第一章
白天的首城街巷繁華，一間外觀美麗大方的屋宇卻顯得寂靜，偶爾還有人走過，還語帶曖昧的指指點點。
屋宇的院落裏頭，一室的女眷嘰嘰喳喳的，這就是白天的「後宮」。
「蘭嬤嬤，這些客人抵押的物品該怎麼辦?」問蘭身邊的小丫頭抱着兩大布箱苦惱的問她。
「才短短一年，就累積了這麼多抵押品，還是老規矩，把它們拿去當鋪換錢吧。」後宮可不是收容所，這些抵押品全是拿不出錢的賭客們為了賭一口氣，在情急之下拿出來的。
她通常會讓這些物品放在後宮一年，主要是為了讓賭客們有朝一日反悔，拿銀子來贖回。後宮的蘭月以賭聞名，可也不想破壞任何一個家庭，雖然來到後宮的客人全是在嚴格篩選後得以進入，但凡事總有萬一，給自己方便也給別人一條路走，不過這些抵押品太佔地方，她開始認真考慮，不再接受任何抵押品。
「蘭嬤嬤，你心愛的珍珠蘭開花了。」另一個丫頭高興的捧著一盆秀氣的盆栽，心急的要讓她觀賞這難得一見的景色。
「真的?」
相較於面對抵押品的無動於衷，問蘭搖著薄扇、喜孜孜的來到桌旁，看着那朵才剛冒出枝芽的小花苞，美得猶如剛由海里采上來的粉紫珍珠。
「好美呀!」一旁的丫頭紛紛讚歎，蘭嬤嬤為了這盆稀奇的蘭花，起碼有三夜沒睡覺，今天總算讓她盼到了開花。
問蘭的唇畔抹上淡淡的笑，她的人可比這朵罕有的蘭花，更要清麗嬌艷好幾分。
「看樣子，我必須上街去買紅絲線。」問蘭端詳著那株蘭花。
為了等這一朵小小的花苞綻放，葉子幾乎已快長到與花平高，而葉片就會因此往下垂，葉片一往下垂，花苞就暴露在空氣中，直接接觸到露水，如果照顧不好，別提開花，連花苞都會凋謝。
問蘭不想功虧一簣，決定去買紅絲線把葉子的外圍纏繞起來，那麼花苞就不會受到威脅，便可如期開花。
「蘭嬤嬤，這兩箱東西要一起拿到街上嗎?」
「當然。」過不了多久，又要輪到她忙了，自從姊姊嫁到龍府，雖然姊姊底下的人會替姊姊扛着招牌，可她與兩個妹妹還是得分心替她照料，這一來一往，她能休息的時間就相對的變少了，不過總不能讓姊姊的心血付諸東流。
雖然累人，可一想到那白花花的銀子，問蘭也不免笑彎了眉。
兩個丫頭認命的抱起箱子，一個不穩，某個小東西就這樣掉下。
「小心點，別傷了自己。」問蘭搖搖頭，這些丫頭就像她的妹妹一樣，於公是她的得力助手；於私，她會儘力去照顧這些年紀輕輕就得扛起家計的妹妹。
問蘭不怕抵押品壞掉，怕的是她們大意受傷，
她柳腰輕擺，彎下身去撿起那塊看似不起眼的綠色小東西。
「這塊玉好通透啊。」經過陽光的照射，問蘭被那塊玉炫惑了眼，掂在手裏又輕又涼，一面彷彿雕了只麒麟，另一面她則看不出來，雕著彷佛是字又像畫的圖案。
不過，這塊玉上還系著難得一見的千絲綉線，她越看越喜歡。
丫頭們眼尖，都知道問蘭喜歡上這塊玉，紛紛獻策。
「蘭嬤嬤，你這麼喜歡就自己留下來吧。」
「留下來?這塊玉這麼大，若掛在胸前能看嗎?」問蘭輕啐一聲，她又不是廟寺里的觀音佛像。
「不掛在胸前，那就當腰墜吧。」另一個丫頭又出主意。
腰墜啊……問蘭的眼眸滴溜溜的轉，這倒是個好主意。
「為了塊玉，你們也有得吵，是不是想偷懶不做事啊?」問蘭佯怒，插著腰教訓她們。
「不敢、不敢。」她們不約而同的做了鬼臉，拾起箱子就要往市集去。
問蘭跟在她們後面，把房門關上，而那塊玉就擺在她的桌上，閃閃生光。
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依照慣例，問蘭覆上淡紫色的面紗，一如她在後宮接待賓客時的樣子。
但大街上覆有面紗的女子也不少，所以沒有引起別人多大的猜測，是自保也是避免引人注目。
「當鋪就在前面，我在這裏買絲線，你們辦完事就來這裏找我。」問蘭停在一處小攤位前，挑選著絲線。
這裏還有幾塊適合拿來刺繡的絲布，她想挑幾塊，順便買絲線。
「是。」丫頭在外面一律不喊她的名諱，這是一個禁忌。
問蘭看她們抬着箱子吃力的進了當鋪，暗自盤算待會兒要好好謝謝她們的辛勞，乾脆到對街的酒樓用餐好了。
「姑娘喜歡些什麼?我這裏還有好幾樣新進的布款，你慢慢挑。」
「謝謝。」問蘭執起一塊色澤漸層的紫色輕紗，她一眼就喜歡上它，今晚就把珍珠蘭綉上，明兒個起，她就可以用它當隨身輕巾。
「姑娘好眼光，這是剛由波斯引進的水彩紗，每一層都是慢慢染上的，費了一個月的時間才做好的。」婦人熱心的替她解釋，這奇異的顏色在首城裏並不多見。
「就它了!再幫我包一條綠色跟黃色的同款輕紗，還有這一小捆紅絲線。」順便買回去送給妹妹，她們一定會很高興。
「謝謝姑娘，這裏一共五十兩銀子。」這款特別的輕紗價格並不便宜，婦人逕自猜測她是某一家的富貴小姐，一出手就這麼大方。
「拿去。」
問蘭遞銀子給她，婦人則用紙把她的東西都包裝起來，並繫上一個蝴蝶提掛，讓她好拿，
問蘭方結完帳，才在納悶丫頭們的動作怎麼那麼慢，前頭就傳來一陣吵鬧聲，而且有人群圍觀。
她心裏打了個突，快步走向前去。
「這個盤龍花瓶是我府上的，怎麼可能是你家的?」一道蒼老的聲音大聲的咆哮著。
「老伯，這花瓶的確是我家姑娘的，你會不會認錯了?」兩名丫頭着急的說明，可是眼前的老伯很堅持，死也不肯讓她們把花瓶典當掉。
「這花紋我認得，明明就是我們的，你們是用什麼非法手段得到的?是偷還是搶?我要把你們送官!」老伯越講越激動，儼然把自己當成受害者，而這兩個丫頭就是加害人了。
「翠兒、珠兒，發生什麼事了?」問蘭無法從人群中擠入，只得發聲，一聽聞她的聲音，人群自動讓出一條路來。
問蘭看着自己的丫頭，正和一名身着高級衣料的老伯爭吵。
「小姐，這位老伯堅持這個花瓶是他家的，可我明明記得這是唐公子他……」翠兒還想辯解，被問蘭阻止了。
「算了，反正我們也不缺一個花瓶，就把它給老伯吧。」
問蘭心想，他也許是哪個賭客的家人，非常不捨得這個花瓶，縱然這花瓶價值千兩，她也不想害人家庭破碎。
問蘭拿過花瓶，來到老伯面前。「老伯，你再看清楚一點，這是不是你家的東西?」
問蘭輕聲細語的問道，讓老伯的火氣很快消了一大半。
「當然是!」他的語氣還是很堅決。
「那這些箱子裏的東西，可還有你府上的?」問蘭再問。
老伯早就盯着那兩隻大箱子很久，他甚至猜想失竊的珍貴古玩也許都在這裏。
不過很可惜，他失望了。
「只有這個花瓶。」他不甘願的說。
問蘭微微一笑，這證明老伯不是貪心之人，也許這個花瓶真的是他家所有。
「既然你這麼肯定，這花瓶就給你吧，這些全是我朋友所饋贈的，也許這其中有什麼誤會，還請老伯見諒。」反正後宮也不差這些銀子，問蘭很大方的把花瓶還給老伯。
「好心的姑娘，你是不是還有見過金珊瑚、銀貝扇，還是一個很重要的玉佩?」老伯一時情急，抓住問蘭的手。
問蘭沒防到這一著，手上提着的東西掉了一地。
「小姐。」翠兒和珠兒趕緊過來幫問蘭解圍。
「很抱歉，我沒見過。」問蘭輕輕掙脫老伯的手，這個舉動對於民風保守的首城來說仍有些不妥，更何況她還是待字閨中的姑娘。
「對……對不起。」老伯像是覺得唐突，連忙道歉。
「沒關係，翠兒、珠兒，把東西抬進去吧。」問蘭吩咐她們，不想再成為眾人的焦點。
「是。」
隨著老伯拿着花瓶念念有詞的離去，人潮也漸散。
問蘭正蹲下撿回她的東西，就在她把紙包撿起時，不小心讓東西落了一地。
「姑娘，你的東西。」
問蘭正懊惱著，就有人將紫色輕紗遞到她眼前。
問蘭接下，緩緩站起身。
「謝謝。」由於來人背着光，問蘭還看不清來人的面目。
只見來人對她輕點了下頭，便轉身離去。
「小姐，事情辦好了。」翠兒和珠兒已將兩大箱的抵押品全換成銀票。
「我們回去吧。」
問蘭也沒怪她們，只是這麼一鬧，想上酒樓吃飯的興緻也沒了，回後宮後再差廚子做些料理吧。
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問蘭把今天上市集買的輕紗拿出來給妹妹們。
「二姊，好美麗的輕紗。」問竹和問菊都愛不釋手。
「我打算在上頭綉一朵蘭，你們呢?」問蘭拿起茶杯，輕啜一口四妹泡的菊花普洱茶。
「當然是菊和竹羅。」問竹和問菊相視一笑，整座首城有哪個人不曉得花中四君子是她們四姊妹的招牌，
「二姊，我聽翠兒和珠兒說了，你今天上街，遇到有人找麻煩。」問菊皺起秀眉問道。
「對啊!四妹不提我差點忘了，聽說那人還失態的拉住你的手。」問竹也為她抱屈。
「你們別想得太嚴重，他只是個愛物心切的人，也許那個花瓶對他來說，有着旁人無法想像的重要性。」相較於兩位妹妹的激動，問蘭只是淡然處之。
問竹和問菊知道她們二姊的情緒少有波動，總是靜靜的掌控一切，四個姊妹當中，也屬二姊的功夫最精湛，內功修為比她們任何一個都要深厚。
「沒道理啊!翠兒告訴我，那個花瓶明明是唐公子拿來抵押的物品，怎麼又成了老伯的家中物?」問竹立即想到事情的癥結，她們四姊妹向來同心，哪個人有困難，其他人一定二話不說就挺身相勸。
「如果我沒記錯，那個唐公子是一個無家無眷的人，整天無所事事。」問菊也想到一個可疑之處。
「也許是我當初沒擬好規矩，不過我已經決定了，三天後的蘭月只收銀兩，不再接受任何抵押品。」妹妹道出的疑點她都知道，可她不想攬事上身，只要唐公子不來，那麼她就當今天的事為過往雲煙。
「二姊，難道你都不懷疑唐公子的為人?」
問菊和問竹都知道，唐公子是個難纏的角色，他的目的就是為了見問蘭真正的容顏一面，偏偏他又技不如人，每每都乘興而來，敗興而歸。
「後宮有那麼多賓客，就算要管，也不可能每個都管得着，我可沒那麼閑，光是照顧我的蘭花就忙得沒時間了，哪有空去管人家的家務事?」問蘭失笑，對她來說，蘭花才是她的寶貝。
「說到蘭花，二姊，你那株老裝蒜不開花的珍珠蘭真的開出花苞嗎?」問竹好奇的問。
她就是覺得奇怪，各式各樣的花一到二姊手裏就是會開花，才不像她，年年過年養水仙，卻也年年裝蒜不開花，令她嘔到極點，眾姊妹的花卉只有她的水仙不開花。
「什麼老裝蒜?它只是花期還沒到，珍珠蘭是五年開一次，你們千萬別去亂動我的花。」一講到蘭花，問蘭可緊張了。
「拜託!那種一摸就死的嬌貴花朵，我才沒興趣。」問菊對她吐了吐舌，就連她也沒耐性去照顧一盆五年才開一次的花。
「好啊，你們敢嫌我的花嬌貴，小心我把你們的醉妃竹和芙蓉菊多澆點水，讓它們英年早逝。」居然敢笑她，簡直是反了。
「不敢、不敢，二姊手下留情。」問菊和問竹趕緊求饒，希望她這個巧手花匠能寬宏大量。
「呵呵……」看着妹妹們緊張的樣子，問蘭一不小心破了功，笑了出來。
「好啊，二姊是故意的。」問竹和問菊這下可不服了。
整個後宮裏鬧烘烘，她們的感情可好得很呢。
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繁華的首城褪去艷陽的外衣，換上月牙白的月光，街道上的燈籠亮着，時值深更，有許多戶人家皆已熄燈入睡。
日出而作、日落而息，對於一般人來說，這是很正常的作息，可偏偏有人整天都期待黑夜到來，不但毫無疲態，甚至興緻勃勃，個個都摩拳擦掌的等著那兩個金光閃閃的紙燈籠亮起後宮二字。
一如往常，尚未入夜，後宮的門旁就排著威武高大的護衛，他們手持粗棍，為現場增添一絲緊張的氣氛。
在那兩根交叉的木棍後，是一條看不到盡頭的人龍，而人龍旁邊有着亮得教人睜不開眼、盛滿銀兩的箱子。
蘭月的到來是每個賭徒一層身手的時刻，而這個規矩居然也為首城開創一個奇異的風俗。
蘭月未到時，這些賭徒們全部乖乖拾起農具、扛起家中的重擔，認真的為家計付出。
就在他們經過三個月的努力之後，後宮會為他們準備各種有趣特別的賭法，讓他們不但玩得盡興，也不會挨家人罵。
當然，老規矩一樣，凡有家眷者皆不得進入後宮，這條規矩在蘭月來說，更是比其他月份執行得還徹底。
賭是最有可能毀了一個家庭的因素，而這也是後宮的禁忌，每個嬤嬤為了預防這種結果，可說是不余遺力的在挑選每個進來的客人，至今不曾出過差錯。
那懸在二樓、迎風搖曳的紙燈籠終於亮起每個客人心裏所盼望的兩字，這也代表後宮之門即將大開。
咿呀一聲，隨著厚重的兩扇大門往兩旁移動，站在門旁的是擁有絕頂姿色、身段玲瓏的美人兒。
與梅月不同的是，大廳里桌子排成長方形，上頭沒有蘭也沒有茶，有的只是一應俱全的賭具。
凡是叫得出名字的玩意兒，牌九、骰子、點數羅盤、馬吊……應有盡有，絕對能滿足每個賭客的需要。
一次限定五十個人進場，而後凡有客人用盡銀子，出一個再補一個，永遠座無虛席，直至四更。
問蘭身着紫羅蘭色的內褂，外罩一襲白色的薄羅紗，手裏搖著綉有蘭花的小扇，足下蹬着她一針一線縫出來的繡花鞋，令陸續進來的客人看呆了，
面紗下的她綻著顛倒眾生的微笑，可惜賓客們無緣見到，她之所以笑，為的是那一箱箱數不盡的銀兩。
「開桌。」溫潤如玉的聲音自她口中逸出，眾家美人兒紛紛使出渾身解數，拉攏被蘭嬤嬤吸引住目光的客人們。
她們的唯一信條是——讓客人們滿滿而來，空手而歸。
在她們眼裏，銀兩才是保障她們生活最重要的東西。
問蘭站在樓梯上，半倚著欄杆，靈秀的眼眸在長睫毛下眨呀眨的，她刻意與客人保持距離。
愛賭的客人有個不好的習慣，就是輸光了會撒潑，而這時候呢，她就會請護衛出場，也就是說，她根本毋需下到場子去招待客人；如果她親自接待，只會製造更多的混亂罷了。
在後宮二樓的樓閣上，設有一間貴賓專用的房間，不過至今還沒有人夠資格能讓她在貴賓房裏，面對面與之過招。
因為她的門檻是——一百萬兩黃金。
她閑適的看着親自訓練出來的姑娘們，不停的把一盤盤贏得的賭金搬入內室，金元寶和銀元寶發出的光芒將房間照得一室明亮。
「蘭嬤嬤，唐公子來了。」翠兒的臉上有一絲緊張之色，經過上次盤龍花瓶的事件，後宮裏的每個人對唐公子可說是戒備到了極點，沒想到他居然敢在蘭月的頭一天出現。
聞言，問蘭柳眉輕蹙，這個人就像打不死的蟑螂、趕不走的蒼蠅，之前歡迎他是因為他有着揮霍不盡的錢財，如今就算他有再多的金山銀庫，她也不歡迎這種會為後宮找來麻煩的人。
「你趕緊打發他走吧。」
問蘭此話一出，身為她手下的翠兒曉得，她的意思是三把之內把他所帶來的錢財留下，可今天他帶的不是錢啊，她又不會估價值。
「蘭嬤嬤，他沒帶錢。」翠兒為難的說。
「沒帶錢?那護衛怎麼能放他進來?」問蘭傻眼了，這種事她還是頭一次遇到，居然有人沒錢敢上後宮?
「他帶了東西來抵押。」
「又是抵押，這次我倒要看看他又想搞什麼鬼!」問蘭實在不必親自出馬，只需差翠兒把東西拿來給她看，她說了個價錢便可成交，但她不想蘭月才一開頭，就被他觸霉頭，她要把規矩講清楚，後宮以後不再收抵押品。
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唐萬越搓着手，心中七上八下的。
這次他豁出去了，非見到蘭嬤嬤一面不可，打從他第一次進來後宮，就被蘭嬤嬤窈窕的身影所迷住，想必她面紗下的容顏也是驚為天人。
幸好他有取之不盡、用之不竭的搖錢樹，他所帶來抵押品是市面上所見不到的，也是難以估計的。
「蘭嬤嬤，請。」身為後宮護衛頭頭的夜總管，在問蘭的囑咐下親自來到貴賓房，以防唐萬越使小人詭計。
唐萬越一聽見問蘭來到，歡喜得站起來，片刻也坐不住。
「唐公子，近來可好?」問蘭不悅的輕啟紅唇，逸出冷若冰霜的話語，尤其看到他一副猴急的模樣，更令她不屑。
唐萬越看呆了，他不曾如此近距離看過蘭嬤嬤，雖她覆著面紗，可一樣美得有如天上仙子。
「放肆!」
夜總管一聲重喝，把唐萬越驚得回魂。
「夜總管，別嚇着我們的貴客。」
問蘭輕掃蛾眉，夜總管立刻知道分寸，站到一邊。
「蘭……蘭嬤嬤，我是很有誠意的，這個東西絕對值百萬兩。」唐萬越指向桌上覆著銀色布巾的物品。
「唐公子，不管你這次要抵押的物品有多貴重，後宮已經不再收受抵押品，請回吧。」
「不不不，蘭嬤嬤，你一定要親眼看看，這美麗的東西只有你才配得上。」
唐萬越想上前攔住問蘭離去的身子，卻被夜總管給擋下來，他既着急又心焦。
「後宮不收抵押品。」問蘭重申一次，也不管他有沒有聽進去，便舉步要走，她已經吩咐夜總管，以後不準唐萬越再踏進後宮一步。
唐萬越在情急之下只好把銀色布巾掀開，他本來是不想讓其他閑雜人等看的，可現在已容不得他再考量。
「這是銀貝扇啊。」唐萬越提高音量的說。
他的話成功的讓問蘭停下腳步。
問蘭回頭打量桌上的東西，在燭光的照耀下，晶瑩剔透的銀貝扇散發出七彩的色澤。
翠兒和夜總管也看得愣住了。
「這值錢吧?」唐萬越期盼的看着問蘭。
問蘭在一番謹慎的考量下，搖了搖頭。
「不值錢?怎麼會呢?這明明是王府里的東西，她不可能騙我的。」唐萬越喃喃自語，一副大失所望的樣子。
耳尖的問蘭聽到他口中敏感的字眼。
王府?
「不要緊!這銀貝扇不值錢，我還有金珊瑚，蘭嬤嬤你等我，我這就回去拿!」
他的話猶如當頭棒喝，敲醒問蘭。
銀貝扇、金珊瑚?這些不就是那日找她麻煩的老伯所說之物，難道這些東西都是他不法得來的?
問蘭心一驚，卻仍沉着。「這一來一往，也要照規矩排隊，你等得了?」她的話雖然無情，卻是不爭的事實。
「不要緊，只要為了你。」唐萬越把銀扇貝放下，轉身就走。
夜總管和翠兒看着他離開，紛紛搖頭。
唉!這男人最大的弱點就是對歡場女子動了情，更何況，他連蘭嬤嬤真正的面容也不曾見過。
問蘭卻在煩惱另一件事，聽到唐萬越的話，她了解這件事棘手得很，若是處理不好，可能會賠上後宮的聲譽。
「夜總管。」她喊道。
「是。」
「從今而後，若看到唐公子，一步也不准他踏人後宮。」問蘭一下禁令，後宮的護衛就會徹底執行。
夜總管領命之後，馬上到樓下傳報問蘭的命令。
問蘭知道從此刻開始她不用煩惱會再見到唐萬越這個討厭鬼，不過有一件事，她必須查清楚。
「翠兒，你下去吧。」
翠兒朝她福了福身，也下去招待客人。
問蘭頭一次沒等破曉，她丟下滿堂的賓客不管，悄悄由後門離去。