第二章
南國宮廷——
“天壽館”琴聲琤琤，“天陽館”簫聲悠揚，“天榮館”詩聲朗朗，“天昌館”筆墨橫飛，“天顯館”手起針落，“天慶館”舞步踢踏，“天羽館”……一點動靜也沒有。
主人在館內的荷花池邊以赤腳撥水，神態卻不像她所表現的那樣優閑，反而是若有所思、心機滿腹。
南國的七位公主都為北國太子即將前來選妃的事絞盡腦汁，為了雀屏中選，原本感情甚篤的七姐妹甚至暗地勾心鬥角起來。
=====
她們的貼身宮女每天都穿梭在庭園迴廊間，互相打探對方實力。
“論琴藝，大公主天壽無人能及，你們沒意見吧？”說話的自然是大公主的侍女。
“是沒意見。”二公主的侍女懶懶出聲，“不過比起二公主天陽的簫聲，還是差那麼一點點。”
“唉……會彈琴吹蕭是很好，可是人家大我們幾百倍的帝國，需要的是一位飽讀詩書、胸有韜略的太子妃，來幫他治理國家，比如三公主天榮。”
“也沒錯啦！”輪到四公主的侍女了，“可是你也說了，大咱們幾百倍的帝國，裏頭自然少不了飽讀詩書、胸有韜略的人；何況人家要的是王妃，是給他作伴、怡情養性的王妃。什麼是怡情養性？像我們四公主天昌，畫的一手好畫，寫的一手好書法，這才叫作怡情養性。”
“呵！”五公主的侍女不冷不熱地笑道，“都不差謀士了，還差你那怡情養性的人嗎？丈夫嘛！需要的是一個蕙質蘭心又手巧的妻子，比如我們五公主天顯，縫的一手好衣裳，刺的一副巧奪天玉的綉。這衣裳刺繡的用途可多了，不僅丈夫受惠，還可以送給公婆，藉此熟絡感情，這樣的王妃，才是得人緣的王妃。”
“諸位說的都有理。”終於輪到六公主的侍女說話了，“但那畢竟都是南國的玩意兒，依我看呢，就六公主天慶的舞蹈最能打動人心，而且她最近勤練胡舞，跳得出神入化，既然想要嫁到北國，就得未入境先隨俗；人家千里迢迢來到這裏，看到故鄉的東西一定很感動，加上這舞蹈自古就是得寵之人的一項法寶，所以，嘿嘿……”她乾笑兩聲，就好像勝利已經唾手可得。
“是啊是啊。”眾人陪笑地譏刺，“就像楊玉環跟趙飛燕那樣，是吧？”
聞言，六公主侍女的臉色一下子變得很難看，這楊玉環跟趙飛燕都是紅顏禍水的代表人物。
眾人沉默了一陣，不約而同地望向七公主的侍女。
“我說七公主的侍女，你怎麼都不說話呀？”
七公主的侍女黯然地、依依不捨地看了眾姐妹一眼，感傷地道：
“我正被一股濃烈的離別愁緒包圍，因為不久的將來，我就要隨七公主北嫁，再也看不見眾姐妹了，所以我要把握時機，多多聆聽姐妹們的聲音，將它牢牢地刻在我心裏……”
“啐！”眾人同時啐了她一聲。
“別裝模作樣啦！你們家七公主年齡雖然最小，心思卻是最深沉的，她到底準備了什麼秘密武器，你就直說了吧！”
被這麼一說，那個侍女收斂哀傷，臉上掩不住驕傲的說：
“既然這樣，我就不客氣啦！剛剛聽眾姐妹們各為其主的說辭，聽來都有幾分道理，但是各位，你們剛剛說的都是身外的才藝，沒有講到一個很重要，而且必須是與生俱來的條件，那就是容貌。”她蓄意頓了頓，打量眾人一眼，滿意地看到她們都自嘆弗如地垂下眼，才又繼續道，“自古以來，英雄愛美人，這美是不管什麼人都喜愛的東西，她不用跳舞、不用彈琴、不用吟詩作對，就光往英雄身邊那麼一坐一靠，就夠教人神魂顛倒一整天了，所以美人有幾分美，肯定就勝人家幾分。”
這次沒有人反駁，眾人你看我，我看你，心裏雖有不甘，卻不得不承認，論容貌，沒有人能跟七公主天羽相提並論。
“恕我再不客氣的說一句，眾家姐妹們主子的才藝，雖說是難能可貴，卻並不是無可替代。北國是如何強大富庶的帝國，不用我多講，大家心裏都有數，這樣一個強大的帝國，統治的人口多，專精各項才藝的人自然也多，這些人老早就充斥北國宮廷了，所以各位姐妹主子們的那一套可能也就……”她婉轉一笑，“不算什麼了。”
果然是七公主調教出來的侍女，說出來的話，就跟七公主的容貌一樣？讓人覺得嫉妒卻又無法反駁。
“古來以稀為貴，帝王們莫不絞盡心思，拚命收藏稀有的東西，來為自己帝國的榮耀錦上添花。美女就是一樣稀有的東西，她不僅稀少，還不一定歷朝歷代都有，她不是模仿、勤練、苦學就能得到的，她是天生的，正因為如此，也就更難能可貴。”
她臉上越說越得意的光彩，使得其他人的臉色相形之下益發黯淡。
“我說了這麼多，眾家姐妹應該明白了吧？”她掩嘴優雅一笑，“其實眾姐妹剛才問我七公主最近都在做什麼，我說出來大家一定不相信，其實她就跟平常一樣，練琴、讀書、作畫、刺繡，偶爾跳跳舞，其他什麼也沒做。”
這樣一說，眾人就更加沮喪，七公主的美已經是無人能匹敵，偏偏又琴、棋、書、畫、舞蹈樣樣精通，面對這樣一個怎麼看都該是帝王妃的人，她們還能有什麼話說？
“其實眾姐妹心裏用不着不平，美麗這東西天生就是不公平的。”
“看來，我們是得準備替你餞行了。”
其中一人突然感嘆起來，“是啊，其實我們有什麼好比的，天生是做人丫環命，主子要是不高興，我們連討口飯吃都有困難；這榮華富貴都屬於主子們的，我們只管盡本分當丫環，別的其實也用不着多想。我們七個人也總算姐妹一場，不管誰走了，我們都會想念她的，你們說是嗎？”
這麼一說，姐妹們不禁垂頭感傷，花園裏微薰的春風更增添她們離別的愁緒。
這時，遠遠的另一頭，有一位宮女低頭急步而行，七公主的侍女一眼瞥見，立即喊住她：“李宮玉！你過來。”
那個宮女遲疑了會兒，緩緩地走向她們，怯怯地道：“有什……什麼事嗎?各位姐姐。”
七人一掃臉上的陰霾，不懷好意地盯着她，臉上有捉弄的神情。
“我問你，八公主最近都在做些什麼事啊？”
李宮玉吞了一口口水，不知她們用意何在。“沒……沒做什麼呀。”
“什麼沒做什麼？”其中一人兇巴巴地吼道，“難道她死了嗎？死人才會沒做什麼！”
被這麼一吼，李宮玉委屈地低下頭去。
“哎呀，你跟她生什麼氣呢？什麼樣的主子養出什麼樣的奴才，你也知道，李宮玉的個性就跟她主子一樣嘛！”
說完，眾姐妹掩嘴而笑，笑得既曖昧又得意。
“我看呀，她說的也是實話，八公主是沒做什麼，因為她什麼正經事也做不出來呀！”
這麼一說，大家笑得更張狂了，八公主天玉永遠跟不上宮廷的腳步，永道脫序的誇張行為，什麼時候想，什麼時候都會覺得很好笑。
李宮玉也只能站在旁邊愣愣地跟着傻笑。
“各……各位姐姐，如果……如果沒有什麼事，我……我可不可以回去了？”
“走吧走吧！”她們輕蔑地揮着手，“反正你的主子是最不需要擔心的一個。”
李宮玉如獲重釋，低了頭往裏頭走。
=====
李宮玉繞過重重巍峨的宮殿，轉過精雕細琢的山牆屋檐，及一座又一座景色別緻的小館，一直來到皇宮最後面，一個看來似乎與華麗的宮廷毫不相關的地方：八公主天玉所居的“天玉館”。
雖美其名為天玉館，其實是從前安置先帝御幸過，卻沒生子嬪妃的地方，勉強清理一塊出來的，多年失修，牆瓦斑駁。
這兒原來叫“野狐落”，是由一座座破敗的屋瓦聚集起來的地方，生活在這裏的人一個比一個老，都是在這裏倒數日子的人。
這麼一個困窘的地方，還是皇后以恩賜的態度賜與天玉的。
李宮玉收起傻憨，露出一臉精光。
爭吧！都去爭吧！這世上什麼人最幸福？不爭的人是最幸福的！這是她自六歲入宮以來，最最深刻的體認；她唯一能報答主子的，就是讓她保持現狀，做個與世無爭的公主。
這南國的宮廷啊，綺麗如夢幻的花園，其實處處暗藏兇險。一個不小心，就會惹來成群的蜜蜂，其中最可怕的，就是那隻蜂后。
南國皇帝有八個女兒，前七個人稱七仙女，分別是天壽、天陽、天榮、天昌、天顯、天慶、天羽公主；最大的天壽公主，今年二十二歲，最小的天羽公主，今年十六歲，全部都是皇后親生，一個比一個漂亮，卻一個比一個陰險驕縱。
這天玉公主，與天羽公主同年，是有懼妻症的皇帝，趁皇后不注意時，跟一名宮女偷偷有的；無奈皇后在宮裏眼線眾多，很快便被發現，皇帝匆促安排懷孕中的宮女逃亡，宮女在寺廟中產下女兒，為了躲避皇后的追殺，只好隱姓埋名，遠走他鄉，四處流浪。
十五年後，皇帝到廟裏燒香祈福，兩人相遇，抱頭痛哭，此時的宮女已因多年的貧病交迫而奄奄一息；皇帝頓生懊悔，一改一向的軟弱，堅持要把她們接回宮。
這突如其來的固執，讓一向專橫的皇後有些錯愕，後來終於答應接她們進宮，只不過福薄命短的宮女，沒來得及享受遲來的榮耀，便撒手人寰了。
而這天玉，雖然貴為公主，但吃住方面其實跟一個普通的宮女差不多，不過相較於以前四處流浪、有一餐沒一餐的日子，這兒其實已經很接近天堂了，所以嬌憨的天玉很滿足地生活着。
或許是在天玉身上看到了真正屬於一個孩子的天真，也因着一種補償心理，皇帝沒事總愛往天玉館跑；現在他正捲起袖子，抱頭苦思地盯着棋盤。
“該怎麼走呢？”他將朝服脫在一邊，皇冠也搞了下來。
“要不然您走車好了，這樣暫時能解圍。”天玉一臉憨直，好心地提醒他。
“不行！朕可不需要你放水。”他非常固執，審視着棋盤又陷入苦思。
“哎呀，走車就走車嘛！人家給你指路你還不走。”
皇帝身後一個年紀不知道有多大的盛裝老婦，眯着眼，自顧自的拿起一顆棋子，就往前滑去。
眾人看了一陣呆愕。
“唉……姥姥，您別鬧了，那哪裏是車，那是象啊！”
“喔……那不是車啊？”
“那是象！您都老得看不清楚了……”皇帝嘟噥着，把象給拿回來，繼續他不情願的苦思。
在他們四周圍的婦人全盛裝打扮，在這裏，服裝上仍然延續以前爭奇鬥豔的習慣，不過臉上早沒了比較的神態；她們一個比一個老，有的甚至老得連皇帝都不知道該稱她們為奶奶還是祖母，就乾脆一律都稱姥姥。
她們有的人視力不好，卻看得津津有味，臉都快貼到棋盤上來了。
“我說姐姐，你真的老了，這才是車啊！”另一位婦人也拿起一顆棋子，得意地湊到剛才那人面前。
“唉……那是馬，快點還給朕吧！你們這樣東拿西拿的，朕都要搞混了。”
“喔……這是馬啊，那車到底在哪兒呢？”她困惑地梭巡着。
“得了！你們都去旁邊休息吧，讓朕好好跟天玉下盤棋行不行啊？”
“喔。”她們自覺沒趣，互相扶持着往一株跟她們年齡有得拼的樹下走去。
這時，李宮玉進來下跪通報：
“皇上，皇后請您儘速回去，說是有重大事情要與您商量。”
皇帝把一顆棋子重重地放在棋盤上，一臉無趣，可又不敢反抗，只好訕訕地叨念：“能有什麼重大的事，凡事還不是她說了算，朕頂多是去蓋個印罷了……”
說完他極遲緩又不情願地站起身走出天玉館，一會兒又慌慌張張地跑回來。
“皇冠？朕的皇冠呢？哎呀！幸好朕記得，不然回去又要被她數落了。天玉，你顧着棋盤，維持原狀啊，等一下父皇再回來跟你下。”
“好呀！”天玉一臉孩子般的微笑。
=====
“左、右、上、下、中!”
一道輕靈的身影如玉墜子般飛了出去，落在一湟小池塘里，霎時水花四濺。
所謂的小池塘，也不過就是下雨積水形成的一處低洼地。
天玉滿臉污泥，辛苦地爬起來咕噥：
“宮玉姐姐，你怎麼完全不按照你念的那樣攻擊！”
李宮玉向前拉起她。“笨啊！我是你的敵人耶，敵人的話可以相信嗎?”
天玉狼狽地拍去身上的污泥，表情有些困惑。
“對！宮玉說得沒錯！”遠遠的一道蒼老聲音憤恨地傳來，“天玉，你要記住，這世上最最不可相信的就是你的敵人，就像當年的我，因為一時仁慈相信了謹貴妃，才會落得今天的下場。”
“哼！光說別人，你自己難道就光明磊落？”另一道聲音的主人赫然是白髮蒼蒼的謹貴妃，她搖晃着厚重的身軀，沉緩地走到前一個老人身後，“你不也心機用盡，我也被你害過啊！”
前一個老人頓時顯得有些尷尬。
另一個人在樹下搖着扇子，朝她們的方向喊道：
“算啦！都幾歲的人了，計較那些做什麼？當年我們的功力都太弱了，否則也不會淪落到這個地方來。”
此話說得兩位老人一嘆，目光不禁飄向幽遠的一方。
“是啊，不過在這兒也沒什麼不好，起碼不用再勾心鬥角了，想想，其實幸福的人是我們呢！走走走，唱戲去吧！”天玉懵懂地看着那些人遠去，純稚的她永遠也搞不懂她們話里深沉的涵義。她是在深山荒野中長大的，她以為這宮廷就像她曾見過的山河般單純，李宮玉也盡量讓她保有這種天真的想法。
此時，一名宮女慌慌張張地跑過來。“公主？哎呀，我的天啊！您怎麼弄成這副德行？”
“我……剛剛練劍時不小心摔到小池塘里去了。”
宮女一副大事不妙的表情。
“您忘了今天中午的宴會嗎？皇後娘娘說了，一個也不許遲到啊！”
天玉跟李宮玉同時倒抽了一口氣。
李宮玉叫了起來，推着天玉。“對喔，糟糕！我都忘了，快快快：！”
天玉提着滿是污泥的裙子，往屋內飛奔。
=====
宴會是在皇宮的中殿舉行，中殿位在皇宮的正中間，議事前殿的後面，而天玉館則在皇宮的最裏面。按規矩行走的話，得繞過重重甬道、鵝卵石道、青石道，以及避開七位公主指定她們不許行走的路；若不要這麼大費周章的走，直接穿越御道則是最省時間的方法。
問題是，御道只能供皇帝、皇后通行，其他人，就算是公主，也不能隨意穿越御道。
一路上，李宮玉帶着天玉馬不停蹄的奔跑，就在好不容易來到後殿時，中殿的“鐘鼓樓”已經傳來沉重的鼓聲。那是迎接貴賓入殿的鼓聲，一共會敲擊三次，三次之後接下來就是“迎賓曲”了。
“完了！擊鼓了！這下子死定了。”李宮玉停下腳步，急得如熱鍋上的螞蟻。
這下子可給皇后一個充分整治天玉的理由了。
天玉不明白地扯扯李宮玉的衣角，“宮玉姐姐，這條路過去不就是中殿了嗎？”她指着旁邊一條冗長的、鋪設白玉石的道路，小小聲的問。
天玉入宮還不到一年，自然不知道宮廷中所有鋪設白玉石的路都是御道，其他人是不能走的。她只依稀記得左右兩邊有着六角尖頂的鐘鼓樓就是中殿，她剛進宮時，父皇就在那兒宴請王公貴族，親自賜名為“天玉公主”。而那個地方，就在這條白玉石道的盡頭。
“傻瓜，那是御道！只能給皇帝走，你走了是要治罪的。”
“啊？”治罪？不過就是一條比較好看的路嘛！這樣也要治罪？她十分不懂這宮裏莫名其妙的規矩，但她答應娘，進宮來一切都得聽別人的，有耳朵，沒有嘴巴，所以縱使心裏滿腹疑問，她也只是乖巧地“喔”了一聲。
但是李宮玉被她這麼一說，眸光忽然一亮，咬着牙盯着御道認真思索。
現在所有人的注意力都集中在中殿，一路行來都沒見到什麼宮廷侍衛卜顯然他們都往中殿保護貴賓去了。
再看看一臉嬌憨的天玉，她剛進宮，且頗得皇帝歡心，假裝什麼都不知情地走那麼一次，沒被發現是傻人有傻福；真要不幸被發現了，那也可以推說自己在後頭，而公主不知情就這麼走過去了，念她初入宮，這點小錯應該可以被原諒。
怎麼算，都比典禮遲到被皇後日后算計來得划算，所以她決定冒險。
“你聽好了，天玉公主。”
因為李宮玉臉上的表情太過嚴肅，使天玉也跟着緊張起來。
“你也知道皇後娘娘不怎麼喜歡你，在她這麼重視的典禮上你若是遲到的話，後果你應該可以想見吧？”
一想到皇后那張嚴厲沒有表情的臉，天玉就不禁直冒冷汗，她惶恐地點點頭。
“所以現在無論如何我們都不能遲到。你聽，鼓聲響起，就代表貴客已經到達，文武百官、王室貴族都已經就定位了，就剩下公主你。”
李宮玉那充滿暗示的眼神讓她頓感自己大禍臨頭。
“那……那怎麼辦？我一定會被皇后責罰，那我乾脆不要去算了……”說著她就要往另一邊走。
李宮玉急忙抓住她。“你不去，那罪名就更大了。”
“啊？那……那怎麼辦？怎麼辦啊！”她抓着李宮玉的手搖晃，一臉欲哭無淚。
“只有一個辦法……”李宮玉豁出去地看向御道。
“你是說……可是你不是說那是御道，不能走的嗎？”
李宮王雙手搭上她的肩膀，沉重的語調像在交代她一件非比尋常的大任務一般。
“你聽好了！你，根本不知道這是御道，我，也根本不知道你會穿越御道，因為你走得比我快，而我跟在你後面，所以……”
“啊？這……這是在撒謊啊！”
“不！這不是撒謊，因為你根本不知道，又怎麼會是撒謊呢？”
天玉一頭霧水，她苦苦思索着這些話的涵義，試圖從李宮玉嚴肅的表情中找到一個合理的解答，然後她覺得自己的肩膀越來越重，似乎要被強迫灌輸一種她不能明白的思想。
“你想想，上次回鶻國的使臣來，你在鼓聲響起時才匆匆入座，皇后是怎麼處罰你的？”
“被罰抄寫‘宮則’一百遍。”想起那次的慘痛經驗，她就覺得生不如死。
“回開國只不過是一個小小的友邦，皇后還沒有親自參加喔！可這次的北國太子來訪非比尋常，不僅皇后親自主持，全國六品以上的在京官員都會參加，這重要性不用我說，你應該知道；你若是在皇后這麼重視的典禮上遲到的話……”李宮玉誇張地搖頭，發出嘖嘖的聲響！沒有下文的沉默，給了天玉無限恐怖的想像空間。
天玉咽着口水，困難地道：“那就代表將有罰寫不完的宮則了，對嗎？”
李宮玉搖搖頭，表情更加凝重。
第二次迎賓的鼓聲傳來，在空無一人的後殿廣場回蕩。
李宮玉抬起頭，聆聽着尚在回蕩的鼓音。
“第二次鼓響了，若你能在第三次鼓響終止前趕到中殿的話，最壞的處罰也不過就是罰寫宮則一百遍……”
“宮玉姐姐你別說了……”天玉氣若遊絲地道：“我走，我現在就走。”
“好！記住，低着頭猛衝，萬一被侍衛撞見了擋住，就拿出公主的威嚴說：‘做什麼？本公主正奉皇后命令趕去中殿參加宴會，遲了皇后要論起罪來，就唯你是問！’然後就大搖大擺地走過去。記住！千萬千萬不要回頭看，你理直他們自然就氣短，知道嗎?”
天玉非常認真地點點頭。
“好，事不宜遲，沖吧！”她鼓勵地在她腰上一拍。
天玉咬緊牙，像一枝射出的箭，筆直地沖向御道……