第一章
昨宵才得饕餮去，今番又覓珍饌來。
偶有仙家從此過，也恨未嘗人間菜。
這是掛在天下第一樓門口的詩聯。據說是由前朝一位舉人所書，那名舉人在吃過天下第一樓的飯菜后揮筆寫下這首詩，緊接着就高中狀元，一時傳為佳話。
從此，這副對聯就被天下第一樓的老闆找人裝裱雕刻，成了“鎮樓之寶”大模大樣地擺在店門外面，吸引著過往的賓客。
這天下第一樓是一間大飯莊，雖然已經開業百年，但是生意興隆，聲名遠播，就連遠在京城的達官貴人們，如果出遊路經過此，必嘗過天下第一樓的菜才顯身價。
它每年凈賺的銀子據說都有幾十萬兩，老闆姓氏也好，姓富，這一代老闆又名達仁，人送外號──富大人。
富老闆是天生的開朗性格，喜歡結交朋友，每日出入天下第一樓的客人有一半都和他稱兄道弟，幫襯着他的生意更加蒸蒸日上。
不過，今天富老闆可不再是平日那副笑嘻嘻的模樣了。在後樓的茶社內，他正愁眉苦臉地看着身邊那位愜意喝茶的年輕人。
“我找你來幫我拿主意，結果整整一壺秋綠茶你一杯又一杯地快喝光了，辦法到底有沒有替我想出來？”他很焦急地問。
“這事說難也難，說不難也不難。”年輕人似乎故意吊他胃口，“滿香樓是想和你爭奪南江七省食會總長的頭銜，你大方一點讓出來，不就省了好多事？”
富老闆“呸”了一聲，奪過茶壺，“你就只能想出這樣的餿主意？那我還找你幹什麼？以後別來我這樓里蹭吃蹭喝，就當我不認識你！”
“哈哈，富大人翻起臉來比翻書還容易。好好好，我再替你想一個。”年輕人蹺起二郎腿，“下個月不是七省廚藝大會嗎？叫你手下的廚子多做幾道好菜，壓住他們的鋒頭，再聯合一些你的親朋好友為你助威，不怕蟬聯不到總長之位。”
“這也沒什麼稀奇的啊。”他皺著眉說：“我早就叫人準備好了，這次滿香樓根本就是沖著天下第一樓來的，聽說他特意從北邊找來不少名廚助陣。而我這邊，老劉前一陣子被菜刀切了手，小李忙着娶媳婦回老家去了，大許又在生病，如今能拿得出手的、壓得住場的名廚已經沒幾個了，現在再去找人又來不及。”
“怎麼會這麼不巧？”那名年輕人啞然失笑。“看來是天不助你，我也無可奈何了。”
富老闆氣得直拍桌子，“好歹你也是赫赫有名的四大公子之一，人家行歌公子每次出手都能化解重大糾紛，你怎麼就沒有人家的半點本事？”
年輕人臉色一沉，“原來你喜歡行歌那種為人處事？哼，那就抱歉了，我是楓紅，不是行歌，你要找他幫忙就去踏歌山莊請人，別到落楓草舍拉我。”
說完他起身要走，富老闆急忙攔住他，“別這樣，算我說錯話，給你賠罪就是了，坐下來咱們慢慢商量，我現在已經是焦頭爛額了，所以說話可能不中聽，你大人有大量別和我計較。”
楓紅還是板著面孔，“這樣就想算了？一點誠意都沒有。”
富老闆愣了愣，立刻會意，無奈地一嘆，“好，我親自下廚，給你做一道魚香排骨當作賠罪。”
他眼中立刻光芒閃爍，笑容重回唇邊，“那還等什麼？我陪你去廚房裏幫忙。”
“又讓你這小子算計，我知道你饞這道菜好久了，可沒想到你竟然會要挾我做給你吃。”重重地拍了他肩膀一下，雖然無奈，卻只有乖乖地去廚房凈手做菜。
都說四大公子是優雅完美的典範，但是富老闆卻覺得，當初把楓紅也算進四大公子中的人，一定是腦子出了問題。
看他現在大吃大喝的樣子，滿嘴是油，哪裏說得上優雅？為了一道菜還用盡心機來算計朋友，這樣的人能說完美？
“好，你吃也吃了，喝也喝了，總該替我拿主意了吧？這兩天滿香樓會派人來下帖子邀我過去喝茶，擺明了是鴻門宴，我倒是去還是不去？”
酒足飯飽的楓紅抹了抹嘴，笑着說：“你說這麼一大堆，還不是想讓我當你的保鏢，陪你去見人？你知道我向來飄泊不定慣了，我保得了你一天兩天，可保不了你一世。”
“只要你肯在我樓里住上十天半個月就行了。”富老闆聽他口氣已是同意，立刻欣喜不已。
他伸個懶腰，“你也別操心了，我既然答應了你，肯定會幫你把事情辦妥。不過廚藝大會你也不能懈怠，萬一輸掉了，面子可是丟不起的哦。”
“這我當然明白，可現在叫我去哪裏找個好廚子，能撐得住大場面的？”
楓紅若有所思地說：“我在來之前，聽說街口拐角處的那間琳琅小店裏，新來了一個廚子，做的菜很不錯，你沒去打聽打聽？”
“那種小店能請來什麼好師傅？”他才不屑一顧。
“也不見得。所謂大隱隱於朝，中隱隱於市，小隱隱於野。說不定人家是在學姜太公釣魚，釣你這樣的大魚上鉤呢！反正我現在也閑著沒事，不如去替你打探打探。”
“貪吃鬼，你是想去找好吃的吧？”富老闆不愧是他的好友，一眼就看穿他的心思。“可別走得太遠啊，滿香樓的人隨時都有可能找上門。”
“嗯，萬一人來了，我要是不在你就別去。”楓紅說著已經下樓去了。
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“琳琅小店的老闆應該是那個宋老頭吧？”楓紅叨念著往街口晃過去，小店還是記憶中的樣子，裝潢沒有什麼變化，但現在卻賓客盈門，異常熱鬧。
這間小店店面小，桌椅板凳有限，本就容不了幾個客人，平時能有七、八個客人一起吃飯就算“盛況空前”了，而今天居然有不少客人在門外排隊等位子，實在是讓人吃驚。
他走到隊尾，問那個正在排隊的人，“這家店的飯菜真那麼好吃？你們為什麼排這麼長的隊？”
隊尾的人看了他一眼，像是在嘲笑他的孤陋寡聞，“怎麼？這都沒聽說嗎？最近這裏的老闆高薪聘來一個厲害的外鄉廚師，做得一手好菜，價錢卻不貴。更何況，那飯菜味道比起天下第一樓毫不遜色。”
楓紅有些不信，“天下第一樓的菜好，可不僅是廚師的手藝高，那原料還很講究，光買來就要花不少銀子，這間小店能花多少銀子置辦原料？大家來這裏吃，不也就是圖一個物美價廉？”
“山珍海味當然不可能在這裏吃了，但是清粥小菜也可以做成人間絕品，那才高超。你要是吃過這家的水晶雞，保證你不會再想別家的菜了。”說著，那人咽了口口水。
“水晶雞？這名字取得真有趣。”想他楓紅吃遍了大江南北，還是頭一次聽說這道菜。
聽那人說得一副垂涎三尺的模樣，令他不禁心動地跟着排起隊。在足足排了將近一個時辰之後，終於輪到他在店中找到位子坐下。
才一落坐，一個年紀不過十五、六歲的女孩，拿着菜牌走過來問道：“客倌要吃些什麼？”
“聽說你們店裏最拿手的是水晶雞，就來那道菜好了。”
楓紅從筷桶中抽出一雙筷子，回過臉時卻看到那個女孩還站在原地沒走，似笑非笑地問他，“客倌是第一次來我們小店吃飯吧？所以才不知道我們店裏的規矩。水晶雞不是天天都做，只有每月的初一、十五才有賣，今天不過是初三，客倌您來晚了兩天，要吃就得再等十二天了。”
一聽，他楓紅的下巴差點掉下來，沒想到這麼小的店還有這麼大的規矩。“那，你們今天有什麼拿手菜可以推薦的？”
“看客倌您是想吃素還是吃葷？口味是重是淡？喜歡甜香還是咸辣？說出名目我才好給客倌推薦。”女孩子口齒非常伶俐，聲音如出谷黃鶯，煞是好聽。
他不禁來了興緻，“喜歡吃素你推薦什麼？喜歡吃葷你又推薦什麼？”
“客倌如果喜歡吃素，我們店裏的竹笙豆腐、節瓜粉絲煲，白玉五香是最好的選擇。若客倌喜歡吃葷，生筋鴨掌、脆炸餛飩蝦、燜滑雞都是小店的招牌菜。”
楓紅托著腮，他故意刁難她，“那，如果我說我喜歡吃咸辣的，你們店裏有什麼好菜嗎？”
那女孩依然不疾不徐地說：“牛肉三絲卷、翡翠鯪魚球都是咸辣口味，味道鮮美。”
“有什麼湯可以配的？”
“木瓜花生冬菇湯，蓮藕綠豆湯，酸辣鯽魚湯。”
楓紅聽得開心，一拍桌子，“那好，就把你剛才說的這些菜，揀那最好的給我上七、八樣就行了。”
女孩還是沒走，“抱歉，這位客倌，本店還有個規矩沒和您說，如果客倌是一人用飯，只能點兩菜一湯，不論您是有金山銀山，這條規矩都不會變。”
“為什麼？”他再度錯愕。
“我們的廚房師傅說了，個人食量有限，吃多了只是浪費，嘗不出飯菜的味道好壞，不如留些意猶未盡的感覺，下次再來嘗。”
“好奇怪的廚子。”他喃喃自語，“這樣開店能賺錢嗎？”不得已，他只好又說：“那就隨便來個兩菜一湯就好，甜香還是咸辣都無所謂。”
“客倌稍等。”女孩這才離開。
楓紅打量了下四周用餐的食客，果然人人桌上都只有兩菜一湯，剛才和他一起排隊的那個客人眼看就要吃完了，卻將手邊的鴨掌啃了又啃，根本捨不得停口。
“這裏的廚子是從哪裏請來的？”他趁機套話。
那人頭也不抬地回答，“聽說是從外鄉逃難來此，正好宋老闆缺人手，就留下來幫忙了。”
“哦，那可真是難得，不知道這廚子手藝好，為什麼不去大餐館謀生路，卻屈就於這麼一間小店？”
食客冷笑一聲，“好廚子都去了大餐館，誰管我們窮人的肚子？人家這位廚師可不是那種愛慕虛榮的人。”
“你見過他？”楓紅好奇地問：“他有多大年紀了？”
“沒見過。”食客反問他，“你吃雞蛋，難道一定要見到下蛋的雞嗎？”
他被堵得啞口無言，不禁失笑，“是哦是哦，老兄說得有理。”
說話間，楓紅的菜已經被端了上來，那女孩來到跟前介紹說：“這兩菜一湯分別是白玉五香、牛肉三絲卷、酸辣鯽魚湯，請客倌慢用。”
“稍等一下。”他指著那道白玉五香問道：“你說這菜名叫白玉五香？是哪五香？”
“豆腐、竹筍、蘿蔔、冬菇、青豆，客倌一嘗便知。”
楓紅笑着開始低頭細細品味起桌上的美食。
一嘗之下，他不由得再吃一驚。果然不負剛才的苦等和這群平民百姓的讚譽，雖然做菜用的原料都不是上等貨，但味道卻不遜於天下第一樓這樣的一流餐館。
白玉五香中的豆腐嫩而不散，五香各主其味；牛肉三絲卷中的牛肉炒得咸辣香濃；連那碗酸辣湯里的鯽魚肉都將魚刺剔得十分乾淨，酸辣、熱度皆恰到好處。
要能達到這種水平，廚師的手藝必定得更高一籌才行，但在這間小小的店裏怎麼會卧虎藏龍，有着這麼一位能人？
“小姑娘，我想向你打聽一下，你家店裏的這位師傅尊姓大名？”南北十七省，但凡有本事、有名號的廚子他都能認得，會有誰不小心流落到這裏來？
富老闆那邊正是缺人之時，他不如介紹過去，也算是幫了朋友的忙。
“我家師傅的名號不方便告訴別人。”女孩微微一笑，“客倌要是吃得滿意，多付點銀子就好，不必知道我們師傅的名字，這就好像……”
“吃雞蛋不一定要見到下蛋的雞，是嗎？”楓紅學著方才那人的口氣接話。
女孩掩口笑道：“就是這個道理，客倌既然明白就不用我多做解釋了。”
慢慢地將兩菜一湯吃得乾乾淨淨，他才明白為什麼那個食客最後會露出一副戀戀不捨的表情。這幾道菜看似簡單，卻是餘韻無窮，越吃越有味道。
眼看外面還大排長龍等候，他就算再捨不得也只能起身付帳了。
一步三回頭地走出店門。唉，怎麼會這樣？當初他第一次吃天下第一樓的瓊瑤排骨，都沒這麼勾心勾肺的感覺。
於是他走出不遠后又折回頭，輕輕巧巧地繞到琳琅店的後門，這裏直通廚房，好奇心驅使他想去看看能做出這等美味的廚師，到底是長得什麼模樣。
誰說喜歡吃雞蛋就不能見下蛋的雞？這廚師一身的本事，若今日錯過了，才是他最大的遺憾。
廚房地方不大，由兩間小房並排而建，炊煙繚繞，顯然裏面正在忙着。他正要尋機溜過去，就見剛才替他點菜的那個小丫頭從店前走到廚房來，逕自走進其中一間房。
“今天生意還是那麼好，想吃水晶雞的客人有好幾位，師傅仍不肯做嗎？”聽得出來是那個女孩的聲音。
“嗯。”含含糊糊的回答在熱油烹炸的聲音中，顯得更加微弱不清。
“今天還來了個有趣的食客，問東問西的想考倒我，還打聽一大堆店裏的招牌菜，看樣子改日還會再來，我看那人的穿着倒不像一般的農戶平民，也有些銀錢，很氣派的樣子，沒想到那麼貪吃，兩菜一湯都被他吃得涓滴不剩。”
“端出去吧。”那個聲音又響了起來，這一回清楚許多。
楓紅眼睛一亮。聽這聲音有些淡冷的味道，卻是清澈柔細，不像是男人的……怎麼？難道能以巧手做出這些好菜的高廚，竟然會是一個女子？
眼看女孩端著菜出去，廚房內似乎又只剩下“師傅”一個人，他悄悄靠近，剛來到門口，就聽到裏面傳出聲音。
“廚房是禁地，外人不得駐足停留，這是規矩，客倌要吃飯請到前門去。”
這一回聲音更加清晰，柔軟的字音讓楓紅更加懷疑對方的性別應是女子無疑。
他沒想到自己竟然會被人聽出足音，雖然沒有刻意用武功掩飾，但是普通人是不可能輕易察覺到他的腳步聲的。看來，房內的人顯然不是“普通人”。
“在下沒別的意思，只是剛剛嘗過師傅您的手藝，非常仰慕，所以過來拜望一下。”
“多謝客倌抬愛，可我不喜見外人，客倌還是請回吧。”那聲音冷冷地帶著嘲諷，“若是對我做的菜有些許讚賞，請改日再來品嘗，那就讓我銘感五內了。”
人家說得這麼客氣又這麼白了，他自然不能勉強，只得摸摸鼻子離開。
回到天下第一樓后，楓紅將這件事轉告給富老闆聽，他卻半信半疑。
“會有那麼一個女人在琳琅燒得一手好菜？真的？你不是騙我吧？”
“是不是女人還不確定，只是聽來像女人的聲音。雖然不知道她的來歷，但是依我看，她還有不少本事，幫你撐過這一場應該是沒問題，只是她的脾氣古怪，架子很大，未必請得到。”
富老闆疑惑不解，“宋老頭從哪裏找來這麼一個有本事的廚娘？那老傢伙二十年前經營琳琅到現在，始終沒有起色，到底是誰肯來幫他呢？”
“世事無絕對，今天晚上再幫你去看看，我總覺得這件事有點古怪，又說不上是哪裏有問題。”
“你還去？人家不是已經給你釘子碰了？”富老闆促狹道：“是不是那廚娘姿色出眾，你看上了？”
楓紅哈哈笑着，“少胡說，我連她的臉都沒見過，更何況，若吃了她的菜就要看上做菜的人，那我喜歡的廚子沒有一千也有八百了。”
話雖如此，但那個不知道來歷，有着驚動天下的高超廚藝卻甘願屈身於一間小店中，還立下諸多規矩又不肯見人的神秘廚娘，實在吊足了他的胃口，要他不去探個究竟是不可能的了。
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深夜摸進別人的廚房，這種事情楓紅還未曾做過。
這時，琳琅小店已經打佯，前面店門雖然上了門板，但是後院還亮着燈，廚房的窗戶上隱隱約約映出個人影，不知道在做些什麼。
有了白天的教訓，這一回他刻意以輕功潛入。雖然四大公子中他遠比不了初舞的輕功高妙，但是他的“落楓亂影”身法也是獨步江湖。
廚房內有嘩啦嘩啦的水聲，那條人影停在窗邊，忽然輕輕一嘆，“還少了一樣東西提味兒，若是找不到該怎麼辦呢？”
就在楓紅靜靜聆聽的時候，房門被拉開，一道人影從裏面款步而出，走向了另外一間房。
他一閃身，潛入了廚房。
看剛才那人的背影，腰肢纖細、步態輕盈，真的是個女子。
這麼晚了，她大概是忙完了，回房去睡覺了吧。
廚房內的燭火未滅，藉着一點燈光他依稀看清了屋裏的陳設。
鍋碗瓢盆等自不必說，卻有一口不大不小的缸在先前那女子駐足的地方，他掀開缸蓋，撲鼻的香味兒迎面而來。
好香！楓紅差點脫口驚呼。這應該是滷雞用的滷汁，這種東西是需要特別腌制和講究的，有些百年老店的滷汁更是一用多年都不會更換，琳琅小店從有這位廚娘到現在，應該不超過幾個月的工夫，能有這樣上好的滷汁實在難得．
門外忽然又傳來腳步聲，他暗叫不好。本以為那女子已經走了，沒想到她還會回來！情急之下，他縱身跳上屋樑，半蹲半跪在樑上。
這一回來的不只是她一個人，還有一位老者。
“孟姑娘，你忙了一天，也該歇息了。”這聲音是琳琅店主宋老闆的。
那女子的聲音響起，“這缸湯汁的味道有點不對，需要川北的辣椒提味兒，但是現在時令還未到，找不到便宜又新鮮的辣椒，若高價去買又提高成本，再過十二天就要賣水晶雞了，我得想想辦法，您先休息去吧。”
“多虧有了孟姑娘，我這兩個月賺到的錢比前兩年加起來賺的還多。”宋老闆說話的口氣必恭必敬的，甚至有點憂慮惶恐，“上次姑娘說要到外省找親戚，最近會動身嗎？”
“暫時不會，我還要在這裏等個人。”
廚房的門再度被拉開，兩個人一前一後進門，但是前面那位孟姑娘赫然轉身。
“宋老闆，請回吧。”
他立刻明白過來，“哦，我都忘了，姑娘不許別人隨便進來這裏的。”
這名孟姑娘的話似乎已經被宋老闆當成聖旨了，只見他不敢稍有半點耽擱地急忙走開。
楓紅居高臨下，瞧她雲鬢整齊、雙肩瘦削，穿着一身不起眼的青布長裙，很是尋常。她的雙手纖細、長而有骨感，看上去靈活有力。
她在廚房內忙碌，卻忙而不亂，每件事情她都做得井然有序。而此時，外面已經敲響了二更天的梆鼓。
“看了這麼久，你不累嗎？”
淡淡的聲音帶著一絲嘲諷，雖然很輕，卻使楓紅差點從屋樑上嚇落下來。
緩緩仰起臉，面無表情地看着他，“蹲在那裏很舒服嗎？”
想不通自己是什麼時候暴露形蹤的？他驚詫之餘並沒有驚慌失措，也沒有立刻跳下，反而笑道：“從上面看才看得清楚嘛，沒想到又打擾到姑娘了。”
“你若是能一動都不動，倒也沒什麼。”
孟姑娘的臉龐在燭火下，朦朧而有韻味，雖然沒有過多的表情。但是他卻看到她的唇角處有一抹不難察覺的鄙夷。
“只不過剛剛你蹭下的梁灰，差點落入我用來腌制水晶雞的缸子裏。想要做梁上君子，奉勸你還是多練幾年蹲梁的本事再來。”
哈哈，想他在江湖上，好歹也是號稱四大公子之一，武功即使不是天下之冠，也是名列前茅，如今居然會被一個小小的廚娘批評功夫太差？
再也無法在樑上待住，他縱身跳下，對着她一抱拳，“抱歉抱歉，是我太大意了。”
此時與她相距不過幾尺遠，他站得這麼近是為了能將這廚娘看得更清楚些。
她的五官細緻，第一眼印象令人覺得很舒服，但另有一股拒人於千里之外的冷淡，這樣的神情他在四大公子之一的雪染臉上也曾經見到過。
所不同的是，雪染的冷淡來自於他所處的環境、所處的地位、他的性格和他的武功，那是一種可以稱之為“尊貴”的冷淡。但是眼前這位孟姑娘的冷淡，卻像是來自於對什麼事情或什麼人的不滿。
眉尾稍稍吊起，眼神里透露著仿-對什麼都不在乎，又對什麼都有所戒備的樣子。而薄薄的朱唇沒有太多的血色，膚色也過於偏白。
“現在你可以走了吧？”她開口下了逐客令。
“姑娘不好奇我為什麼一而再、再而三地來這裏‘拜訪’嗎？”楓紅沒有半點要離開的打算。他的臉皮夠厚，不怕被人討厭，尤其在沒有替朋友達成使命之前，他更是不能走。
那絲鄙夷的目光更深了，“不好奇。”
“即使我來此的目的與姑娘有莫大的關連也不好奇？”
“我對你的所有事情都沒有任何興趣。夜深了，孤男寡女同處一室，你不會覺得不妥嗎？”
楓紅頓時啞口無言，站在原地有些無可奈何地想，究竟要說什麼話才可以打動她這副冷冰冰的瞼？
她走到門口，打開門，“公子請吧。”
這下他就是臉皮再厚，也不能在人家這麼明顯地趕人要求下還賴著不走，尤其現在的確是夜深人靜，四周沒有別人，即使他不在乎，也得考慮一下人家姑娘的心情。
“那，我明天一早再來拜訪，希望能嘗到姑娘親手烹調的美食。”
“榮幸之至。”她反手關上門。
楓紅走出幾步，又回過頭去，只看到她淡淡的剪影還投在窗紙上。
明天他定會再來，雖然他向來比較頭疼和這種冷冰冰性格的人打交道，這世上仿-沒有任何能令她動容的事情，而這樣的人，通常背負著沉重的秘密。
孟，她姓孟？這不是本地的姓氏，聽宋老闆說她來自外鄉，又要到別處尋人去，只是路過這裏，偶然駐留罷了。而且她說，她還要等一個人來。
她要等的人，又會是誰呢？