第一章
風湚皇朝元壽十四年
大漠孤煙直，長河落日圓。
遍地黃沙滾滾，風聲回蕩，黃昏的沙漠更顯得蕭瑟、寂靜。
在國土西邊的邊境上，駐紮着一支軍隊，不僅鎮守邊境都城的安危，還連番擊退外族的入侵。
這些年下來，自從西北邊境，有了定威將軍一手訓練出來的飛騎營，胡虜莫敢侵犯，國境安康富平，少了幾年的征戰，邊境都城的百姓生活逐漸富足，定威將軍在邊境百姓的心目中，早已和皇朝天子有着同等的地位，他在軍中袍澤眼裏，更是最值得信賴的長官，而且賞罰分明，與將士們同甘共苦，不分貴賤。
在蠻族胡虜眼裏，這位赫赫有名的飛騎營頭子，更是令他們膽寒，莫敢在他的地盤上恣意放肆，在他的羽翼護衛下，不論是皇朝還是西域諸小國，抑或是黎民百姓，皆是一片生氣勃勃的景象，為戰亂多年的西北邊境，帶來難得幾年的平靜。
座落在邊境大城──白沙城裏的將軍府，樸實無華，沒有過多的豪奢擺設。
這天將軍府內，如同往昔，定威將軍──上官翼，邀了幾名軍事將領，商討關於邊境國防的要事，順便趁着悠閑的午後，品茗閑談。
‘大將軍，這些年來要不是有您，這西北邊境恐怕還不得安寧。’
‘是啊！不過最近收到消息，吐火羅內部的主戰派，最近又有蠢動的跡象，得小心提防才是，以免戰端又啟。’
吐火羅是近二十年來，風湚皇朝最大的外患，此族驍勇善戰，蠻橫無理，這對國勢日漸傾頹的皇朝來說，無疑是雪上加霜的重擔。
‘是該提防，這些胡虜表面順從，心底可未必如此。’
閑談間，一向寡言的上官翼，自始至終皆是專心聆聽着，飛揚的眉宇間，掠過一絲對盡責的屬下，幾不可察的讚賞。
這些人跟在他身邊出生入死，起碼都有十年以上，在他眼中，彼此間並沒有嚴格的職位區分，反倒是有如兄弟般的情誼，因此，即使過年過節，當將士們必須留守在邊境，不得返家時，他寧可放棄榮歸故里的機會，堅持與大夥在異鄉過節。
同甘共苦──他自認這是身為將領，必須做到的事，不然又哪能要求士兵，為自己賣命呢？
對於遠在千里之外的親人，他只能無奈苦笑，馳騁戰場，奮勇殺敵，是他這一生的唯一使命，即使到人生的盡頭，他都希望是戰死在沙場上，奮戰到最後一刻。
‘大將軍！大將軍！大將軍！’
直到耳畔傳來第三次呼喊聲，上官翼才猛然回神，驚覺自己失神了，他有些困窘。‘什麼事？’
‘這是從遙安傳來的急件軍報，請大將軍過目。’
‘嗯！你下去吧。’揮退士兵，上官翼朝在座的幾人點頭示意，旋即走回自己的書房，打開用紅蠟封印的信封，攤開信紙一瞧──
上官兄：
上官家遇變故！幸無礙，勿念！
弟澈書
變故？上官家變故？到底是何事？
上官翼捏緊信箋，滿心惶恐，一向從容不迫的冷肅神情，轉為焦急。若非真發生了要緊事，他在京中的好友，不會以緊急軍報的方式發這封急件給他，到底發生了何事？但看龐澈的語氣，好像已經處理妥當，是不是不要緊了？
‘報──’門外又忽然傳來兵卒的喝聲。
‘何事？’
‘探子回報，吐火羅主戰派，與西域小國碎葉，達成合戰聯盟，近日可能再啟戰事。’
‘傳令下去，白沙城從今日起閉城，閑雜人等一律不準出城，集合所有守邊將領，召回輪休士兵，速至軍營集合，預備迎敵。’
‘是！屬下即刻去辦。’
迅速下了命命，上官翼將信箋藏在懷中，一手抓着擦拭得一塵不染的戰鎧，一手拿起鋒利的佩劍。
他走出書房，往家鄉的方向望去，墨黑炯亮的湛眸，有着強抑的痛苦。
如今戰事又啟，他不能在這個時候，拋棄同他出生入死的兄弟，那些兄弟的背後，牽連着無數的家庭，他不能為一己之私，而捨棄他們。
為了公正管理數萬人的軍隊，他必須捨棄私情，因此他不得不選擇，先放棄自己的親人，請在千里之遙的親人們，再相信他一次，只要解決這樁戰事，他一定會快馬趕回去，絕對沒事的。
是吧？
風一揚，捲起漫天狂沙，連帶的，將上官翼的背影，也逐漸隱沒……
※※※
一年後
一大早，寅時未到，喜福客棧已經開門做起生意，客棧里早有幾名，等着吃三妹子也就是步求安，最拿手的‘酸辣包子’，作為一天裏的第一頓膳食，而大姊吉祥白凈的臉蛋，簡單上了一些胭脂水粉，掀開布簾，丰姿綽約地走到櫃枱邊，見到幾名熟客，輕啟朱唇，逸出如黃鶯出谷般的清靈嗓音。
‘朱大娘，您頭上那支金釵，是在哪買的？我瞧了好生喜歡呢。’吉祥甜甜一笑，動人的嗓音，讓人聽了神清氣爽。
‘哎呀！我說吉祥呀，你就別笑話我了，像你們步家姊妹，不須裝扮就如此嬌艷動人，這才讓我們生羨，你這甜嘴兒，總讓人聽了歡喜。’
‘朱大娘，您過獎了，五包豆漿，二十個酸辣包子，是嗎？’
‘沒錯！照舊。’
‘您坐一會兒，馬上包好。’吉祥轉頭朝倚在門邊的纖影喚了聲。‘求安，你的酸辣包子行了嗎？朱大娘急着要呢。’
‘是！我這就去！朱大娘，你等會兒。’求安朝客人笑了笑，才轉身進灶房。
‘不急！不急！慢慢來就成了……’朱大娘一會兒看看求安，一會兒又上下打量着吉祥；大姊，聰慧精練，三妹，手巧伶俐，還聽說那小妹子招喜，粉雕玉琢，二姊納福，清靈恬靜，怎麼看這一家女娃兒，都是她挑選媳婦兒的上上之選。
‘咳……’朱大娘吞了口唾沫，湊近吉祥身邊，綻開滿是歲月刻痕的臉皮，笑道：‘吉祥啊，算一算，你一肩扛起步家的重擔，好歹也兩年多了，招喜那娃兒都快及笄了，你有沒有為她們的將來打算、打算啊？’
‘多謝朱大娘關心，我們姊妹這兩年來，慶幸有各位街坊鄰居的關照，才得以存活至今，只是債務未清，我這個做大姊的，實在也沒能力為妹妹們，準備出嫁的嫁妝，實在慚愧。’吉祥拉起袖子，抹了抹眼角，讓人不由得為這家姊妹的可憐遭遇，心生憐惜。
‘吉祥！你已經儘力了，你們步家的遭遇，我們聽了也真同情，不過嫁人這事兒萬萬不可拖延，尤其你今年又十八了，再不找個好人家，會惹人說閑話的，我們朱家雖然不是什麼大富之家，但起碼多一張嘴吃飯，還不成問題，不如你來做我的媳婦兒，我朱大娘一定不會虧待你的。’
懸了好幾天的心事，朱大娘總算鼓起勇氣說出。
吉祥掩嘴笑了笑。‘朱大娘，這不成，我可是比大牛大上兩歲，怎能嫁他？’
‘那、那求安總成吧？我瞧那女娃兒，白白凈凈地，挺討人喜歡，那求安當我家大牛的媳婦兒，可說是天生絕配。’
吉祥拿出懸挂在胸口的小金算盤，青蔥白指輕輕撥了撥。
求安會女紅、燒飯、洗衣，人溫柔、嬌艷、體貼，加一加好歹也值個五、六千兩，這大牛，算一算也不過八百多兩，加減一番，這樁買賣果然賠錢，那可不成！
吉祥收起小算盤，笑容不着痕迹地，掩去對這樁婚事的輕蔑。
‘求安那孩子心細，步家債務還沒還清前，她怎麼也不可能離家。’
算了吧，二妹都推算過求安的命盤了，說她可是有當貴夫人的命，怎能隨隨便便嫁一個莊稼漢？
家裏出了個神算二妹，大大小小的事，經她屈指一算，金口一開，准能逢凶化吉，姊妹們都有樁好姻緣，因此她更加確定，在最好的人選尚未出現前，她絕對不能讓妹妹們，嫁到一般尋常百姓家吃苦。
爹娘過世后，她們已經吃太多苦了，無論如何，她這個大姊，一定要確保妹妹們的下半輩子，能夠悠閑享福才行。
‘那招喜呢？她年紀雖小，可以先到我們朱家當童養媳，我保證一定會好好疼她。’朱大娘急道。
‘招喜她稚氣未脫，笨手笨腳的，恐怕會惹朱大娘生氣呢，朱大娘對我們步家姊妹的厚愛，吉祥都知道，不過您老也知道，我們還有百萬的債務未清呢，怎麼說也不敢在這個時候，再多一筆婚嫁的開銷，我們的苦衷，希望朱大娘能包涵。’
開玩笑！她們家招喜可是寶，怎麼能屈就在小小的朱家？
‘這樣呀！沒關係，只要你們步家姑娘還沒出嫁，我們家大牛就有機會了，是吧？’朱大娘嘿嘿乾笑幾聲。
‘那就請朱大娘多多關照了。’吉祥甜笑着。
早聽說朱大娘為人苛刻，當她的媳婦兒，准被當成奴婢使喚，她可不會將妹妹們，推入火坑送死。
‘朱大娘，您的酸辣包子來了，還有豆漿。’求安將包好的早膳遞給她。
‘求安！你這手巧的姑娘，朱大娘歡喜的緊，改天來朱家坐坐，好嗎？’
‘好的。’求安笑着。
送走了朱大娘，吉祥扯扯笑僵的臉頰，轉頭一瞧，見到求安手上還捧着一簍包子，問道：‘求安，你這簍包子，要拿去給誰？’
‘上官府管家要的。’
‘上官？你是說東街轉角的那戶上官家？’提到這‘上官’二字，吉祥恐懼地瑟縮了一下，連帶想起近一年來，傳的沸沸湯湯的詭異傳聞。
‘三妹，我看還是別去了，街坊鄰居都說，那上官家不幹凈，雖說有人住，也不知住的是人還是鬼，陰陽怪氣的，如果他們要包子，怎麼不自個兒來拿？’
‘上官管家說他們人手不足，無法來拿包子，才拜託我幫他們送過去。’求安淡然一笑，並沒有被嚇倒。她自認沒做虧心事，別人又哪有害她的理由呢？
‘求安……我求你，別去了，我會很擔心的，說不定那裏真住了鬼，萬一你被鬼抓走，我該怎麼跟爹娘交代？’
膽小如鼠，懼‘鬼’成性的吉祥，怎麼也不願妹子涉險。
‘大姊，你儘管放心，沒事的。’求安笑了笑。‘這包子快涼了，我得趕快送去才行，我一定馬上回來。’求安捧着熱騰騰的酸辣包子，朝門外奔去。
‘三妹！當心啊。’吉祥還是不放心地扯直喉嚨吆喝着。
看來她得先去準備大蒜、佛珠，好讓安妹子回來去去邪才行了。
※※※
沿途問了幾位大嬸、大叔，彎了幾條街巷，步求安總算找到‘上官府’。
‘原來就在這兒啊。’她停下原本要踏上石階的步伐，眼前的宅子，實在斑駁得有些嚇人，若不是眼尖瞧見了‘上官’兩字，她可能錯失了，還不自知。
她揚起眼睫，細細打量眼前的豪奢建築。
這間‘上官’宅雖已斑黃老舊，可也占居遙安城要道，座落在遙安城最富庶、奢華，也最多官宦世家居住的里坊里，光是門面，就有三、四戶民房那麼大。
這樣闊氣的宅邸，一看即知曾是顯赫世家，只是不知為何，如今門匾傾頹了，那兩扇巨大的上等木門，也有被蛀蟲侵蝕過的痕迹，甚至有一棵大樹，枝頭囂張地從府內越過牆垣張揚出來，無人修剪，任憑它茂盛的枝葉，覆蓋了門面。
遠遠望過去，還真容易讓人誤以為是座廢墟，更沒想到，這裏頭竟還有住人。
無端地，她想起出門前，大姊吉祥繪聲繪影說的那些‘鬼’話，求安攏緊身上單薄的衣衫，吁了一口長氣，強迫自己鎮定。
她步上台階，拉了拉鐵制門環，府裏頭旋即傳出一道蒼老的嗓音。‘誰呀？’
‘上官總管！我是喜福客棧的求安，幫您送簍包子來了。’確定裏頭傳來的是人聲，她放鬆了緊繃的心房。
高過一個人許多的大門緩緩開啟，裏頭走出一名留着長須的老先生。
‘步姑娘，辛苦你了，還勞煩你送過來。’總管露出微笑，雙眼始終緊緊盯着她。‘早久仰安姑娘的酸辣包子，是早膳最好的吃食，我們早想買來嘗嘗。’
上官府總管的態度意外地客氣，求安有些驚訝。她以為住在這永興里的官宦人家，官架子都很大呢！
‘上官總管見笑了，如果真想吃，捎人到喜福客棧通報一聲，我一定親自幫您送來。’求安笑着道。
‘那真的太麻煩步姑娘了，多謝、多謝。’
直到上官家大門在她面前合上，她才真正鬆了一口氣。
隱約間，求安好似見到，上官總管眼眶邊閃動着欣喜的淚光？！
正當求安轉過身要離去時，無預警地，硬聲撞上一堵‘人’牆，眼看她就要往後跌個四腳朝天時，來人及時拉住她纖細的臂膀。
‘你沒事吧？’來人的聲音沉鬱好聽。
在他的攙扶下，求安才好不容易穩住步伐，她澄澈的水眸平視過去，不過只有到‘他’的胸口而已，眼前的黑影彷彿一座巨山橫擋在她跟前。
驚覺她撞進了男人的懷中，她驚慌地漲紅臉，急忙掙脫他有力的緊握。‘我、我站穩了，我、我沒事……’
她怯怯抬首，不經意和他深邃、幽湛的眼眸對個正着，瞬間，她被他眸中那濃墨般的黑色漩渦，給攝去了魂魄。
他黝黑深刻的五官，濃眉低斂，鼻樑高挺，一雙劍眉斜飛入鬢，體魄高大且魁偉，眉宇間有着武將的精悍，剛硬的下頷線條與抿成一直線的薄唇，都顯出冷肅的意志與果決，輕而易舉地，讓人感受到他渾身散發出來，身為將帥統領才有的決策氣魄，那是屬於王者的氣勢。
但他黑湛的眸中，卻透顯出一股無奈，與沉鬱的消沉氣息，好似長途征戰的士卒，尚不得安歇，臉上寫滿疲累……
他低聲問道：‘請問，你和上官家人相熟嗎？’
‘嗄？我？’
風起，吹動門前的茂盛枝芽，吹落幾片樹葉，也吹起他面頰上的髮絲。
是她的錯覺嗎？
為何她覺得圍繞他身邊的風聲，聽起來像是在哭？
她直勾勾地望着他，不知不覺迷失了心神，無端感覺到一陣悲涼襲上心坎，甚至微微揪痛了她的心。
‘上官府究竟發生何事？’一抹包含懊悔與無助的流光，飛快掠過他的眼眸。
當日，他若選擇回來，就好了。
或許，一切都遲了……