第一章
中堂府，書房。
“此話當真?”
“雖然尚未頒下詔書公諸於眾，但皇上金口玉言，還能有假?”
“爹爹，您認為孩兒有幾成希望?”
“要想在眾年輕俊傑中脫穎而出，實屬不易。現在距萬壽之日尚有大半年，你得在這段時間內多為朝廷建功立業。此次揚州之行倒是一個好機會，只要做得好，非但可以讓你加官進爵，還可一舉剷除兩名最強的對手，可謂一箭雙鵰!”
“爹，孩兒還有個想法，俗話說養兵千日用兵一時，您花那麼多心血培養妹妹，此時也該派上用場了吧?何不趁下月大選之日送進宮去，也算為我們的計劃做個鋪墊?”
“鼠目寸光!皇上既然心有禪位之念，就表明他已將私心摒棄一旁，選拔人才時必不會考慮親屬關係，否則阿哥們那麼多，隨便傳給哪位便好了，還選什麼賢，禪什麼位?”
“爹爹教訓得是，孩兒知錯了!”
“此去揚州，你把妹妹帶上。一來讓她長長見識，二來她行事果敢冷靜，興許能幫上你一點忙。三來，也是最重要的一點，司徒鏡空已於昨日奔赴揚州，想搶在我之前破案立功!”
“爹爹憂心什麼?他也不過是搶着去送死而已，管叫他有去無回！”
“此言差矣!他年紀比你還輕，是武狀元又是文榜眼，你以為他是浪得虛名嗎?而且身為刑部奉天監，自然也學得不少江湖伎倆。想取他的命，只怕還沒那麼容易!”
“那麼我就從旁阻撓，多放些迷障，讓他什麼也查不出!”
“恰恰相反，我要你跟他合作!尤其，多讓你妹妹跟他接觸!”
“這是為何?難道您想招他做女婿?”
“不錯!此人本身是個人才不說，家世更是一等一，江南第一豪富的獨子，又是和大人的得意門生。若讓他進了我雲家的門，豈不是如虎添翼?只不過這人心思慎密，你得做得巧妙不着痕迹。”
“孩兒明白!保證讓這塊大肥肉乖乖地自動送入爹爹嘴裏!”
“很好!兒子，爹爹下半生就要靠你了!現在你去叫北斗來，我有些事要交待她。”
雲覆雨看着獨子云懷恩走出書房，眼神立即就黯淡下來，嘆道：“唉，只可惜北斗不是男兒身，否則，老夫哪裏還用得着靠你?”
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雲北斗有些雀躍，但只是在心底——多年來的訓練早已讓她學會喜怒不形於色。她是北斗，高高在上的星辰，怎可被這些俗不可耐的情緒降了格凋?
北斗星投胎是母親說的，然而把這概念灌輸到她腦中並且堅定不移的是父親。
“你是星宿下凡，所以你必須比別人強!”父親說。
在這樣一個男尊女卑的社會裏，父親卻特立獨行地把她這女兒看得比兒子還重，以至讓哥哥都有些吃醋了，“女子無才便是德，您讓她習這許多文練這許多武幹什麼?”
她也不知自己能幹什麼，但現下，終於可以干點兒什麼了。爹爹才剛跟她說：“你哥哥行事莽撞急功近利，我要你同行就是為了保護他，不要莫名其妙丟了性命!”她答得淡淡然，但心裏着實是激動的。這可是她第一次出遠門。
煙花三月下揚州。三月的京城依舊冰寒，三月的揚州應是春暖花開吧?
她穿過門廊走向後花園。雲府不大，普通的四合院、簡陋的廂房和一個小小的花園。
花園一角有一間木屋，是南極住了八年的地方。南極是她同父異母的姐姐，只比她大三個月，是這世上她惟一由心底深處疼愛的人。
她走進木屋。推開門的剎那，她冷漠的臉上浮起微笑。只有在這裏才能見到她真心的笑。
南極站在洞開的天窗下，長發輕舞，如仙子般似乎隨時都會乘風而去。
“南極。”她極輕極柔地喚，怕一不小心便驚飛了仙子。
南極回頭看她，清亮的眼裏是滿溢的溫柔。
“你看見什麼了?”北斗問。
“喜悅，還有遠行。”
唉，真是什麼都逃不過她的眼。也正因為這雙眼，她才把自己關在這木屋中再也不看那紛繁的人世。
“不要很久的，我會儘快回來陪你。”
南極輕輕搖頭，“不要讓我成為你的羈絆。你正是因為羈絆太多，所以才會一直這樣孤獨。”
北斗心中暖而酸澀。姐姐是一朵解語花，這樣的人兒怎可任她把自己禁錮?
“跟我一起遠行，離開這牢籠好嗎?”
南極微微一笑，吸了一口氣仰頭望天。透過窗口一方小小天空，有風在流動。
“天下就是最大的牢籠，走到哪裏都一樣。”她極輕極輕地說。
北斗搖頭嘆息，忽聽到屋頂掠過一陣異樣的風聲，心中一凜，身形拔起，立時從窗口飛身而出。眼見前面一條黑影迅速往遠處掠去。好猖獗的盜匪，大白天的竟也敢出沒官宦人家。
她施展輕功緊迫不舍。越過一排排屋脊，落在一條僻靜的巷子裏。又拐了一個彎，突地就不見了那黑衣人的蹤影。只有前邊一輛華美的四輪雕花馬車得得而來。
“停下!”她跳到車前展臂一攔。
車夫“吁”一聲勒住馬，“姑娘，什麼事?”
北鬥打量他年輕天真的臉龐幾眼，抱拳道：“冒昧打擾，還請見諒。”說話間一掠上車，“呼”一下掀開門帘。脂粉香氣和聲聲凋笑迎面而來，只見幾名美女正笑成一團，中間坐着一名錦衣華服的俊美少年，左擁右抱，好不快哉。
一抬眼看見她，少年邪邪地笑道：“喲，又來一個!你也想要分一杯羹嗎?來吧，對於女人我宣赫向來是來者不拒！”原來此人正是京城最臭名昭著的花花大少，端親王的三子宣赫貝勒，凡正派女子見他都要退避三舍的。
北斗沒有理他，冷峻的目光從眾美女臉上一一掃過。莫非那盜匪是個女人?但隨即她就推翻了這個念頭。那人看身形分明是個男子。
宣赫上下打量着她，“姑娘是誰呀?專程在此等候我嗎?哎呀，能得到姑娘如此痴情愛慕，真是在下三生有幸啊!雖然你長得還差強人意，看樣子脾氣也不怎麼樣，但為了回報你的深情，我犧牲一點點也無妨啦!”說著便放開懷中少女，朝她展開雙臂。
北斗退後避開他的魔爪，“刷”地合上門帘，一回頭又冷冷地瞧了那少年車夫一眼，然後躍下車，四面一張望，朗聲道：“我知道你就在附近。雖然我不知道你是誰也不想知道你是誰，但是如果你想要對我姐姐不利的話，我絕不會放過你！”
那馬夫小心翼翼地問：“姑娘，我們可以走了嗎?”
她揮揮手，馬夫便揚起鞭，“駕!”抽向空中。忽地她心念一動，飛身躍起捉住鞭梢一甩，那馬夫就一個倒栽蔥跌到地上，狼狽不堪。
這時宣赫從車內伸出頭，“嘖嘖，小馬呀，你怎麼這麼沒用?連個女人也打不過!上去教訓她呀!”
小馬抬起長了一個包的腦袋，委屈地說：“我是很沒用，不如貝勒爺您親自來教訓她?”
宣赫立即把頭縮回去，“呃，還是你自己搞定吧!”
北斗把鞭子還給小馬，道一聲“得罪了”，便再也不看他們一眼，轉身揚長而去。
待她走遠，小馬一躍而起，上車掀開帘子對美女們說：“姑娘們，貝勒爺今天受了驚嚇，可不能陪你們啦，大家還是請回吧!”
“是啊，你們先回去，我下次再去找你們哦!”宣赫拿出銀子給每人都打賞不少。姑娘們雖不舍，也只得陸續離開。
“嘖，貝勒爺可真香!”小馬伸長鼻子上下嗅着宣赫。
“沒大沒小，你還記不記得我是你主子?”宣赫拍了一下他的頭。
“哎喲!”小馬立即抱頭痛叫。
“唉，今日累你挨打真不好意思。嘖，傷得不輕吧?”
小馬愁眉苦臉道：“要不貝勒爺也來摔一下試試?那惡婆娘，力氣還真不小！”
“別在背後叫她惡婆娘，小心將來一個不小心她就變成你的女主人了!”
“什麼?”小馬大吃一驚怪叫道，“不會吧?主子，您該不會對那惡婆娘一見鍾情了吧?”
“那可說不定！”
“噢!”小馬哀嚎一聲，倒下翻白眼。
宣赫抬腿踢他，“少裝死!起來，即刻啟程，去揚州!”
小馬坐起身，“唉，可憐的主子，眼睛被貓屎糊住了!唉，可憐的小馬，將來的日子可難過嘍!”
宣赫放下車簾，舒服地落座靠上椅背，閉上眼輕嘆：“原道此君只在夢中有，不料人間竟得親眼見!”
忽又睜開眼，一抹詭異的微笑浮上嘴角，“既然被我瞧見了，難道你還跑得掉嗎?”
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揚州城。
城門巍峨雄壯。守門的衛兵盤問十分嚴格。
一輛馬車得得行來，停在門口。車上跳下兩名衣飾華美的年輕公子。衛兵一見，即上前來詢問。
“哪裏來的?”
“京城。”
“來幹什麼?”
“做點小生意，順便遊玩。”說話間一錠銀子塞到了守衛的手裏。
“原來是做生意!請請!”衛兵立馬點頭哈腰地放行。
兩名公子便大搖大擺地進了城門。身形略瘦的那名問：“哥哥，我們來此查案，不正要避入耳目嗎?為何還要打扮得這樣招搖?”原來這兩人正是雲懷恩與女扮男裝的雲北斗，一路風雨兼程，行了四日方到揚州。
只聽懷恩冷冷一笑道：“揚州富庶一方，城中官兵最是勢利不過。我們若不穿得好看一些，可會有許多不必要的麻煩。不信你回頭看。”
北斗回頭，正看到那兩名衛兵攔住了一名提着果籃的年輕村姑。
“小姑娘長得很水靈嘛！”
村姑趕緊拿出一把水果雙手奉上，“大爺請吃水果!”
“大爺我不吃水果，想吃你行不行?”一士兵伸手去擰她白嫩的臉蛋。
“不要啊，大爺!”村姑又羞又窘，滿面漲得通紅，卻又不敢反抗，只得雙目含淚地任人輕薄。
北斗一見，怒氣上涌，正待過去教訓那兩名衛兵，卻被懷恩攔住。
“算了，別惹事生非啦!辦正事要緊！”
“難道你就任憑這種不平之事在眼皮底下發生?這還有沒有王法?”
“小題大做!”懷恩滿不在乎地揮揮手，“這種事算什麼?這天高皇帝遠的地方，誰的官大誰就是王法。這種事實在太多了，就算想管也管不過來。”
“那就任由他們恃強凌弱嗎?”
“世道本來就是這樣，強的欺弱的，大的壓小的，天經地義。等你將來見得多了，就會見怪不怪啦!走了走了，先找地方投宿吧!”
“見怪不怪?”北斗怔怔地看着那村姑流着淚從面前跑過，搖了搖頭，“世道真是這樣嗎?恃強凌弱竟然是天經地義?不，我不相信!總會有辦法改變的!”
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秦淮河岸，雕樑畫棟，坊間衣鬢環繞，不時飄來鶯聲燕語。
尋芳園是揚州城最大的花街柳巷，園中每處勾欄都持有官府發下的文牒，也算是合法正當營生。
經過或富麗堂皇或典雅精緻的一幢幢花樓，穿過一條竹林幽徑，便到達尋芳園深處的畫眉居。一幢不起眼的小竹樓，座落在小橋流水間。樓前有池塘柳榭，雞鴨成群嬉戲，仿若鄉間農戶。
“沒想到妓院裏還有這樣的世外桃源!想來這畫眉姑娘必是個可人兒!”
“只是不知哥哥是否有福消受?”
兩位公子穿出竹林，正是北斗與哥哥懷恩。因揚州花魁畫眉姑娘在這件劫案中是個舉足輕重的人物——前面幾個官員都是在與其春宵一度后便離奇喪命——是以兄妹二人便扮成尋芳的客人，希望能從畫眉居窺得一點個中內情。
竹樓中傳來一陣琮琮的琴聲，幽遠飄渺，隨即清越昂揚的嗓音拔起，直入雲霄。
“萬事有不平，爾何空白苦；長將一寸身，銜木到終古?我願平東海，身沉心不改；大海無平期，我心無絕時。”
“呀，想不到在這花柳之地也能聆此清音!”北斗停步暗嘆，正自神往不已，忽歌聲頓止。
一年輕男子高聲道：“好，唱得好!只是這曲子也未免太無趣了!填什麼海呀，吃飽了撐着呀?畫眉，再唱點有情調的好不好?”
咦?北斗皺起眉。這聲音聽起來似曾相識……
這時畫眉調了調琴，開始淺吟低唱一支小令：“雲松螺髻，香溫鴛被，掩春閨一覺傷春睡。柳花飛，小瓊姬，一聲‘雪下呈祥瑞’。把團圓夢兒生喚起。誰，不做美?呸，卻是你！”
這下那男子興奮起來，擊掌贊道：“好，實在太好了!只是不知這團圓夢裏有誰，是不是我啊，畫眉?”
北斗忽地恍然，這人不正是宣赫嗎?那個遊手好閒的花花大少。咦?他為何也到揚州來了?而且還趕在了他們兄妹之前，難道僅僅是為了尋花問柳嗎?
她只略一沉吟便抬步向那小橋流水人家走去。懷恩卻搶前幾步先進了門，她便停下腳步倚在門邊聽他們虛偽客套的寒暄。
這時竹林幽徑處又緩緩走出一位儒雅倜儻的俊美公子，經過北斗時朝她微微一笑，問道：“這位兄台為何站在外頭?”
她淡淡地道：“門外好納涼。”
“哈哈，兄台真是愛說笑。在下不才司徒鏡空，敢問兄台尊姓大名?”
北斗聞言心中一凜，原來這就是前科武狀元文榜眼，現任刑部奉天監，爹爹辦理此案的最強勁對手。當下一抱拳道：“在下雲北斗。”
“好名字！”司徒兩眼一亮，贊道，“北斗穿雲，不同凡響!”
她垂下頭，“過獎了。”
司徒鏡空又道：“雖然門外好納涼，但咱們在此高談闊論，未免對門內的美人不敬。雲兄，還是一起進去吧?”
“也好。”
走進畫眉居，入眼所及是簡單而不失幽雅的佈置。紗簾后隱約可見撫琴女子的婉約身影。簾下一座根雕小几，正焚着香爐，淡淡的檀香飄然鼻端。
几旁站着兩位翩翩少年，正是宣赫與懷恩。宣赫長指拈着一隻琉璃杯慢慢地旋轉，比上次初見時更為邪佞不羈。
“喲，又來兩個?今天這畫眉居可真是熱鬧呀!哎呀，這位不是司徒大人嗎?你怎麼也有空上這來尋芳?真是幸會呀幸會!只是美人卻只有一個，這麼多客人怎麼接待得了?”
司徒鏡空便走到紗簾前一抱拳道：“素聞畫眉姑娘才藝冠絕江南，在下今日特來打擾，還望姑娘恕我冒昧。”
紗簾後傳來清幽的嗓音：“承蒙公子抬愛，畫眉三生有幸。但這位宣公子說得對，畫眉確實素來一日只接待一位客人。”
宣赫聞言得意洋洋道：“若論先來後到，那只有我有資格留下!”
“宣貝勒此言差矣。”懷恩不服道，“畫眉姑娘才貌雙絕，豈是一般庸脂俗粉可比?若單憑先來後到會客，豈不是辱沒了她?”
“那還能怎樣?”
“不如這樣吧，”紗簾后的清幽嗓音再度響起，“畫眉不才，想請各位對上一聯，對得好的便留下，可好?”
司徒鏡空道：“請姑娘出對。”
畫眉略一沉吟，微抬臂指着門外的池塘柳榭道：“煙鎖池塘柳。”
宣赫抓耳撓腮想不出，氣呼呼地往椅子上一坐，“不公平不公平!明知道我對這個不在行，還出什麼對子?不是明擺着和我過不去嗎?哼，大不了明日我便砸萬金向嬤嬤買下你，看你還怎樣趕我出去?”
這時凝眉苦思的司徒鏡空忽道：“有了!炮鎮海城樓！”
“好！”畫眉贊道，“司徒大人果然是才高八斗。那麼雲公子呢?”
懷恩不好意思地笑笑，“我對這個也不太在行。不過我的這位兄弟卻在行得很!”抬手朝倚在門框一直冷眼旁觀的北斗一指。頓時所有目光都集中到她身上。
北斗眯着眼環視一圈，目光被牆上一幅圍泉烹茶的畫吸引，遂脫口吟道：“茶烹鑿壁泉。”
“好!”這下連司徒鏡空也不禁大聲稱讚起來，朝她拱手道：“在下甘拜下風。雲兄請!”抬步就往外走去。
“司徒大人請留步。”畫眉卻道，“這位雲小公子的對句雖清新雋永別出心裁，但氣勢上卻並不及司徒大人的磅薄大氣。是以畫眉以為，二位的對句不分軒輊。”
“那就再比過啊！”懷恩急急道。
“不用比了，結局早已分曉。雲小公子還是請回吧。畫眉福薄，無緣消受公子厚愛，還請見諒。”
北斗一聽，即知她已辨出自己女子身份，倒也識趣，當下轉身便走。懷恩仍兀自爭道：“怎可這樣?”但妹妹已去得遠了，無奈也只得轉身跟上去。宣赫一見，從椅上一躍而起，大呼小叫地追上去。
“哎，雲兄等等!”他追上懷恩，捉住他問：“哎，你的這位兄弟叫什麼名字?我怎麼看他這麼面熟?”
“不會吧?你怎會見過她呢?”
這時一人從竹林外奔來，路過北斗時與她打個照面，立即失口驚呼：“呀，惡……”卻又忙忙捂住嘴往旁讓開。
“小馬，”宣赫幾步趕上前問，“你見過他?”
小馬便背對北斗，朝他做了個“惡婆娘”的口型。
“哦!”宣赫恍然大悟，“原來是她喲!搞了半天男兒漢竟是個女嬌娃?我看走眼了。”他又驚又喜道，“天哪，她竟然追我追到揚州來了!”頓時感動得涕淚橫流，“這可要我怎麼辦?她這分深情我該拿什麼來回報呢?姑娘姑娘!”他高聲喊着追上去，“哎呀，別走得這麼快嘛!你是在惱我剛剛沒認出你嗎?還是惱我要買下畫眉?哎呀這不過是逢場作戲嘛!但既然說出口，買自然是要買的。如果你不高興的話，大不了我放她自由，不跟她來往便是。我保證只專寵你一個人，你說好不好?”
北斗忽地回頭，怒斥道：“閉嘴！”
“好好，我閉嘴，你不要生氣。”宣赫從善如流，立馬乖乖兩手相疊捂住嘴。
她搖搖頭，不再理他，自顧自往前走。
他卻又跳到地面前，委屈地說：“我已經閉上嘴了，你為什麼還要生氣呢?”
唉，閉上嘴了還這麼多話!她嫌惡地皺眉，繞過他穿出竹林。
宣赫跟黏皮糖似的亦步亦趨，喋喋不休：“真沒想到你會追我到揚州來。唉，要我拿什麼回報你呢?以身相許好不好?告訴我你是哪家的小姐，趕明兒我就叫阿瑪去下聘好嗎?”說著還伸手去拉她的袖子。
北斗頓時勃然大怒，猛地甩開他的手，氣凝丹田，爆出一聲巨吼：“滾開!我不認識你，滾開!”
“咦，你怎會不認識我呢?在京城我們不是……”宣赫一頭霧水。
這時跟在後面的懷恩實在看不下去，上前一步，沉下臉道：“宣貝勒，我妹妹說不認識你就是不認識你。請你自重!”
“哦，原來她是你妹妹，太好了!”宣赫大喜，這下知道聘禮該往哪送了，“好吧，既然雲姑娘在氣頭上，那我就不打擾了。先走一步!”拱拱手，又朝北斗促狹地眨眨眼，“嘻嘻，雲妹妹，等着我哦!”轉頭帶着小馬大步離去。
懷恩湊到仍火氣未平的妹妹身邊，“真稀奇，我今天還是頭一次看你發這麼大火呢!這宣赫可真不簡單，竟然輕易就讓冷靜果敢的雲北斗失去控制。嘖嘖，倘若他是我們的敵人，這會兒你只怕早已中計啦！”
此話雖是諷刺，但一言點醒夢中人。北斗悚然一驚，抬眼望向宣赫遠去的背影，看他正經過一棵榆樹下，心念一動，揚手便射出一枚飛鏢。
喀!一根樹枝應聲而斷，當頭向宣赫砸下。
“主子小心!”後邊的小馬一見，驚呼着就撲上前去搭救，但卻來不及，宣赫已被壓在枝下，跌了個狗啃泥，好不狼狽。
北斗冷眼看着小馬把暈頭轉向的宣赫拖出來扶進旁邊的倚紅樓，輕哼一聲，不屑道：“憑他，即便想做我們的敵人，那也不夠資格!”
懷恩點點頭，“唔，我同意你的說法。”眼珠一轉，又問：“你覺得司徒鏡空這個人怎樣?”
“什麼怎樣?”
“才學、氣度、樣貌。”
“不錯，是個人才，將來前途不可限量！”
“那就好，那就好!”
“好什麼?”北斗不解。
“沒什麼。”
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畫眉居內，紗簾掀起，畫眉姑娘輕移蓮步，款款而出，果然是國色天香，美艷不可方物。
“那位姑娘想必便是雲中堂家那位號稱北斗星投胎的才女?果然是不同凡響。你打算怎麼做?倘若毀了她的話，豈不是可惜?”
司徒鏡空回頭，仍是一臉純良無害的微笑，一雙眼裏卻流轉着濃濃怨恨的光芒，“是啊，確實可惜得很!那麼你有什麼更好的建議?例如，娶她?”
“可是……”
“不用可是了!對於她，我自有打算。倒是你，如果宣赫那小子真花錢買你的話，你倒不妨跟他進京。路上我會派人試探他的底細，看他到底是真草包還是假草包。你給我睜大眼好好留意着!”
“是!”
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夜深入靜，萬籟無聲，就連正在屋頂疾行的兩名夜行人也輕悄得仿若足不沾塵。
尋芳園內燈紅酒綠歌舞昇平，一片熱鬧喧囂。
夜行人落在最大最繁華的醉紅樓樓頂上，伏下身子，輕輕揭去一片瓦往下探看。屋內燈火輝煌，紅男綠女正在尋歡作樂。綠女是醉紅樓的姑娘們，足有五六個。紅男卻只有一個，正是宣赫，左擁右抱好不快哉。
只聽綠女唱：“鶯鶯燕燕春春，花花柳柳真真，事事風風韻韻。”
紅男馬上接唱：“嬌嬌嫩嫩，停停當當人人。”站起身，搖搖晃晃走向唱歌的女子，噘着酒氣醺天的唇嘟囔，“來，香一個!”
屋頂上，兩名夜行人同時抬起頭，燈光透上來照在兩人臉上，都矇著面，露出來的四隻眼蘊滿了不屑。
瓦片被輕輕蓋上，兩人又飛身離去，行至竹林內停住。
身形高大的那位問道：“妹妹，你不是說過他沒資格做我們的敵人嗎?為何還要浪費時間來查他?”
兩人正是北斗兄妹，白天得知鹽幫幫主武鈺將於今夜在畫眉居邀鹽商相聚，是以準備夜探畫眉居，順便查探一下宣赫。
“噓，噤聲!”北斗拉哥哥伏下，“有人來了！”
只見一個富商模樣的中年胖子提着個燈籠穿過竹林進了畫眉居。一會兒又來一個瘦子，再來一個老頭，陸陸續續共有七八人之多。
“應該到齊了。走，我們去偷聽!”
兩條黑影射出竹林，輕悄悄落在竹樓頂，各施倒掛金鉤掛在屋檐下，用舌尖潤濕窗紙，捅穿一個小洞往內窺探。
屋內擺一桌酒席，首席坐着一位錦衣華服的中年男子，正是當今皇上的親弟弟八王爺弘昊。左面作陪的則是鹽幫幫主武鈺，一個滿臉虯髯的中年漢子。餘下的則是那六名鹽商。還有一個身穿布衣，皮膚黝黑，左頰上有一道十字形疤痕的冷峻少年坐在末席，不知是何來歷。畫眉仍舊坐在紗簾后撫琴，這回唱的是《鳳求凰》。
一曲既終，餘音繞梁，鹽商們都擊掌大聲叫好，八王爺和武鈺也都捻須微笑，只有那少年面無表情，仍是慢條斯理地喝酒吃菜。
“不錯！”八王爺贊道，“畫眉姑娘的琴技比上月初見時又精進一層。”
武鈺討好道：“不如王爺今夜就在此留宿吧！”
“不好!溫柔鄉雖銷魂，但本王又豈可奪人所愛?”
於是桌上一干人等都大聲奉承起來：“王爺真是禮賢下士平易近人啊!”
只有那少年從頭到尾一聲不吭。
武鈺則道：“倘若王爺能夠君臨天下，那可真是天下百姓的福祉!”
“住口!”八王爺沉下臉喝道，“這等大逆不道的話怎可亂說?”
“是，屬下說錯話，掌嘴!”武鈺說著便給自己一個大嘴巴。
八王爺又道：“本王此番回京，須給一個人送點禮。此人脾氣古怪軟硬不吃，送禮可得送大一點。這就麻煩各位動動腦子了！”
“王爺客氣什麼?這本應是屬下們該做的!”
那冷峻少年此時忽地抬起頭，問道：“王爺說的那人可是雲覆雨?”
“正是!”
窗外懷恩乍聽父親大名，忍不住倒吸一口涼氣，忙捂住嘴，但為時已晚。
只見那少年雙目一張精光暴長，兩指一彈，頓時一根竹筷激射而出，穿出窗子，直奔懷恩前額而來。千鈞一髮之際，北斗“刷”地抽出貼身短劍疾速射出，“當”地發出金刃相交之聲，原來那筷子竟是鐵制的，被短劍一阻，射偏一寸，堪堪擦着懷恩面頰飛過，驚出他一身冷汗。而短劍則插在窗欞上。這時又有另一根筷子向北斗胸口電射而來。她手中已無兵刃，只得使出千斤墜功急速下墜，但仍未能避開，鐵筷挾着勁風“哧”的一聲擦掉她腿上一塊皮肉，頓時鮮血淋漓。
“啊!”她一聲痛呼跌下地，懷恩也急忙躍下，扶起她往外疾奔。
那少年冷哼：“屑小之輩，也敢在本座面前撒野!奪命追魂，給我拿下!”
“是!”一直隱匿在屋角陰暗處的兩名黑衣人齊聲答應，聲還未落人便已撞破窗欞到了屋外，各抽出一把大刀同時襲往前面飛奔的兩人。
兩人聽得腦後大刀夾着風聲而至，不得不回身格鬥。然而北斗失了兵刃，又受了傷，而懷恩更不如她。兩人苦苦纏鬥，漸漸地落了下風。眼見就要失手被擒，忽然一條長鞭挾着風聲呼嘯而來。追魂一驚，回刀去格。只在這電光火石之間，北斗便被長鞭捲住腰身，送至丈余開外。然後那長鞭又卷向奪命，讓懷恩退開。
前後不過眨眼工夫，幾乎已成瓮中之鱉的雲家兄妹便被一個半路殺出的黑衣蒙面人救走。
奪命追魂正待追上去，那一直站在廊下觀戰的少年喊住他們道：“不用追了，跑得了初一跑不了十五!”他自窗欞上拔下北斗的短劍，就着月光細看，劍身上刻了一篆體“雲”字。
一抹詭異的笑容浮上少年的臉龐。
“我們很快會再見面的!”
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容升客棧。
蒙面人扛着受傷的北斗由窗口躍進房間，把她放在椅子上就欲轉身離去。
北斗忙叫住他：“等等。請問英雄高姓大名?”
那人回過頭。月光透過窗戶照進來，他整張臉都用黑布蒙住，只露出一雙眼，明亮而深邃，然而卻淡淡地透着一絲不易察覺的憂鬱，瞟她一眼便從窗口飛身出去，從頭到尾都一言不發。
空氣中瀰漫著清爽的男子氣息。北斗怔怔地望着他離去的背影，一時間竟有些恍惚。
這時雲懷恩才由窗口躍進來，為自己倒杯茶，一飲而盡后才喘着氣問：“這人是誰?為什麼救我們?”
北斗凝眉猜道：“難道是爹爹另派來的人?”
懷恩搖搖頭，“不會。我沒聽說過爹爹手下有這樣的奇人。”
“應該也是奔這案子而來的另一股勢力。”
懷恩望着窗口沉思，忽道：“莫非他竟是夜神?”
北斗奇道：“夜神是誰?”
“最近出現在江湖上的一個奇人，經常幹些行俠仗義的好事而不求回報，還暗中助朝廷調查了幾起貪官污吏的大案，但誰也不知他的真實身份，甚至連他的臉都沒人見過。六扇門裏的弟兄們因他總在夜間出現，又總是穿一身黑衣，便送他一個‘夜神’的名號。”
“原來世上竟真有這樣俠義之士!”她輕嘆，忽笑道，“哥哥，你瞧，是誰說恃強凌弱是天經地義，就算想管也管不過來?夜神不正在管着這些不平之事嗎?”頓了一頓，又道：“而我們，費這麼大功夫查案，不也是為朝廷伸張正義嗎?”
懷恩目光閃爍一下，“好了好了，一個姑娘家，想那麼多幹什麼?朝廷又不會給你官做!趕快把傷口包一包，睡覺吧!”說著轉身出門去了自己房間。
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夜，北斗躺在床上和衣而卧。恍惚中一雙明亮而深邃的眼在暗夜中淡淡地凝視着她。
有一種陌生的激情在胸中回蕩。
是誰說姑娘家就不能想這麼多?難道女人就只配把自己封在小小的閨房之中，不可以有凌雲之志嗎?
不。她相信，世上一定還有另一種人生，可以讓她翱翔天際。