第一章
晴空萬里，景色如畫，炎炎夏日的午後，天上掛着散發無窮熱力的烈陽，儘管如此，置身壯麗群山與清幽溪流的包圍下，仍能使人心情爽朗，忘卻一切煩囂。
震耳不絕的馬蹄聲驟然逼近，一輛樸實的馬車正用快如疾風的速度，在一條灰黃色的沙石路上奔馳着。
進入山谷前的“四龍堡”入口后，兩旁是排列整齊的蒼翠樹林，和一片彷彿無邊無際的蔚藍天空，綠油油的草地和放牧的肥美牲畜，都充分顯露出此地的廣大遼闊和物資豐盛。
當馬車轉個彎后，一條河出現在眼前，水面翠柳拂岸，波光粼粼，更使人誤以為到了一個與世隔絕的人間仙境。馬車過了堅固的石雕橋壩后，直往前面的龐大圍牆而去。
馬車上掛有“四龍”之一的龍旗幟，龍形正襟危坐，頭部正面朝向，頦下設一火球，四爪以不同的形態伸向四個方向，龍身向上蜷曲后朝下作弧形彎曲，姿態端正。
在高處看守的人，看見這輛馬車及專屬旗幟后，馬上知道坐在車內的是何人，立即敲起大銅鐘，提示守門快快打開城門，好讓主人進來。
城門立即緩緩打開，馬車速度漸緩，一些住在堡內的下人及家屬均列隊歡迎大當家的歸來。
馬車行到固若金湯的主宅前面才停下來，然後陸續有幾個僕役搬走車上行囊，最後一個下車的男子年約二十七、八歲，擁有出塵五官和不凡氣度，不疾不徐地步下車。
“大當家！”家丁婢女排列成兩行，紛紛恭敬萬分地向主子行禮，規矩禮數比之京城大戶毫不遜色。
“大當家，這趟上京路程遙遠，路上辛苦了。”一個聲音有點怪異、個子不高卻儀態十足的男人，笑口常開地迎上前，向被稱為“大當家”的偉岸男子道。
“福總管，我不在堡中這幾個月，一切都好吧？”四龍堡大當家赫連昀，向四龍堡內務大總管福壽問。
赫連昀有雙精明燦亮、充滿睿智的黑眸，英俊的臉龐流露隱隱威儀，加上渾然天成的軒昂氣勢，壯碩高大的北方體格，彷彿君臨天下的王者般，令人心生敬畏。
“一切都好。”
赫連昀穩健的走向正廳，身後跟着貼身侍從秦一平，總管福壽順便跟他報告堡中各類事務，絕大部分都是好消息。
四龍堡在四位主子的領導下，短時間內便將原來的規模擴張了數倍，而且主子們向來知人善任、賞罰分明，讓為四龍堡效力的人有如自家人一樣，忠誠團結。
而四龍堡一向在商界、江湖上擔任龍頭，不但因為跟朝廷關係密切，亦因旗下之各商行越見富強，鮮少發生經營不善之事，所以在一般老百姓的眼中，四龍堡就如江南半邊天，不是敬畏便是羨慕，名望威遠。
四兄弟中最長的赫連昀，為人沉靜穩重。他大多時候都駐守在位處江淮的四龍堡內，打點堡內大小事，以及管理江淮地區各商行的運作。
赫連昀、福壽及秦一平走進一座四層高樓，其樓牌由當今聖上親筆題字，命名為“龍行樓”。
“龍行樓”是處理公事和接見客人的樓宇，看來莊嚴華麗，只要身在其中，便不禁肅然起敬。
他們經過庭院、議事前廳和長廊，淡淡向下人們點個頭，以極快的速度走進赫連昀的專屬書房。
初夏的微風拂過池邊的垂柳，夾雜着絲絲草香味，吹皺樓外清澈的池面，同時穿過敞開的窗戶，吹進這間寬闊且佈置典雅、花梨木雕架上全擺滿書籍的書房，卻沒有吹亂桌上井井有條的信箋和厚重帳簿。
赫連昀坐到堅固牢靠、色澤深潤的紫檀木案前，好整以暇地翻閱攤在桌上的信箋和公文。
“大當家，你才剛回來，何不回艮龍院去休息一會兒？”福壽道。
四個當家分別住在獨立的院落，方位大都背靠北面，在卦象陣圖來說，意指身在北京的真龍皇帝，就是四龍堡最大的靠山。而赫連昀的艮龍院，則位處四龍堡的東北邊。
“我不累。”赫連昀頭也不抬，繼續看公文。
“這次是坐馬車回來，路上都有時間休息，所以大當家和我精神都很好！”總是笑咪咪的秦一平忍不住插話。
十幾年前，秦一平在街上無意中碰到路過的四兄弟和福壽，當時他蓬頭垢面、衣衫襤褸，一副乞丐模樣，後來聽完他的身世，看他無父無母又年紀小，他們就帶他進府來，開始跟他們一起生活。
他從五歲開始就跟隨主子們，不但了解各人性子，自然也知道若不向福總管說個明白，安他的心，大當家耳根就不能清靜。
“真的嗎？那就好。”心知說不動固執、又不顧自個兒身子的赫連昀，福壽邊嘆氣邊喚來丫鬟奉茶。
沒多久，幾個丫鬟手腳俐落地送來上好的普洱茶，布上幾碟小吃，同時忍不住偷望久違的大主子一眼。
赫連昀不愧為四龍堡的大當家，光是那樣靜靜坐着看公文，露出一臉認真嚴肅的表情，再加上他俊朗不凡的外表，相信沒有一個女人的眼光能離開他。可是為什麼大當家沒看上她們？
以大當家優厚的條件，就算只能當沒名沒分的侍妾，她們也願意委身於他，但他從沒碰過堡內的丫鬟，也沒聽說過他鐘愛哪家的姑娘……莫非大當家對女色沒興趣？她們暗暗嘆氣，失望地退出書房。
赫連昀手中端着茶，輕啜一口后，便抬頭對準備退出書房的福壽道：“福叔，皇上叫我代他問候你。”
雖然在外面他稱福壽為福總管，但在沒有其他下人在場時，他都喊情同父子的福壽為福叔。
“真的嗎？”福壽滿懷安慰地笑着點頭。“皇上一直沒忘記我這個遠在紫禁城外的奴才，這是許多在皇上身邊的奴才都得不到的，我福壽可算是福澤深厚，今生死而無憾了！”
“福叔，你又說這種話了。”赫連昀不甚贊同地瞅着對方。“這不是皇上的本意，你知道的。”
假如皇上當年沒有派福壽和傅釧照顧、教導他們，協助及打理四龍堡內外大小事，相信他們不會崛起得如此迅速。
所以對他們四兄弟來說，皇上固然是再生父母，但福壽和傅釧亦有功不可沒的養育之恩。
“我知道，我這樣說又不代表我要尋短見。”福壽好笑地盯着表情總是淡然，但其實打從心底暗暗關懷別人的赫連昀。
“昀兒，有時候你未免太認真了，這樣做人會很辛苦的。”老人苦口婆心地笑嘆道。“你我朝夕相處了近二十載，你豈會不清楚，福叔什麼時候說真的，什麼時候說假的？”
“我只要事情不出岔子。”赫連昀淡淡地說完，視線便回到桌上的書冊。
他又豈會不了解福叔樂天的性子？可他本來就是個認真的人，更是兄弟中的老大，早就養成老成持重的個性，尤其不喜歡開生死攸關的玩笑。
“這次你去北京，皇上有沒有特別交代什麼？”福壽抖抖一雙灰花老眉，轉開話題。
“沒有，我進宮去只有跟皇上閑話家常，沒別的事。”他一臉從容地回答。
皇上的親生兒女雖然多，甚至有些名字連皇上都不記得，但皇上偏偏就對他們這幾個遠離京城的養子關愛有加，不但讓他們接受皇子的文武教育，更常常與他們定期會面及通信。
只要皇上當年沒有出宮，他們四兄弟便會上京面聖，親自彙報四龍堡的狀況，順便共享天倫之樂。去年皇上奉皇太后之命，第四次南巡江浙地區，所以今年便輪到由他上京。
正替主子整理桌上書函的秦一平，抽起一封信箋遞給赫連昀，上面印着排行第二的皇甫軒的雲龍圖騰。
赫連昀詳細看過信中內容，輕輕放下手中的茶盞，淡淡地笑了。
“信上說，二弟已抵達杭州別館。”
皇甫軒是接獲赫連昀已從北京啟程回四龍堡的消息，才出發到杭州查帳款漏洞一事。
“軒兒可有提何時回來？”
“沒有，不過依這情況看來，不出兩個月便能解決。”皇甫軒一向精明敏銳，從小就是兄弟中最令人放心的一個。
福壽點點頭，便不再說話，讓赫連昀專心處理公務，可是每次看見他埋首公文的身影，便不禁為他心疼。
漠然孤獨……對，就因為漸漸從昀兒身上感覺到，他才替這孩子擔憂。
雖然身為四龍堡的大當家，要比其他人承擔更多，但那不代表他必須像一隻孤獨的老鷹一樣，在天空寂寞地盤旋飛翔，守護着其他人。
不過沒關係，英雄難過美人關，或許是替昀兒找個媳婦，讓他多關注公務以外的時候了；再說，替陽剛氣息太重的四龍堡找個女主子，添些喜慶，也算件好事。
思及此，福壽馬上喜上眉梢，找人商量去也！
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位於城內，門庭若市的“雲來客棧”除了打烊后的深夜時分外，向來沒有一刻能清閑。
比如現在，門內喧嘩熱烈、人聲鼎沸，店小二都忙得不可開交，客倌不是在大快朵頤，就是高談闊論；門外有不少人在等位子，或排隊買熱騰騰的饅頭肉包。
雲來客棧的生意能這麼好，除了因為老闆管理得宜、菜肴美味，價錢童叟無欺外，更少不了上至掌柜、廚子，下至打雜、跑腿的功勞。
“小六子，快去泡一壺西湖龍井，再拿些醬雞爪子、花生烤餅來，好好招呼陳老闆！”
清亮好聽的聲音從大門口向堂內傳來，然後就見穿粗布衣衫、頭頂瓜皮帽的人影跑了進來，拉開凳子，等待客人慢慢踱步而進。
“好，馬上去！”應聲的小六子馬上丟下毛巾，跑去張羅了。
“哎呀，我還說在門前就聽見這聲音，原來是安翎啊！今天怎麼親自來招呼客人了？”陳老闆一跨進門來，看到一雙慧黠靈活的大眼及嘴角的笑渦，也跟着抿起嘴來。
他們這些江南老百姓，閑來沒事最喜歡往茶館客棧跑，就算肚子沒墨水聽文人才子的風花雪月，也可以聽聽說書人談故事、說遊記，再不就跟認識的人串門子、打發時間，所以在城內站得住腳的客棧，都必定會有好些固定的老顧客。
雲來客棧已開業近二十年，而才十八、九歲的穆安翎是老掌柜唯一的孩子，一出生就待在客棧內，所以這些老顧客可是從小看着她長大的。
“爹他去城郊買貨，所以我來幫忙打點！陳老闆，你們慢坐，我先去忙了！”
今天榮登“代掌柜”寶座的穆安翎，滴溜溜的眼珠子轉啊轉的，透着精明，說完后便到鄰桌繼續招呼。
“看這孩子，明明忙不過來了，怎麼還一副樂不可支的模樣？”陳老闆好笑地跟同行友人閑聊。
“雲來客棧生意這麼好，財源滾滾來，當然高興啊！況且你又不是不知道，安翎從小就跟着穆掌柜打理客棧，耳濡目染，自然學得精、學得快，骨子裏早就不把忙當一回事。”
“還不只呢，最重要的是安翎性格開朗、聰明活潑，和任何人都能打成一片，否則哪有年輕人過得了這種生活！”
“只可惜這孩子是女兒身，終究不能守着雲來客棧一輩子啊！”
陳老闆遙望着即使女扮男裝，也掩不住俏麗的穆安翎感嘆道：“雖說現在民風沒從前嚴謹，平民女子在外拋頭露面討生活亦不是奇怪的事，但翎丫頭長得好看，容易被盯上……這才不好啊！”
“別擔心，她長那麼大了都沒出事！”
“也對也對！”一陣笑聲不絕。
這邊才將客人的馬牽到馬廄安頓好的穆安翎，見有一批新客人上門，趕緊面帶笑容迎上前去。
“客倌請問幾位？是用飯還是住房？”她看到後面陸續有人進來，恐怕這路過的商旅隊伍，沒十個也有八個人吧？
“咱們這兒十個人，要五間上房，卸下包袱行裝后馬上用飯，你先去叫你的廚房準備準備。”為首的中年商人匆匆交代后，將幾錠碎銀子放到個子矮小的穆安翎手上。
穆安翎將碎銀放在襟懷內，濃密卷翹的黑亮長睫眨動數下，漾出客套的“包君滿意”笑容，嘴裏不忘問道：“客倌們想用些什麼？我們這兒雞鴨牛羊、魚蝦青菜俱全，只要說得出的都有！”
“隨便幾斤牛肉和白飯就可以了！店小二，你還是先去打洗臉水過來吧，咱們從關外經商回來，沾了滿身塵沙，想洗把臉！”一個看來不似南方人的粗獷漢子吩咐道。
“好好好，小的馬上去準備！老張，先帶客人到房間去！”
穆安翎叫人預備飯菜，自己端了一盤洗臉水才上樓去。
這時，粗獷漢子及另外一名男子的聲音飄進門外的她耳里。
“這次咱們的收穫可真豐富！”粗獷漢子的聲音聽起來，好似將全身的氣力全都吐出來。
“可不是，想想前些年生意多難做！”
“我了解，連養妻活兒都成問題。咱們北方人還不是跟你們一樣？”
“老實說，南方最有價值的就是絲綢布緞，偏偏皇帝老爺之前下了什麼絲綢出口禁令，害我們很久都不能出關，好些年都不行絲綢之路，跟番邦經商貿易！這種斷人財路的禁令，有多少同行都捱不下去，相繼倒店呢！”
“嘿，前年都取消絲綢出口禁令了，現在還說那些過去的事有屁用！最要緊是咱們都捱過去了，現在商隊可不是將絲綢賣了好價錢，又買了不少關外的奇珍異寶回來嗎？”
粗獷漢子從北方來，當然不太了解這幾年江淮的民生狀況，一心想到的只是眼前賺了多少金子。
“這事四龍堡可功不可沒呢！假如沒有四龍堡的大當家出面跟朝廷談判，請皇上取消禁令，江南豈能再興盛？”中年商人大有感觸，話中流露出幾分僥倖。
聽到這裏，門外的穆安翎忍不住興奮地不停點頭附和。
這人說得對，假如沒有四龍堡，南方哪有繁榮可言？
縱然其他商團萬萬及不上四龍堡和朝廷之間的交易利潤——小至茶葉絲綢，大至磚頭兵器，都由四龍堡負責供應；但只要協定詢商，四龍堡絕不會趕盡殺絕，保證和平共存，彼此河水不犯井水，因此大伙兒對四龍堡都十分敬畏——
當然，穆安翎也不例外！
“聽說四龍堡不是普通人能隨便進出的地方，那四個當家更不是等閑之輩？哼，我看他們只不過是山寨王而已，你們何必將他們說得像觀世音菩薩，四處普渡眾生！”
山寨王？！穆安翎聽得眼珠子都快掉出來。
大當家的經營手腕不但靈巧，將旗下商行管理得井井有條，更是宅心仁厚的大善人，這漢子怎將大當家形容成殘暴恐怖、殺人不眨眼，讓人聞之喪膽的山寨王？
聽說因為大當家去年跟朝廷反應，很多莊稼都因旱年而農物欠收，所以皇上便下詔各地縣城，自本年開始，免每年徵收的米豆一次，以緩和農民困苦。
大當家是多偉大的人物，他這北方來的大老粗懂什麼！
穆安翎氣得蹬腳，原本捧在手上的洗臉水都被晃得左搖右擺。
她氣上心頭，難保不會擺臭臉給對方看，卻顧及不能放着客人不管，於是她決定下樓去，將服侍他們的工作交給別的店小二。
她忿忿地轉身，然而當一個男子的身影忽然進入她視線時，她發現一切都來不及了！
“危險！”她抽了一口氣，煞不住腳步，一個勁兒地撞上去，而手上洗臉盆中的水全都倒在對方身上。
水順着男子的額頭滑下他幽黑的雙目，在男人還來不及作出任何錶情前，水繼續下滑到他剛毅的薄唇，甚至光潔的下巴。
腦中一片空白的穆安翎只能傻愣愣的看着水流動，半晌后才沖向前去，用衣袖擦拭他的臉。
“對不起對不起！我不是故意的，我根本沒注意到你在我身後！老天，怎麼大白天的我都看不清楚……”
她語無倫次，慌亂的擦着，突然對上男子的眼光，定定、黑黑的，她甚至能從他眼中看見自己的倒影。
她忍不住打量男子。他身穿一身玄色長袍，外面罩了一件灰綢馬褂，跟平常在客棧看到的男人不同，光是他卓越的氣勢和英俊的相貌，就夠令她的心閃過悸動與異樣……
男人瞟着她，臉色沉了下來，薄唇微啟，吐出六個讓她站在原地跟他大眼瞪小眼的字——
“別用臟布碰我。”
聽見對方沉厚的低斥，穆安翎睜着一雙水靈靈的大眼睛，直覺地搖頭道：“我沒有拿臟布碰你啊！”
她早就放下抹桌子的布，才上樓侍候客人的！而且……可不可以拜託他別繼續直瞪瞪地望着她？她的心不受控制地狂跳着呢！
“可是你的衣袖髒了！”男子的聲音低沉有力，向來說話沒表情的他，不知道為什麼眉頭微皺，竟是為這種芝麻綠豆的小事！
他，赫連昀，打從十歲后便再無被人如此無禮對待過！
他這次巡視並沒有宣揚，連掌柜也不知道他會來，這店小二自然不知道他就是雲來客棧的老闆，可是光憑他的魯莽衝撞，就算對一般市井小民的顧客，也非常不妥當！
原來他當年同情老實卻被欺騙的舊老闆，而買下雲來客棧的結果，就是在養這種不懂規矩的夥計！假如他不是為了計畫在北方地區開設客棧，又或者今天沒有心血來潮，親自巡視闊別十年的雲來客棧，他豈不是繼續被蒙在鼓裏？
被赫連昀一說，穆安翎突然反應過來，立刻查看自己的衣袖，結果她看到衣袖竟染了一片深褐色污漬，還黏着幾顆飯粒！
天，肯定是她剛才去收拾桌子時，不小心沾上的剩飯菜汁！那、那她在幹嘛，居然用這麼髒的袖子亂擦客人的臉？
雖然不知道這素未謀面的男人是誰，但單看他身上所穿的衣服和氣勢，應該不是一個普通老百姓……那她豈不闖禍了？
“這位客倌，小人一時大意，才污了衣袖而不自知，還望大人不計小人過，別跟我計較，我向你賠不是！”穆安翎戰戰兢兢地道歉，拿來乾淨的布巾，希望他能原諒她的過失。
“我想這不是一時大意吧？”赫連昀略帶調侃的話在她耳邊響起。
她瞪大眼睛瞟了他一眼。“什麼意思？”
“假如你手上的是熱水，那我豈不被燙傷？這就是你招呼的方式嗎？”
穆安翎瞠圓眼，原本討饒的笑容瞬間僵在臉上！這人不接受道歉就算了，還諷刺她？
她知道淋得他滿身濕透不對，用弄污的衣袖替他擦臉亦很失禮，但這都是無心之失，而她也跟他誠心道歉了，他還想怎樣？難道——
“我知道了，還不是想討免錢飯吃？既然如此就早說嘛，何必擺客人架子？”她暗暗嘀咕，心想他會因這等小事而找碴，原來全是為了得到好處！
這種人她見多了，而從小的認知告訴她，不必對這種人客氣，否則吃虧的就是自己。
爹當年就是太好心、太怕事、太相信別人的話，才會被壞人奪走雲來客棧，假如不是恩公出手幫助，她父女倆早就淪落街頭了，所以她不會傻傻地讓人佔便宜！
“你說什麼？討免錢飯吃？”赫連昀有些惱怒地盯着穆安翎，難以置信自己聽見了什麼話。
他赫連昀，堂堂四龍堡的大當家，竟被一個年紀輕輕的客棧小二，說成是為了討免錢飯而生事的市井無賴？
可惜穆安翎並不知道自己惹到了什麼人，此刻只認定對方企圖占客棧的便宜。
“對，免錢飯！我請你吃就是了，這總可以了吧，客倌？”她皺眉不悅地說完后，便率先邁步下樓去了。
枉他長得氣宇軒昂、高大壯碩，卻是一個沒寬宏之心、趁機敲榨的小人！假如她沒有先怠慢他，對他懷有幾分歉意，或許她早就抓起掃帚趕他出去了，哪管他是俊是丑、是高是矮！
赫連昀望着她纖細的背影，不禁搖搖頭。原本不見掌柜出現，他已覺得奇怪，還來了一個氣焰比誰都高的下人，公然藐視他？
自從買下雲來客棧后，他便一直放着它不管，不插手，只有年底過目掌柜呈上的帳簿，沒大事發生便由它去。可是他沒想到，客棧中竟有這種目中無人、不知天高地厚的店小二。
若今天不是遇上他，而是真正愛惹事生非的惡霸，這店小二恐怕早就被當作人球踐踏，甚至害客棧受牽連。
不行，他不能就此作罷！不是他心胸狹窄，饒不得別人對他不恭敬，而是他不准他的客棧有這等不良風氣，埋下潛在危機。
思及此，赫連昀步下樓去，準備好好調教這個店小二。