第一章
北風如刀，遍地冰霜，這是江南少見的寒冬。
蘇州城玄妙觀的大道上，一隊清兵手執利刃，押着十來輛囚車，冒着冷冽的朔風，向北而行。
前面的五輛囚車上禁錮着的都是書生打扮的男子，最前面的那名書生尤其顯得溫文儒雅，另外的幾人也都是文士，可是押解的士兵對待他們，卻彷佛江洋大盜般，給每個人都戴上了重重的手銬和腳鍊。
後面的囚車中押的全是老弱婦孺，皆是囚犯的眷屬，最後面的一輛囚車中坐的是個只有五、六歲大的孩童，對周圍的一切變故，他完全不能理解，只知道爹娘都被鎖起來了，天氣又冷，他的肚子好餓，忍不住大哭出聲，直喊着：“娘、娘，我好冷啊，我好餓啊！”
孩子的哭喊聲令人聞之鼻酸，一名圍觀的中年婦人忍不住拿出麥餅，悄悄靠近囚車，正想丟給那孩子，不料卻被一名清兵發覺，伸手將那名婦人用力一推，喝斥道：“幹什麼！這是朝廷重犯，誰都不許靠近！”
這番惡言惡語嚇着了旁觀路人，儘管如何凄惻不忍，都沒人敢再說什麼，默默的看着官兵押着囚車，漸漸地愈走愈遠，只在雪地上留下長長的一道痕迹。
道路旁的一家茶樓裹，三三兩兩坐着不少客人，直到囚車去遠了，便紛紛交頭接耳地議論起剛才的事。其中二樓雅座有一名中年文士以極輕的聲音低嘆了一聲：“唉！可憐吶！”說話時，他的眼眶都已經微微發紅。
中年文士旁邊桌子的一名年輕人，忍不住好奇的走過來問：“請教這位先生，您知道這些書生是什麼人？犯了什麼重罪？”
中年文士轉頭打量一下年輕人，語帶激憤的說：“嘿嘿！犯了什麼罪？這兩天蘇州、松江、常熟捉了三十來名讀書人，全都是咱們江蘇的大才子、大名士，個個都是無罪株連，真要論起罪名，說穿了還不是朝廷硬安上的。”
“這樣說起來，這年頭多讀書反倒容易惹禍。”年輕人感嘆的說。
“可不是嗎？”中年文士似乎滿腹牢騷，不吐不快。“像剛才最前面那輛囚車裹的中年人，是江南知名的大名士葉方藹，他還是今年的新科探花哩！”
“什麼？葉大先生也被捕？”年輕人大吃一驚，“他犯了什麼罪？”
“他得罪了當今的輔國大臣鱉拜，鱉拜派人查出他幾年前曾經欠了一文錢的稅糧金沒有繳清，硬生生安上一個‘存心抗糧’的罪名，革了他翰林院編修的官職，還把葉家一家大小全都捉了起來。”
“就為了一文錢？”
“正是為了一文錢，小老弟，這年頭‘探花不值一文錢’吶！這件事傳遍大江南北，許多士人紛紛隱姓埋名，再不敢承認自己知書識字了。”中年文士搖搖頭，“滿清朝廷這樣子凌辱讀書人，看來江南士子們未來還有一場大浩劫，誰知道什麼時候就輪到自己大禍臨頭了呢？”
“啊！這……這……”年輕人似乎嚇呆了，期期艾艾的說，“難道朝廷就不講道理了嗎？”
“講道理？哼！你想跟統治者講道理？”中年文士冷笑着說，“人為刀俎，我為魚肉，幾時聽過待宰的魚肉能和刀子、屠夫講道理的？”他愈說愈氣，聲音不免大了起來，引起其它茶客的側目。
忽然，茶樓掌柜急急忙忙趕了過來，對着中年文士客氣的拱手為禮，笑着說：“兩位客倌，打擾了，這是小店奉送的四色粗點心，兩位慢用。”說話時，掌柜的扯了扯中年文士的衣袖，朝左邊的牆上指了指，中年文士和年輕人一同轉頭看過去，牆上貼着一張字條，以正楷寫着“莫談國事、勿論朝政”。
由於滿清朝廷剛入主中原，為了鎮壓民間反抗，在各地設有密探，偵查百姓言論，為了避免惹禍，江南各地的茶樓酒肆等公共場合都貼上類似的字條，提醒客人少談國事。
中年文士無可奈何的長嘆一聲，取出錢朝桌上一丟，也不理會身旁的年輕人，意興闌珊的走出茶樓，沿着大道慢慢往城南走，雪花飄飄，剛才大道上數十輛囚車所留下的痕迹幾乎全部被掩蓋住了。
街道上一片冷清，稀稀疏疏的行人個個埋頭趕路，中年文士一步一步緩緩走進小巷，在兩扇油烏漆黑的大門前停了下來，舉手拍了拍。
“呀——”大門開了，一名梳着雙辮的青衣丫鬟探出頭來，一見中年文士就歡呼道：“老爺回來了！可等得教人心焦，終於盼到老爺回來了。”
“怎麼？家裹有事？”
“有客人來拜會老爺，已經等了一早上，夫人正打算央求隔壁的王大爹出去找老爺呢！現在可好了，老爺自己回來了。”
“哦？有客人？”方學禮皺起眉頭，他是明末遣臣，文名重於天下，但是明末朝政腐敗，他一直未曾受過重用，僅僅是個微不足道的風塵俗吏，而滿清入主中原后，他更是對官宦仕途灰心絕意，於是乾脆摟交絕游、閉門讀書，與故舊戚友極少往來，帶着一家人隱居在蘇州城內，安安分分做個教書先生，怎麼會有人在歲末深冬時節冒着大雪來訪呢？
“客人在後樂小築等着呢！”
方學禮走進書齋內，不禁大吃一驚，來人竟是蘇州城內首富喬慕希，喬家是百年世家，也是蘇州城的著名仕紳，而方學禮不過是外鄉流寓而來的窮教書匠，平素根本不相來往。
“呃！喬老爺蒞臨寒舍，不知有何見教？”
“久聞禮翁學養俱佳，乃一代宿儒，今日特來拜會。”喬慕希並沒有任何仕紳的架子，很謙和的說。
“不敢當，喬老爺太客氣了。”
“不瞞禮翁，喬某今日前來，是為犬子之故。”喬慕希說，“喬某隻此一子，今年已十七歲，還算聰敏好學，可惜的是一直未得明師指點，也就沒有什麼大進益。所以今日特來懇求禮翁，將犬子收錄門下，詳加教導。”
方學禮明白了，喬慕希是想聘他做西席，教導喬家少爺，可是富家少爺嬌生慣養，本不易教，加上這位喬少爺又是獨生子，一定備受父母親長的溺愛，因此想也沒想就推辭說：“多蒙喬老爺錯愛，只是在下才疏學淺，不敢擔誤令公子的前程。”
“禮翁太過謙抑了，禮翁文名滿天下，誰人不知、何人不曉？”喬慕希苦苦哀求，“只求禮翁垂憐天下父母心，收犬子為門生，喬氏一門同感大德。”說到後來，喬慕希竟不惜下跪。
“喬老爺快快請起，切不可行此大禮。”方學禮攔住喬慕希，為難的說，“承蒙喬老爺看得起在下，如果公子確實有心向學，那麼隨時可以過來彼此切磋，若說要收為門生什麼的，實在是當不起。”
喬慕希大喜過望，頻頻行禮說：“垣么說禮翁答應教導犬子啰，多謝！多謝禮翁！明日另備大禮，並攜犬子前來行拜師大禮。”
“呃，拜師什麼的倒是不必了。”
“不！不！禮不可廢，禮翁就不必客氣了。”
這件事就如此敲定了，在喬慕希的堅持下，方學禮不但同意成為喬府的西席，更將全家搬遷到喬府大宅后側的“折梅書院”。
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十四歲，正是最多閑愁也是情竇初開的年紀，方蘊菲就是在那一年，第一次見到她生命中最重要的男人——喬楚南。
那一天，楚南和他的父親喬慕希前來行拜師大利，楚南依序向老師，師娘行過禮之後，方學禮就喚出女兒蘊菲和兒子蘊謙，以世伯之禮拜見喬慕希。
堂前已經鋪好紅氈條，蘊菲扶着丫鬟春雨，踩着穩重的步伐，不疾不徐的來到喬家父子面前站定。她一路盈盈走來，楚南的目光不曾離開過她，只見她纖腰如束、身形窈窕，一張宜喜宜嗔的可人臉龐，秀雅如新月清輝，艷麗若花樹堆雪，穿的僅是簡單的布衣布裙，卻自然流露出一股落落大方的高貴儀態。
“喬世伯，一蘊菲以銀鈴似的孽首喊了一聲，隨即下拜，之後才轉向楚南做了個萬福，“喬師哥，”
“侄女兒請起。”喬慕希扶起蘊菲，笑嘻嘻的塞給她一隻玉佩“沒帶什麼見面禮，一個小玩意兒，侄女兒別怪世伯小氣哦！”
蘊菲遜謝着，後退兩步笑道：“世伯給的禮太重了，不過長者賜、不敢辭，蘊菲只有多謝世伯了。”
“不愧是禮翁的千金，真正知書識禮，有大家風範。”喬慕希連聲誇讚，“世家小姐我見得多了，真沒一個比得上侄女兒。”
“喬公太謬讚了，她只是個小女孩兒家，什麼都不懂。”方學禮連忙說。
蘊菲等弟弟蘊謙也行過了禮，拉着他的手一同退回後堂，轉身之際，不經意的拾起眼，朝喬楚南深深的瞥了一眼，就只一瞥之間，楚南彷彿看見兩顆明亮的星辰，急急想以目光去捕捉，伊人卻已如彩蝶般翩然消失在重重的簾幕之後。
而退到綉簾后的蘊菲，則是陣陣臉紅心跳，久久不能自己。她的腦海中還浮現着喬楚南的身影，劍眉星目、挺直的鼻樑、丰神瀟洒、意態俊雅，宛如玉樹臨風的佳公子。
楚南一直目不轉睛的瞅着那道隔絕內外的低垂綉簾，悵然的懷想着方才蘊菲的一顰一笑，還有那電光石火的目光交會瞬間，令他靈魂為之震動的感覺，如夢如幻，卻又無比真實，這是他的生命中從來沒有過的經驗。在那剎那間，他可以感覺蘊菲的眼波在喚醒自己千百年前、從開天闢地的那一刻起的記憶，前世、前前世，他一直在追尋着這兩道眼波……
楚南想得忘我之際，忽然從簾後傳來一陣清脆的笑聲，驚動了相談甚歡的方學禮和喬慕希兩人。
“沒規沒矩！”方學禮不悅的喝斥着，“是誰在內堂大呼小叫？”
簾內立刻靜默了下來，隔了一會兒，才聽見八歲的方蘊謙以童稚的聲音說：“是春雨說……說那個……喬公子直盯着姊姊瞧個不停，問我這是不是叫做‘目灼灼若賊子’，孩兒一時忍俊不住才笑出聲來。”
喬慕希和方學禮朝楚南看過去，令他窘得連耳根子都紅了，恨不有個地洞可以馬上鑽進去，“爹、先生，我……我……沒有對……師妹不敬的意思……我……我……只是——”
“住口！一喬慕希怒意陡升，罵著兒子，“你這沒出息的東西！”“喬公不要過責楚南，小孩子的玩話當不得真。”方學禮說，“要說無禮的人，該是小兒才是，讓喬公見笑了。”
主客雙方的氣氛變得有些尷尬，喬慕希只好拱手告辭，帶着楚南離去。
至於綉簾內呢，也捲起一場大風波，蘊謙和春雨知道闖了禍，垂眉斂目，不敢多看蘊菲一眼。
“姊姊……對……對不……起，”蘊謙囁囁嚅嚅的說，“我……錯了。”
不等蘊謙把話說完，蘊菲早已漲紅了臉，含嗔帶怒的罵著丫鬟春雨和弟弟蘊謙說：“兩個小鬼頭兒！說話沒輕沒重！凈會惹禍！害得我以後再沒臉見人了！”說完拿着手絹邊拭淚邊跑回自己的房間。
蘊菲永遠也忘不了這一天，那是她生命中最受窘的時刻，當然也忘不了那個引發風波的男主角——喬楚南。
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折梅書院裏的日子平淡而寧靜，楚南大約每隔三天過來上半天的課，這是因為喬慕希對獨生子的寄望甚高，他共請了十二位老師來教導楚南，而這一套精心設計的“菁英教育”不但包含了人以儒家思想為基礎的詩詞歌賦、策論，道家的哲學，法家的管理和律法，就連武功、戰略、算學也涵蓋其中，甚至還有一位老師竟是喬家的總賬房，他負責教導楚南有關喬家最主要的絲綢生意經營之道。
而楚南的確是個非常優秀的學生，對於一般人而言，如此沉重的學習課業，早已不勝負荷，楚南卻可以輕鬆的遊刃有餘。
一向對學生甚少佳評的方學禮，不只一次的在人前人後誇獎楚南，說他“是平生僅見最機智、聰敏、好學的學生”，還說“此子未來前途不可限量”。
楚南的傑出和優秀，不只流傳在折梅書院內，他是喬家的光榮，更是蘇州城內最閃耀的明星，他的俊雅外貌、豐富內涵和富可敵國的家世，無一不令蘇州城內的少女們為之心醉不已。
綉簾深垂的閨閣內、重樓深院的後花園裹，小家碧玉也好、大家千金也罷，這群紅顏少女們只要聚在一起，談論的話翠婁迷只有一個主題——喬家的楚南公子。可以說，喬楚南深深的牽動着蘇州城內的每一顆少女芳心。
“哎呀！喬少爺真是太師了！”蘊菲的閨中密友纖雲一提起楚南，雙眼立刻泛出夢幻般的光采，“他和我們真是雲泥之別，彷彿是夢中情人的化身，真不敢相信他是活生生的真人吔！”
“你說的也太誇張了吧？”蘊菲低着頭，專心做刺繡。
“我說的全是真的，喬少爺出門的時候，好多女孩子都躲在帘子後面偷瞧他呢！”纖雲興奮的紅了臉，“大家都好想能有機會和他說說話唷！”
蘊菲停了針線，幽幽的嘆了一口氣，“他——真的是很出色的人。”
“就是嘛！像喬少爺這樣的人，哪個女子不傾心呢？不過我們也只能遠遠的偷看他兩眼，就心滿意足了，畢竟人家可是世家公子，和我們這種平凡的庶民，就像生活在兩個世界，永遠不會有交集。”
“嗯。其實在明成宗時期，喬家還出過一位貴妃呢！”蘊菲提起喬家的富貴歷史時，臉上不禁閃過一絲黯淡的陰影，“那已經是很久以前的事了，不過喬家一直都是蘇州的巨富名紳，更是江南數一數二的望族。”
“是啊！老天爺真不公平，有人天生家世好、容貌俊美、文才武略俱是一流，我真懷疑喬楚南他不是凡人。”
“噗哧——”蘊菲被逗笑了，“他不是凡人，莫非是鬼、是妖怪不成？”
“誰說喬楚南是鬼怪了？哪有這樣俊俏的鬼怪嘛！”纖雲鼓起腮幫子抗議，“我的意思是說他像天上的神仙一樣，你瞧！喬府的大宅邸如此豪華奢麗，不也如天宮一般嗎？”
“對呀！你一點兒也沒說錯。”蘊菲不得不認可纖雲的話，隨即又自嘲的說：“那這樣說來我豈非就是住在天宮中的凡人了嗎？”
“可不是嗎？蘊菲最幸運了啦！”纖雲說，“你都不知道有多少女孩子羨慕死你了！”
“羨慕我？”蘊菲有些莫名其妙，“我有什麼可羨之處？”
“可羨處多着呢！”纖雲指着窗前的喬家大宅硃紅色的屋檐說，“喏！光是住在喬家大宅的後院，就值得羨慕了，還有，你爹又是喬楚南的老師，他三不五時要過來上課，你一定可以常見到他，和他說話，哎呀！我光想到這些，就覺得自己的心跳得好快喲！”
蘊菲苦笑不答。
纖雲自顧自的說下去，“唉！我真不敢想像和喬楚南說話的樣子，要是有一天他真的走到我面前，我一定會因為太興奮而昏倒。蘊菲，我真不明白，你能天天和他說話，是一種什麼樣的情況呢？快告訴我一點吧！”
“有什麼可說的呢？”蘊菲幽幽的嘆了一口氣，“在楚南眼中，我一直都是個小妹妹吧！”
“當妹妹也不錯呀！”纖雲說，“其實以我們的身分，根本不可能嫁入喬府這樣的豪門，或許當側室還比較有希望，不過當側室又未免太委屈自己，所以要是能當妹妹，倒也不失為另一個好選擇嘛！”
纖雲的話大大的刺激了蘊菲，搬到折梅書院轉眼已經三年，三年來楚南始終對她溫柔而親切，但是，難道他只將她當成個乖巧、嬌憨的“妹妹”嗎？莫非她和楚南之間永遠跨不過“師兄妹”的距離了嗎？