第一章
姑蘇城裏名聲最響亮的酒館，非“蘭芝樓”莫屬，高官政要、名流雅士，總要在初雪時分登樓飲一杯暖酒，去去寒意，也順道賞一賞紅燈映落雪的美景。
自金陵城而來的步關之，漫不輕心地搖晃着手中溫溫的美酒，一隻眼落在樓外的白雪裏，任滿座為他而來的朋友暢飲。闊論，心緒飛得老遠。
耳邊的鼓噪聲，分步關之冷硬的臉龐更顯不耐，他本就不想來這兒赴什麼飛雪宴，打算將自家各分店過冬的貨品買齊，並把帳款收完之後，就直接受船揚帆返回金陵城，不巧卻因這場飛雪而耽擱了，說是快則今晚，慢則得等至明晨才能出發。
他舉杯走近木雕的窗沿，企圖在燈熱酒暖的氣氛里，呼吸外頭冷冽的空氣來越走滿胸的煩悶，樓下一隻燈箱在霜白的雪地里格外耀眼，令他挑眉俯首細看。
一名自身子裹着厚實防凍大衣的老人，手執着紅燈籠，張大了嘴，似乎對跪在他身邊的女子吼些什麼，但按內的人聲鼎沸使他聽不清楚，他不得不上前側向窗欄。雖說沒能將那老人的話聲聽得更仔細，但他卻在樓下的燭火中看見了那名跪地的女子。
點點雪花打落在一身素在單薄的女子身上，她的一身雪白，使步關之分不清她是人還是雪中的幻影，樓高的距離令他看不清長相，索性拋下一桌酣然欲醉的賓客，下樓至樓前一睹究竟，以滿足他的好高心。
當步關之在樓下找着了靠樓前的席位坐下后，他才發現，那名女子的衣裳單薄得似是夏衣，令她在天寒地凍中瑟瑟地打顫，一隻纖細的手被凍紅得放在雙膝上。他不禁側首，細看那雙手的主人，那名女子冰雪般剔透的面容，柔順的黛眉，燈火下烏亮的髮絲、清澈似水的眼眸，在燈火下盡收眼底，他有些怔忡——她那小小的臉龐清麗似水。
當跪在地上的女子抬首，遠遠地望向他時，步關之隱約地看見了她眼眶中的淚水。
剎那間，他彷彿在她眼中見着了一道水流朝他滾滾而來，湍急地沖向他，令他載浮載沉無法動彈，周遭嘈雜沸騰的人聲，在他耳際被那湧來的水流沖走了，第一次他如此清晰地聽見自己的喘息聲，和許久不曾聆聽過的心跳聲。
心房的烽動猶未緩下，垂跪在地的素衣女子眼睫已緩緩垂下，兩顆晶瑩珠淚垂落至地面的積雪裏消失無蹤，一瞬間，在他眼前的水流紛紛散去，眼底只剩了遠處那名似水做的女人。
他恍格地憶起，許久以前有人曾告訴他，女人是水做的。
他不由得記起另一個也似水做的女人，但那個女人是他生命里的一股急流，將他的心蝕得坑坑洞洞，怎麼也撫不平，補不全，議他的胸中留下一個好大的傷口，日日夜夜撫心時仍會疼痛，使他怨怒難平，恨意難消。
步關之一言不發地緊盯着那名女子，她除了臉龐上偶爾落下幾顆、目珠外，在身旁的老人的吼叫下，臉上並無特別的神情，像一朵褪盡顏色的花朵，靜靜地承受漫無霜雪的侵襲。
在樓上遍尋步關之不着的宋爾，找至樓下時，才發現他的大財主步關之正愣愣地坐在旁邊的席上，目不轉睛地直望門外。
深怕步關之會受了風寒，宋爾忙不迭地勸他上樓，“步爺，怎麼坐這兒？上樓喝杯酒暖暖身子吧！”
步關之朝他擺擺手，眼神仍是在外頭那名女子的身上打轉，請不動人的宋爾也只好在一旁落坐。
當步關之聽見樓外那名老人的口中似在漫為著某些不雅的話語時，興緻忽地上來。
他指着外頭的一男一女轉首問向宋爾。
“門外發生什麼事？”
“幄，那是晴老頭要賣女。”宋爾探頭看之會兒。鄙夷地翻起白眼，口氣充滿不屑。
“為何要賣女？”步關之懶懶地把玩着十指問。
宋爾長嘆了一口氣，“您有所不知，那個晴老頭好賭出了名，偏偏賭運差賭輸了家產，不但宅子被封了，老大不中用的也沒法謀份工作，還不出賭償就押着閨女要賣去青樓拔銀兩，聽聞他要賣女不是天兩天的事了，只是沒想到他會批這種大寒天押着閨女出來。”
步關之聽了之後又回首看那名跪地的女子，見她凍紅的只手漸顯青紫，身子也打顧得厲害，可是無論那自老人怎麼吼罵，她就是長跪在雪地上不起。
“可惜了，一個白白凈凈的黃花閨女。”看着外頭如花似玉的姑娘，宋爾又是一聲聲長嘆。
步關之忽然自席上站起，眼袖深奧難測地疾步走向外頭。
“步爺？”宋爾不解地看步關之一步步踱向門邊，在步關之就要走出門外時，他慌忙地扔下酒杯也跟着出去。
罵得幾乎快倒嗓的晴脫，對跪在地上動也不肯動的女兒，氣得七竅生煙，也不顧是否在大庭廣眾下因此出糧，終於撩起了厚厚的棉衣，不留情地狠推女兒一把。
被寒意凍得快沒知覺的晴絲，沒防備親爹會有此舉，身子硬是在力退下倒向覆雪的泥地，神智在接觸到冰雪真實的冷意時稍稍迴轉，凍醒了她，也凍涼了她的一顆心，她吃力地撐起身子，緊咬着牙關再度在親爹面前跪好以明心跡。
已經數不清這種日子有多久了，晴絲對充耳的罵聲感到麻痹，心意卻更堅定，為了家中清寒的日子，她可以忍受委屈，她可以逆來順受，她可以為人縫衣裁裳，零工一件一件的做，供她的親爹有銀兩再上睹揚賭上～把，但她就是不能容許出賣自己的身子，好讓親爹再度過着豪賭奢靡的日子，她的青春都已奉獻在賭債之中了，她的人生不能如此，至少要保住所剩無幾的自己。
“你去不去？”暗睨的吼聲再一次地在她耳畔響起。
晴絲不言語，依然垂首如故。
“啞了？”暗肥又推了推她，她還是一逕地跪着，使得暗睨大火，一把揪起她的臂膀，“我已和王婆議好了價，今晚我非拿到那筆款予贖債不可。”
晴絲長跪不願起，感覺薄薄的衣神被扯下了一大截，她抬起僵了的手指拾起地上的衣袖，為自己暴露在外的肌膚蓋上，但在晴睨的拉扯之間，破碎的衣袖又被揮走並再被撕下整片袖子，她只好抱緊自己的雙臂，將頭垂得更低。
“起來，給我起來！”晴睨怎麼拉也拉不動，氣炸地跺腳，沙啞的嗓門更加拉大。
沒有衣袖的遮掩，晴絲也不覺得手臂會特別冷，她撫着自己早已凍得沒知覺的手臂，格然覺得倦怠不已，排山倒海的睡意跟隨而來，令她再也無法支持，身於忍不住向前傾倒，無聲地撲倒在雪地里。
“賤人……”肝火正旺的晴睨拉着她的發揪起她，惡聲地逼向她的臉龐，“老子就是別了你的手腳也要拐你拿去換！”
睛絲勉強地睜開眼，緩緩地朝他搖搖頭，雙眼又不聽話地想閉上。
“你找死……”晴睨揚起的手正要刮至她的臉龐，一雙有力的手掌卻緊緊扯住了他。
晴眼回頭正要對壞他事的人開罵，出手制止的步關之舉手一甩，將晴睨甩至雪地。看了看眼眸微張的晴絲一會兒后，二話不說地解下身上的大企，輕巧地覆在她身上。
突如其來的暖意，讓渾身冰冷的晴絲極為不適，凍僵的每一寸肌膚有如遭蟻啃咬，又麻又痛的適應體溫回升，她疼痛難忍的淚直直地從她眼眶墜下，讓一旁的步關之不悅地蹩緊雙眉。
“開個價。”步關之邊看着晴絲，邊心不在焉地對一身火氣的晴睨開口。
“什……什麼？”正想破口大罵的睛睨愣了一下。
“她值多少？”步關之在打量完地上的女人後，轉身環着胸問這個要賣女兒的老人，決心在姑蘇城再做一筆買賣。
“公子，你要買？”晴睨看他氣宇軒昂的模樣，不似平日在酒館中見過的富家分子，也不像尺個腰纏萬貫的富商。
“我買。
“你買得起嗎？”晴睨撇着嘴間，勢利地上上下下打量他一身。
“這些夠不夠？”步關之自油中隨手抽出一張萬兩銀票，拿至晴睨的面前。
“晴老頭，你可別不識好歹，這位步爺乃是金陵城的紫冠商人步關之。”跟在一旁的宋爾，忍不住對這個不識富中首富的晴脫開口，要他別狗眼看人低。
“紫冠商人？”本環看不清銀票上寫了多少數目的晴睨，在聽見那個響遍大江南北的名號之後，眼睛亮了起來，忙不迭地握住眼前的銀票，一遍又一遍地讀着。
“夠不夠？”專註在買賣上的步關之有耐性地再問一次，“夠‘…”晴睨的兩眼早被銀票上的數目給奪去了心神，兩手緊握着銀票，不住地對步關之點頭。
“你最好點清楚。”步關之又淡淡地提醒他。
“點清了，小人再清楚不過。”晴睨頻點頭，作夢也想不到一個女兒能夠賣到如此天價。
“如此一來，咱們的買賣是否銀貨兩訖？
“是、是……”睛睨睜亮了眼虛聲地應着，對這個出手萬兩的紫冠商人另有念頭。
步關之一手指向晴絲，“既是銀貨兩訖，往後她便是我的人，你父女自此互不相干。”
“那個……”貪念頓起的晴睨，還想再從步關之身上多撈點油水，但早已議好了價錢的步關之不疾不徐地打斷他。
步關之眯細了眼，“別想再向我開第二回價，也休想將她從我手裏要回再抬債。”
“當然、當然……”破識破的晴睨，只好點頭稱是，恨自己剛才怎麼答應得那麼快，早知道就從這個男人的身上再多撈一些。
“叫他馬上離開我的視線。”步關之揚手對身後的宋爾吩咐，做完了買賣之後，他只想先看看他買了什麼樣的商品。
宋爾在步關之的指示下，趕緊聽命地拉着晴服走開，深怕走得太慢會得罪了步關之，要是得罪了他，往後他們宋家就別想在姑蘇做買賣了。
步關之在閑雜人等走後，徐徐地在晴絲的面前蹲下，將她困頓的身子自雪裏扶起坐正，並幫她把身上的大衣裹緊，免得她凍過了頭染上一場病。
“告訴我……”晴絲又難受又喘氣地撥開他的雙手，“你買我的理由？”
“你是我來姑蘇順道買的一件貨物。”
貨物？晴絲睜開眼看他，讀完他漠然的表情之後，將身上他剛才為她穿好的大衣脫下並擲還給他，步關之無所謂地看着她的舉動，表情依然沒變。
“我是人，而你以貨論之？”再度感受寒冷的晴絲身子抖了折，向他揚首。
步關之懶懶一笑，“人與貨並無不同，只要有銀兩，便能買也能賣，就像你爹剛才將你賣給了我。”
“買我有何用處？”晴絲別過臉，不去看他商人般的臉龐，對他的話也覺得刺耳和心痛。
“私用。
晴絲含淚搖首，“這與我爹欲將我賣至青樓何異？”雖不知價格是否不同，但還不都是一樣的下場？
“當然不同。”步關之只手轉過她的臉龐，“你不需倚門賣笑，你將會有錦衣玉食的生活，或者，會有一段良緣度下半生。”
晴絲愈聽愈覺得荒唐可笑，淚水不自覺地淌落面頰，她從小至今的生活只求溫飽而已，如今被當成貨品交易之後，這個男人要給她此生不敢有的奢望？
她挪開他的手獎得凄然，“蓬門之女，哪能有此際遇？”她不信，這世上哪有花了銀兩而不求任何東西的人？還說要給她不可能的生活，若是哄她，他的謊言也太不高明了。
“我就是你的際遇，因為我，你的一切將再也不同。”步關之雙手捧住她的臉龐，逼她看向自己，字字鏗鏘的將話打進她的心底。
面對他炯炯的目光，晴絲怔住了，覺得他說的話好其實卻又恍然若夢，令她在信與不信之間不停搖擺，“叫什麼名字？”她順着面龐滑下的淚水令步關之非常不悅，他收回碰觸她的雙掌，盯着她游移的眸子間。
她緩緩啟口，“晴絲。”
情絲？
步關之眼底閃過一絲許然，為她的名、為她楚楚可憐的模樣，覺得她真像是一縷動人心弦的情絲。
他猛然甩着頭，把莫名的感覺逐出腦海，聽見腦中迴響着一陣又一陣的警語，讓他立刻清醒，將從見她第一眼起和剛剛產生的悸動全都排除在外。
“睛絲。”他拾起地上沾了雪花的大衣覆在她身上，語氣冷淡地向她說明，“我會差人定期送些銀兩給你爹並看顧他，保證他在把身上銀兩揮霍光時不會餓死街頭，今後你將不必為你爹的事憂心，只要你爹在世一日，我便會代你盡孝道一日，而且我還可以給你一個心愿，無論你要什麼，我都會給你，但唯一的條件是，這一生你得任我處置。”
“任你處置？”晴絲沒有訝異，只是咬着唇，為他的話替自己感到憂傷。
“別擔心我會苛待你，我不會隨意安排一個不幸的人生給你，可是一旦我給，你就得還。”步關之在向她保證時，仍不改生意人本色地向她斤斤計較他該得的利益。
“你為我盡孝道就是要我報恩？”晴絲若有所情地問，心底也知道天底下沒有不勞而獲的事，可是他還的定義卻冠冕堂皇，賣給了他，她將不必再為她爹的晚年操心，還可以得到一個新的生活，可是她失去的也更多。
步關之頗滿意於她的聰穎，“對，你得照我的話來還我。”
晴絲的眼眸黯淡了下來，覺得他的話比雪夜的霜雪還凍人，而她卻沒有退身的餘地，已被他買至他的掌心裏，就像他所說的任他處置，畢竟給了她爹大把銀子的人是他，將她在被賣至青樓之前救走的人也是他，不知為什麼，積蓄在眼眶中的淚水，在他面前，格外想奪門而出。
步關之以為她不語就是默許，他轉頭對早已辦完事的宋爾道：“宋兄，通知我的手下備船，我要今夜起程回金陵。”
“今夜？”宋爾對他的此舉嚇了一跳，“可是，這天氣…步爺，您多留兩日再走也不遲。”這種寒夜不待在溫暖的酒館裏，反而要趕回金陵？
“我說今夜起程。”步關之慢條斯理地再重複一回，命令的語氣不容轉園。
“是……”宋爾被他嚇得咽了咽口水，趕緊去辦他吩咐的事。
“起來，我們得走了。”步關之回頭交代在雪地里已呆坐許久的晴絲后，自行先站起，卻沒見她也跟着站起。
“我站不起來……”晴絲按着早就不聽使喚的雙腿。每每一移動，就覺得雙腿疼痛不堪，眼淚又一顆顆墜下。
看着她的眼淚，步關之惱火地一把將她抱起，在抱起她之後，他的眉頭又不悅地鎖緊，感覺到她身子止不住的顫抖，他又將她塞進懷裏密密地環抱住她。
“你爹從沒讓你吃頓飯嗎？”她輕得似棉絮，要不是會哭會發抖，他還以為她是什麼不食人間煙火的仙子。
他懷中的體溫，讓倦怠極了的晴絲忍不住閉上眼偎近他，恍恍惚惚地呢喃，“買了我，你悔不悔？”能被人稱為紫冠商人的他，一定是個為人處世都很精明的富商，可是一個富甲天下的商人，買了她這沒有好家世、沒有豐腴身子，也不貌美似仙的她，到底值不值？
“不悔。”步關之毫不猶豫地回答，低首看她在快睡着時，眼角還流下一顆淚，於是他將她抱得更緊，“別讓我再看見你的眼淚。”
連眼淚他也要限制？
恍惚欲睡的晴絲難過得在他的懷中睡着，滾落的淚珠悄悄滴落在他胸前。
被冬雪覆蓋的紫冠府，府里上上下下打理完一年的帳目，以及自大江南北捎來的貨單后，偷空喘息了一會兒，在大雪天裏窩在府內張羅打掃，準備度過一個豐收的暖冬。
“步爺回府了！”下人們在府外見着白家十來艘的商船泊岸之後，爭相走告，把消息傳送紫冠府的正宅大院。
大廳里兩名男子聽了家僕的傳報之後，一個揚高了唇角，一個則是蹙緊眉心。
原本理首在帳冊中的步千歲，在挑眉笑過一陣后，又將手上的算盤飛快地打個不停，把最後一本帳冊整理完，然後把今年所有年關之前的自家各商號的帳冊交給下人。
一把正事做完，步干歲就有閑情調侃起他那個離家數月，差點就來不及回來周年的大哥。
他揚着嘴角冷笑，“他還知道要回來？我還以為他收帳買貨過了頭，都忘了自個兒的家怎麼回了。”
步千歲老早就對他大哥不滿了，成天往外跑拓展生意，而他們這群被綁得死死的弟弟們，就得倒霉苦守在府里替他搞定永遠都做不完的事。他以為大哥在姑蘇城的哪處挖到新的大買賣了，才會離家特別久，準備在回來時再讓他們這群弟弟子過年時刻忙得半死。
四個兄弟中年紀最小的步少堤老三的步千歲相去不遠，只是他笑不出來，也沒有心情笑，反而想着年關一定又很難過。
步少堤撫着額悠悠長嘆，“大哥一回來；我又沒得閑了，工作又要變得很多……”
他大哥只負責在外頭做生意，接來之後的生意全是弟弟們在做，可是他二哥卻把工作推給三哥，然後他這個還在冷笑的三哥一定又會把工作推到他這邊來。
步千歲在小弟唉聲嘆氣時，將手中的算盤準確地擲向最會杞人憂天的小弟，讓他止住了嘆息，伸手接住三不五時就會朝他飛來的暗器。
步千歲壞着胸，不客氣地睨着只會叫苦連天的小弟。
“你的工作有我多嗎？”工作多？有誰的工作比他多？整個紫冠府的生計全都操縱在他手上，紫冠府內財務或人事上的瑣事都要他來張羅，他還不時要應付那些有往來商家或是貴客的登門拜訪，日日他要處理的事加起來就有千百條那麼多，他都沒喊苦，他這個小弟在喊什麼？
“我的也不少啊。”步少堤癟着嘴悶悶地瞪着專門奴役他的三哥，然後又嘆了口大氣，“我好想也學二哥耍計偷懶，整日躺在倚雲院裏納涼。”他們四兄弟就屬排行老二的步熙然最閑了，啥事都不必做，只要躺在椅雲院裏專心裝病就行了。
“你想讓我的工作變得更多嗎？”步千歲冷不防地重重敲他一拳，亮着拳頭在他面前警告。
“我只是想想而已……”步少堤捂着被敲的腦袋，很怕這個長相斯文但骨子裏卻崇尚暴力的哥哥，又把他給拖去練武院裏對打上三天三夜。
步千歲撫着下巴，“不過話說回來，你說得也有道理，改明兒個就換我來生重病不管帳。”生病的人多偉大啊，也許他也該生一場不知病因也治不好的怪病。
“連你也裝？你想把所有的工作都推來我這兒啊？”步少提不安地看着這個滿腦子心機的三哥。
步千歲邪邪地瞄他一眼，“不然我就把熙然騙大哥的事抖出去，我看他還能在倚雲院裏逍遙多久？”
“三哥，你別找二哥麻煩，萬一他又使壞心眼怎麼辦？”步少提開始流起冷汗，很怕這兩個哥哥又要鬥起來。
“他的心眼還沒我壞。”他被這些大事小事纏了這麼久，不去找那個陷他於水深火熱的孿生哥哥算帳他才不甘心。
步少提頭痛不已，“你們兩個別再鬥了，行不行？”他的這一對孿生哥哥，雖然長相完全不同，可是滿腹的心機卻是一模一樣，一旦耍起心眼未完全不顧手足之情。
步千歲冷冷地哼了一聲，他才沒有小弟那麼友愛兄長，也從沒把那個只比他出生早一些的步熙然當成哥哥，叫他當老三已經很委屈了，而工作全是他在做更是沒無理。
步千歲拍拍他的肩頭，“放心，我們在大哥面前不會露相的，我和熙然也只會在私底下暗鬥，你不會被我們給波及。”
“謝天謝地。”只要他們別再讓府里雞大不寧，步少堤再感謝不過。
“咱們先說好，這次大哥帶回來的差事，你七我三。”步千歲聽外頭人聲嘈雜，趕在步關之進來之前，先把差事私下分配好。
步少堤忍不住哇哇大叫，“又是我七？”
“你不知道我這個哥哥最愛打壓小弟嗎？”步千歲得意洋洋地擰着他的臉頰，很高興自己的爹娘在世之時，還生了一個可以任地欺壓的老實小弟。
“不公平！”步少堤不肯再吃暗虧了，“每次都是我分到的差事最多，我要找大哥評理去。”
步千歲扯過他的衣煩，邊笑邊警告他，“少堤，我記得你已經很久偷懶沒練拳了，你若能躲過三招的話，我是不反對你去告訴大哥。”
“小人！”每次都拿拳腳工夫來威脅人，步少堤不禁怨自己為何不早幾年出生多練幾年武，才不會被武藝長他一截的三哥吃得死死的。
“熙然一日裝病，我就得一日代他做兩人份的差事，不找你幫我分擔些，你忍心讓三哥累死嗎？”步千歲又攬着他的肩，對這個心腸最好的小弟軟硬兼施。
“誰會累死？”剛進門的步關之沒聽到前半句，只聽到後面的話尾，邊脫大衣時邊問那兩個攬在一起的弟弟。
“沒……”在步千歲笑得過於溫柔的笑容，和放在肩頭的手臂力道下，步少堤只好吞下心中的怨氣，“沒有。”
“張伯，差人去把運回的貨安置好，明晨發船送至各分號。”步關之瞥了他們一服，轉首對煩着奴僕在外頭聽候差遣的總管指示。
“進來，你受的風寒未愈，別站在外頭又受凍。”打發了張伯，步關之對一直站在大廳外的晴絲揚手輕喚。
在姑蘇染上風寒的睛絲，隨着步關之登船過回金陵時，在船上病得厲害，整日咳得掏心掏肺，在步關之隨船的大夫調養下，行船數日之後仍是大病未愈，臉蛋不但變得更清瘦，身子也變得更單薄，在步關之極為不悅的臉色下，船上的廚子只好日日端出補身的膳食給晴絲，可是不管怎麼補，晴絲的身子仍不見長肉，氣色也沒多大的改善。
一下船又發起燒的晴絲，恍恍惚惚地舉着費力的步子，跟着步關之走進一處令她頭昏眼花的府邸里，腦中暈眩得只想找張床躺下，在聽見步關之的喚聲之後，她勉強地集中渙散的神智，踏進廳里走了幾步，在快靠近步關之時腳跟忍不住一軟，閉着眼就要倒下。
步關之看出了她不對勁，在她倒下之前將她攬過懷裏，一手扶着她的腰，一手試探地放在她的額間，掌心裏傳來她的陣陣高熱。
“又發燒了。”步關之皺眉地看着懷裏的晴絲，拍了拍她的臉頰讓她睜開眼，“等會兒作再去歇着，先忍一忍。”
晴絲點點頭，使不上力地靠在他懷裏，任他兩臂環住她站着。
“大……大哥？”步少堤被眼前的異象嚇得結巴，頻頻揉着自己的雙眼，以為自己認錯哥哥了。
“哎唁？”步千歲兩眉高高挑起，在見着他大哥會摟女人輕言軟語的情景后，早把所有心思都拋到九霄雲外了，滿心好奇地打量着那個女人。
“千歲，銀票和帳冊我已點清送到帳房了，明日你再去點一次。”步關之沒留心兩個弟弟訝異的神色，只對最精明的弟弟交代。
“大哥，你不是去姑蘇收帳嗎？”步千歲的心早就不放在新增的工作上了，語帶保留地反問他。
步關之不以為然地挑眉，“不然我去姑蘇做什麼？”
“大哥。”步少堤先一步地搶白，一手指着他懷裏的女人，“這個額外的帳，是咱們哪個老商行欠的？”收帳能收到一個女人回來？是誰欠了他們這種帳？
“嘴拙就少開口。”步千歲一掌捂上小弟的嘴，笑咪咪改口，“大哥，不為我們介紹一下這位姑娘？”
“她叫晴絲。”步關之抱正了晴絲，虛弱的晴絲朝他的兩個弟弟頷首致意之後，他再讓她靠回懷裏。
“晴姑娘是哪一戶人家？”步千歲扔開了礙事的小弟，興緻勃勃地走至他們身邊細聲向晴絲請教。
“家貧小戶，不值一提。”晴絲睜開大眼看了眼前面貌斯文的男人一眼，嘴角費力地扯出一抹微笑。
“那睛姑娘怎麼會來咱們這裏？”步子歲更好奇了。一個和他們不是生意上往來的女人，能和他大哥牽扯在一塊？
晴絲抬首望着步關之冷硬的臉龐，認命地垂首偎進他的懷裏，聲音細若故納，“我來報恩。”
“報恩？”步千歲和步少堤都忍不住怪叫。
“她是我買回來的。”步關之談談他說明原委。
“買？”古道熱腸的步少堤對自己兄長的行為第一個看不過去，生氣地瞪向他，“你不買貨卻買人？”
步關之不置可否地笑笑，“她爹要賣我便買。”
“大哥，你把晴姑娘買來……有什麼用心？”步千歲把聽來的話在心中琢磨再三后，相信大哥不會無緣無故地買來一個女人，於是直接問大哥有何想祛。
“買來給熙然沖直。”步關之直截了當地告訴他們他買晴絲的目的。
“沖喜？”步少提瞪大了眼，不信他那聰穎的大哥居然會迷信，討來個姑娘來沖喜去病，另一旁的步千歲則是幸災樂禍地咧嘴直笑。
在他懷裏的晴絲昏茫的腦際震了震，氣虛地捉着他的衣襟，終於明白他願意花銀兩買一無是處的她是為了什麼，可是他不是說要她報恩嗎？在她把報恩之心放在他的身上之後，他怎麼還能把她贈人？
“你……要把我給人？”晴絲眼神盛滿哀傷，嗓子幾乎吐不全完整的字句。
“我不能給嗎？”步關之直望進她水盈盈的眼瞳，對她又蒙上一層水氣的眼眸帶着一抹怒意。
晴絲眨去了隱隱欲出的淚水，朝他輕輕搖首，他當日說的話她記在心底，她得任他處置，就算他要將她贈人，她又能如何？他說過他不會苛待他的，他甚至讓她嫁給他的弟弟，像她這種平民百姓能結上這種姻親，還算是高攀了，她是不該有怨，也不該不甘。
“知道自己的本分就好。”步關之瞪着她眼角的淚水，不耐地替她拭去。
“本分？”步千歲不動聲色地看着他們倆，心底玩味着“本分”這二字的意義，雖是不曉得晴姑娘為何被賣，但他在這個女人的眼眸里，似看出了她對沖喜之事有着不願。
“我會買她，是因熙然的病拖三年了，不論我請大夫怎麼看也沒見效，身為兄長的我，總得為自個兒的弟弟想個法子，沖喜算是個偏方，只要能讓熙然的身子好起來，什麼法子我都要試一試。”長兄如父，他總不能眼睜睜地看着自己的二弟久纏病塌，既然請來的大夫都治不了二弟，就算是個迷信的偏方，他也要試看看能否讓他的二弟身子復元。
“呵呵…”步千歲聽了嘴邊露出笑意，準備看人出糗。
“糟了。”步少堤則是對他大哥的此舉暗暗叫糟，這下子事情真的鬧大了。
“大哥。”步千歲笑得合不攏嘴地朝步關之打恭作揖，“二哥若是聽了你這番如此友愛弟弟的話，他肯定會感激涕零，燒香感謝他這世有幸能有你這種好大哥。”哈哈，那個愛裝病的小子這下糗大了，他等着看那小子還裝不裝病。
“三哥……”步少堤急出了一身冷汗，趕緊把打落水狗的步千歲拉到一邊去，“快別說了，你快幫二哥想法子解危。”
“我偏不。”步千歲壓根兒就不想插手幫忙。
“我打算先把她給熙然作偏房沖沖喜，待熙然病好了，我再作主替熙然找一個門當戶對的姑娘當正室。”步關之不知道他那兩個弟弟在一旁竊竊私語什麼，繼續宣佈他的計劃。
“有好戲看了。”步千歲更開心了，掩着嘴愛朝他心急如焚的小弟眨眨眼。
“大哥，我……我有事先走。”步少提見苗頭不對，決定先去把這個天大的壞消息告訴給他二哥知道。
步少堤走了幾步，發現他那個見死不救的三哥還賴在原地，又趕忙上前去拖着他，並且對他大哥乾笑地解釋，“那個……三哥也有事，帳冊三哥明日會去查點。”
“我哪有事啊？”步千歲撥開他的手，就是要賴在這邊不去幫忙那個死到臨頭的二哥。
“你有……”步少堤咬着牙硬拖着他走，繼而僵硬地對暗絲笑笑，“睛姑娘，別拘束，和我大哥聊聊。”
晴絲在他們兩人走後，幽幽地在步關之的懷裏問：“我報恩的對象不是你？”
“不是我，把你的報恩之心擺在的二弟熙然的身上，我消受不起美人恩。”步關之一臉的敬謝不敏，要她把目標搞清楚。
“姻緣能左右一個人的性命？”她愈來愈覺得累。對這樁婚事感到荒唐可笑，也對自己沖喜的身分感到深深的悲哀。
“不能又如何？我非要試試，”步關之聽她的聲音漸漸細微，於是在她快站不住時將她抱起。
“無情之姻，無愛之緣，即便是嫁娶也是惘然，更逞論性命的救治，這不過是迷信罷了。”她似哭似笑地在他懷中輕嘆，覺得自己在他的擺佈下正一步步地陷入一個深淵裏。
步關之冷聲地警告，“是迷信也好，不是迷信也罷，你最好期盼我二弟洪福齊天，我二弟若有個差池，恐怕你就得守寡一輩子。”
俯在他的胸前，晴絲閉上眼聆聽着他胸股里的心跳聲，但無論她怎麼聽，她總覺得他的心跳一聲比一聲空洞，一聲比一聲冷酷，這麼溫柔地擁抱她的男人，她竟聽不見他的心，而現在他的胸膛，遠比外頭的霜雪還要寒冷，讓她真正認清他是個什麼樣的男人。
高燒使她的意識昏茫不清，她抬首望着他的眼眸，唇邊逸出細細碎碎的吃語，“你的心……”
“什麼？”步關之看她眼神都不能集中了，於是抱高了她靠近她的臉龐問。
“沒什麼…”她俯倒在他的胸前，試着不去想這個男人對她如何狠心。
“我會差人派兩個丫環給你，你在成親之前就暫且先住枕湘閣。”步關之抱着她走問內堂，穿過一處又一處的穿堂和遇廊。
“這裏……就是我要暫留的地方？‘”晴絲兩眼蒙俄地看着周這庭閣的雕樑畫棟。珠簾綉幕，走了大半天，也沒聽見什麼人聲，有的只是天際雪花飄落的聲音，她看着看着，不禁覺得這個華麗的庭園好荒涼。
“你錯了，進了我步家的門，你就是我步家的人，不論你是人是鬼，今生你永不能離開。”步關之的聲音里不帶一絲溫度。就如天際飄然的雪花般寒冷，徹底將晴絲的心凍結成霜。