叟也是一個異人，正好求他們設法援救，還不快去怎的？”因為急於上路，那金鞭崖深山僻遠，自己還從司明口中打聽出一些方向路徑，甄氏所派兩名長年，更是茫然，而且行走不如自己之快遠甚，帶了去既添累贅，又容易被人知道底細，遺留隱患，再三向甄氏陳說利害。甄氏畢竟有些婦人見識，准他前去，已是實逼處此，擔心到了極處，哪裏還能容他獨身前行。
元兒不便再為違拗，當時從權應允，辭別父母，背人上路。一則想丟開兩名護送長年；二則水洞那條路無人接引，也無法通行。一時自作聰明，想起昔日和甄濟誤走百丈坪那條路徑。打算走到半途，用銀子買動那兩名長年回去，就說自己已然到了地頭，既可使乃母放心，自己還可急行快走，方、司兩家隱居之所也不致從這兩名長年身上泄露。
主意打定，人山約數十里，元兒便推說前面不遠，便是投奔之所。那家乃山中隱士，不興山外之人來往。叫兩名長年放下包裹，取出二十兩散碎銀子，交代了一套話，吩咐如言向甄氏回報。那兩名長年因元兒成心快走，追趕不上，累得氣喘吁吁，叫苦不置。一聞此言，既省勞力，又還兩面得錢，哪有不願之理。
當下元兒接下包裹，眼望二人走遠，才行健步如飛，默憶司明所說路徑，直往金鞭崖趕去。元兒原以為自己來時飽帶乾糧，還有一柄家藏的古劍。劍雖不甚鋒利，憑自己能力，怪獸螟獅倘且可以除去，何況豺虎，所以放心膽大。水洞之道既然不能行走，又沒其他捷徑，只得仍照昔日與甄濟所行之路。到了百丈坪，何愁不能按那司明所說方向路徑，趕往金鞭崖去。又自信力大身輕，平時試走山路，縱躍上下，健步如飛，有什作難。不曾想天下事想時容易，實踐則難。姑無論以前走百丈坪是錯看日影，誤打誤撞才得到達。中間山路彎環曲折，如同螺旋，求進反退。即使再碰巧走通，司明又是粗心，所說路徑僅止大概，未必准對。數百里的荒山棒莽，深山絕壑，險阻非常，何能到達？
這都不說，單止那兩個包袱，便教元兒為了大難。
原來甄氏愛子心切，一個包之內包着鋪陳、金銀、衣服和幾十本書，在元兒背着，分量雖然不重，卻是又蠢又大。另一個除了一些禮物糖果之外，便是日常動用之物，甄氏彷彿給兒子置辦科場中的考具一般，火石燈蠟、刀剪針線，無不畢具。另外還備一套小銅鍋灶，怕路上遇不着人煙元兒吃冷的，準備歇路時煮熱東西吃。這些東西俱用桑皮紙一一裹好，急需的東西塞放在包袱角上，以便取用。這包袱之外還有一個提籃，裝滿乾糧、臘肉、鹹菜之類，絆上又插着一柄長劍，本是護送長年手內提着。二長年去后，元兒一雙手拿不了三樣東西，便拿來系在包袱外面，人小包袱大，走起路甚是累贅。
起初元兒滿腔勇氣，惟恐兩名長年不走。剛一拿着上路，雖嫌麻煩，還不覺得。走出去才有十來里地，便感覺到累贅非常。走幾步一換手，時而一手一個平舉着走，走沒多遠，便覺手酸。又拿來背在背後，偏那兩個包袱俱有三尺長短，背不到一處，只好半提半捧着走。如此走平路還好，等一上山下坡，卻又太不方便。走了二十里山路下去，已急得元兒渾身是汗。又不舍將它丟掉，辜負乃母一片慈心。神志一亂，路更不容易走。
只好一面細辨着日色，一面默憶昔時行程。
走有半日光景，估計着應該早到地頭。不知怎的一來，走向那方氏弟兄所說去百丈坪的螺旋山谷之中，處處都覺所走路徑甚對，走了一陣，卻又走了回來。還算元兒絕頂聰明，看出情形不妙，將路走迷；又加實實走乏了力，饑渴交加，便擇一個有山泉的所在，放下包袱，從提籃中取出於糧、臘肉和小刀、茶杯，先喝了點泉水，然後切臘肉，就乾糧飽餐一頓。
前後一看，只見山嶺重疊，峰轉路回，形勢險惡荒涼，連來路都已辨認不清，同時陽烏西去，倦鳥歸林，滿天霞綺蕩漾碧空，銜山斜日色若血紅，在遠近丹楓上面，林木山石都變成一。片暗赤，再加林莽蔽天，荒棒塞路，空山寂寂，四無人聲，越顯景物陰森，凄涼可怖。知道天色不早，前路莫辨，心再微一慌亂，越發不容易走出，索性把心氣放得沉穩一些，鎮鎮靜靜的，一面辨別殘照方向，覓路前進；一面留神，萬一走不出去，物色棲身之所。
元兒明知百丈坪在正百方上，只須照直走去，便可走到，誰知此次竟不似上次。好容易攜着兩個累贅包袱，手足並用，縱躍攀援到了盡頭，不是前橫絕澗廣壑，難以飛渡；便是峭壁排天，當前陡起，阻住去路。直到天黑，眼看實無法想，才尋了一個岩洞，點起蠟來，走了進去，且喜洞內倒還乾燥。元兒本想坐待天明，誰知走了一天極難走的冤枉路，身子睏倦到了極處，身一落地，便神思迷糊起來，上眼皮合下眼皮，不住交戰，怎麼也睜不開。只得把死生禍福委諸天命，哪裏還計及山中的蛇蟲狼虎，竟然沉沉睡去。
醒來時聞得滿山都是禽聲與草際的秋蟲互相交奏，入耳清脆。睜眼一看，陽光已射進洞來。便草草取些乾糧肉菜吃了，出洞細認方向，尋覓路徑。元兒這一覺睡過了頭，醒時已是辰已之交的時候，秋陽已上，晨露未唏。滿山滿谷除了丹楓青松之外，岩隙石根滿生野菊，嬌黃嫩紫，含苞初綻，臨風搖曳不休，別有一番幽趣，雖然地方未換，迥不似昨晚殘照荒山，窮途險遇那一種凄涼境界。晨風一吹，胸襟頓爽。
元兒正要上路，猛想起昨日受兩個包袱累贅的苦況。見路旁有一叢粗有茶杯大小的竹竿，忙用寶劍砍斷一根，削去枝葉，做成一個挑杠，將包袱一頭一個系好。又尋了些山泉喝了，才往前途奔去。先以為昨日被自己大意走迷，難道今日還走不出山去？誰知依舊一樣，元兒走到天近黃昏，雖未走回原路，卻又岔人別處山環之中。昨日路雖難走，還未遇見過猛獸蛇蟲的侵犯。今日卻是天還未入黃昏，便聽見虎嘯猿啼起來。路上又不時發現大獸足爪之印與蛇蟒蜿蜒之痕。任是元兒素來膽於多大，似這樣空山弔影，獨行蹈蹈，也未免着起慌來。先說昨日不好，今日並欲求能尋一個像昨日安身的岩洞不可得。
所遇幾處洞穴，不是沮伽卑濕，陰穢之氣逼人，便是情景險惡，不敢存身。眼看瞑色將收，天已向暮，還未找着落腳之處。
元兒正在夕陽斜照中顧影倉皇，不知如何才好，忽聽側面岩洞後有二三猛虎咆哮之聲。元兒自知勢孤，正不知這山中虎豹潛伏多少，哪裏敢去惹。方要輕輕悄悄繞避過去，猛聽群虎吼聲中雜着一個人的啞聲呼叱。心想：“那人必正為虎所困，不救不忍；救，又是泥菩薩過江，自身難保，其事大無把握。”後來一半激於義俠，一半想向那人詢問走百丈坪的山路，而且自己苦幹勢孤，救了那人，正好搭伴。勇氣一壯，便將包袱懸在樹上，拔了長劍，縱
走有半里多路，才得到達。果然有四五條大虎，正圍着一個身倚危崖，手持長劍的少年，在那裏咆哮不已，也不上前，也不退卻。那少年一柄劍時舞時停，依着猛虎的來勢起落。地上有一條較小的的虎，已然卧在血泊之中，想是被那少年刺死，這時落日殘照，正從林隙透射向那少年的臉上，看得逼真。所倚的危崖原極險峭，而且離頭丈許高處，有一塊危石突出。不知何時縱了一隻最大的虎上去，朝着下面不住張牙舞爪，似要得而甘心。那少年好似力盡精疲，驚魂昏悸，只顧防了前面，不知道頭上面還伏着這麼一個惡獸。
那虎幾次探爪下來，離少年頭頂均只數尺，眼看危險萬分，恰遇元兒趕到。元兒定睛一看，不由又驚又喜。一時銳身急難，哪顧什麼叫危險，大喝一聲，一舉手中長劍，直往崖前縱去。同時那危石的一隻大虎，也許是等得不甚耐煩，狂嘯一聲往下便撲。元兒因在情急之際，使力大猛，縱有三四丈高，恰與那虎同時擦肩下落，人虎均在空中，使不得力。下面崖前，群虎又在蓄勢待撲。就在這虎聲怒嘯，山鳴谷應，腥風四起，落木蕭蕭之際，眼看一落地，便膏群虎爪牙，元兒忽然情急智生。不但不作落地逃生之想，反而空中兩腿一綳，兩臂一屈，無心中使上巧勁，奮起神威。一擺手中長劍，竟直往大虎頸項間，用盡平生之力刺去。
耳聽咔嚓一聲，猛覺手中一動一閃，虎口微一酸麻，身已着地。同時那虎倏地價震天一聲大吼，狂縱出去，正遇崖前群虎相次撲來，與那大虎迎個正着。二虎相撞，卻是絕大猛力，一撞一散，又與後面兩虎碰上。那一片群虎咆哮、騰撲、擠撞之聲，只震得落木驚飛，塵沙滾滾，半晌方息。那隻最大的虎，業已縱跌出十丈以外，瞪着一雙虎目，死在地上。
原來元幾天生神力，那一劍用力太猛，劍又是柄舊劍，只一下便橫刺入大虎頭頸之內。那虎負痛一拗，立時折為兩段，也是元兒與那少年命不該絕，大虎縱出去，偏又與那群虎相撞。它們互相撞撲擠跌，勢子一緩，二人便行相見。
那少年正是元兒的表兄甄濟，流離逃亡，困在山中已有多日。飢疲悲痛之餘，突遇群虎包圍。若是別人，早已喪了性命。幸有全身本領，才得支持了半日光景。眼看危機一發，忽聽頭上虎嘯聲中，面前林隙中縱起一條黑影，這才看出岩上還有一隻大虎撲下，面前群虎又要一擁齊上。剛喊得一聲：“我命休矣！”那虎已落在面前。正待拼着命一劍刺去，那虎倏又狂嘯一聲，往外縱去。跟着落下一人，定睛一看，正是元兒，不由驚喜交集。
二人雖然相見，因為崖前群虎雖是自相撞撲了一陣，虎威稍懈，勢子略緩，並未退去。仍各蹲踞崖前，時而揚爪張牙，發威長嘯；時而站起身來，豎起條條長尾，將背一拱一抖，身上五色斑斕的短毛根根直豎，越顯肥壯，威猛無匹，做出那欲前又卻的神氣。
這時元兒看清除已死去那隻最大的和一隻最小的外，剩下還有三隻，每一隻都和黃牛一般大小。後面倚着峻岩，並無退路。眼看天是漸漸黑了下來，太陽業已落了山，一片暮霜沉沉籠罩，只剩碧大雲光的反映來辨別眼前景物。天光一黑，那虎的嘯聲也越來越緊。
知道大再黑下去，情勢愈險。在這極險危難恐怖之中，二人都是一般的心思，想尋逃生之路，什麼話都顧不得說。甄濟手中還有一柄寒光耀眼的長劍。元兒的劍已在縱身刺虎時，被虎負痛一拗，折成兩段。上半段被虎頸帶走，只剩下了尺許長的半截斷劍在手中。
萬一外面三虎乘黑來襲，如何抵禦？
二人正在無計可施，元兒猛想道：“昔日誤人怪獸蟆獅巢穴時，曾將一塊很重大的封洞石頭推倒。自己和甄濟負隅抗險，不敢出去；外面三虎只管作勢發威，也躥不上來，似這般相持下去，黑夜之間，人哪裏抵得過虎，這岩凹內有的是大小石塊，何不取石擊虎？僥倖如能打死兩個，只剩一個，就不足畏了；即或不然，能將虎擊走得遠一些，也好趁勢衝出，逃到平曠之處，再與它對敵。總比在這岩凹之內負隅死守，有力難施，要來得強些。”想到這裏，一邊留神外面，一面對甄濟把話說了，甄濟饑渴勞頓之餘，又被虎困了大半天。已是精力皆敝，自分必死。忽遇元兒這個救星，不啻天外飛來，才得略為喘息。驚魂乍定，心志已昏。一聽元兒之言，頗以為然。略一商量，竟去尋摸石塊。
元兒嫌那斷劍無用，索性把它丟掉。準備挑那大石，雙手捧石擊虎。甄濟一手持劍，注視外面三虎動作，一手亂摸，也打算積下數十塊碗缽大的石頭，再行動手；元兒又恐石頭不能奏功，專挑選那些大的。
這時天已深黑，月兒被左近山頭擋住，僅僅山角上透出一些清光，下面仍是黑沉沉的。只有那三對虎的眼睛，在暗影中閃動。元兒還看得出那三虎的形象，甄濟簡直連虎的形象都看不出。偏生岩凹中碎石塊雖多，能用的卻少，揀了一陣，二人合在一起，才積了不到十塊。元兒怕不合用，見岩壁上山石磊剞，突出的甚多，一時發了痴想，打算硬搬了下來使用。然而任是元兒天生神力，這生根的山石，怎能搬得動。費了無窮氣力，才弄到手了兩塊有二尺大小的山石。這兩塊石頭，離地高有數尺，原一同附在岩壁隙縫裏一株挺出斜生的短松的根際下面，並非原生之石。再加上元兒力大，無心遇上，一搬便落，樹根卻現出了有三尺多方圓的洞穴。元兒也未在意，反因取石時縱身攀岩，想起初來時那吊睛白額大虎所盤踞的那塊危石，不由心中一動。匆匆又告訴了甄濟，準備萬一衝逃不出，情勢危急，便攀松枝而上，再由松上縱到那塊危石之上，以作退身地步。
二人估量山石不易搬動，徒費氣力，便各自捧起一塊石頭待發。那前面三虎也都紛紛立起，在岩凹外面緊緊繞轉不休，咆哮之聲震動山谷。二人知道是虎餓思食，只要一個在前撲來，餘下兩隻也必一擁而上，來勢猛惡，萬難抵禦。不如先下手為強，只要打死一個，形勢便緩和許多。
這時月光已由山角轉來，正照岩凹，眉發畢現，裡外一片清澈。那三隻大蟲早已腹中飢餓，一經看真，越發磨牙發威，涎沫飛濺，順虎口直噴白氣。二人看見當前一個較大的正向著岩凹蹲身蓄勢，一條長尾把地打得山響，就要撲到。連忙一聲招呼，端起手中大石，直朝虎頭打去。發石時節，二人似聞身後頭上有索索之聲，因為危機在前，全神註定前面三虎，也未防到後面。滿以為此石出手，必定打中。誰知那虎也是靈警非凡。
二人存了先發制人之心，發石時未免心慌了些。如趁那虎縱身起來，再行迎頭打去，虎的頭項甚短，轉側不便，撲人是個直勁，雙方都是大猛，豈不借它來勢，又給發出去的石頭添了一兩倍的力量？這一打上，怕不腦漿迸裂，死在地上。二人究竟都是年輕，算計不周，這一心慌，幾乎送了性命。那一二尺方圓的石頭不比尋常暗器，發出時帶有一片風聲，何等沉重。第一石發出去，那虎正蹲踞地上發威，見石一到，不慌不忙將頭往上一抬，伸出兩隻虎爪，輕輕一撥，便都撥落出去有一兩丈遠近。
甄濟、元兒原準備一石不中，再發二石。沒料到這麼沉重蠢大的石頭，不能和暗器一樣，可以連珠發出。再加第一石沒有奏功，已是有些心慌。剛將第二塊石頭端在手內，站起身來，對面那虎將第一石由虎爪撥落，未容二人取石起身，早狂吼一聲，就勢兩條后爪一撐，直往岩凹之內撲到。同時其餘二虎也為那第一次兩塊石頭激怒，紛紛狂嘯，隨在第一隻大虎的後面，飛撲過來。一步走錯，滿盤皆輸，哪裏容人再打別的主意。眼看危機一發，性命難保。甄濟已是手忙腳亂，驚魂失措。還算元兒天賦異稟，膽智過人，手中剛端起從岩隙松根上扒下來的那塊大石，一見岩凹外面那隻大虎迎頭撲到，大喝一聲，伸出一對賽鋼勝鐵的小臂膀，奮起神威，用盡平生之力，百忙中也沒看清什麼地方，直朝那虎身上打去，恰好正打在那虎的前胸。這一迎一撞之勢，雙方都有過千斤的力量，那虎縱是百獸之王，如何禁受得住。震天價狂吼一聲，落下地來，接着又是一片撲騰咆哮之聲。
元兒知勢危急，也顧不得看清，也顧不得說話，一手拉了甄濟，喊聲：“快跑！”
腳一點，縱身鉤住那株松的橫枝，首先攀援上去。後面甄濟被元兒一句話提醒，也隨着元兒攀援而上。一同回身往下一看，岩下一隻大虎倒趴在地上，也不知是死是活。落地時節，又和元兒第一次斷劍殺虎的一般，正趕後面兩虎撲來，互相猛撞了一下，所以二人才得在這至危奇險之中攀松上岩。
二人正打算落到松根着足之處，縱到那塊危石上去，下面兩虎已往二人攀援之松枝上面縱撲上來，還算二人下落稍快了一步，沒有被虎爪抓落。剛在松根上落腳，元兒猛覺腳底踹在一根圓軟膩滑的東西上面，彈力甚大。當時二人都急於逃命，腳一一點地，早一墊勁，一同飛身縱往危石之上。身才立穩，耳聽咔嚓一聲，接着又沙沙連聲，知那松樹已被下面二虎折斷。猛一眼看到頭頂上還有一塊伸出的岩石，形勢甚好，離地又高，比原立這塊還要穩妥，心中大喜，接連幾縱，到了上面，這才回身下視。只見那松樹生根處，倏地如飛般拋下烏光油油，兩丈多長，粗如盆碗的黑影，直向岩下兩虎穿去。再往岩下一看，同樣的還有一條，身上閃閃，映月生光，在和兩虎盤絞奔逐，已然到了岩凹外面。定睛一看，原來是兩條烏鱗大蟒，二人居高臨下，看得甚是清切。
原來那松樹根下，正通着一雌一雄兩條烏鱗大蟒的巢穴。元兒無心扒去那兩塊大石，被它從穴中緩緩鑽了出來。二人找虎時節，聽得身後作響，便是此物。當時急於御虎，沒有留意。後來兩人縱上松枝，那第一條大蟒剛剛鑽出半截身子忽被元兒落地時踏在它的肉冠子上面，本已負痛發怒，欲待尋找仇敵，偏巧二人縱逃甚快。同時那虎正縱上來，將松齊根折斷，未免又將大蟒壓痛了些。蟒、虎本是仇敵，互相克制。那蟒一見有虎，早將頭一擺，隨着那株斷松躥了下來，與兩虎鬥在了一起。第二條大蟒也從穴中竄出，加入拚鬥。鬥來鬥去，追逐到了岩凹外面。二人存身之處雖比下面來得穩妥，無奈頭上崖壁峭滑，再難攀援。下面兩虎之外，又添了兩條比虎還難惹的烏鱗大蟒，真是進退兩難。只好在上面靜候時機，但盼虎蟒相持，虎能將蟒咬死，虎也成了奄奄一息，方好逃命。
這一場蟒、虎惡鬥，倒也又駭人，又有趣。只見月光之下，煙塵滾滾，砂石驚飛，腥風四起。一方是蹲踞騰撲，張爪磨牙，咆哮如雷，凶威猛惡；一方是蜿蜒騰挪，動作如風，伸舌吐焰，紅信粼粼。那蟒見擒不住那虎，只急得口中發出吱吱的怪嘯，有時僥倖將虎纏住，那數丈長的蟒身如轉風車一般，立時將虎身裹住。正待回頭來咬，卻不料那虎非常狡猾，原是乘機歇息，等到身上被蟒纏了數匝，也沒看清是怎地一來，虎頭動處，早鑽了出來。然後狂嘯一聲，撲地縱起好幾丈高遠，連身折回，重又與蟒斗在一起。
元兒畢竟童心未退，雖身臨危境，看見這種蟒虎惡鬥，不但不怕，反直喊好玩。剛在可惜沒有看得仔細，另外一蟒一虎又抄了一套文章：先是那虎蹲踞地上，一條長尾巴把地打得叭叭山響，不住狂吼發威。對面那條烏鱗大蟒卻把身子盤成一圈，只將上半截身子從中間筆也似直挺起，昂着那一顆有碗大小的蟒頭，朝着對面敵人不住張口吞吐紅信，吱吱直叫，神態甚是舒徐。雙方相持沒有半盞茶時，忽然那虎狂嘯一聲，朝前便撲。
那蟒更不怠慢，長頸一屈一伸之際，彷彿周身都在顫動。說明遲，那時快，早唰的一聲，迎着對面虎撲之勢，往上穿起，尾尖着地，身子懸空，和一根筆直烏木相似，蟒頭與虎頭迎個正着。那虎在空中使不得力，無法躲閃，見蟒迎來，張着血盆大口便咬。那蟒尾身還在地上，可以行動自如，蟒頭一偏，早已讓開。尾尖在地上一聳，連身躥起，正與那虎擦身而過。就勢身子疾如轉輪，一路蜿蜒，早將虎腰連虎的兩條後腿一齊圍繞了數匝。叭的一聲大響，連蟒帶虎，一同落地。眼看又和先前那一對一般，蟒將虎纏上好多匝，只剩虎頭和兩條前腿露在外面，虎身全被蟒身纏沒，就待迴轉蟒頭來咬。那虎倏地又是狂嘯一聲，兩條前腿抓着地面，一拱一躥，又縱脫出去老高老遠。
當這蟒、虎糾纏之際，元兒因存身之處，虎縱不上來，再加自己連斃兩虎，覺着不足為慮。那蟒卻是行動如飛，什麼地方都能躥到，比虎厲害得多，心中有些膽怯。因而對蟒懷了憎惡，對虎便有了好感。頭一次見虎被蟒纏住，心裏頭已起了驚慌，惟恐虎為蟒傷。第二次一見蟒將虎纏得更緊，既代虎危，復為自身打算，早掇起兩塊碗大石頭，擎在手內，直朝蟒頭打去。甄濟見元兒事太作得魯莽，想攔沒攔往，手一拉，反將元兒的準頭，鬧歪了些，一下打在蟒的頭頸骨上，正趕那虎又躥出重圍，元兒情不自禁地脫口喊了一聲：“好！”下面先那一對蟒、虎已經糾纏到了一堆。
這第二個被元兒用石打中的那條大蟒，費了半天氣力，沒有將虎擒住，已經凶威怒發，又被元兒石頭打中，一負痛，再聽得人聲，便昂起頭來往上一看，吱吱叫了兩聲，便舍了那虎，往岩前躥來。二人存身之處雖是險要，並無隱蔽，月光之下看得逼真。甄濟見蟒朝上看，口中吱吱亂叫，紅信吞吐，身子往岩前移動，便知不好，元兒也着了忙，手上又無兵刃，只有剩的一塊石頭，並還找不出第二塊。上既無路，下則去死更速。
二人正在焦急，那蟒早如一條黑匹練一般飛起。月光照處，細鱗閃閃，烏光油油，直往岩上穿來，轉眼便到二人眼前。甄濟手持長劍，準備來時與它拚死。元兒一見情勢危急萬分，慌不迭地將手中石塊直朝蟒頭打去。心一亂，便少了準頭，打在蟒脊上面，沒有打中要害。那蟒越加負痛發威，來勢更急。眼看危機頃刻，誰知那蟒上有兩三丈高下，忽然吱的一聲，連頭帶身，似烏綾飛舞，旋轉而下，來得快，退得更速，二人因為急於應付當前切身危難，全神貫注那蟒，別的一切俱未看清，見蟒忽然掉身退去，心中不解，連忙定睛往下一看，不由轉憂為喜。
原來那蟒躥上崖時，與它對敵的大虎，也喘息過來，見有可乘之機，如何容得，早將四足一縱，便到岩前，未容那蟒再往上穿，張開虎口，一口將蟒尾緊緊咬住。蟒因負痛，回頭一見是虎，蟒尾巴被緊緊咬住，不顧得再吃生人，連忙回身應敵。偏那蟒鱗又堅，蟒皮又韌，虎的來勢與力俱都猛烈非常，一口咬下去，雖然穿鱗透皮，急切間，卻拔不出來，又咬不斷。蟒的尾尖只管在虎口內攪得生疼，虎一負痛，便亂扯；蟒更是負痛，也亂神亂卷，兩下里都亂做一堆。不一會，蟒身又將虎纏住，虎口被蟒尾陷住，張不開來，這番卻脫身不得。所幸蟒痛極心慌，尾又被虎咬住，纏時無法圈住虎的兩條前腿，虎爪一路亂抓，那蟒越加痛極，急切間咬不着虎的要害，也是一口將虎的后股緊緊咬住不放。
且不說這一蟒一虎拚死相持，再說先前那一蟒一虎。那蟒是條公的，比較小，有七八尺。先也是與虎想持，雙方斗得力倦，一個盤着，一個蹲着，發一陣威再斗。當適才那條母的被虎咬住蟒尾時，雙方正斗得熱鬧，不知怎麼一來，虎身又被蟒纏住，這次卻是兩頭相對，錯了往常的地位。那虎見蟒頭在前，躥了過去，昂頭便咬，一伸兩隻前爪，竟將那蟒的頭頸抓了個死緊。那蟒被虎制住，便拚命用力，打算將虎箍死。虎一負痛，透不過氣，兩爪一松，蟒頭便起。那蟒想也是痛暈了頭，如不回頭來咬，就這一陣用力緊束，也是有勝無敗；偏是急於報仇，這一回頭去咬虎頭，恰好橫着，方能繞過。那虎鬆了仇敵，本已憤怒到了極點，一看來咬，猛地虎口一張，雙方都是又急又快，被虎口在蟒的七寸子上咬個正着。雙方都不肯放，誰也張不開口，只聽虎鼻中一片嗚嗚之聲，兩虎兩蟒分作兩對，糾纏做了兩堆，在月光底下，帶着砂石翻滾不休。
這一場惡鬥，只看得元兒、甄濟目定神呆，驚喜交集。直到斗轉參橫，東方現了魚肚色，見下面二蟒二虎糾纏越緊，勢子卻由緩而慢，漸漸不能轉動，才行覓路縱下一看，一蟒一虎已經氣絕。一個口中紅信吐出多長，身子緊束虎身，目光若定；一個瞪着一雙虎目，虎口咬緊蟒的頭頸不放，虎虎若生。雖俱死去，依然猛惡可怖。又見另外一對，蟒身被虎咬緊，脫身不得，下半身鱗皮被虎抓得稀爛。那虎雖被蟒咬，毒發身死，口仍不開，虎毛打落了一地。那蟒口雖還是緊咬虎腿未放，身子卻在動彈，並未死去，一見人來，一陣屈伸，似要脫身追來。
甄濟嚇了一跳，連忙退步按劍時，元兒道：“那虎將它尾巴咬住，身上纏了許多圈，就是活，你還怕它怎的？師父說大蟒身上常有珠子，你把寶劍借我，就勢殺了它，取出來帶走。”說罷，不俟甄濟答言，搶過劍，便往蟒前走去。甄濟忙喊：“不可造次。”
拔腳追去，見那蟒見了元兒還待掙扎，早被元兒舉着那柄吹毛折鐵的長劍向蟒頭一揮，立刻一股鮮血冒起多高，蟒身落在地上，蟒頭連口仍咬附在虎腿上面。才知那蟒也是一時情急，蟒牙嵌入虎骨，一樣拔不出來，所以逃走不脫。元兒舉劍一路亂砍，連蟒頭砍了個稀碎，哪有珠子，口中直喊喪氣。恐那蟒再活回來，也給它找補了幾劍，才和甄濟一同上路。
那虎大小共是五隻：最小的一隻，一起頭便被甄濟用劍刺死；最大的一隻，被元兒斷劍刺死；另一隻被元兒用石頭打死；剩下兩隻，俱與兩條烏鱗大蟒同歸於盡。二人無心之中除了七害，人也累得力盡精疲，饑渴交加。甄濟比元兒還要來得疲敝，幾乎走路都要元兒攙扶。
二人先到元兒放包袱的所在，取出乾糧，飽餐了一頓。元兒又取來山泉，一同痛飲個夠。吃飽喝足，才略覺精神好了一些，這才互說入山之事。
元兒的事已然表過不提。那甄濟為人，本有心計。乃父被陷那日，在街上遇見衙中熟人報警，雖然自己僥倖避開，卻聽說父母全傢俱被拿去下監，不久就要押解到省中去。
當時痛不欲生，本想憑着自己本領，劫監救出父母。一則孤掌難鳴；一則事一不成，案情愈更重大，反倒全家都沒有了活路。自己新歸不久，親族父執俱都不甚相熟；再說案關叛逆，誰敢出頭？只有姑父裘友仁是個至親骨肉，人也熱誠任俠，無奈他平素從不與官場中人往還，找也無用，弄巧還連累了他。思來想去，徒自悲痛了一夜。正無法想，又聞風聲甚緊，官府正在到處搜查自己下落，越發驚慌，欲知甄濟作何打算，且看下回分解。