第一章
“蘇府”是一個在地方上知名的大戶人家，蘇府老爺蘇富達更是這個鎮上有名的大善人，為人樂善好施，受到鎮民的愛戴。
蘇富達與妻子王翠娘結褵多年，始終膝下無子，好不容易晚年才得來一子──蘇育凱。由於晚年得子，所以自然對他是寵愛有加。
蘇育凱仗恃着蘇富達有着萬貫家產，吃喝嫖賭樣樣精通，沒多久家產便被他給敗光了，不僅導致於家道中落，在外頭更是積欠下數千兩銀子。
蘇府幾乎每天都有人上門討債，不過他們也念在以往曾受過蘇老爺不少恩惠，於是他們都同意將債務押后一年，一年後他們再上門。
大部分的奴僕也都因此而紛紛離去，不過在下人房裏，還有着五個大丫鬟及幾個忠心的奴僕。
這五個大丫鬟是王翠娘在十年前先後撿回家中來的，而雖名為丫鬟，但是王翠娘卻對她們疼愛有加。
蘇府沒落，王翠娘也拿了些首飾給她們，叫她們離開，但是她們幾個人都拒絕了，她們決定死守着蘇府，努力想辦法幫蘇老爺及夫人償還掉那些債務，並重振蘇府以往的風光，這才不會辜負了蘇府老爺、夫人對她們的恩情。
“芊，妳覺得我們該怎麼做，才能幫老爺、夫人的忙啊？”晴丫頭笨笨的玩着自己的辮子，秀眉微蹙地說道。
“我想賣身青樓，將掙來的銀兩拿回來蘇府。”一張極為秀氣的臉蛋透露着無比的決心，芊丫頭回道。
“賣身？”晴丫頭胖胖的臉上有着錯愕。“芊，但那樣的代價未免太大了啊，以後妳還怎麼嫁人呢？”
“是啊，芊，妳的決定會不會太草率了，我們可以再商量看看……”眉丫頭一雙柳眉輕蹙，向來柔弱的她覺得這麼做不太妥當。
“我們欠夫人與老爺的，真的太多了，如果這樣可以幫助得了他們的話，那這點犧牲又算得上什麼呢？”
芊丫頭一向足智多謀，這會兒要到青樓，這……
不過憑藉著她沉魚落雁的容貌，絕對會迷倒一大群公子哥兒們，然後讓他們心甘情願的奉上銀兩，想想這也不失為一個好方法。
“這也是，不過一下子要掙那麼多銀兩，實在不是一件容易的事。”朵丫頭點點頭，苦思狀。
在府里，有的吃又有的喝，根本不需要存錢，以前所發的薪俸，當天晚上就花掉了，這下臨時要到哪裏去籌出這麼多的錢。
“嗚嗚嗚……”晴丫頭哭了。
“怎麼了？晴，有什麼好哭的？”芊丫頭連忙的安慰着初晴。
“看到妳這樣，我就覺得好想哭。”初晴什麼都不會，是五個丫頭裏，年紀最小，也是最好吃懶做的！
“是啊，別哭了！”宣丫頭說道：“我也決定把自己賣到別間府里去當丫頭了。”
由於王翠娘待她們親如女兒一般，所以並沒有要她們簽下賣身契。
“宣，妳也決定好了？”看着芊、宣為了蘇府如此義無反顧，眉丫頭腦海里凈是老爺、夫人平日待她的疼愛，還有他們對她的恩重如山，她明白自己不能再軟弱了。
只要蘇府能夠再恢復往昔，那麼所做的一切都不算犧牲。
“我也要想辦法找個有錢人。”朵丫頭盤算着該怎麼樣才能在一年內籌到更多的銀兩。
只是……有什麼方法呢？雖然她們五個丫鬟絕艷的容貌早已傳遍整個鎮上，更有不少富賈曾向老爺表示願收她們當側室，不過都被老爺拒絕了。
“那我呢？我能做什麼？”晴丫頭急急的伸出小胖手指着自己。
“妳就待在這個家裏，服侍老爺和夫人好了。”
“不要！我也要為蘇府做些什麼！”晴丫頭抗議。
“好吧！那我們就這麼說走了，一年後不管有沒有掙得任何的銀兩，都得回到蘇府，知道嗎？”芊丫頭說道。
“知道了。”另外四人齊聲說道。
“那我們去收拾包袱吧！”
“嗯！”
■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■
“這刺繡繡的挺美的，我想把它送給怡紅院的酥酥，那娘兒們看了準會愛死──”
“這件手工藝品倒是挺不錯的，我家胖弟，老早就跟我吵着要買這玩意兒──”
“還有這個線結，看起來也不錯……”
“打算送誰呢？”
“呃……喔，柳柳，相思院新來的小妮子，纏我可纏得緊呢！”
“那你家那個呢？隨便買個送她吧！”
“嘖！老子我又不是有錢沒處花，買給那個丑不拉嘰的老太婆……”
“你喲，可別讓那些淘金女把你的錢掏光，到時候錢沒了，她們可是翻臉翻的比誰都快呢！”
“我才要說你呢！那是因為你膽小不逛花街，只要去一回啊，包管你一輩子上癮，幾天沒去，渾身就會不對勁，心癢難耐吶！”
“不了、不了，我家三餐有一頓沒一頓的，沒那個閑錢呀！”
“我也懶得和你說了，死腦筋！”
“對了，我們在這兒挑了這麼久，這攤子怎沒人在照應呢？”
“是啊！該不會擺着要送人的吧？”
兩個漢子在攤子前，你一言、我一語的，想要的東西都挑在手中了，四下望着四周走動的人，看看其中可有這攤子的主人──
“兩位大哥，是要買東西的吧？”
對街一個膚紅齒白的小女娃，嘴裏咬着一個包子，左右手也各拿了一串糖葫蘆和一袋糕餅，兩隻小腳兒，咚、咚、咚、咚、咚……的朝他們跑過來──
兩個漢子對望了一眼，較老實的那個訝異地向小女娃問道：“小姑娘，這攤子是妳擺的嗎？”
小女娃邊嚼着嘴裏的包子，邊點着頭。“嗯，你要買哪一個？”她口齒不清的問道。
“就這個！”他拿起先前已挑好的手工藝品。
“噢，那個啊，賣你十兩銀子。”小女娃把糕餅先擱至一旁，開始垂涎手中的糖葫蘆。
就在她要吃第一顆糖葫蘆時，另一個尖頭鼠面的男人，突然嚷叫道：“什麼啊？那一個破東西，就要賣十兩銀子？妳年紀小小的，就學會坑人了啊？”
小女娃微張着嘴，糖葫蘆的邊邊都還沒舔到呢！
她有些惱怒。這人怎麼這麼煩呀！
“我就要賣十兩銀子，怎麼樣？你不想買就走開！”搞不清楚狀況耶他！那隻用竹子編成的大鳥兒，可是她做了整整一個月才做好的，夫人還對她誇讚有加呢！
如果不是蘇府沒落，急需要錢，她才不會把這些得意，值得留念的東西拿出來賣呢！
“喲，脾氣還挺大的呢！老寶，我看你存個一年的錢，也買不起這玩意兒。小姑娘，那我的這兩個東西，要多少錢呀？”
“隨便啦，二十兩就成了！”
其實小女娃也不知道東西貴重該怎麼分，一樣東西要賣多少錢才算公道，她只是以製作的天數來算──
老實漢子手中的那隻大鳥兒，是她花一個月的時間做的，她當然就覺得要賣多一點錢才划算；而尖頭鼠面那人要的那兩樣，是府里其它兩個丫頭做的，她記得她們不到半個月就做成了。
原本她還想算他便宜點，但他實在讓人看得不順眼，所以她還是算他一樣十兩銀子！
“這麼貴啊？算了、算了，二十兩就二十兩，大爺我買下了！”尖頭鼠面的那人邊掏銀兩，邊念着；“這玩意兒這麼貴，今晚我非得要叫怡紅院那個酥酥，好好侍候大爺我不可，然後明兒個再去相思院找柳柳……”
一手交錢、一手交貨后，那男人本要走了，卻又讓小女娃給喚住：“等等！你回來、回來！”
“還有什麼事？我二十兩銀子不都給妳了？”
“你買那個，是要送給誰的？”小女娃皺起黛眉。“方才你是不是說什麼怡紅院、相思院──你是不是要買東西送給那地方的姑娘？”
“是啊，這妳也要管？”
“我當然要管了！拿回來，我不賣給你了！”小女娃把他手中的東西搶了回來。
“喂，妳是怎麼做生意的？”尖頭鼠面的男人，看着被塞回手中的銀兩，覺得莫名其妙。
“我不賣給你了！走開、走開！”小女娃揮舞着手中的糖葫蘆，氣呼呼的趕人。
她的芊姐姐為了幫蘇府已經賣身到青樓去了，她是不知道芊姐姐賣到哪一家去，可萬一那個叫酥酥的，哪天跑去和芊姐姐同一家，如果芊姐姐看到酥酥拿着她的刺繡，那叫芊姐姐情何以堪呢？
不賣、不賣，她才不賣呢！
“嘖！妳這個莫名其妙的小女娃！老寶，我們走吧，別理這個貪吃又怪裏怪氣的女娃兒！”
“等一下，這……小姑娘，妳……妳可不可以教我這鳥是怎麼做的？”叫老寶的老實男子，誠懇的問道。
“幹什麼？我為什麼要教你？”小女娃沒好氣地回道：“走開，別煩我！”
“我……我是想教我家小寶，他一直很想要一個竹編的小鳥，可惜我不會；要買，又沒錢……”
“小寶？是你兒子嗎？”小女娃這才緩聲問道。
“是啊！”
“原來你是要買給你兒子的呀！”小女娃露出同情的神色。“這樣吧，這隻鳥就送給你，不用錢了！”
“這……這怎麼好意思呢？”
“沒關係、沒關係，你就把它拿回去給你家小寶，算是我送給他的！”
“謝謝、謝謝！”老寶捧着竹編的鳥兒，感激涕零。
“怎麼差這麼多啊？”先前那個尖頭鼠目的男人，露出不平之鳴。
“我就高興送他，怎樣？”
“嘖，小瘋子！”
※※※
初晴一雙鳥溜溜的黑瞳，直盯着對面賣包子那一層又一層直冒着熱氣的蒸籠。
唉，自己幹啥那麼好心，白白送東西給人家，一毛錢都沒收，現在她肚子又餓了，卻只能吞着口水，看着熱騰騰的包子，一個接一個的被買走。
蘇府內的其它四個丫頭，早在半個月前就離開府里，各自謀生去了──
只剩她一個人……
她也想和其她四個丫頭一樣，找謀錢的出路，但是，每次當她下定決心離開蘇府，每每走不到半個時辰，她又忍不住的折回……
因為她怕冷，又怕餓……
於是，她只好把以前姐妹們編織的手工藝品、刺繡、圖畫……等等，總之可以賣錢的東西，她全拿來市場販賣。
可是，東西總會有賣完的一天，況且，掙的這麼一點錢，實在是微不足道，對蘇家並沒多大的幫助。
不行！她一定要再想其它的辦法。
可是，她想了好幾天還想不出來
初晴坐在小板凳上發獃，突然間，快收市的市集又鬧烘烘的喧擾起──
“什麼事？什麼事？”
初晴繞過攤子，跑到路中央處，好奇的和正引領而望的包子大哥詢問着：
“包子大哥，發生什麼事了？為什麼大家都擠到路中央來了？”
她看看四周，擺攤子的人全不做生意了，攤子丟着，凈擠到中間來湊熱鬧！
“什麼啊！這麼天大地大的事，妳都不知道啊？”包子大哥念在初晴這些日子來常和他買包子，才撥空和她說道：“這皇太後下旨，要招選美麗、才貌兼備的太子妃，這會兒，魏公公正要帶着二十個絕世美女回京城去，聽說再過一會兒就會經過這裏，所以大家都出來站定位，要目賭二十個絕色美女呢！”
“要選平民太子妃嗎？哇，那一定個個是美女！”
“那還用妳說！”
“那京城……就是皇上、皇太后、還有皇后、太子，住的地方嗎？”初晴拉扯着包子大哥的衣袖又問。“那太子妃也是要住在那裏啰？”
“對啦、對啦，妳怎麼那麼多問題呢？”包子大哥不耐煩地睨她一眼。
“包子大哥，我……我可不可以再問你一個問題？”初晴噘着小嘴，怯怯地說。
包子大哥很想怒斥她的煩人，但看到她那可憐兮兮的模樣，咒罵的話，又不由得咽回肚裏去了！
“妳真是……好啦、好啦，有什麼問題，妳快點兒問！”
“那個……如果當上太子妃的話，那……那皇上會不會給她錢？”初晴小小聲地問。
包子大哥翻了翻白眼。“要真能當上太子妃的話，一輩子都不愁吃穿了，連親人能受庇蔭！”
聽了包子大哥的話，初晴的雙眼登時發亮了起來。
不愁吃穿？親人也能受到庇蔭……
意思是……如果她能當上太子妃，那她要吃什麼、要穿什麼都不愁啰？最重要的是“親人”也能和她一起享福……那不就代表蘇老爺和夫人，不用再為積欠的債務煩惱，而且他們還可以享福？
哇！這種一舉兩得的事，不去做，實在是太可惜了。
“來了嗎？那個什麼公公的，來了沒有？”初晴懷着一顆興奮的心，焦急地企盼着。
“來了、來了，退後點、退後點──”包子大哥跟着大伙兒往兩邊退去，未料身邊的初晴卻反其道而行，一個勁地往路中央走去。“喂，小女娃，快回來──”
已經站定在路中央的初晴，壓根不理會包子大哥的呼喊，她雀躍又躊躇滿志的心。
※※※
“那個擋住路中央的小女娃，想要做什麼？”
第一個座轎的轎簾掀了開來，一個白眉、白髮、身材略顯臃腫的太監走了出來。
“回公公，小的正在盤問她！”小太監小李子，正恭敬地站在轎旁，唯唯諾諾的應道。
“老公公，您就是魏公公吧？”初晴蹦蹦跳跳的來到轎前。
“妳是誰啊？膽敢擋在路中間，阻了我們的去路！”魏公公失聲喝斥道。
“我不是擋你們的路，我是想要加入你們的──”初晴說得興奮不已。
“哇，這列轎子隊伍可還真長耶！我該坐哪一個轎子呢？”
“妳……妳是哪兒冒出來的？”魏公公在混沌的腦海搜尋可有遺漏掉的人選！
這不對呀！二十個人選是他親自挑的，除了有一個突然長天花淘汰掉，另外十九個人選應該都已坐在轎子裏了啊！
“我是從包子大哥旁邊冒出來的！”初晴手指指着方才站的地方，包子大哥見狀，連忙閃人去：“那不重要，重要的是，我要和您一起回京城。”
“妳要和我一起去京城？誰答應妳了？真是放肆！”
初晴愣了祝她還以為轎子這麼多，隨便也有讓她坐的地方──
“可是，我想當太子妃耶！”初晴毫不隱瞞地說出自己心中的想法。
“太子妃！？就憑妳？”小李子嗤笑了聲：“走開、走開，妳別痴心妄想了！”
“為什麼不讓我去呢？給我一個機會嘛！不然，我把我賣的東西全送你們──”她把攤子上幾樣精緻的東西拿了過來。
“誰要妳的這些破玩意，去去去！閃到一邊去！”小李子怒喝着。
“慢着！”魏公公雙手反剪，徐步走至初晴面前，瞇眼打量她手中的東西。“這刺繡是妳刺的、圖也是妳畫的，攤上擺的東西，全是妳做的嗎？”
初晴在他瞇眼銳利的注視下，不知不覺的點了頭。
其實，除了送給老寶的那隻竹編的鳥兒外，攤上其餘的東西，全是其它四個丫頭姐姐做的。
她是不應該騙人的──
可是，盯視着魏公公精粲的目光，她直覺的認定，非要點頭，才是正確的抉擇……
“公公──”小李子想請魏公公上轎，但魏公公舉高手，示意且慢。
魏公公繞着初晴，仔仔細細，將她從頭到腳、從左到右瞧了一遍，心中暗暗思忖着……
皇太后要他挑選二十名才貌兼備的女子進宮，現在只剩十九個，雖不差那一個，但太后可能會認為他辦事不力。再者，這娃兒看起來年紀雖然不大，但她豐腴的身態，應該挺得太后的緣，還有她的才藝這麼好，若不帶她進宮，是可惜了些！
“小李子，帶這女娃上轎。”魏公公下令。
“是，公公！”雖然錯愕，但小李子依然得依令行事。
“老公公，您是說……我……我可以到京城去當太子妃了？”初晴笑咧着嘴。“呃……等一下、等一下，我叫人幫我把攤子收回去，您等我一下！”
初晴把躲在人群中的包子大哥拉了出來，要他幫忙收她的攤子，還有帶口信給蘇夫人，說她上京城了。
交待完畢后，她在眾人的掌聲中，快快樂樂的坐上轎子，前往京城去了！
※※※
“唉！你是怎的選的？沒一個合我的意！”
太后擰着眉頭嘆息聲連連。
“這……奴才……”魏公公額際的冷汗直流。“下一個、下一個應該……應該會更好！”
“傳吧！”太後有氣無力地，已對魏公公這一回到民間去挑選的太子妃人選，不抱任何期望！
她們個個的確是才貌兼備，可卻不是她心目中想要的……她也不好向魏公公說得太明，所以才導致魏公公挑人選時，方向偏了。
第十九位人選，是四川酆都縣的首富趙孟俯的千金趙可倩，人長得秀秀氣氣，體質纖弱娉婷，盈盈的柳腰像隨時會折斷似地。
“太后，這趙家千金知書達禮，才貌兼備，她的父親可是鄞縣的首富趙孟俯呢。”
“父母都安在？”太后失了興緻的隨口問問。
“托太后的福，可倩的父母都健在，家中還有個老奶奶。”趙可倩柔聲的回答。
“喔，那就好！”太后隨口敷衍了聲，揮揮手，示意魏公公將人帶出去！
“太后，真……真沒一個滿意的嗎？”魏公公誠惶誠恐地問道。
太后揉了揉眉骨的凹處，仍舊是嘆息。“沒一個合我的意呀！不是還有一個嗎？帶進來我看看，我也該要休息了！”太后催促着。
“這……太后，您累了，要不先休息好了，改明兒個再看也不遲……”魏公公囁嚅着。
他精挑細選的十九名佳麗，太后都看不上眼了，那半路跑來充數的小女娃，恐怕也只是礙着太后的眼罷了。
“你侍候了我這麼多年，還不了解我嗎？這事情不辦好，我睡得着嗎？”太后低斥着。
“是是是！”
魏公公正要去喚人，未料初晴早等得不耐煩，已先行走進來。
“魏公公，該我了沒有？我在外頭等了好久呢！”
“這個女娃是誰？”
“稟太后，她……她是第二十位，太……太子妃的人循…”魏公公語氣期期艾艾地。
“噢？”太后張着略顯疲憊的眼，仔仔細細地將自行闖入的女娃兒，從頭到腳看了一遍。“妳叫什麼名字？”
“我叫初晴，您就是皇太后吧？哇，我還以為皇太后是很老、很老的人，可是您看起來一點都不老，好象只比蘇夫人大幾歲而已！”
“誰是蘇夫人？”
“就是收養我的那個蘇夫人呀！”
“妳是讓人家收養的？那妳的父母親呢？”一聽到初晴是讓人收養的，太后原本那對疲憊的眼，霎時睜的精亮，兩眼炯炯有神。
“我也不太記得，只聽蘇夫人說，我五歲時，初家老爹就病死了，我娘帶着財產也改嫁了，可是沒幾年也跟着我老爹一樣到天上去了……”初晴能記得的，大概就是她娘把她托給了蘇府，當時蘇夫人伸出溫暖的手，慈祥和藹的抱起她的情景。
對爹、娘，她的印象並不深，也許是年紀小，壓根兒記不住雙親的容貌！
“這麼說來，妳是孤兒了？”太后眉開眼笑，一副樂開懷的表情。
“呃……算是吧！可是我有蘇夫人疼我──”初晴對太后那突然展現的笑容，感到深深納悶。
“那蘇老爺和他的夫人為人如何？”
“他們待人和善極了！”
“喔！”
太后應了聲，愈看初晴愈是滿意。
這小娃兒看來天真沒啥心機，父母親也不在人世了，往後，就不怕外戚入主宮內坐大──
沒錯！太后之所以要替太子選個平民的太子妃，泰半的因素，全是想斷絕那些野心的外戚。
歷史上，皇室的內憂，泰半是外戚引起的，她可不要她的龍孫日後有這些煩惱。
“魏公公──”太后低啞了喊了聲。
“奴才在！”
“哀家就選這小女娃兒──”
“她？”魏公公瞠大了眼。“是、是！”
雖然頗為訝異，但魏公公仍是暗自慶幸在半途撿了這樣一個人循…
“我可以當太子妃了嗎？”初晴訝喜地叫道。
“還不行呢！皇上和皇后還會再各挑一個人選，妳們三人先留在宮內，等三個月後，再由太子決定他要選誰當他的太子妃！”太后呵呵笑道：“妳是哀家選中的，可要爭氣喔！”
“喔！”初晴吶吶地應聲。
還要再等三個月，真是麻煩耶！不過，蘇府的債務，可延遲一年再還──三個月，其實也不算久！
“小李子，送晴姑娘到湘園去歇息！”魏公公命令身邊的小奴才。
“是。晴姑娘，請隨我來！”