1--5
1878年，英格蘭。
“泰勒·惠特利，你瞪着大眼看什麼看？”
梅根·彭沃西語氣相當嚴厲，她對此人從沒有好臉色。她轉過頭，不屑地看着他，好似自己根本無法忍受像他這種類型的傢伙。事實上，卻並非如此，她從心底里喜歡這位泰勒·惠特利。
泰勒·惠特利瀟洒俊逸，招人喜歡，飄柔的金髮，稍微塗抹點髮油即可成型。連鬢的絡腮鬍修剪整齊，短短的鬍鬚爬滿厚實有力的下巴，深藍色的眼睛中透出帥氣。他個子算不上特別高，但當姑娘們抬頭仰視他，也得伸長可憐的脖子。他的身材纖細，好在不屬於手無縛雞之力的那種人。27歲的他，前途光明，這還沒算上他從母親那幾繼承的大筆遺產。
有一點是梅根·彭沃西堅信不疑的，即泰勒·惠特利肯定是個好丈夫。然而不該的是，她與自己最要好的朋友蒂法尼·羅伯茲同時遇見了泰勒。要不是蒂法尼·羅伯茲搶先表明了對他的愛意，她說不定早已心許了。
這就是蒂法尼·羅伯茲當時的原話：“我已經愛上他了，梅格。”兩位姑娘談話從來不繞彎子，最少她們之間的關係已經到了這種程度，誰也不會為對方的坦率感到驚愕，那天蒂法尼講話時感情激動，根本沒注意對方是否在聽她講話：“他的確相當有魅力，當他沖我微笑時，我從來沒有感到如此……如此……哦，該死，這種感覺……我簡直無法形容，但是我發誓，我都快高興死了！”
“肯定是你的緊身胸衣勒得太緊了，”梅根風趣地說，“最少，你得束鬆些，呼吸需要空間，難道你就不知………”
“哦，請別打岔！”蒂法尼亦笑出聲，“我是十分認真的。梅格，我怎樣做才能贏得他的好感呢？”
梅根僅比她大5個月，便被她認為無所不知無所不曉一般。
實際上，她對這種特殊話題也近乎一無所知，儘管她不願意承認這一事實。總之，凡是男人都千方百計地想吸引她的注意。然而，令他們沮喪的是，她從來沒有做出任何輕浮舉止來勾引他們。兩年來，她與周圍地區的每位適齡男子都接觸過，最後卻得出這種結論：她雖然長得清秀漂亮，但是她滿頭的紅髮卻是本地區最丑的。紅頭髮顯得兇猛。明艷，還發出銹銅色般的亮光。這種身體特徵是她從父親那兒得到的唯一遺傳。
梅根只好泛泛地為好友出謀劃策說：“稍許微笑一下，表現出你的存在即可。他是不會放過機會的。”
他果然沒放過機會。泰勒在見到蒂法尼后不到兩個月，他便屈尊向她求婚。他們的婚禮定在她的18歲生日，眼下所剩的時間大約還不到3個月，當然，對這位子爵來說，操辦婚禮不可能簡單草率。他們可能在“倫敦節”高峰期間大肆操辦。
梅根由衷地為朋友高興，她認為泰勒是個極為優秀的青年。
正因為如此，她才總是與他作對。這對未婚情侶對她的做法頗感意外，夏日的星期天，陽光明媚，梅根陪着他們到教堂去，實際上，讓泰勒驚愕不解的是，她為什麼從一開始就與自己過不去，總是刺激他，他可是從沒做過任何對不起她的事。好在蒂法尼見怪不怪。即使是後者，也是在後來才了解到梅根這麼做的良苦用心。
蒂法尼非常滿意梅根的做法。梅根決心讓泰勒覺得自己是個兇悍潑辣的姑娘，因為只要對蒂法尼有興趣的青年小伙兒，最終都會理所當然地愛上梅根。倒不是因為蒂法尼長得不漂亮，因為可以說她相當迷人。她那頭金色的捲髮，那雙深藍色的眼睛都極具吸引力。但是她的麗容還是不會給她帶來機會，因為與梅根那沉魚落雁之美相比，畢竟顯得相形見絀。所以，從一開始，梅根便做出決定，確保泰勒不要偏離目標，尤其不能讓他向自己進攻。
梅根的詭異戰略持續了相當長的時間，最後泰勒也習以為常了。他不再臉紅、結結巴巴地道歉了，因為心直口快的梅根事事都會挑刺，發難。他現在已經學會了反擊，而且逐漸運用純熟了。
當年泰勒是在蒂法尼家認識這兩位姑娘的。這時，馬匹拉着馬車從那兒出來。泰勒用鞭尖猛抽疾奔的栗色馬，正眼都不瞧一下梅根，反唇相譏說：“喂，我瞪眼看狗屁，彭沃西小姐，絕對在看狗屁。”
蒂法尼為此結巴起來，泰勒以前反擊時沒那麼歹毒。梅根被這話噎得秀面通紅，扭過身去，這樣，泰勒無從知道自己的話有多麼的傷人。
蒂法尼沒有抱怨泰勒，世上齷齪事不少，但是做齷齪事的男人從不感到齷齪。不，這是蒂法尼的過失，因為長期以來，她沒有出面阻止梅根。她那毫無道理的道理便是她還有一點私心：如果泰勒了解到梅根的為人，他可能會像其它男人一樣失去抵抗力，因為她嫵媚的一笑，會搞得他們情亂神迷。
現在她已經十拿九穩了，她敢肯定泰勒已經愛上了她。如果她現在還抓不住他，那麼就是他們之間大不般配。她應該找梅根好好談談，在聽完牧師的佈道之後，還是在這之前，總之要趕在這傷害的副作用消失之前，趁梅根還沒有氣得發瘋的時候。蒂法尼相當擔心，因為梅根很少生氣，但是一旦怒極攻心，會氣成什麼樣子自己也無法估計。
本教區的教堂座落在蒂戴爾村村邊，當他們趕到時，蒂法尼找到了說話的機會。泰勒走在她們前面，趕去問候奧費莉姬夫人與她的三位女兒。在附近地區，就數韋奇伍德伯爵夫人奧費莉姬的頭銜極高。在這紳士不多的土地上，她算得上是頭面人物。甚至連梅根，也不可避免地感到奧費莉姬伯爵夫人的存在。梅根利用種種機會，做出種種姿態，期望能夠得到該夫人的注意。因為伯爵夫人是這個教區的主宰，人人都希望得到她的邀請。梅根這時做的任何事，目的都是為了得到她的一份邀請。
梅根跟在泰勒後面，亦打算去問候伯爵夫人。蒂法尼只好拉住梅根，她有話要與梅根講。然而，梅根不耐煩的表情並不是說她沒有聽到朋友的話。她想搶在談話之前先去問安。
“我希望你別再提馬車裏的事，蒂法尼。”
“我絕對要提的，”蒂法尼果敢地回答說，“我明白你的苦心，梅根。正因為如此，我才更喜歡你。我敢肯定，當我們的愛情剛開始蔭發時，你這種做法起了相當大的作用。現在，我認為自己已經能夠把握泰勒了，縱使你那深沉的明眸盈盈笑意，也不會令他拜倒在你的石榴裙下。”
梅根眨着眼睛，本能地發出姑娘般清脆的笑聲，隨後她緊緊拉着朋友，說：“我知道你說得對。老是與身邊的男人頂撞，我想這都快成為我的惡習了！”
“那麼，從今天起，改掉這個惡習吧！”
她嫣然一笑：“好吧！要是我開始與他友好相處，他可能會認為我這個人有毛病，你信不信？”
“我想，他會敏感地建議我中斷與你的往來，以逃避你的魅力。”
梅根深藍色的眼睛一睜，隨後又瞇起來：“他搞什麼鬼，以前他也說過這話？”
“還不止一次！在他面前，你努力地表現出自己的劣行，他產生這種看法自然無可指責，你說對嗎？只是令他困惑不解的是，我們為什麼會是那麼好的朋友？因為在他眼裏，你我的脾氣是那麼的不同。”
“他知道得還不少嘛，”梅根尖着嗓子說，“你我穿的連襠褲，交情深到同呼吸共命運的地步。”這時，她咬咬嘴唇，再也無法掩飾對自己的擔心。“你們結婚後，他不致於一直抱着對我的成見吧？”
“你知道，他絕不是不講道理的人，”蒂法尼讓她放心他說，“假使他執意如此，也沒有絲毫關係。恐怕你此生永遠無法擺脫我這位朋友了，彭沃西小姐。”
梅根笑了。那微笑帶着兩個笑靨，展示出另一種秀美。那美麗的臉龐洋溢出溫暖、開朗。憨鞠可愛的神態。甚至連蒂法尼也為之再說不出話來，儘管她經常見到這種清麗脫塵的微笑。她每次都滋生出特別的感受，這笑容是送給她的。顯然，在這個世界上，沒有任何東西能夠比得上她這位最親密的女友，教堂院子裏有不少紳士，他們不停地看着梅根。這燦爛的一笑迷住在場的眾紳士，他們無所顧忌地投來目光，搞得她們無法交談。有幾位紳士甚至心存期望，躍躍欲試，決心向本教區國色大香的美人求愛。
蒂法尼講出重修舊好的心意后，伸手挽住梅根的胳膊，帶着她朝教堂門走去。泰勒仍舊在那兒與薩克雷家的母女四人交談着。她不禁綻顏一笑，耳語說：“我今天真有運氣，梅格。我剛剛獲知，在你我長期盼望的邀請書上，最終會寫上我們的名字。
你穿上這件藍府綢新衣會顯得美麗無比。即使是面容枯瘦的奧夫人，也不能不為之大為動容。”
“你真的這麼認為？”梅根問，面露希望。
蒂法尼希望那該死的邀請書不要在朋友心目中占太大的比重，然而事實正好相反。實際上，德文郡的每個人之所以想參加伯爵夫人的舞會，似乎並不是非要結識伯爵夫人，從幾英里以外的地方趕來也不是專為跳舞，而是因為在她的舞會上始終能遇到一些有意思的新朋友。當然，這僅僅是與會者的一部份目的。對一個姑娘來說，真正的目的還是與其它姑娘一樣，希望來此尋找夢中的情人，以圓羅曼蒂克之夢。因為在熟悉的紳士中，她們沒有找到意中人。
這仍舊不是梅根的主要目的，因為她想在短短的幾個月內，獲得參與“倫敦節”的機會，她希望在那個時候遇上心目中的白馬王子。不，韋奇伍德伯爵夫人辛辛苦苦幹了幾年，其目的便是要讓受到她家邀請的人能夠感到某種“殊榮”。她的貴賓名單從來沒有終結，這就意味着總有一天會寫上你的名字。不然後果就大大的不妙了，你此刻不是麻煩纏身，就是家中鬧出了醜聞。
邀請書雖不是人人都能得到，但是本教區內的顯赫家族已經收到她的第二輪邀請了，甚至蒂法尼家也收到過一次。是她父母前去赴會的。在這點上，她沒有表現出對梅根的忠心不二，為此她總覺得挺對不起朋友的。這是秘密，她從來沒給梅根講過。要是梅根知道有這次邀請，她會更加失望的。眼下，她已經失望得再經不起失望了。
她們曾經堅信：伯爵夫人的邀請只不過要等到梅根年滿18周歲之後。但是從生日後算起，又過去兩個月了，梅根的父親雖然貴為鄉紳，但是也與女兒一樣，仍舊被人遺忘了。
蒂法尼緊緊地挽着梅根的手臂，權作對朋友的回答。與此同時，她暗中祈禱自己別造成朋友的希望值太高，否則這份希望又會再度破滅。多虧了泰勒，她能在一個多月後，首次獲得與伯爵夫人面對面講話的機會。或許只需要提醒一下奧費莉妞夫人，別忘了梅根·彭沃西是她的近鄰……
“下星期六，惠特利先生，”說這話時，奧費莉姬夫人看到兩個姑娘R向她走來，“只是40來人的小聚會，別忘了帶上你那可愛的未婚妻。”
伯爵夫人衝著蒂法尼笑了笑，同時打量了梅根好一陣。隨後，她轉身走進教堂，沒理睬她們。
這種傷害是故意的，赤裸裸的。她的小女兒，艾麗絲？薩克雷，17歲，甚至發出吃吃的傻笑，尾隨母親而去。好在她的另兩個女兒，阿格尼絲與愛妮幾乎沒流露出惡意般的竊喜。
蒂法尼先是一陣驚愕，隨之是一陣氣憤。她們忒是無理？誰不知道，梅根與蒂法尼是最要好的朋友。梅根是蒂法尼與泰勒的夥伴，她陪着他們去過好些地方。薩克雷家的人似乎存心要表現出這種蔑視，並且一直等待着時機，以期達到最佳的效果。這就微妙地表明，梅根所期盼的邀請書在近期內根本沒門兒。蒂法尼恐怕已經猜出其中的溪蹺。正是因為梅根長得太漂亮了，所以不能讓她在那種場合亮相。要知道她養着三個不太漂亮的女兒還待字閨中呢！
泰勒清了清嗓子，驚醒了傻愣在那兒的兩位姑娘。蒂法尼最終注視着梅根，發現她被薩克雷家母女的羞辱氣得發瘋，其程度遠非蒂法尼可以想像的。梅根的面色蒼白得就像她帽子上的白色飄帶一樣。淚水浸泡着她那大大的藍眼睛，隨時都可能滴落下來，儘管她這時努力地控制着自己。蒂法尼為朋友感到揪心，也為她的境遇感到相當氣憤，她氣惱自己為何那麼渺小，無法給朋友以強有力支持。
她緊拉着她的手，將淚眼迷人的梅根拉近身邊。
“為什麼？”梅根低聲問。
蒂法尼相當生氣，直截了當他說：“該死的，還不是因為你長得太漂亮了！她想打發自己的黃臉女兒出嫁，自然容不下你。
如果附近有你，就沒有男人們肯看她們一眼。”
“但是，怎麼可以這樣……這樣……”
“自私？小心眼？絕對是，梅格，但是……”
“別說了，蒂弗。說真的，我需要單獨呆會兒……”
她沒來得及說完話，便驟然離開。“梅根，等等，”蒂法尼大聲招呼，但是梅根沒停下來。她在離開教堂的院子前，甚至跑了起來。因為她再也抑制不住眼淚。波科克先生從她身邊走過時，遞給她一條手絹。但是她甚至連看都沒看他一眼，後者注視着她的背影，目送着她匆忙走進小巷，逃離教堂。
“我認為，我們應該趕快去追，因為從這兒到薩頓莊園還有一英里多路。”泰勒指出說。
“這並不是我為什麼要去追的理由，”蒂法尼心不在焉他說。
此時她腳下一絆，停了下來，她在網兜里找手絹時，注意力都放在梅根身上，隨後她繼續追上去。
“我以前與她走路總保持着這段距離。”
蒂法尼終於轉身盯着他，他的表情激怒了她。“你似乎不該因此而幸災樂禍，泰勒·惠特利。那討厭的女人不該這麼惡劣地待她。”
“請允許我表示不同意見……”
“不，我不允許。從今後，你會發現她身上有許多閃光點。
可以告訴你，她以前對你的確極不友好。但是那是有原因的，她不想讓你愛上她。她之所以這麼做，是為了成全我的愛情。她知道我多麼想嫁給你，如果你的興趣放在她身上，我可能會受到傷害。這並不是她想見到的局面。”
“可是我根本無法容忍這種姑娘，”他抗議他說。
“你第一次見到她時，有這種感覺嗎？”蒂法尼反問道。
“哦，沒有！但是你總不致於說這是‘故意的’吧！”
“就是故意的。如果你想就此生氣的話，那就氣我吧。因為在此以前，我原本可以阻止她的。但是，我……我估計我仍然存有那麼點私心，怕你發現了真相。要知道，她的確是個特別溫柔體貼的姑娘……”
“也是個被寵壞的、任性的姑娘。”
“只有一點點任性，她父親喜歡她那樣。她爸爸是個紳士，親切友善、慷慨大方。其實我偶爾也會這般任性，泰勒。”
“是的，但是在你身上，我發現這種脾氣更討人喜歡。”
“我應該謝謝你。但是你是否理解梅根進退兩難的處境？有好些男人都特別關注她，泰勒。她對待你的那種態度是她唯一的防衛手段，她要阻止那些心懷不軌的小伙兒們。”
“可是，親愛的，我可不想娶這種德性的女子為妻。向上帝保證，絕不。”他似乎一想到這些，就顯得驚恐不已。“這女子需要嫁個身強體壯的男人，這男人不僅不能有性格，甚至還不會吃醋。我的朋友如果人人都愛我妻子，我能受得了嗎？當然，一，二個我還是可以接受的。”接着，他微笑地補充說，“但是如果人人都那樣，唉，我可就太悲哀了。…“聽你這話，你好似對她再不抱希望啦！當然，如果風流艷事牽涉到自己的妻子都不吃醋，還算什麼男人？”
“說得對！我認為，如果男人根本不在乎自己妻子的戀情何在，他就不會吃醋了。不過，女人始終應該清白自守，讓男人放心。”
有一點，蒂法尼仍舊不放心：“要是因種種原因女人最終吃起醋來時，該怎麼辦？男人做事能讓女人放心嗎？”
“當然放心，他娶了她就要負責！”
“要是還沒有迎娶呢？”。蒂法尼間。
泰勒不解地眨着眼睛。這時，她拍拍裙腳，傲慢地走向馬車，他幾乎是一蹦而起，連忙追上去。
“我的意思換個話題，好嗎？”他不自然他說。
“請告訴我，泰勒，我們……”
“當然不，”他堅持說，“你朋友的情況格外特殊，蒂法尼，因為她這個人就格外特殊，當然，這並不是說我覺得你不特殊。
你可能明白我的意思。對我們來說，不能作簡單的比較。”
“好吧，泰勒，我原諒你。”
“我應該謝謝你。”
“你又在吃東西啦？”蒂法尼悄然地飄進飯廳。
彭沃西家的男管家，克雷布斯也出現在她身後，滿面不快。
當然，他趕來僅僅是為了關門。他的行動歷來遲緩，不到門前總趕不上蒂法尼，儘管長期以來他本該刻盡職守。自從蒂法尼與梅根相識以後，他對覆行自己的職責很快地變得鬆懈了，但是，這並不表明他不尊重蒂法尼。
每當她來到這幾時，喜歡捉弄人的克雷布斯總是帶領她從不同的大門入內。他這麼做是與蒂法尼開玩笑，後者也挺喜歡這樣玩。由於她經常走莊園後面，繞行到馬廄后牆跟，所以他不可能發現她的到來。如果克雷布斯有幸地見到她前來，他可能猛地衝進廚房的人口去堵她。但是，她則選擇從畫室的落地窗潛入，如果他在畫室內守株待兔，他立即可以聽到她那騙人的高叫聲：
“室內有人嗎？”隨後，她從屋后繞回到前面的樓梯。有一回，當他獲悉她要來時，他將三扇大門全都大大地打開，在客廳的樓下等着。蒂法尼無論走哪扇大門，都可能遇到他。然而，她那天卻翻餐廳的窗戶進來。那次失利后，克雷布斯兩周沒與她交談。
梅根也希望羅伯茨家的男管家也能與她玩類似的遊戲。可是，他是個親切慈祥的老人，每當她突然出現在他的管轄領地時，他只會衝著她笑，向她問安，根本不會與她開任何玩笑。
她先用餐巾擋住呵欠，隨後將餐巾扔到餐桌，“現在，是我今天第一次用餐，儘管我吃得夠多的了。”
“好啦，接着喝你的茶吧。”蒂法尼來到她身邊坐下來，“我要一隻杯子，你我二人一道品茗，好嗎？”她好似不為梅根的話所動，旁若無人地繼續說，“你是說，這是你的第一餐飯，你知道現在幾點了？”
梅根聳聳肩，往杯子裏添了些茶，遞給蒂法尼。後者往茶里加了相同數量的糖。這樣一來，使不存在共飲一杯的問題了，因為梅根喝茶是不放糖的。這點習性，雙方都清楚，在相識11年後的今天，兩人似乎一下子陌生起來。克雷布斯彷彿早有預感，稈忙回到廚房，讓科拉送來一隻杯子。
科拉是廚師的女兒，一個可愛的姑娘。她穿着緊身時髦的服裝，為保持妖媚身段的曲線，她勒得好辛苦。由於緊身上衣綳得大緊，結果造成總是呼吸不暢。她的服裝款式簡單，仍舊突出裙襯與長裙擺，這種標準款式長期以來一直頗為流行，儘管幾年前襯架裙早已過時。由於女傭們想出用極為便宜的布料，縫製出與主婦們款式一樣的服裝，搞得後者叫苦不迭。打雜女工甚至在幹活幾時，也穿着拖地的長裙。她們簡單地打個結，下擺掃不着地就行了，她們幹完活下班后，又再行解開。
梅根等着，一直到科拉行過屈膝禮離開房間后，才對蒂法尼承認說：“我睡過頭了。”
這“算是”坦白交待嗎？她知道梅根從不貪睡。“怎麼回事，這是你生平中的第二次睡過頭吧？對第一次的遭遇，我能夠理解，因為當時我們在庄園裏，幾乎整夜不敢人睡，害怕見到比肯老爺的鬼魂。在莊園的廢墟的房子裏有鬼魂遊盪，據說就是他在作祟，太失望啦……”她忽然停下話頭，似乎想起了什麼，同情地間：“昨夜不好過吧？”
“一言難盡。”梅根承認說。
“倒霉，要知道我昨天就留下來陪你。但是我認為你這個人瘋得很，哪裏還會再失眠？”
梅根嫣然一笑：“越生氣晚上越能睡，你也這樣認為。”
“哦，總比失眠強。”
“你不相信我，蒂法尼，我說的是真話。”梅根回答說。
“哦……啊……嗯……”蒂法尼實事求是他講，“我估計在我離開后，你的情緒更糟，對嗎？”
“也沒什麼。”
隨着時間的推移，梅根的眼淚也流幹了。昨天，蒂法尼不想坐馬車，她陪着梅根在鄉間的車道上走着，讓泰勒暗中保持距離跟着。她們要講悄悄話。蒂法尼沒有意識到梅根早已不再顧影自憐。梅根當時特別生氣，氣得要死。為了讓她高興起來，蒂法尼建議她們殺回去，面對面地與奧夫人大吵一台。梅根放棄了，她認為這樣做不太好。其實蒂法尼一開始便不那麼認真，自然認為沒必要將伯爵夫人搞得聲名狼藉，否則會招致特別的報復。
令她高興的是，梅根並沒有因此而怨天尤人，她的確被氣瘋了，但這反而有益於健康，梅根只在氣自己，因為這事從一開始，就沒希望，任何努力都不行。可是她卻在上面浪費了全部的時間與精力。她真想變作十足的傻子。蒂法尼也特別想變成傻子，這樣便可以對未來的現實視而不見，那個黃臉婆子傷人時也忒歹毒了，完全沒有必要。
“我知道，我本不該照你說的做！”蒂法尼感嘆地說，“你讓我‘回家去’，你說‘我很好’，你還說‘對於這種羞辱’我以前好象是經歷過的。……”
梅根略略笑了：“哦，這倒是千真萬確。”
“我真不明白，在這件事情上你怎麼還笑得出來？”
到這大為止，有一事令蒂法尼始終耿耿於懷：隨着梅根越來越出落得像出水芙蓉，少年時代的女伴相繼中斷了來往。理由十分簡單，別的人站在梅根身邊，會自慚形穢，感到自己太普通，太沒魅力。這是她們無法容忍的現實。她們中有些人已經在公開場合羞侮過她。近來，這種小心眼愈演愈烈。不難想像，她們的仇恨之源便是梅根的天生麗質。
梅根也說不清道不明，自己怎麼笑得出來，朋友與你作對，這是很傷心的事，往往讓人久久難以釋懷。表面上看，似乎煙消雲散。然而再遇到類似事情時，還會再度受創。韋奇伍德伯爵夫人昨天的行為肯定就屬於這種因妒生恨的表現。
“笑比哭好，你不這樣認為嗎？”梅根一邊說著，一邊盯着剩下的香腸。她拿起這根香腸，畫圈般地攪着碟子中的一塊火腿。
蒂法尼開始說：“上帝啊，說得對，說得太對了！你想談談嗎？”
二人都知道，這時話題已經轉到談論以往朋友的傷害行為，而不是現在。
“往事不堪回首！當然這次例外，每當我回想起幾年前我們那些好笑的事情時，我幾乎感到對不起她們，因為她們已經忘了其中的樂趣了。”
“既然你提起過去，我還是有感受的。自從她們開始孤立我們后，個個全變成討厭的東西。再一想，我從來沒有對不起她們。”
梅根綻顏笑了，偷瞟一眼說：“我也有同感，但是你我好似在談論愉快的過去。”
沉悶的話題就這麼坦率地講出來，二人銀鈴般地笑了。蒂法尼連忙轉換話題說：“這麼晚才吃飯，說明你早上沒有外出騎馬。
因此，你整天都一臉晦氣。”
一般講來，梅根的心情總是秋高氣爽的。早早地與鄉紳爸爸共進早餐，先花半小時來騎馬，她的馬叫作“安布羅斯先生”，隨後再花半小時來喂馬。由於他們只有四匹馬，所以只雇了一個馬夫。但是餵養“安布羅斯先生”的那份享受與愜意，她是絕不會與馬夫共享的。梅根甚至喜歡親自動手。馬夫如果了解梅根到馬廄中走走的習慣，便不難猜出梅根對馬的喜歡達到什麼程度。
“我早騎過馬了，”梅根盯着香腸，補充說，“在昨天晚上。”
“你沒騎！”
“凌晨騎了大約兩小時。”
“你沒有騎馬！”
梅根瞥了一眼，急欲解釋說：“我肯定騎了，蒂法尼，我發誓我騎過馬，我幾乎快被逼瘋了！”
“你是否帶着男僕？”
“我哪有心情叫醒他們！”
“梅根！”
“好啦，沒人看見我，”說這話時，梅根採取守勢。因為她後來已經意識到了，年輕姑娘半夜三更半夜騎馬外出會引起多少流言蜚語。“為了愛護‘安布羅斯先生’，我騎着馬一直在大路奔跑。昨晚天太黑，沒出什麼問題。回來后，我直接睡覺去了。”
蒂法尼一直盯着她，梅根補充說，“騎馬總比睡覺強吧。當我在村子與大道之間跑到第三個來回時……”
“第三個來回！”
“我在大道上總共騎了五個來回。對了，我始終沒有離開那該死的大道。‘安布羅斯先生’與我一樣興緻勃勃，縱蹄急馳。”
蒂法尼轉動着眼睛。
“正如我剛才講的那樣，”梅根回到剛才的話題，“在跑第三個來回時，我準確地設想出我未來的奮鬥目標。只有那樣，才能讓奧費莉姬·薩克雷俯首稱臣。我以後做事就圍繞着這個方針。”
蒂法尼頓時警覺起來。
“你別打算刺激她，好嗎？”
“為什麼不呢？”梅根嫣然一笑，隨後得意地補充說，“我將修建一座比她房子還大兩倍的府邪，我要成為本地區地位最顯赫的新貴婦，我要將她晾在一旁。”
“哦，可是你怎麼做得到呢？”
“很簡單，我嫁給公爵就行了。”
“哦，這恐怕還行。你腦袋裏想的是哪位公爵呢？”
“當然是羅思斯頓，”梅根宣佈說，“他是我知道的唯一的公爵。”
蒂法尼坐起身，將自己的名字與這個公爵拴在一起，只有梅根的腦袋裏才能生出這種怪念頭。蒂法尼不禁擔擾起來，因為梅根這時可能是認真的。
“我們根本不‘了解’他。你可能還想得起，當年，我們與他祖母一起喝茶時，他還沒到謝靈·克羅斯。由於你父親認識繼承了亡夫產業的老公爵夫人，我們才有機會去他的莊園。你父親當時想買匹馬送你，作為你12歲的生日禮物。他借口諮詢如何買馬，給她去了一封信。”
“然而，也是命運使然，她邀我們到公爵的馬廄內選一匹。”
是命運使然嗎？那兒養着數百頭馬。能搞到其中一匹作乘騎，已經相當開心了。
梅根傾身耳語：“他們在謝靈·克羅斯‘養’了這麼多馬，所以她賣掉其中一匹有什麼不高興的？”隨後，她往後一仰，補充說，“我們已經有了共同點，都喜歡馬。”
“我們？你與公爵？上帝啊，梅格，在這問題上，你‘真的’不是認真的，對嗎？”
“絕對是認真的。”梅根綻顏笑了，神情亢奮，“只需想想，蒂弗，教堂前忽然駛來一輛漂亮的馬車，車上裝備着武器，武器上烙有羅思斯頓公爵的紋章。那時，伯爵夫人率領着她那些嫁不出去的女兒們站在那兒，翹首以盼。接着，你一步一步地走出馬車，最好還有個英俊的小夥子攙着。當然，那時候的我會表現出大度和寬容，邀請伯爵夫人玩上整整一天，甚至將我的丈夫，公爵介紹給她。接着，我將友好地假意看不見她驚愕的表情，她的嘴都會張得圓圓的。”
“將來有可能這樣，”蒂法尼笑出聲來。這鬼念頭夠逗了，搞得她好一陣兒都回不過神來。“啊，這種懲罰十分到位。”她做戲般地嘆口氣，“要是那樣就好啦！”
“會是那樣的，”梅根平靜地回答說，“我說總會有這一天的。”
蒂法尼驚愕地看到梅根臉上浮現出執拗。“哦，等等。在這問題上，我們至少應該現實些。如果你要追求門第，我們一定為你找個優秀的子爵。甚至連伯爵都是完全可能的。是的，嫁個伯爵，足以讓你拉平與奧夫人的身份。別衝著我搖頭，該死的！”
“蒂法尼，如果我為門第而降低標準，那也該是個大人物。”
“那也不能降低標準。”
“我已經決定降低標準了。我越考慮，越喜歡這個主意，作一個公爵夫人。”
蒂法尼哼了哼：“我為什麼要在這兒做惡人呢？好啦，梅根，實話告訴你。以你的條件，你完全可以在別處找個怕爵……”
“也可以是第四代世襲男爵。”
“不管怎麼說，你父親不過是本地區的普通鄉紳。而公爵只要願意，他可以與王室聯姻。他怎麼會娶你這種小家碧玉？”
“羅思斯頓公爵會的，為什麼不呢？”梅根固執他說，“他之富有，是想像不出來的。他無論做什麼，都取得了輝煌的成就。
所以，他即使要娶妻，也不會講究門當戶對。如果他願意，他可以為愛而結合。貴為公爵的他完全可以做自己想做的事。我的條件正好，是可以接受的人。當然，他的條件大大的優於鄉紳家的小家碧玉。但是他會介意這些嗎？他會愛上我的，我提醒你，愛是盲目的。這其中的道理，你會不明白？我這張臉蛋漂亮得讓人詛咒，它除了帶給我災難外，目前還沒有任何東西。所以，我決心已下，就是要靠這張臉蛋去征服一個公爵。”
這些話透着許多辛酸與苦楚，蒂法尼特別細心地問：“你怎麼辦呢？”
“如果你不愛他，怎麼辦？”
“我當然會愛的。”
“要是你達不到目的又怎麼辦，梅格？如果他這人十分可怕，也就是說他並不可愛，又該怎麼辦？”
“他不會那樣，因為他是個公爵！”
蒂法尼幾乎被她這份古怪的執着逗笑了。“當你見到他的時候，你獲知他是個白痴，他只會給你帶來不幸，你又當如何？你還想嫁他嗎？”
在經過長時間的沉默過後，梅根說：“不。”
“感謝上帝，”蒂法尼嘆了口氣，自言自語說。她現在感到又踩到堅實的地面了，接著說，“你知道，他很可能是個丑鬼。”
“當年，客廳女僕悄悄告訴過我們，說他相當英俊，你想不起啦？”
“女僕千方百計地想給我們留下一個深刻的印象。”
“我們當時已經心誠悅服了，沒有必要再加深我們的印象吧！”
“那是另一碼事。你不可能‘真’想生活在那種宮殿裏吧？”
“你在開玩笑？”梅根連說話都感到喘不過氣來，“謝靈·克羅斯莊園是想像中最漂亮的房子。”
“不是房子，而是陰森森的墳墓，佔地廣達6英畝。在我們這個地區，你這間房屋已經不算小了，但是面積仍舊比不上他的馬廄！”
“我知道，那兒十分寬大。”梅根憧憬他說。
“寬大？在那些房子裏，每天都可能有人找不到出路而死在裏面！”蒂法尼誇張他說。
兩人目光碰到一起，忽然大笑起來。
“迷路而死，你真會開玩笑，蒂弗。”
“哦，無論如何，這讓人放心不下。”她們兩人又咯咯地笑。
隨後，蒂法尼最終讓步說：“好吧，我雖然認為要嫁給一個公爵的確是可望不可及的，但是你這人除外。你的確那麼肯定嗎，梅根？”
“當然，安布羅斯·聖·詹姆斯的單身日子已經沒幾天啦！”
“上帝啊，”蒂法尼都快說不出話來，“我忘了你就是用這個名字為你的馬命名的。”
梅根眨眨眼，“我正是這麼做的。”
兩人再次大笑起來，但是這次則被打斷了。克雷布斯這時打開門，宣佈說尊敬的泰勒·惠特利到了。梅根向他投去歡迎的微笑，“早上好，泰勒。你今天好似並不那麼精神抖擻。如果你給我點時間來戴帽子，我們就可以走啦。”
她從他身邊飄然而過，他甚至連恭維話都講不出來了，她那嫣然一笑，驚得他發楞。蒂法尼躲在茶杯后偷偷地竊笑，讓她感到愉快，驚訝的是，未婚夫在自己的好友面前那般失態竟然沒引起她的絲毫醋意。
她溫和地指出說：“如果你不想再與她鬥嘴，你應該表現好些，泰勒。”
他緊緊地咬住嘴唇，將手塞進兜里，皺着眉說：“上帝啊，我並不羨慕那位能贏得她芳心的男人，真的，我不羨慕。”
“她已經心有所屬，所以我們希望她的心上人能夠贏得她的芳心，將她娶回家。”
泰勒滿腹疑慮地揚揚眉：“不過就是從昨天到今天，我似乎感到若有所失。”
“什麼都沒有失去，你肯定不願做對不起公爵的事吧？”
“辦這事得小心謹慎，布朗先生。上帝啊，要是弗雷迪親眼見到這些，他可能會笑得前仰後合。”
莫蒂默？布朗站在自己的角度上，再度不滿地看了一眼這高大的男人。自從他們離開肯特后，他滿耳灌滿了對方種種抱怨聲。好在早有人告誡過他，抱怨是少不了要聽的。
“如果你還帶着一匹馬，我建議你還是不走的好。”
“你是否聽說過我要虐待你，‘凱撒’？”德夫林與自己的馬交談起來。“凱撒”是他的馬名。
德夫林牽着這匹駿馬走，莫蒂默則露出欲殺之而後快的表情，隨後鼻子一哼，權作同意。已經是既成事實，他只好繼續施壓說：“我們現在只有一事可做，夜行晝伏，傑弗里先生。在白天，你會遇見許多人，許多人也會看見你，這兒的人都可能感到好奇，像你這種樣子的人為什麼會有如此優秀的駿馬？你來這兒的目的是隱匿形跡，而不是嘩眾取寵。”
“我想，你來這兒的目的就是死死地糾纏我。”德夫林反駁說，“這兒前不着村后不見店，路上連鬼都沒一個，難道你沒有注意到？”
“剛才是沒有，現在卻有了，難道你的眼瞎得像笨豬一樣？”
德夫林忽略了有輛四輪馬車剛剛出現。此時，他驟然停下來，表情可怕地盯着莫蒂默，他那6﹒3英尺高的身材，壯實得令人生畏，絕對能產生某種威懾的效果。但是選莫蒂默來作這年輕人的隨從，並不是因為他事事畢恭畢敬。正好相反，他認識一人，那是德夫林唯一不敢輕視的。再說，他可以直接從這位人物那兒獲得指令。所以，莫蒂默有着某種優勢，當然是在特定的時間內。
“我們得知，鄉紳的家離大路不太遠，”莫蒂默合情合理地分析說，“我們到那兒，也住不了多久。接着，你就可以騎着這駿馬回家啦。至於你此時的頭銜，請記住你僅僅是個馬夫……”
“馬夫，布朗先生，”德夫林果斷地打斷話頭，“一匹駿馬的飼養人兼騎師。對，還是個騎師。這可是個響亮的頭銜……”
“但是，你難道不知道這首要之事……”
“那是你需要考慮的，你很快會發現我不會自欺欺人。”
“這是為什麼……”
“這正是為什麼我答應你這討厭的傢伙隨行。如果我必須住在馬廄里，在這個馬廄中就是我說了算，否則乾脆現在就放棄這個大膽的計劃。”
莫蒂默雖然敢張嘴爭辯，但是他在這點上相當明白，頂嘴不會有任何好處。所以，他簡單地點點頭，轉頭髮出不可忽略的告誡。
“那馬車朝着我們這裏駛來，上面坐的極可能是本地的鄉紳。
將你的帽子拉下來，掩藏……”
“好啦，別再說了，布朗，”德夫林打斷話頭，其忍耐顯然達至極限。“我們都來到了世界的邊緣。要是這些鄉巴佬還能認出我，我把這破靴子吃到肚裏，而不是穿在腳上。”
“至少你得做出點沒精打採的樣子，行嗎？”
“不，”這個字擲地有聲，“上帝作證，我還得走路，破衣爛衫飄搭在肩上，靴子襤樓得都不值了。布朗先生，你在冒汗！
記住，我不想再做任何討厭的讓步，就是不答應。”
“是在冒汗，還不是因為你穿着那件高級的鬼襯衫，”莫蒂默不敢大聲，含糊他說，“這正好標明……”
“什麼？”
“沒什麼，傑弗里先生，絕對沒什麼，”莫蒂默說，“如果我們這次嘗試失敗，我們應該分清責任，對嗎？”
“實際上，你我都明白是誰的責任。”
這正是令人擔憂之處。
路上行人沿着蒂戴爾村的大路來來往往，甚至有人不騎馬，而是在前牽着馬。這種現象倒也常見，不同的是，今天走在大道上的是匹駿馬。
梅根早就注意到這是一匹黑色純種馬，接着泰勒移步走到近前觀察：“上帝啊，你可見過如此神駿的種馬？”
蒂法尼與梅根挺逗地對視一眼。泰勒真沒有記性，甚至忘記了身邊還有姑娘。否則，那“種馬”一詞也不會隨口說出。對方越走越近，那黑馬健美身段在當時來說，可謂完美無暇。事實上，他們中沒有任何人見到過如此駿逸的馬。
梅根喜歡馬，她此時的心情如果沒有泰勒強烈，也差不多。
如果她有這匹駿馬，不僅在本教區，甚至在整個德文郡地區，她都會驕傲得像公主一樣。她的“安布羅斯先生”也會相形見絀，可是她沒有因此而嫉恨此馬。這馬的確太神俊了。她想像出騎着它的樣子，熟練的騎師可以發揮出它的速度。有人認為種馬不宜女士，實際這是不公平的。這匹馬太出色了，梅根喜歡得如同自己的一樣。她異想天開地想求父親將它買下。她想得到的東西只要合理，她父親總會滿足的。但是，她不得不打消這種念頭，她乎可以肯定：哪怕是出天價，該馬的主人也不會賣它。如果這種馬屬於她，“它”肯定都不會同意。
泰勒停下車，她幾乎沒有感覺到。除非這時將這馬牽到她面前，讓她欣賞個夠。她的目光緊緊盯在那馬身上。她逐漸站起身，極想走近些。蒂法尼笑了，耳語說“撿點些”，她才醒悟過來，意識到這份失態，一個女孩子是不能走得太近，要想仔細端詳別人的馬匹，無論如何需要徵得主人的同意。她這時轉過身來，想徵求那個人的意見。後者牽着馬僵，見到清麗脫塵的她時，愣得忘了自己的駿馬。
他站在那兒，汗洋洋。髒兮兮的。然而在她眼裏，這人是她見過的最英俊的男子。她也不考慮合適不合適，便將目光向他投去，那貪婪的神情恰似打量那種馬一般。來人高高的個子，寬肩，身段優美協調，輪廓分明，渾身上下透着令人眩目的魅力。
他慢慢抬起手，摘下帽子，這時，她甚至覺得這手也相當漂亮，那極為蓬亂的頭髮也特別優秀，黑得像瀝青一樣。隨後，對方那雙美得最令人驚嘆的藍眼睛中出現她的影子。她忽然意識到他正在注視她。
那眼睛給她帶來一陣震撼，她因此才意識到自己在做什麼，連忙將目光移開，多虧她帽子的寬邊，擋住了那人的目光，也掩飾了她羞臊的臉色。她甚至都無法相信自己剛才怎麼那樣。她能想出的唯一借口，便是她極為欣賞這匹駿馬，因為她發現該馬的品種相當優秀……但是，她那樣地盯着陌生人看，是斷難找到借口的。她從來沒有這麼看過男人，她十分清楚自己剛才盯着那位先生看的方式極為不妥。
他的相貌已經深烙在她的腦海之中，從那副尊容上看，他雖說穿得十分寒磅，他甚至連紳士們必備的頸巾也沒有，但是舉止則顯得漫不經心，他好似見慣了他們這些人一樣。感謝上帝，幸好他不是紳士。最少她希望他不是紳士，否則她的失態就會變成閑言碎語，傳到她的朋友耳里。這些流言蜚語可能成為小酒館裏的話題，她能忍受這點嗎？不，她忍受不了。上帝啊，她着了什麼魔？
真夠幸運，蒂法尼沒看到這些，泰勒的注意力也全在這馬身上，他早聽說過有這種血統的馬，還能說什麼呢，梅根想不出來，她想離開那兒。她決不想再將目光投向那傢伙，後者顯然體察到她的失態。
“要是我能買下它就好啦，”那深沉的聲音中透着為難的語調。
“馬主是誰？”泰勒想知道。
“鄉紳彭沃西將成為這種馬的新主人，這可是值得驕做的！”
梅根在東看西看后，又被那傢伙的英俊外表所吸引，更有甚的是，兩人的目光碰到了一起。真可怕，她幾乎是忘了對方身份卑微。
事情原來這樣，她好一陣才緩過神來，急促他說：“我不相信。如果有這事，我父親怎麼不告訴我？”
“你父親是誰，他懂什麼？”
“鄉紳彭沃西。”
這回輪到他好長時間無話可說，隨後，他微微地一撇那圓潤的嘴唇：“哦，是嗎，我至今也搞不懂，他決定建種馬場與你有什麼關係。”
在多數情況下，這絕對是事實，然而，她的情況則截然不同，因為她父親知道她極想得到一匹好馬，看來，父親打算用更恰當的方式來說這事，他不能像那傢伙一樣嘛，後者在說“種馬”一詞時，好似有種快感。講這話總顯得有些粗魯，即使是泰勒聽到了這個“詞”時，也不自然地走開了，他甚至忘了自己剛才也講過這話。
那雙藍眼睛仍然盯着梅根，那直率的目光搞得她神情慌張。
既然她再次注視着他，他乾脆也盯着她，那行為就似她剛才的做法一樣。她可以肯定他說，這是故意的，絕對是針鋒相對的。面對在場的這一小伙人，只要他不挑明說這是在報復，她便無話可說，他的報復肯定不是微笑，而是更加惡劣的羞侮。這種挑釁行為豈是紳士的舉止。這也表明了他的出身，時間稍稍一長，他便露出了缺乏高貴血統的本性，除非他認為對方歡迎他那種目光。
上帝啊，誰讓她先有這種行為呢？他有理由這麼認為。
“你一個人前來送馬。”梅根脫口問，“送過馬後，你會離開嗎？”
她的語調中透着某種期待，蒂法尼聽到這話后斜眼瞧着她。
那站在地上的男子注意到這點，他在極短時間內似乎有些迷惘。
隨後，他綻顏笑了，他笑起來也是一付兇相。梅根連忙打起精神，理智地起了戒心。
“我是養馬人，小姐，之所以由我送馬，原因就是除我之外，別人都無法駕馭它。你可以想得出，如果此馬得不到相應的照料，這馬的前主人是不會放心的，對嗎？再說，我還是騎師，所以我這個人相當有價值。你可能知道，我在這方面頗有經驗，因為我能夠像對待女人一樣照料它；用溫柔的手撫摸整個馬身，需要時這手也能變得堅硬有力。當它焦躁不安時，就得重重地拍打它的屁股。”
德夫林講些什麼瘋話，他自己都不明白，他只想探看她的秀臉是否會羞得發紅，就像她那可怕的紅頭髮一樣，幾個人的臉色都沒有羞紅，但是這張臉紅了。
這傢伙旁若無人，口沫橫飛地開始侃侃而談，德夫林如果做不到這點，他也就不是德夫林了。那位金髮女郎聽到他的胡說八道時，臉上流露出天真的垂詢之色，他再沒說下去。誰指望舉止差勁的養馬人能說出什麼？
鄉紳的女兒氣得發昏，她不加任何掩飾他說：“趕車吧，泰勒。我保證，不等他住下來，我便解僱他。”
泰勒一勒疆繩，趕動了馬車。這時，年輕紳士的回答傳到了德夫林的耳里：“聽他那話，我敢肯定，他沒有惡意。最少，這不像是侮辱。”
“他就會幹這鬼事！”
“姑娘說得對，”待馬車走遠后，兩人對視一眼，莫蒂默對身旁的德夫林說。
“說話婉轉些，好嗎？”
莫蒂默頓時為之臉紅。“這麼說，我說話不婉轉。我以前從沒見過像她那樣的姑娘。你說話倒是婉轉，但是你卻失去了那妙趣橫生的語言。你又找什麼借口呢？那位就是鄉紳的女兒，而鄉紳甚至不知道我們是他請到馬廄中的賓客，或者說他不知道他已經買了一匹頂尖的好馬。如果那年輕紳士立即送她回家，她再埋怨父親的行為，又怎麼辦呢？”
德夫林皺着眉頭，因為他當時做事時，沒有考慮到自己，但是他自我安慰他說：“所以，我們得來個小比賽，看誰先到鄉紳家。你想知道誰是贏家嗎？”
“啊，這個辦法妙極，保證急得這位小姐上竄下跳。為什麼你一見到她，便搞得她下不了台呢？”
“我想是性格如此吧。”
“誰有性格？你不過是個養馬人。要想讓人了解自己，你還得靠做成這筆交易才行，否則你無法賴在鄉紳家。如果沒有這層關係，你便是街頭流浪漢。”
德夫林忽然笑了：“我認為，要是我真的養成了流浪漢的德性，我就會更加安全，至少在這優美的小村附近。”
“更加安全嗎？”
“那還用說，”德夫林回答說。看到莫蒂默還沒有明白自己的意思，他又補充說，“你可能是對的，布朗先生。我不能再用那風趣機智的語言，不能再用了。”
“她‘屬於’那種緊盯着看的‘東西’嗎？”
“如果你喜歡上這厚臉皮的紅髮姑娘呢？”
莫蒂默鼻子一哼：“我認為，你不可能喜歡上她。”
“感謝上帝，你說得真對。如果我喜歡她，我這份苦可能就白受了。你知道，布朗先生，我傾向於這種看法，在這偏僻遙遠的地方，我只能過我們自己的日子。”
“我希望這並不意味着你成心要與這位小姐鬥着玩。”
“鬥着玩？肯定，你難道沒意識到，我剛才已經宣戰了！”
阿諾德·彭沃西手上拿着書信，從信箋上抬頭看，長時間地打量着德夫林。他第三次打開信，再次閱讀起來。他那棕色的眼睛透着溫和、友善。必須按別人的要求去做，這雖然令他心中不快，但是他的目光仍舊是友好的。
那姑娘一點也不像她父親。後者從書桌後站起身，接過德夫林遞過的書信，德夫林這時覺得自己高大得像巨魔一般。鄉紳屬於矮子之列，他甚至比自己的女兒還矮一、二英寸，圓胖得像只結實的水桶。鑒於德夫林對女人緊身胸衣的了解——他對脫這類胸衣有種快感——他可以斗膽地猜測，彭沃西小姐為了保持苗條的身材，保持細腰，肯定勒得相當緊。
小姐？他不認識。她可能出嫁了。她肯定到了出嫁的年齡。
今天，她可能與丈夫在一起。對此，德夫林不想多問。
“為什麼讓我將你藏在我的馬廄里，信里沒有講。”鄉紳忽然說。
德夫林經過認真斟酌后，最終選擇了直接回答：“有位朋友想敲碎我的腦袋。”
那濃密的紅眉有一邊揚起來：“你是說你的某位朋友？”
德夫林點點頭：“就目前而言，還是我最好的朋友。當然，這是個誤會，但是他這個人頑冥不化，就是悟不透其中溪蹺。所以，如果我需要隱居一段時間，這對所有人來說，都是最佳的做法。”
“我明白了，”鄉紳沒再說下去，轉頭又看起信來。
他們父女之間唯一的共同之處便是頭髮，當然鄉紳的頭髮沒有女兒的紅銅色秀髮那麼靚麗，他的頭髮隨着年代的推移而褪色，自然有了灰斑。他還長有雀斑，其中大部份都爬上鼻樑與臉頰，可以想像，他本可以誇張地蓄留起鬍鬚，來掩蓋一些斑點，但是他沒這樣做。
德夫林想知道她是否也有雀斑。她那乳白的，柔軟的臉頰上是不該有雀斑的。
她到底叫什麼名字？
他才不會開口問呢！
紳士只得再次通讀全信，花了很長的時間。德夫林早已心不在焉，他的思緒已經飛回到灰塵滾滾的路上，他竭力地尋找着借口，以便為他的愚蠢行為進行開脫。
莫蒂默告訴過他，在四輪馬車駛近時要拉下帽子，他本可以照辦的。不過他還是低垂雙目，做出一付畢恭畢敬，逆來順受的樣子。他一直在想着她，並且一想到她就很高興，然而現在，他不得不承認：他更喜歡從遠處看她，而不是仰着頭，看着居高臨下的她。面對這長着花容月貌的美人，人人都需要時間來適應，才不致表現得太過傻乎乎的。他當時那種驚訝，連下巴都掉下來了。好在她與她的同伴都沒有注意到這種表情。他們三人的注意力全都投向“凱撒”，德夫林才有時間收攏嘴巴，他那份愣勁，甚至在別人再次提問后，他才聽清楚了。
“凱撒”通常能創造轟動效應，其實德夫林也有這種條件。
然而由於“凱撒”的存在而徹底忽略了他，這對他來說還屬首次，特別對方還是女性。上帝啦，他被搞得心煩意亂。後來，她的注意力大多地轉移到他身上，反來複去地打量着他，好象他就是一匹純種駿馬，其血統之純，在她眼裏與“凱撤”一樣。一方面說，被別人這般盯着看，他明顯感到一種強烈的侮辱，自己好像成了拍賣品，等着開始叫價一般。另一方面講，他為自己滋生出強烈的慾望所驚愕。
就此事而言，德夫林是極少經歷過的。他可能是個佔有欲極強的男人，所以他打量着她們時，表現出特別的悠閑，特別的從容不迫，故而這種慾望通常都能得到特別的滿足。在他的記憶之中，只要是女人，無論年長還是年幼，只要受到他的關注，總會顯得相當主動。作為被追捧的目標，男人自然有受寵若驚的感覺，事實上也的確如此。
那紅髮姑娘卻對他沒興趣，自然沒人追捧他。但是這並沒有解釋他為何會做出這種反應。他因此受到傷害，也為此感到驚愕。然而不管她如何打算，她的做法豈止用不體面可以形容的。
為了教訓她，他採用了針鋒相對的方式，也大膽地仔細逼視着她。然而事與願違，她那優美的輪廓，凸起的乳房，纖細的腰身，反而看得他小腹發熱，連極為擅長的連珠妙語也講不出來。
能談論她嗎？
有人給德夫林送來椅子，後者實在有些坐如針氈。他聽着，書房門外傳來的每一種聲音都令他心生希冀，他想知道她是否回來了。她是否會衝進她父親的房間，如她威脅時說的一樣，要求解僱德夫林？憑她那頭紅髮，他都很容易想到，她這種姑娘肯定性格莽撞，做事衝動，缺少思維，但是充滿激情……
德夫林抑制住期盼之情，他不能留在這兒。他之所以同意到鄉下來，就是考慮到他需要正常的休息，將操心與煩惱丟到一邊，他可以將這段時間看作是休假。譬如說，追求寧靜與松馳。
但是在他的假期中如果出現了這麼一位佳人，他就無法展望前景了，這時，他的神經處在極度不安與敏感之中，眼巴巴地期待着她的回來，真是荒誕之極。他本該找個地方隱姓埋名才對。即使她認為自己是被她嚇跑的，也算不上什麼嘛？
德夫林的腦子裏再度浮現出那雙棕色眼睛，她的眼睛像夜空般碧藍，並非一點也不友好。
“信中提到這種馬是作為你留在此地的借口。但是這馬相當昂貴，我買得起嗎？”鄉紳開口問。
德夫林嘆了口氣，暗自慶幸自己終於可以不再胡思亂想了：
“不，先生，‘凱撒’屬於非賣物。你應該這樣說，你是在別人的要求下，才買下此馬的。”
彭沃西懮心地皺皺眉：“我不十分擅長說話，語言在特別微妙的時候，是很難達意的。”
“我們大家都遇到過這種問題，”德夫林心中這般想，頗感好笑。他隨後說：“你完全不必要對這樣安排感到不自在。我僅僅是同意你暫時擁有‘凱撒’，以報答你的好意。這就是說在我離開之前，此馬屬於你的。這種君子協議，你滿意嗎？”
“這麼說我現在是此馬的主人？我之所以要這樣問，是因為我不願意說謊。”
“你這種講法絕對是事實，先生。”
鄉紳神情松馳下來，微笑說：“我的梅根不會吃驚才怪呢？”
德夫林情不自禁地問：“梅根？”
“我女兒，”鄉紳回答說，“她特別喜歡好馬。這個女兒，就是喜歡特別神駿的好馬。她自己的馬………”
“我覺得有必要告訴你，先生，我已經與貴千金有過口角，儘管我怎麼也想不出為了什麼。她會討厭我的，雖然我很少在姑娘心目中造成這種印象。”
鄉紳看到德夫林這種神情，不禁笑了：“說得對，我也不相信你會是那種人。”
“有必要給她講清楚，我與‘凱撒’是捆在一起的。這樣就不存在被解僱之懮了。”
“她那麼不喜歡你？”
“我有這種感覺。”
“好，既然你與馬捆在一起，當然就無解僱之懮。我剛才買下了這馬，就等於僱用了你，也就不能解僱你，對嗎？”鄉紳的眉毛擰在一起，他似乎顯得不大有把握。隨後，他接著說，“首先必須承認的是，我已經將她寵壞了，你知道。我好象不能對她說不，在這件事情上，我只好不理會她了。”說完，他又低頭看信。
這種回答相當明確了，然而，德夫林仍舊緊追不捨地問：
“先生，你是否接受這種安排？”
“絕對接受，傑弗里先生，〞鄉紳微笑了，“樂意之至。”
“我需要指出的是，這事應該在絕對信任的情況下才行得通，對嗎？哪怕是你的家庭成員也不應該知道我留在這兒的真正原因。”
“沒必要有此擔心，家中只有我與梅根。”
“她沒出嫁？”德夫林本該早些時候發誓，決不問這種問題，〞我想說的是，你是否有女婿？後者可能會問馬場裏怎麼突然多了一個人……”
“她還沒出嫁，不過我認為不會拖得太久，呢，你是說馬場？
那不是說我還要買更多的馬啦？”
“少量的母馬，你的意思是拖不了多久？她訂婚啦？”
“什麼？”
“你的女兒。”
鄉紳的眉毛擰起來，顯然很難同時回答兩個話題：“我女兒還沒訂婚，我聽說……不，不，我敢肯定她還沒找到意中人。如果她有了，她會告訴我的，你看呢？”
德夫林正“希望”談論這種話題。“是的，肯定如此。”
“你遇到過她，請注意，她是個漂亮的姑娘，對嗎？她很快要將社交圈於擴大到倫敦，不，到那兒之後，我希望婚事不要耽擱得太久。”
梅根·彭沃西去倫敦？德夫林的額頭當時蹩在一起，儘管他自己不知道。
“那些母馬，先生，”德夫林簡短他說，“在我逗留期間，它們也是屬於你的，就像這匹‘凱撒’一樣。但是，你不需要親自操辦具體事宜，搞馬場，起步花不了多少時間。當然，還是要比我打算在此逗留的時間長些，我們只需要考慮做些表面文章就行了，你明白嗎？甚至不需要飼養，將母馬趕來這兒，讓人相信此事就行了。”
“一個馬場，”鄉紳沉思着，哺哺地搖着頭：“你知道，這事從沒有醞釀過。梅根也會吃驚的。”
她已經吃驚了，德夫林想起來。事實上，她不相信這些。這事似乎一開始便令她心生敵意，所以他被迫承諾由他全權負責，自始至終辦理此事。一個馬場，不管是真是假，都與她無關。這事得由他來告訴她。這樣一來，鄉紳的女兒便沒有理由阻止父親雇傭新養馬人了。要確保此事成功，德夫林總會有辦法的。
他站起身：“如果你沒有其它問題，我告辭了。”
“歡迎你住在客房裏。”
“謝謝，先生，那會破壞我留在這兒的理由。我還是保持下人的身份為好，總不能以客卿的身份在這兒下苦力吧，當然，我那位朋友正好希望我這樣，他也就能夠找到我了。”
“好吧，如果你需要什麼，只需告訴克雷布斯先生就行了。
他是我的管家，由他負責落實此事……”
“父親，我……”
她沒有像德夫林想像的那樣闖進來，而是沒打招呼，悄悄地走進來，顯然，她不希望德夫林仍舊留在這兒，因為她看到他時，身體挺直，好在投向他的目光中沒有兇狠，但是她的嘴卻緊緊地閉着。德夫林頓時感到不安，她看着他的方式少了許多他期待中的渴望，但是他的身體因她而再次出現躁動，她則沒有做出任何輕浮的舉止。
“你回來得挺早嘛，親愛的，”鄉紳說，“我相信你已經見過德夫林·傑弗里啦。”
“是的，我見過他。”好在她還是將“不幸的是”一詞含在嘴裏沒有講出來，“對不起，打斷了你們的談話，父親。我需要與你私下談談，可以嗎？”
“當然可以，”鄉紳同意了，“傑弗里先生不正往外走嘛！”
“正往外走？”她打量着德夫林。“還是從哪兒來回哪兒去吧！”
她的聲音中再次表現出她的敵意。同以往一樣，這容易讓人心生不滿。“別扯那麼遠，彭沃西小姐，我還要去安頓呢！”
“你可以去客廳里等着。”她為他打開門，執拗地回答說，“因為我幾乎敢肯定，幾分鐘后，我父親便會再次找你談話。”
“我會嗎？”鄉紳說？
德夫林向她走去，投去溫柔的微笑：“請使出渾身解數，〞當他走近她時，親切他說出這活，那聲音只有她能聽到。“我等着，讓你親自告訴我去馬廄的路怎麼走。”
她的表情相當明確，她會告訴他從前門滾出去的走法，或者什麼也不說。書房門在德夫林身後很快關上，他差點放聲大笑起來。他被打發到那間幾乎是空曠的客廳里，看着彭沃西的管家走來走去，後者用詢問的目光注視着他。
“我要等，”德夫林宣佈說。聽到這話時，友善的僕人指着門前與大廳之間的一條長凳請他坐下。德夫林自信地笑了，“沒必要，克雷布斯先生，我保證等不了多久。”他不打算挪動腳步。
如果可能的話，他不想失去機會，偷聽隔壁書房裏的大聲的對話。
梅根在門關上的一瞬間，飛旋般地回來，倚着父親的書桌間：“要搞養馬場？”
“你不喜歡這個打算？”
“妙極啦，父親。你為什麼不早說呢？”
“來個驚喜。”
對他回答問題的方式，梅根沒有注意：“來個驚喜，好吧。
只有我這種傻瓜才會如此驚喜。”
由於考慮到女兒的語言缺乏女性化，鄉紳從不給梅根佈置任務。應該講，她說話還是謹慎的，不會在男女混雜時使用有色的語言。但是她卻能當場學會那些東西。這就是他女兒，有時令他感到驚愕，他甚至希望他親愛的妻子還能活着！她可以見到他們優秀的女兒。不幸的是，在梅根年滿3歲后不久，她便去世了。
“那種馬大概花了不少錢吧廠梅根繼續說，她想起了‘凱撒’，旁敲側擊地問，“它真的屬於你啦？”
“現在是的。”
“你真打算養它？”
“我買它就是為了養它。但是需要時間。”他謹慎他說。
“是的，我知道，你不能養這匹種馬來配老母馬吧！我們應該買些最好的……”
“已經買了些，很快就要運到。相信我，購這批馬價錢相當便宜。”
“啊，你真好！馬廄擴大后，你是否還有打算呢？”
“等馬廄擴大后。”鄉紳低聲地重複說。
“那些馬應該訓練，我可以協助你，尤其是飼養那匹種馬。
啊，我恨不得馬上騎上它。”
“現在，梅根……”
“是現在，父親，”她打斷他的驚愕，“你清楚，沒什麼可擔心的。我會小心的，我會在沒有人看見的地方騎。”
她更加肯定地侃侃而談，德夫林則在門外咬牙切齒。她想騎‘凱撒’？沒門兒，然而，要是她提出解僱自己呢？
書房內，鄉紳最終打斷女兒談話：“我還得問傑弗里。”
“什麼？！”
“他懂馬性，懂馬的脾氣。此馬大概不能騎。總之，我買此馬不是用來騎的。”
梅根盯着他父親，好一陣沉默，她隨後高叫起來：“倒霉，為什麼不能騎？我才不去求他呢？這種人，不適合擔當這麼重要的位置，父親，你還不如隨便找一個……”
“他早說過你不喜歡他，你不想想為什麼？如果你問我那傢伙的長相，他可英俊得要死。”
“也是個粗魯得要死的傢伙。”
“他是上邊推薦來的，親愛的，來頭‘非常大’。”
“即使女王推薦他，我也不在乎……”
“閉上你的鳥嘴，”鄉紳不滿他說。
“他舉止傲慢，咄咄逼人，我想解僱他。”
“不可以。”
“當然可以，他從那兒來，打發他回去就是了。找個人來代替他能有多難？如果你不願意，我負責操辦此事。”
“你不能這樣，女兒，我是不會解僱他的，順其自然吧！”
“父親，”她祭起撒嬌的法寶，這種做法通常能夠奏效。
“現在不行。傑弗里先生是與馬捆在一起的，這是賣馬的條件。如果讓他走，也留不住那種馬。”
“太荒唐了！”
鄉紳聳聳肩：“沒辦法。賣馬人希望這純種馬能夠得到最好的照料。他信任傑弗里先生，委託他專門負責。”
“老天，你不知道他多麼傲慢。原來他‘知道’自己沒有被炒就魚之懮。”
“我倒認為他相當可愛。他熟悉馬，熟悉養馬人所具備的一切知識﹒但是，〞鄉紳的語調變得擔憂起來，“我不會解僱他，梅根，但是他如果做出不可饒恕的事情……”
“不，不，沒什麼特別的，”她當即打消他的顧慮說，“我只是……不喜歡他。就像他說的那樣。”
“他不是貴賓，”父親指出說，“你好象不應該老讓他在客廳里等着吧，你可能不想見他那種人。”
“既然他明確地與我們住在了一起，估計就算某種禮遇吧。”
她繞過書桌，吻了吻父親，向他表明自己並不非常失望。但是，她的確失望了。她一想到德夫林·傑弗里就在附近，那焦躁之情就似他當時的感受一樣，“為什麼”買下這匹優秀的純種馬，就得接受雇傭他的條件呢？如果該馬沒有附加條件……
梅根從書房門出來，關上門，直接跑向那人。實際上，她腦子裏也有這人，她早忘了自己曾讓他在客廳里等着。
她本能地用手拉了拉他那高級細軟的白襯衫，她的手指上感到對方的肌肉在顫動。當然這是偶然觸摸到的，這不恰當的舉止搞得她臉頰發燒。她向後一跳，動作相當迅速，沒料到正好踩着自己的長裙裙據。裙撐頓時被拉下來，差點令她完全失去平衡。
她裙后的鞋帶很快鬆開了，德夫林·傑弗里不禁大笑起來。
“偶而也有女人拜倒在我的腳下，但是都不是為了逃避我。”
“毫無疑問，你那粗俗的含沙射影，肯定會氣死她們的。”梅根還沒等抬起頭，便反唇相譏。
她希望自己不要生氣，與這種人不宜過份親近。的確，他長得瀟洒飄逸，英俊逼人，她都為之氣緊。那雙眼睛，上帝啊，美麗得可愛，純藍，還長着一頭烏黑亮麗的頭髮。
足足在半分鐘之後，兩人幾乎同時意識到自己一直在凝視對方。梅根首先將目光掉轉開，那秀臉燒得比任何時候都歷害，所以她沒有注意到德夫林的雙頰也是悠紅一片。
“她們要是氣死了，絕對不是因為這種含沙射影。再說，我也很少影射別人。我這人更講究直截了當，彭沃西小姐，直接切人到事情的實質。我還需要再加說明嗎？”
“不用！”
“太糟啦！你這時艷如桃花，似乎更美了。”
他這小丑暗指她臉紅髮燒。他似乎為自己製造的效果頗為開心，她勇敢地抬起頭，向他投去厭惡的目光。他那份表情，一副勝利者的姿態，最少也是沾沾自喜的。當她意識到什麼時，在他愛慕的目光下，她的臉色再次發紅起來。
“哦，你終於恢復了記憶，”他幾乎是愉快他說，“你輸了，現在是你做點什麼的時候了。”
“做點什麼？”
“送我出去，將馬廄在哪兒指給我，這就是我留在這兒期待的結果。”
他這話似乎特別不中聽，尤其是對異性，他想知道的位置好似不是建築物，而是她肉體的某處。
“我們的馬廄大約在樹林那邊，很容易看見，就在房子後面，憨包都找得到，所以我想你也行。”
“我早該知道你這人真掃興。”
“我並不覺得我們有過賭約。”她生硬地回答說。
“你不覺得？如果你要離開，你可以簡單地帶我認認門就行了。你拒絕接受挑戰，我也沒話說，反正我是贏家。”
“既然如此，我敢肯定，你是憑藉著對合同條款的荒唐曲解，才達到了騙人的目的。”
“我可以說‘既然我明確地與你們捆在一起’，你就應該敢作敢當地接受失敗。”
這話好耳熟，令人生疑。未了，梅根氣急敗壞地問：“你在門外愉聽？”
他假意地沖她鞠鞠躬：“為了在這個世界生存，有些手段原本是可以用的。”
她咬牙切齒他說：“面對如此卑鄙齷齪的人，我們還能有指望嗎？”
他眉頭驚愕地倒豎起來，她肯定這是假裝的。因為他的嘴唇已經失去笑意。“我正在努力地墮落，但是本人認為，我目前尚沒達到那種水平。”
她沒有認真去琢磨那話的意思，她竭力想做的事，便是繞過他身邊回屋。然而他移動身體，仍舊擋住她的退路。
“那麼現在就證明一下，好嗎？”說著，他的手臂忽然抬起，在牆邊摟住她的脖子，將她逼到角落，令她不得不聽他那沙啞的耳語。“現在只有你我二人。你喜歡用手撫摸我嗎？就像你的目光一樣，從頭摸到腳？”
她受侮般地尖叫起來。但是聲音不大，這也表明了她在此事上的感受。接着，她從他的右臂下閃避而出，向客廳深處的樓梯跑去。
她聽到身後傳來他的朗笑聲與嘲笑聲：“現在，不再有卑鄙齷齪了。哦，親愛的梅格，你就沒有注意到差別嗎？”
她停了下來，覺得他們之間還是保持一定的距離安全些。她轉過身，狠狠他說：“至於你的粗俗的行為與你早期的粗魯語言，如果你想了解其問有無差別，我可以告訴你，沒有，絕對沒有！”
“好啊，就討論行為吧！彭沃西小姐，無論用目光還是用手撫摸男人，只要你這麼做了，男人身上都會產生相同的生理反應。”
“流氓！”
“被寵壞的丫頭片子，”他反唇相譏。隨後他嘲弄般地點點頭，相信自己又贏了一局。梅根格外氣惱，真想追上去，狠揍他一頓。但是她還是克制自己為好。要是他再次與自己講話……