第三章
既然答應在任府住下，也已將家中豢養的狗兒和兔子帶到任家，那麼為了好好地替任老爺“治病”，喬貝兒自然得做得更像樣子一點。
連續五日下來，不管是抓藥或是煎藥，一切都由她親自打理，完全不假手其他的奴僕。
這樣的堅持，看起來像是慎重其事，但其實只是怕讓人知道她用的是一些治療風寒或滋補元氣的藥草，再普通不過。
正午過後，喬貝兒花了約莫半個時辰的工夫煎好了葯，而她才剛將冒着熱氣的葯汁倒進碗裏，薩芸芸就正好走了過來。
“喬大夫，葯煎好了嗎?”薩芸芸問道。
“嗯，是啊。”喬貝兒點點頭，她手中這碗是具有養身功效的湯藥，對於老人家的筋骨很有助益。
“不如我幫忙送過去吧!如果可以的話，我也想多陪他老人家聊聊。”薩芸芸說道。
“也好。”喬貝兒將湯藥交給了薩芸芸。“別擔心，這幾天下來，任老爺的病況已穩定了些，也沒那麼容易會傳染給他人，薩姑娘儘管放心。”
她心想，任老爺為了佯裝病重的模樣，必須每天躺在床榻上，哪兒也不能去，也着實難為他了。
倘若薩姑娘能多陪他聊天解悶也好，否則時日一久，難保幾乎足不出房的任老爺真的會悶出病來。
薩芸芸端着葯離開之後，喬貝兒開始動手整理藥草。
任東旭從鏢局返回家中，原本想先去探望爹，途中正好看見喬貝兒，那抹纖細美麗的身影讓他情不自禁地停下腳步。
見她即使忙着收拾一些瑣碎的雜物，卻仍舊沉靜優雅，舉手投足問散發出一股難以言喻的迷人魅力，讓他的目光不自覺地追隨着她而轉。
一會兒之後，喬貝兒正好半轉過身，目光對上了他，任東旭才開口道：“喬姑娘辛苦了，多虧有你。”他由衷地道謝。
“任公子別這麼說，我只是做我該做的事情罷了。”對於任東旭的謝意，喬貝兒實在有些承擔不起。
幫任老爺保守裝病的秘密，讓她在面對任東旭的時候，心裏不免充滿了歉疚，只好儘可能地讓他別再為他爹的病煩憂。
“剛才我煎好了葯，薩姑娘已經送過去了。別擔心，有薩姑娘陪他聊天解悶，他的心情應該會好許多。”
“嗯，芸妹是個貼心的姑娘，有她陪着，我就放心多了。”任東旭說著，俊顏掠過一絲苦笑，同時也打消了前去探視爹的念頭。
倘若他這時候過去探視，恐怕爹又會當著他和芸妹的面提起要他成親之事，最後只會惹得爹又情緒抑鬱地哀嘆心愿無法完成。
“任公子儘管放心，令尊一定會好起來的。”喬貝兒開口保證，同時暗暗心想，自己該找個機會去勸勸任老爺。
既然任東旭壓根兒沒打算娶薩芸芸，那麼早點讓任老爺死心地“病癒”，也好讓所有關心他的人不必再為了他的病情而煩憂。
喬貝兒一邊思量着，一邊收拾完手邊的草藥與剛剛煎煮湯藥的器具，忽然之間不知道自己接下來要做什麼才好。
她想了想，腦中靈光一閃。
“任公子，令尊現在服了葯，幾個時辰之後再服下一帖便行，我打算在這段時間內去城外采些草藥回來。”
過去她也曾和娘來過蘇州，而她記得在湖畔山林間有一條清澈的山澗，在那附近有一些特別的草藥。
任東旭一昕，便說：“我陪喬姑娘一同前去吧!”
“呃?”喬貝兒詫異地怔了怔。“怎敢勞煩任公子呢?”
“無妨，鏢局那邊我已經把事情交代下去，沒什麼特別要忙的了。”
由於爹病了，先前的病情還相當不樂觀，他怎麼可能還安心地花上十天、半個月的時間去運鏢?
所幸鏢局裏可靠能幹的鏢師眾多，他將工作分派下去，不會有問題的。
“讓喬姑娘隻身一人前去採藥，我怎麼放心得下?要是像上回一樣，又遇到野狗攻擊，那可怎麼辦?”
任東旭的話，讓喬貝兒不禁想起上次他挺身相勸的情景，胸口也立刻湧上一絲暖意。
仔細想想，蘇州這一帶她確實沒那麼熟悉，有他陪着的確也安心一些。
“好吧，那就有勞任公平了。”
“別客氣，那咱們走吧!”
喬貝兒點點頭，拎起一隻採藥用的竹籃，隨他一塊兒離去。
約莫兩刻多鐘之後，他們已來到了湖畔的山林。
喬貝兒循着記憶，聽着隱約的水聲，一路找到了那條澄澈的山澗。
這附近沒有任何村落，也鮮少有人經過，山澗旁是一大片蓊鬱蒼翠的林木，景緻美麗而幽靜。
“喬姑娘曾來過這兒?”任東旭有些好奇，這個地方恐怕就算蘇州當地百姓也未必知道呢!
“嗯，先前為了採藥，曾經來過幾回。”
“原來如此，需要幫忙嗎?”
喬貝兒笑着搖了搖頭。
“沒關係，我自個兒來就行了。”採藥可不比採花，除非他也能辨識藥草，否則實在幫不上什麼忙。
她挽起了竹籃，蓮步輕移地走向山澗，開始四處尋覓草藥，任東旭則在一旁靜靜地陪着她、望着她。
和煦的日陽映照在她身上，讓她白皙的肌膚散發出寶玉般美麗的光澤，一陣陣微風吹過，撩起她那一頭流泉般美麗的黑髮。此刻的她，看起來就像林間謫世的仙子，清靈脫俗，美得令人屏息，也讓他沒法兒將目光從她的身上移開。
周遭的氣氛相當靜謐，可任東旭的胸中卻不平靜。
光是這樣靜靜地望着她，他的心中就掀起了陣陣的悸動，那感覺是如此的強烈，讓他想忽視也難。
喬貝兒正摘采着草藥，卻有點心不在焉，因為即使她沒有回頭，也能清楚地感覺有道專註的目光落在她身上。
只要想到任東旭正注視着她的一舉一動，她的心跳就驀地亂了節奏，不僅雙頰染上了一陣燥熱，心緒更是霎時陷入一陣紛亂，甚至有種連手腳都不知道該怎麼擺的窘境。
為了讓自己自在一些，她很努力地將注意力放在草藥上。
喬貝兒四處張望，美眸忽然一亮，因為她眼尖地看見在前方不遠處的瀑布旁，開着一株淡藍色的花兒。
那是“藍鳶花”，是煉製一些獨門丹藥的特殊藥引，並不是那麼容易可以見到，能夠在這兒發現它，可真是幸運!
喬貝兒綻開笑顏，邁開步伐走了過去。
由於她一直盯着那株難得一見的花兒，沒注意到瀑布的水流偶爾會夾雜着一些細小的落石一塊兒衝下。
但任東旭卻注意到了。
眼看一些碎石正朝她走去的方向落下，他的俊臉一變。
“喬姑娘，小心!”
他低喝了聲，立刻施展輕功縱身躍了過去，一把將她摟進懷中，同時舉起另一隻手臂為她擋去掉落的石子。
那些碎石紛紛砸落在他高舉的手臂上，雖然石子都不大，其中卻正好有些銳利的尖角，而那宛如石刀一般狠狠地劃破了他的衣袖、划傷了他的手臂，帶來了些許疼痛，但他卻大大地鬆了一口氣。
儘管掉落的並非是巨大石塊，要不了人命，但若真的砸在她那一身細皮嫩肉上，可也有得她好受的。
為了怕又有碎石掉落，任東旭趕緊幫她拾起掉落的竹籃，並摟着她退到安全的地方。
喬貝兒被這突如其來的意外嚇到了，直到他帶她退到一旁的樹下，她才終於回過神來。
一想到剛才似乎有石子砸落在他身上，她立刻焦急又擔心地問：“任公子，你受傷了嗎?”
都怪她不好，只顧盯着那株花兒，絲毫沒注意到上頭掉落的石子，才會發生這樣的意外。
“放心，沒事。”任東旭開口安撫。“可是那些石子不是砸中了你嗎?怎麼會沒事呢?”
“是砸中了，不過沒什麼好擔心的。”任東旭低頭一瞥，笑道：“瞧，傷口不深，沒有大礙。”
練武之人，對疼痛的忍耐本就高於常人，一點皮肉之傷，算不了什麼。
喬貝兒關心地瞥了一眼，卻赫然看見他的傷處正滲着血。她倒抽一口氣，臉色立刻變得蒼白。
儘管那傷口看起來確實不深，但是那腥紅的鮮血看在她的眼裏。卻是沭目驚心極了。
她的腦中一陣暈眩，身子也微微發軟，差一點連站都站不穩。
“喬姑娘?你還好嗎?”任東旭察覺了她的異樣，眼底難掩擔憂。
她是怎麼了?臉色怎麼忽然變得這麼差?
“是不是哪裏受了傷?”他連忙問道，猜想是否剛才自己沒有保護周全。
“不，沒有，我沒事。”喬貝兒勉強扯開一抹微笑。“任公子受了傷，該趕緊處理才行。”
幸好，這趟下山，她隨身帶了一些金創葯以備不時之需，這會兒正好可以派上用場。
喬貝兒咬牙強撐住，迅速取出金創葯為他敷藥、包紮。
在整個過程中，她拚命壓抑住不適的感覺，直到包紮妥當之後，情緒一個放鬆，那陣暈眩感再度襲來。
任東旭早就察覺了她的不對勁，正暗中留意着她。
見她身子一軟，他立刻伸手扶住，原本以為她只是站不穩，想不到她竟整個人軟綿綿地倒在他的懷裏，像是渾身的力氣都被抽光了。
看着她虛弱難受的模樣，任東旭的胸口一緊，一股想要好好保護她的念頭油然而生。
“喬姑娘?你究竟是怎麼了?”他的擔憂之情溢於言表，雙臂牢牢地圈抱住她虛軟的身子。
喬貝兒閉着眼眸，急促地輕喘，很努力地想保持意識的清醒。當她一察覺自己被他親昵地抱在懷中，立刻臉紅心跳地想要退開，卻因為退得太急，暈眩感又尚未退去而踉踉蹌蹌的，差一點跌倒。
任東旭及時一拉，再度將她摟進懷中。
“抱歉，我……”喬貝兒尷尬地脹紅了臉，真想挖個地洞躲起來。
“小心一點，不舒服就別逞強。”任東旭的語氣帶着不自覺的寵溺。
“嗯。”喬貝兒臉紅地點了點頭，深怕匆忙退開又會出糗，只好在暈眩感完全退去之前，暫時依靠在他的懷中。
她再度閉上雙眼，試着讓自己放鬆下來，但卻覺得整個人都籠罩在他陽剛的氣息之中，那讓她的呼息反而更加急促，就連心跳也如擂鼓般的劇烈。
糟了糟了，這會兒和他貼靠得那麼近，他會不會……會不會察覺她這些不尋常的反應……
當喬貝兒心慌意亂地輕咬着唇兒，努力想要掩飾自己這些反應的時候，任東旭也同樣被她撩亂了心弦。
軟玉溫香在懷中，她身上淡淡的香氣縈繞鼻息問，在他的心底掀起一陣陣悸動的漣漪。
他甚至有股衝動，想要將她纖細嬌軟的身子抱得更緊一些，但，若他真那麼做了，豈不是趁人之危嗎?
不行，儘管再怎麼眷戀懷中溫軟的身子，他也絕不允許自己成了個佔人便宜的登徒子。
“好些了嗎?要不，我扶你到一旁坐着歇會兒?”他低聲問道。
“好。”喬貝兒點了點頭，她確實需要好好地休息一下。
任東旭扶着她來到一棵大樹下，陪着她一塊兒坐在涼爽的樹蔭底下。見她的臉色看起來好多了，他才稍微放心一些。
“喬姑娘，你剛才是怎麼了?”任東旭關心地問。
“我……只是忽然有些不適，沒什麼。”喬貝兒輕描淡寫地帶過，眼底掠過一絲尷尬。
一名大夫卻怕見血，說出來豈不是太可笑了嗎?
她自嘲似地苦笑了下，目光卻不經意地瞥見自己的手背上竟有些血污，該是剛才幫他包紮的時候不小心沾上的。
一絲驚慌掠過喬貝兒的眼底，也讓她變了臉色。她趕緊取出隨身的綉帕擦拭乾凈，再迅速將沾了血的帕子塞到竹簍中的草藥底下，直到看不見任何血跡，她才鬆了一口氣。
任東旭將她的神色和舉動看在眼裏，心底若有所悟。
他體貼地說：“我瞧你的臉色還是不太好，不如再多休息一會兒吧!”
“也好。”
他們兩人在樹蔭下並肩而坐，一邊吹着拂面的微風，一邊聆聽潺潺的水聲，氣氛靜謐而美好。
“喬姑娘過去都一直住在揚州城外的山上嗎?就你自己一個人?”任東旭問道，忍不住想多知道一些關於她的事情。
“不，還有我的家人——我爹、娘，以及妹妹。”喬貝兒答道。
任東旭一怔，這個答案倒是大大出乎他的意料之外。
先前她提到家中豢養的動物沒人可以照料，他還以為她就自己一個人住在山上的宅院之中，原來她竟還有好幾個家人。
“那……他們人呢?”
“他們有要事暫時離開了揚州，最多兩個月就會回來。”喬貝兒坦白地回答，不覺得這有什麼好隱瞞的。
任東旭一聽，濃眉不禁皺了起來。
“他們就放心讓你自己一個人?”他覺得不可思議極了。
倘若是他，不管究竟發生了什麼十萬火急的事情，也絕對不會放心地丟下她自己一個人的。
“不會有事的，況且我還得幫我……呃，我還得幫揚州的百姓們義診呢。”喬貝兒及時改口，差一點兒就脫口說出是要代替娘義診。
對於自己這段期間的安危，她倒是一點兒也不擔心，畢竟她爹可是鐵口直斷的神算，若她會有任何的危險，爹絕不會留下她一個人的。
既然爹都對她這麼有信心，那她相信絕對不會有任何問題的。
“聽說喬姑娘每逢初一、十五都會到揚州城裏義診，對窮困的病人分文不取，這份善良、慷慨的心意真是令人欽佩。”任東旭由衷地說道，心中對於她的欣賞也愈來愈深了。
喬貝兒淺淺一笑，說道：“沒什麼，能夠幫助別人，是一件開心的事。”
過去雖然並非由她去義診，但是每回娘動身之前，她都會幫忙準備各式治病的丹藥。只要一想到那些丹藥能夠治癒百姓們的病痛，她就打從心底覺得高興。
她臉上那抹微笑是如此的溫柔美麗，讓任東旭不禁看得失神。
一察覺他的目光，喬貝兒的雙頰染上了紅暈，同時也不禁想起剛才鈹他擁在懷中的情景，那讓她的心跳得更快了。
暖昧的情愫，在沉默間蔓延開來，儘管誰也沒有開口說些什麼，卻都能感覺到自己心中的那份悸動……
當喬貝兒察覺自己的臉蛋愈來愈熱，正試着要想法子轉移自己心思的時候，忽然一陣強勁的風颳起，不僅撩起了兩人的髮絲，更捲起了漫天落葉。
那金褐色的落葉隨風飛舞，看起來美極了。
“哇，真美!”喬貝兒發出由衷的讚歎，臉上綻開嬌美的笑容。
“確實是很美。”任東旭笑了笑。“不過有些葉子都飛到你頭上了。”
“呀?真的嗎?”喬貝兒連忙伸手去撥，可卻還有幾片較小的葉子仍停在她的發上。
“還有一些，我來幫你吧!”
任東旭出手相助，為她輕輕地取下葉片。
喬貝兒抬起頭想要道謝，卻赫然發現他們兩人的臉蛋靠得好近，尤其他的唇就近在眼前，害她的一顆心差點兒就蹦出胸口。
她不自覺地屏住呼吸，臉上的紅暈更深了。
任東旭為她取下葉片之後，黑眸朝下一望，正好與她的眸子對上，而當他們的眼波交會，就彷彿被牢牢吸住似的，眼底只剩下彼此的存在。
任東旭的目光在她美麗的容顏游移，最後落在她的唇上。那兩片嫣紅的唇兒看起來像柔軟的花瓣，又像鮮甜的果實。
任東旭知道自己不該逾矩，可是，她此刻的神情含羞帶怯，眸光似水柔情，有誰能抗拒得了這樣的誘惑?至少他毫無招架的能力……
情不自禁地，他的俊顏逐漸俯低，緩緩、緩緩地靠近，倘若她有一絲抗拒或是排斥的神情，他一定會強迫自己退開。
喬貝兒察覺了他的意圖，心慌意亂得不知道該如何是好。她既羞得想躲開，心中卻又似乎……帶了一絲期待……
當兩人的唇片幾乎快觸碰在一起時，忽然又颳起了一陣更強勁的風，捲起的落葉有一大部分落在了他們的臉上、身上，讓他們顯得有些狼狽。
這個突如其來的意外讓任東旭和喬貝兒先是一怔，隨即忍不住笑了出來，而這一笑，讓本來可能有些尷尬的氣氛隨着笑聲而散去。
他們迅速起身，各自拔去身上的落葉。
任東旭的目光瞥向一旁的瀑布，關心地問：“你剛才怎麼會走向瀑布呢?是有要摘採的藥草嗎?”
“是啊，那兒開着難得一見的“藍鳶花”，我太專註地盯着它，才沒注意到有碎石子落下，幸好有任公子出手相救。”
聽見她的稱呼，任東旭的眉心一皺。
“倘若不嫌棄的話，就喊我一聲東旭哥或是任大哥吧!”
為了治療他爹，她已住進了任府，每日都會見上幾次面，還開口閉口地喊他“任公子”，實在太生疏了一些。
“任大哥。”喬貝兒從善如流地開口輕喚。“那任大哥也別再喊我“喬姑娘”或“喬大夫”了，直接喊我貝兒吧!我的家人都是這麼喚我的。”
“好，貝兒。”
聽見他用低沉好聽的嗓音輕喊她的名字，喬貝兒的心底掀起陣陣漣漪，雙頰上的紅暈又加深了些。
“貝兒，你剛才說的“藍鳶花”，是那株藍色花兒嗎?”
喬貝兒順着他所指的方向望去，立刻點了點頭。
“沒錯，那就是“藍鳶花”。”
“好，你在這兒等着，我去幫你摘。”任東旭足尖一點，施展輕功，轉眼間已到了瀑布旁。
在避過了偶爾砸落的碎石子之後，他摘到了那株“藍鳶花”，很快地帶着它返回喬貝兒身邊。
“哇，任大哥的功夫真厲害!”喬貝兒由衷地驚嘆。過去她的生活單純，根本不曾瞧過任何人有這樣的好身手。
任東旭的嘴角一揚，說也奇怪，他從來就不是個虛榮的人，但是她的一句稱讚，卻讓他感到無限的滿足。
“這就是“藍鳶花”?”他仔細觀察了它的模樣之後，說道：“你等着，我去附近瞧瞧還有沒有。”
任東旭再度施展輕功，沿着瀑布周圍仔細地搜尋，而喬貝兒則在較安全的地方繼續摘採藥草，過了將近半個時辰之後，喬貝兒手裏的竹籃已裝滿了藥草，而任東旭又帶回了兩株“藍鳶花”。
“哇!真是太好了!任大哥，辛苦你了。”喬貝兒的臉上漾滿了驚喜。
看着她美麗的笑靨，任東旭心想，別說是瀑布旁，就算這“藍鳶花”是開在刀山上，他也會想法子排除萬難地為她摘來的。
“別客氣，往後若有什麼需要，儘管開口告訴我，千萬別自己一個人涉險，知道嗎?”任東旭開口叮嚀。
聽出他語氣中的關心，喬貝兒的心底一暖，臉上的笑意也多了幾分甜美。
“我知道了，謝謝任大哥。”
“別客氣。我看時候不早，咱們也該回去了。”
任東旭伸手將裝滿葯車的竹籃接到自己手中，儘管那並沒有多少重量，但他還是希望讓她輕鬆一些，而他這番體貼的舉動，讓喬貝兒心中的感動更深了。
她邁開步伐，靜靜地與他並肩走出山林。
時候已近傍晚，輝煌閃耀的夕陽斜映在他們身上，並在地面迤邐出兩條長長的黑影。
眼看他們的影子在地上親呢地疊在一塊兒，喬貝兒不禁想起剛才被任東旭擁在懷中，以及他們差一點就唇片相貼的情景。
倘若沒有那陣風、那些落葉作梗，剛才他們說不定已經……
光是想像着他親吻她的畫面，喬貝兒就剋制不住地臉紅心跳，連忙低下頭去，就怕被他瞧出她的心思。
但低垂着螓首，她的目光就剋制不住地落在兩人親昵交疊的影子上，忍不住心想……他剛才為什麼會想那麼做?
是因為?喜歡她嗎?
回想這些日子以來，他對她的保護與關心，喬貝兒旗覺得整個人彷彿春日晒過一般，心口熱烘烘、暖呼呼的。
過去十多年來，她一直過着平靜而單純的日子，從沒想過有朝一日會有一名男子闖進她的心扉。
生平第一次，她嘗到了怦然心動的滋味，而這也讓她的胸中彷彿飛進了無數雀鳥，不停地拍翅、鼓動，久久無法自己……