楔子

大清王朝乾隆十三年，乾隆帝首次舉行正式出宮、視察百姓民生的大型巡視活動。

處於盛年的乾隆，率領妃嬪東巡山東，駐留曲阜，並奠祭少昊、周公、孔子等祖師，以表皇室對漢學問的尊崇敬佩。

這時的大清國一片繁榮昌盛，再經文治武功兼備的乾隆勵精圖治，使滿清達到強盛的頂點，國泰民安，人人安居樂業，再也沒有民不聊生的情況出現。

當然，黑暗的例子仍存在。

喜愛在民間四處遊覽的乾隆，這天撇下一群妃嬪和官僚，帶着貼身太監喜慶、福壽和兩個一等大內高手傅釧、傅桓微服出巡，私訪民情。

乾隆仍是皇子時已酷愛私下出宮，走遍大江南北，看盡世間天下。黎民的悲與喜，他自認都略知一二，絕不是住在深宮內而不知天下事的無能君主。

一行五人來到山東一處偏遠的山區。這兒有一個煤礦，是北方能源的主要供應地，若沒有這個產量豐富的煤礦，很多百姓都挨不過冬天。

“呀——哎呀——”

他們還未接近，便聽見煤礦處傳來一陣陣凄厲無比的叫聲，和一下下的鞭子抽打聲。

乾隆的心沉了一下，領着四人躲在一個小丘后，觀察是怎麼回事。

他們一看，發現幾乎每個礦工背上都背着一條粗重的鐵鏈子，和滿身的瘀紅鞭印。

這究竟是怎樣的一個人間地獄？

乾隆氣憤難當，正想現身阻止，赫然發現一群大男人中竟有四個男孩。

這四個男孩看來只不過才十歲左右，衣衫襤褸，但個子並不瘦弱，且臉龐長得端正好看，和一般粗野的鄉村小孩不太相同。

“手腳還不快點？”監工見這四人一直沉默做工，更是欺凌他們。“我是可憐你們無父無母，與其終日在街上流連行乞，不如來這裏賺錢！現在你們卻要拖延進度？我可不會看你們年紀小就優待你們！”

“呸！”其中一個男孩眼光充滿憤慨。“你以為咱們來賺錢，就可以任你欺負了？”

“老天有眼，這人遲早有報應！”另一個男孩附和。

“三弟、四弟，無須跟這種人說話，繼續幹活吧！”

“大哥說得對，省這口氣來暖肚子比較好。”

“嘿，你們竟敢頂嘴？不要命了！”監工怒氣衝天，揚起鞭子就抽下去。

他們的背部立即被打得皮開肉綻，流下腥紅的鮮血，腿上因跌在沙石路上而磨損的傷口血肉模糊，可是他們並沒有如其他大人一樣狂呼，反而咬緊牙關、眼神堅韌、絕不認輸，堅持保住僅有的骨氣。

小丘后的五個人看見這四個男孩，心裏無不震撼着，尤其是乾隆，他在那一刻開始，已決定要將他們救出這鬼地方。

“傅釧、傅桓，替朕將他們帶出來。”乾隆下令，心裏已對這四人有所打算。

他要栽培他們成材，讓絕非池中物的四人，成為京畿地區外的人中之龍。

救出他們后，乾隆賜姓題名予這四名異姓兄弟——赫連昀、皇甫軒、尉遲滕、軒轅敖，寄望這四人有如名中的威儀，在日後成為民間的人中之龍，有朝一日能為朝廷、百姓造福。

接着乾隆派了傅釧和福壽送四人到江南一帶，並負責扶養教育他們成材。

十年後，在江淮一帶出現了四個青年俊傑，建立了被稱為“四龍堡”的龐大勢力。

沒有人知道這四個偉岸倜儻的男子究竟從何處而來、出身如何，只知道他們具有雄厚的資本和能力，與朝廷亦有關聯，因此四龍堡在短短數年間便在商場、武林崛起，至今仍屹立不搖，其他鄉紳商家都望塵莫及，心中既不甘又佩服。

“四龍”雖神秘，但優越的條件使他們成為適婚女子的理想夫婿，奈何四人卻仍遲遲未成家立室，令人疑惑，究竟怎樣的女子才能讓“四龍”動心？