第一章
“喂！你已經欠了三天的住宿費，到底幾時給啊？不給錢就趁早滾！”逢人便哈腰陪笑的店小二，難得也有用鼻孔瞧人的時候，沒了笑容妝點的市檜臉，僅餘下鄙俗味兒，教人多看一眼都嫌反胃。傅謙卻不得不正面瞧他。
“請轉告掌柜的再寬限幾天吧！再過三天便是大考日，只要一考完……”低聲下氣的哀求，被店小二不耐地截斷。
“只要一考完，到時你就有錢了？欠了三日，再加三日，總共便是六日啦！到時要一塊兒結清？”他鄙夷地將傅謙從頭打量到腳。
傅謙陪笑道：“若是在下金榜題名，定一併奉上所積欠的房錢和飯錢，並重重酬謝小二哥，請行個方便吧！”
都怪他心急，早了一個月來到京師準備應考，沒料到京師的物價水準大不同於三年前，再怎麼省吃儉用也免不了有山窮水盡的一天，弄得尚未考試便荷包見底，還得看人臉色。
“那要是金榜不題名，就不給錢了？”難得也玩玩文字遊戲的小二仰天輕哼，已昂着的市檜臉連鼻孔也不見了，換用下巴瞧人，“你這窮酸樣，要等你發達，別妄想了！”
不是沒想過落榜的可能，但他可是崎憐縣有史以來最年輕的舉人哪！傅謙不禁想大呼。見他面露反駁之意，店小二瞪着他，“怎麼？不服氣？老子我在京師這些年，見的人可多了，就沒見過狀元的面！每隔三年，一到這個時候，儘是些發高官夢的窮酸，一古腦兒擠到京師來，也沒聽說有幾個上榜的。省省力氣吧！沒錢，乾脆就別考啦！白白浪費盤纏，苦了自己，也苦了我們這些做生意的，盡讓人白吃白住！”一輩子只能伺候人的店小二，難得當大爺，當然是擺足了大爺的嘴臉，算他傅謙倒霉。
店家有收不到錢的顧慮也是應該，是他過分一廂情願地看好自己了。想起三年前亦是在信心滿滿下落第，傅謙便不再多言。
三年前初次應試，崎憐縣人已看好他傅謙前程似錦，偏偏當時的皇帝只拔擢年過三十的應試者，他敗在年紀太輕；三年後他捲土重來，皇帝也換了人，料想是機會到了，不過，難保這回不會又出些難以預料的狀況，再一次打碎他的狀元夢……
“你滾不滾？”店小二咄咄逼人，下最後通牒。
這當頭要他上哪兒找住的地方？
“難道沒有變通的辦法？我……我可以在店裏幫個忙做點什麼的……”傅謙拉下臉來哀求。
“怎麼？咱們未來的狀元進士老爺，這會兒願意伺候起人來了？”店小二譏諷地大笑，一度讓傅謙以為有了商量餘地，豈知他轉眼又翻了臉，“不成！今天若不給錢，就馬上滾出去！如今京師所有能住人的地方，統統都已客滿，你沒錢住，有的是捧着錢想住進來的，滾！”
“小二哥，別丟啊！”
輕盈的包袱花不了幾分力，諒內容亦簡單得不足一觀，店小二理直氣壯地將之輕鬆丟出房門。倒是書篋上幾本破爛冊子實時被傅謙搶救入懷，才免於遭拆解的命運。
“滾出去，別讓我再瞧見你！”店小二傲慢地指着樓下門外方向。
他最討厭這些讀書人！什麼“萬般皆下品，唯有讀書高”？他媽的這些不事生產的傢伙只懂假清高，連點活兒也不會幹，靠別人養還敢跩，敢瞧不起他們不識字的！烏龜王八蛋！就像他大哥，都三十好幾了，沒拿過半文錢回家，還享盡照料，連粗活都不做一丁點兒，家裏吃的用的還不都全靠他？偏他娘就只懂栽培據說是個讀書料的大哥，自小栽培至今，讓他早早娶了媳婦還生了兒子，他這麼兒卻連個老婆都沒影子！好了，大哥家是成了，立業呢？考了十多年，還不是沒考上！讀書人？呸！有什麼了不起！
“看什麼看？還不快滾？”小二惡狠狠地罵道。
既然說情徒惹羞辱，傅謙不再計求施捨。他靜靜地低頭拾起散亂的包袱縛好，背着書篋離開，步伐穩健而不見遲疑。
他從哪兒來，便回哪兒去，但在那之前，他得先考完試，回到崎憐縣必須是衣錦還鄉，其餘的都不重要。容身之處？總找得着的。
※※※
前朝皇帝沉迷於宗教，佛道互有一段興盛時期，寺廟道觀林立，處處香火鼎盛，民間便有不少非關虔誠的有心人士假借遁入佛道來逃避稅賦與生產，更別說詐財騙色、作姦犯科等亦是屢有所聞。是以如今的陽氏皇朝，雖不禁止，但也不鼓勵宗教信仰，僅任其自由發展。缺乏了在上位者的推波助瀾，漸漸有不少偏僻處的佛道據點香火漸杳，直至衰敗沒落，眼前的破廟恐又是個例子。
傅謙拖着疲累的身子回到這兒，生火烤起辛苦挖來的薯根。
他棲身於此已有兩天了。縱使無桌椅也無床榻，又得飽受蚊蟲騷擾，他也必須將就，明天便是大考日了，只要熬過了今天……
一隻不知打哪兒冒出來的狗兒挨近他身旁，搖着尾巴示好，想爭取他的注意。
“走開走開！”傅謙吆喝着。他都自顧不暇了，實在沒有多餘的同情心可施予它。
狗兒不死心地涎着舌頭，繼續搖尾巴，眼巴巴地望着傅謙手上的食物。
傅謙怒瞪着它，“走開！你聽不懂人話，還要我講狗話給你聽嗎？”
狗兒哈着氣，為了肚皮硬是不肯放棄。
傅謙再無耐性，指着它劈頭罵道，“搖啊！再搖啊！你只知搖尾乞憐，想求什麼若能靠搖搖尾巴便得手，我就在自個兒屁眼上接個假尾巴，隨我搖！見人就搖！搖到斷了都成！斷了幾條便接幾條！”他怒而不顧用辭粗鄙。
對狗談理，像是對牛彈琴，狗兒壓根不懂什麼是恥辱。傅謙突然也覺得多此一舉，不禁苦笑。
“也難怪你。狗兒啊狗兒，你求的只是一頓飽，我求的又豈止如此？莫怪我如何搖尾巴都沒用了。你想吃東西是吧？來啊！”他柔聲哄着，將手上烤熟的薯根分了半截給他。
狗兒三兩下吞將入腹，意猶未盡地又涎着舌頭搖尾。
見它那副饞相，傅謙難忍一股嫌惡升起，同情心火速又縮回老家去。
“你這賤骨頭的狗！”甫溫文的聲音猛地又成了怒吼，“給了你一半還不夠？貪得無厭的東西！那是我挖了半天才得的，想吃就自己找去！別再對着我搖尾乞憐，沒用的東西！我都自顧不暇了，還可憐你那麼一回，誰來可憐我明日餓得沒力氣應考，還恐捱不到放榜！你膽敢在我面前繼續搖尾巴，我便烹了你！滾！”
他拒絕看到任何搖尾乞憐的醜態，包括一隻狗的。偏偏它一再提醒他也曾如此丟人現眼！
傅謙氣急敗壞地伸腿就踢。
狗兒發出幾聲嗚咽，向後退了一步，傅謙見它還不肯出門，舉步便追。狗兒望着他凶神惡煞的模樣，再也沒有轉圜餘地，立時垂頭沖了出去。
傅謙來到門口，想確定這隻討人厭的狗是否已逃得遠了，料不到破廟門口突然佇立了一行人，也不知來了多久，那狗兒正停於他們面前，又打算搖尾乞食。
傅謙忍無可忍，撿起地上石子胡亂朝狗兒擲去，口中還不停罵著：“不要臉的畜生！只要誰能給你東西吃便搖尾巴是吧？有本事自己打獵物，別來求人！”
他不停地丟着石子，終於趕得那隻狗兒頭也不回地夾尾而逃。
狗兒跑遠了，傅謙注意到那八男二女一行人中，一名矇著面紗的少婦正對着身後的男子低語，不知說了什麼，那男子點了頭去追狗兒。
實在不想揣測方才他們立於門外多久，又聽了多少，傅謙冷冷地瞥了那覆面少婦一眼，一句話也不說便轉身入了破廟。
身後隱約傳來一刻意壓低了的女子聲音。
“夫人，這兒不好啦！那人看來不像善類，咱們另找歇息的地方吧！”
“不會的！他……”
傅謙沒興趣靜待下文，肚裏悶哼着不去理會，只顧坐回他原來的位置。
“打擾這位公子。”一怯怯的軟柔聲音飄來，顯然不是方才數落他的聲音。傅謙抬起頭。
那一行人已立於門邊，為首的覆面少婦待他抬頭相對，朝他輕輕點了點頭。
傅謙又低下頭去，掏出書冊讀起來。
“喂？我們夫人在跟你說話！”一女子喝道。是方才數落他的聲音。
覆面少婦舉手制止她，又對傅謙道：“咱們錯過城門時間，城郊旅店又客滿，所以想同公子商量，借住這兒一晚。”
那溫聲細語如同它的主人一般輕柔曼妙，甚至還有股清香飄了過來。
可惜也沒能打動傅謙急於藏匿難堪的心。
“這兒不是我家，廟也不是我蓋的，想住就請自便吧！”傅謙的語氣平淡，看也不看她一眼。
他就不相信這似是出身不低的女人，住得下這等粗劣地方。
“多謝公子。”覆面少婦示意手下隨意歇息。
七名男子各自找地方坐下。他們不但孔武有力，一看就是身懷武藝的模樣，一方面與覆面少婦保持距離，一方面又將她密密地與傅謙隔開，保護得滴水不漏的陣仗，令傅謙忍不住多瞥了她幾眼。
她是哪家夫人？呼奴使婢的，神氣的很哪！
那丫鬟模樣的女子找來堆於角落的幾片木板置於地上，又鋪了層布氈，伺候覆面少婦坐下，然後拿出些乾糧分給眾男子們。
傅謙低着頭，盡量不去注意他們手中誘人饞涎的食物。
“夫人。”去追狗兒的男人此刻返回，進了廟內。
“如何了？”覆面少婦輕問。
“餵飽了它，它便搖搖尾巴走了。”他有絲懊惱。
“哈！”一旁傅謙陡地抬頭冷笑：“你同情它？想打發時間是吧？畜生便是畜生，忘恩負義，這隻恐怕尤其難馴養。不能養了它，應該教它自己獵食，否則它就永遠得過這種日子，同情是最沒用的。”那半截薯根藏於身後，羞於見人，偏又飢餓難耐，他便藉譏諷來打發肚子的知覺。
覆面少婦像是想起了什麼，低聲示意一名手下，那男人恭敬地受命起身，走向傅謙。
“這位公子，我家夫人謝閣下借出地方，讓咱們一伙人棲身一晚，這兒是些謝禮，還請收下。”他帶着端整的敬意，雙手致上一具乾糧。
“不必！”傅謙回得簡潔有力，雙手耐不住憤怒直發顫。
她定是聽到他罵狗時，無意間泄漏的窘境。她當他也是狗？想同情他？既然他說了同情無用，就不會自打嘴巴！他不收！
傅謙忍着難堪，眼不離書冊，冊中的字卻一個也未入眼中。
“這破廟雖然無主，傅公子既是先到，當然有權趕咱們出去。客棧或旅店尚且要索費，妾身便付予公子些薄酬，聊表謝意又何妨？請收下吧！或者，公子願收銀兩？”覆面少婦的聲音清亮柔緩，說得理所當然。
“是啊！”那名手下也幫腔，“大家都忙着填肚子，公子欲如此用功好學，教咱們幾個粗人怎吃得下肚呢？快別讓咱們自慚形穢了。”
那男人的言詞文雅風趣，語氣婉轉，不見得是個粗人，教傅謙頗感窩心和感激。還有她，進退得宜的風範，又是何等折服人心！
傅謙的氣消了，甚至為自己的小題大作而羞愧。他大方地收下，朝兩人點頭，“銀兩倒是不必了。謝謝這位大哥，還有這位夫人。”
人家為了顧念他的面子，都客氣成這樣了，他再為了強撐顏面而推辭，不論發怒或者婉拒都是一樣難看，一樣不知好歹。
覆面少婦點頭微笑。同其它的手下一樣，此時的傅謙已無芥蒂地狼吞虎咽起來，她看了一眼便不再多看。當他不曾存在過似的。
※※※
大清早，淺眠的傅謙被第一道射入破廟內的陽光敲醒。
他好奇地悄悄梭巡那覆面少婦的所在位置——空的！
所有的手下連同婢女都在，而那覆面少婦是上哪兒去了？傅謙甩甩頭。這不干他事，他得進京去了，今日便是決定生死的關鍵……
傅謙小心起身，不願驚動他人，輕手輕腳地背起書篋行囊出了門。
剛跨出門檻，傅謙瞧見一個淡淡影子，瞬間他誤以為見着了仙子，一個受到驚嚇的膽小仙子。
朝陽輕輕灑在她纖細縹渺的身子上。即使覆了面紗，陽光將她容色身形照亮了三分，依稀可見她那甚少接觸世俗、不染人間煙塵的膚色，是過分蒼白甚至顯得病態了。就像……像是朵漸枯的花，尚未盛開便要枯萎，她的年紀似乎極輕，還不到二十吧！不成的！她再這麼下去……
覆面少婦從乍見傅謙的驚慌，緩緩回復了鎮定，輕輕朝他點頭示意，算是打招呼。眨眨眼，他從渾夢中醒來。
傅謙啊傅謙，這女人是死是活是病，干卿底事？
“夫人早。”傅謙客氣地朝她一揖。
“公子早啊！”覆面少婦點頭，“今日赴考，公子可有萬全準備了？”
傅謙愣了愣。她知他準備進京趕考？是了！昨晚他罵狗時，早把底子全泄光啦！
“勉強吧！”他說得也極勉強，將丟人現眼的懊悔情緒勉強壓制住。
覆面少婦問了傅謙的名字。
沉悶的、虛應故事的客套，卻又教人不想打斷這無趣的談話，天南地北，只想着多談一刻是一刻，為的是什麼呢？傅謙覺得奇怪。
“祝公子金榜題名。這是妾身預贈的賀禮，請笑納。”覆面少婦微笑着掏出一錠沉甸甸的元寶，驚得傳謙睜大了眼。
“你……”他寒下了臉，“夫人，在下不受施捨！”
“早說了這是預贈的賀禮，賀禮可是討吉利的。是妾身想沾公子喜氣，公子怎說成是妾身的施捨呢？”覆面少婦緩緩撫去他的怒氣。“除非，公子自認沒有金榜題名的能耐，才不敢收下妾身的賀禮？”她眨眨眼，輕輕試着激將。
“當然不！”傅謙不再客氣。這點，他的決心與信心不遑多讓。
有自信！如果她也能同他一樣有自信讓多好？“那麼，不過是提前收下賀禮，公子又有何拒絕的理由？”覆面少婦微笑，略略感染了他的積極，她說得也積極了些。傅謙難免為她誠摯親切的笑容軟化。
“好吧！夫人美意，區區在下若繼續推辭，便是矯飾造作了，在下恭敬不如從命。”他摸着良心承認，他的確需要錢。
纖指密密藏於水袖之中，避開了肌膚相觸，少婦將銀兩輕放至他手上。
她看來不但是大戶人家出身，甚至受過極嚴格禮教熏陶，傅謙愈來愈不敢小覷了她。
他將銀兩納入懷中。“來而不往非禮也。夫人的賀禮既收，來日在下若是有幸登了金榜，自然要宴請夫人過府一敘。不曉得夫人府上何處？”他探問。
覆面少婦的氣韻舉止，還有她允文允武的出眾手下，豈是一般富戶出身？傅謙認定了她是官家夫人。
聞言，覆面少婦微微感到窘迫，遲疑神色似有難言之隱。
“莫非是夫人嫌棄在下，不願結交在下這個朋友？”傅謙語帶遺憾。
“不是的！”覆面少婦急道。
“喔！或者夫人擔心在下心懷不軌？”見覆面少婦笑而搖頭，傅謙又道：“在下也想結交夫人的夫婿，只怕也是高攀不上了。”他無奈地嘆口氣。
“不會！”覆面少婦肯定地道。見傅謙極有興緻等着下文，她局促地斟酌許久，“傅公子若是高中，便見得着他的，我家老爺喜歡結交士人，無所謂高攀低就。請公子不要誤會。”她小心解釋。
傅謙心中一亮。若是高中便見得上？那是主考官了？還是閱卷官之一？或者是哪位極具影響力的達官貴人？與這些人的妻子結識，定對他的應試有利而無害！傅謙的腦海閃過此一念頭。
不！隨即他又傲然想着，他毋需走後門，憑他的本事定可高中，才說了有自信的，除非連新皇帝也歧視他的年紀，那大不了再過個三年六年，又考他一回……
“既然如此，夫人不方便多說就罷了，但可方便告知姓氏？”問一問並不為過吧！反正等下回若有機會碰面，他要上榜也已上榜，早就毋需靠關係了。
“方。”
“原來是方夫人。日後有緣得見方老爺的面，還望有這個榮幸結交方老爺與夫人。”
覆面少婦搖搖頭，“不，公子誤會了。方是妾身的娘家姓氏。”
“呃？”傅謙沒料到已婚的女子竟會對人報上娘家姓，遲疑得不知如何開口。
覆面少婦似乎也為自己的失態而惱。廢話！已婚婦人哪個不是尊稱夫姓的？誰管她娘家姓什麼？
“失禮了。”傅謙感受到她的不安，停下了探問，客氣地道歉。
“哪裏，是妾身誤導。”覆面少婦有些靦腆地歉笑，“稱我方夫人吧！在家中，下人都是這麼喚的。”她還是避提夫家姓。
“嗯？”傅謙瞬間感到一絲不對勁。下人明明喚她夫人啊！
覆面少婦看出了他的疑問，頓了頓道：“出門在外，自然一切禮數從簡。但府中尚有夫人，妾身不敢偕越。”
“你？！”傅謙瞪大了眼。這意思是？她只是個……
“是公子您的意思沒錯，沒什麼好避諱。”覆面少婦的笑雲淡風清。她只是個……妾室？
傅謙簡直不敢相信！是他沒見過世面嗎？那個男人何德何能，能擁有如此優越的女子為妾？那位居正妻位的女人又是何方神聖？想着想着，愈能證明覆面少婦的丈夫絕非泛泛之輩，他不禁停止了猜測以防冷汗直流。
轉念又想，還是京中的達官貴人皆如此？也許是他井蛙之見，大驚小怪罷了。
“方夫人何以……”傅謙煞住口。
天！他想問什麼？問她為什麼當了人家的小老婆？這話也能問嗎？
覆面少婦圓睜着美目靜待下文，傅謙卻怎麼也問不出口，他也沒資格過問別人家務事。
“何以……昨晚會錯過城門？”他硬將問句生生岔了開去。
覆面少婦彷佛不曾感覺有什麼不對勁，淡淡地解釋了昨日的遭遇。他們的馬車在進城前壞了車輪軸，車夫們修了半天沒修好，城門已先關了，只好棄車暫尋歇腳處，城郊的旅店又因京內客棧客滿，赴試的考生們甚至擠到城郊來了，他們只好尋來此地歇息一晚。
猜測她丈夫身分的興緻，完全轉移至她何以配給人做妾室那方面去了。跟着，傅謙心中一絲疼惜的念頭油然生起。
多委屈她呵！即使受寵，她依舊屈居妾位，再依那男人的地位推斷，他擁有的恐還不只一名妾室吧？她的年紀是如此輕，而她的丈夫又是多少年歲了？待她可好？有無冷落了她？
停止！傅謙在心中喝住自己。到底是別人的女人，再怎麼漾也輪不到他來憐惜吧？
“無論如何，謝方夫人的賀禮。在下也該進城了，後會有期。”傅謙勉強自己自然些。他為自己的多舌探問感到狼狽，更為誤觸尷尬而困窘，匆匆忙忙的道別顯得突兀又失禮，覆面少婦倒是不以為意。
“後會有期，保重。”她點點頭。
像是逃避什麼，傅謙倉皇離去。他不想在大考之前繼續為一些旁枝末節煩惱，惹來心緒無謂的波濤；他需要的是全神貫注，尤其在此關鍵時刻。
覆面少婦目送他走，對着他的背影微笑。
他同情她了？她這麼值得人同情？
究竟是誰在同情誰？本是她先同情他的啊！為了資助他，她還花心思安了個好名目，勉強他接受，到頭來反被他同情了？
很可笑，不過她並不難過哩！他的同情反令她有些窩心。
想到這兒，覆面少婦又笑了。相較之下，這應是她不如傅謙之處了，他夠傲，傲得比她自信太多，也倔強太多。
自信的人兒啊！不至於經她丈夫的手，誤成了遺珠吧？她的丈夫可會看重他？同她一樣看重他？
難說。她與丈夫從來難有心意相通的時候……
覆面少婦斂起笑，黯然。
※※※
甫出試場的傅謙，自信滿滿又帶點忐忑。總算可以先鬆口氣了。辛苦熬了多天，傅謙打算犒賞自己一頓處。“瞧兄檯面露得色，想來是頗有幾分把握了？”與他同一試場，一個年近三十的男人突然搭上來問道。
“差強人意。”傅謙淡然客氣道。他自認從頭到尾，下筆毫無遲滯，通篇順暢如行雲流水，又切中時勢，就看主考官大人和新登基的年輕皇帝，肯不肯提拔他了。
“唉！”那男人嘆口氣，“我看我是沒希望了，腦子記性差，引經據典也怕有錯，一篇文章沒出現一句‘子曰’，這下完了、完了！”他搖頭。
他們讀書人都很清楚，八股文才是科舉寵兒，最易得閱卷者的青睞。
傅謙笑着安慰：“兄台若別有創見，何需引用前人之見？”傳世的文章又百幾篇是因嵌上了一堆“子曰”而流芳萬古？仍是以創見為要啊！
“雖然是安慰話，還是謝謝你了。”那男人苦笑，“但咱們今日是為了考試，可不是為流芳百世。”
的確。傅謙無言以對。
年輕而不羈的心，困守在傳統的牢籠里掙扎着，不願墨守成規，只盼此次換了主事者，能提拔他們這些有理想、有抱負的年輕人。
“啊哈！這不是我們‘連州之恥’孫慕鴻嗎？”一個語帶輕蔑的聲音，霸道地插入兩人之間。
被喚為“連州之恥”的孫慕鴻皺着眉，“任風，你不是要我離你遠點嗎？既然想井水不犯河水，又何必巴巴地跟來湊趣？”
“誰想湊你的趣？”任風睨視了孫慕鴻，又瞥了傅謙，“我只是好意想告訴這位兄台，別跟“連州之恥”勾搭上，臭了自己名聲，到時金榜題名無望，還弄得身敗名裂，血本無歸啊！”他將傅謙從頭打量到腳，搖搖頭道：“看樣子又是個陪考的窮酸。窮酸湊窮酸，真是物以類聚。”
“哼！雲從龍，風從虎，咱氣類相感，豈能和你蛇鼠一窩？”孫慕鴻指着任風罵道。
“你們才是一丘之貉！本公子與你道不同不相為謀！”任風不甘示弱地反擊。
傅謙夾在中間不知該說些什麼，有些哭笑不得。孫慕鴻自謙記性差，引經據典也怕有錯，但用來罵人倒是挺溜的，還有這任風也是……
“別理他！那傢伙跟我有仇，逢人就說我是非，咱們先走。”孫慕鴻拉着傅謙，丟下擋路的任風於身後。
互道了姓名后，傅謙好奇問道：“那瘋人和你有什麼仇？”
“瘋人？”孫慕鴻愣了會兒才會意，哈哈大笑道：“也沒什麼啦！我娶走瘋人想娶的女人當老婆，他便發火了，就開始造謠稱我為“連州之恥”。”
“就這樣？孫兄何恥之有？”傅謙愕問。
孫慕鴻有些得意，“拙荊是連州第一美人……”
傅謙恍然道：“如此是那任風與你爭風吃醋，兄台不必理會了。”孫慕鴻笑了。
“說老實話，我老婆是再嫁之身，所以才落人話柄。我自小與她青梅竹馬，本來是郎情妹意的，只是她家人瞧我窮小子沒出息，就讓她嫁了個富戶。倒霉她過門三年，她那短命丈夫就去了，她一向賢良淑德，死了丈夫已是無妄之災，還被趕回娘家去，甚至傳為克夫的狐狸精，算是霉到家了。幸好沒生下一兒半女，這樣斷了倒也乾淨。經過這一回，我岳丈也看開了，終於同意她嫁給我。只是啊！連州閑人吃飽撐着，專干毀人名聲的醜事，傳得連州各縣沸沸揚揚！女人是嫉妒她的美貌，說說也就算了，男人呢！表面罵是罵，私下是想罵臭了她，沒人敢娶，就可撿現成便宜了，那任風就是打這主意，還妄想收她作妾呢！哼！我老婆怎能受這種委屈！”孫慕鴻愈說愈生氣。
“原來如此。那是孫兄意志堅定，不畏人言了，可敬可敬！”傅謙拱手。
“豈敢！實在是等了多年的老婆，得來不易啊！風風雨雨都過了，什麼也都看開了，人言便管他去吧！要是幸運讓我登了金榜，弄一個官職，就看那些連州人還敢不敢對我老婆不敬！”原來孫慕鴻應試，還抱有這一目的。
“孫兄待嫂夫人，真是深情呢！”傅謙微笑。
“你呢？瞧你模樣也有二十多了，娶親沒？”孫慕鴻端詳他。在試場見了傅謙人品出眾，似乎也同是寒門出身，他才起了惺惺相惜之意，上前搭訕的。
“是有個意中人。”傅謙含糊道。其實他已與青梅竹馬的姑娘何敘君私訂終身，算得上是未婚夫妻了，但他不若孫慕鴻直腸子，可對初次碰面的人掏心挖肺，是故他的態度保留了些。
“還沒成親？可是家境的關係？”
孫慕鴻的直言，沒令傅謙感到多少難堪，他們可謂同病相憐啊！
等不及猶豫中的傅謙，孫慕鴻拉着他道：“咱們去大吃一頓，我請客如何？順便說說你同你那位意中人姑娘的故事。”
“不如孫兄和嫂夫人的精采纏綿。”
傅謙笑着推辭，還是熬不過孫慕鴻的盛情，兩人同往孫慕鴻的落腳處去了。
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