第七章
他的唇堅定而溫柔、無比細膩地吻住她，她的骨頭霎時間化為酥融，血液變成了熔岩。
嘉蓓閉上眼睛，張開唇，任由他偷走她的靈魂，沒有抗議。尼克，天知道那甚至可能不是他的真名，但已經足夠了。她發現她不在乎了，不論他是誰，只要他要她，她就是他的。她的身軀直覺地知道這一點，她的心已淪為他的囚俘，再也不去考慮對錯或是未來。這一刻，她唯一感受到的只有他，以及他帶給她的感覺。
尼克，她不自覺地低喚出聲，以臂環住他的頸項，回吻着他。這個吻變得不再溫柔，而是熱情如火。他帶着她翻個身，懸宕在她身上。他以肘支撐身軀的重量，結實有力的大腿橫過她的，撩起她的睡縷，令她的身軀竄過一陣興奮的戰慄。他深深吻住她，彷佛怎樣也嘗不夠她的滋味。她的心臟狂跳，他的舌頭侵入，和她的交纏。她先是怯怯地回憶，逐漸變得大瞻，呼吸加快。
他嘗起來是白蘭地和雪茄的氣味，而她似乎怎樣也要不夠他。他的下顎滿布着鬍渣，但她愛極了那份刺癢感。他的大手捧起她的臉龐，愛撫她的臉頰、前額，加深這個吻。她拱起身回應他，雙峰放蕩地貼向他的胸膛，一心想要更加挨近他……
嘉蓓躺在床上，注視著天花板，手指摩弄着他寬闊的肩膀，被他的重量和男性牢牢釘住在床上。他至少有一噸重，全身灼燙汗濕，絕對不是少女夢想中的白馬王子。她一直想要他，而她的心愿也得償了。
未來她在許願時要更小心點。
他抬起頭，迎上她的視線。她試著對他綻出笑容，笑容卻頗為勉強。他苦笑着翻身離開她，將她擁入懷中，有力的手臂環住她的腰，握着她擱在他胸前的小手，送至唇邊親吻。
“如果你想摑我一巴掌，請便，”他直視着她道，語帶笑意，抓着她的小手摩娑他的臉頰。“我活該。”
這反倒令她笑了，稍稍紆解了先前的肉體創痛。她突然記起了自己是愛他的，而且那對藍眸里揶揄的亮光正是她愛上他的原因之一。
“我沒有這個打算，”她語帶保留地道。“暫時。”
他望着她。“對你的首次性經驗有何看法？”
她遲疑了一下，頰生紅暈，無法想像討論這種事。其他人會討論這種事嗎？但既然他問了，顯然是如此。此外，現在才想到合宜與否似乎太愚蠢了點。他們裸程相對，她趴伏在他的身上，染着他的汗水，而且他剛剛對她做出了她絕無法想像的事。她的女性嬌羞早就被拋出窗外了。
“還好。”用這兩個字來描述方才的經驗似乎太過輕描淡寫了，但她實在找不出其他更好的字眼。
他笑了，隨即呻吟出聲，再度親吻她的掌心。他翻身下床，在她能夠明白他的意圖之前，已經抱起她，大步走向他的房間。
“你在做什麽？”她驚慌地道，直覺地攀住他的頸項。和他赤裸地躺在床上已經夠糟了，但像這樣被擁著……她可以清楚地看見自己裸程的每一寸，由被他挑逗得依舊挺立的乳頭，到雙腿間濃密的毛髮……
“我需要抽個煙，喝點白蘭地，讓自己的腦袋清醒一下，而後我們兩個人需要好好談談，女孩。”
他小心翼翼地將她放在床緣，很快地吻了一下她的唇，再去端來水盆和布後，便轉身背對着她。
她迅速擦洗了自己，饒富興趣地打量着他的背。他似乎毫不在意自己的赤裸，但那也是自然的。由他寬闊的肩膀、肌理結實的背部到有力的雙腿，他看起來就像博物館裏的希臘雕像一樣陽剛健美。她幾近着迷地看着他的臀部。她已經熟悉它碰觸起來的堅實感，而它看起來同樣誘人。
“尼克。”她實驗性地輕喚。她已經擦洗完畢，用手指梳攏過頭髮，披上威克漢掛在床頭的睡袍，坐在床緣。
他”手端酒，一手叼著雪茄，轉頭回應她的叫喚。
然而她原本要說的話，卻在正面目睹一名全裸的男人時，突然逸去了。
他奪走了她的呼吸。
她早就知道他有着寬闊的肩膀、結實的臂肌，黑色的毛髮成倒三角形往下。她已經熟識他的男性器官，也曾接納過它。她知道他的左臀上方有一道閃電形的傷疤畢竟，她是罪魁禍首。
她不知道的是，看着全裸的他會對她造成的影響。她的眼睛大睜，嘴唇乾澀。
“怎麽了？”他問，瞧見她許久沒有開口。嘉蓓回過神來，試著回想是怎麽回事。
噢，對了，她叫喚了他的名字：尼克。
“我只是想知道你會不會回應，”她有些不自然地道。“我想你可能會很難記清楚自己的名字，特別說你經常都在變換身分。”
他格格輕笑，灌了一大口白蘭地，放下酒杯。他叼著雪茄，全裸陽剛地走向她。
“又回到了昔日精明的樣子？顯然你已經好多了。”他取走雪茄，在床邊几上的銅盤捺熄。“我保證，尼克是我的真名。”
“你的姓呢？”她滿懷戒意地望向他。在他們談話的期間，他原本鬆軟的男性又變得硬挺起來，令她心慌意亂。他看起來似乎又要……男人可以一晚做兩次以上嗎？明顯地，他們可以——但她不能。至少她不想要，而她打算和他說清楚。
他綻開個邪氣迷人的笑容，坐在床綠。“為什麽女人永遠都不知足？我告訴了你我的真名，現在你想要知道我的姓。我和你做愛，而你說還好。嘉蓓，“還好”不是男人想要聽到用來形容它的字眼。如果我們再做一次，我想我可以大大改善它。”
“等等，”她喊道。他低下頭，明顯地想要吻她。她以手推拒着他的胸膛。“我……”
他出手抓住她的手腕，將它們按在他結實的胸膛上。她的十指埋入他黑色的毛髮中，清楚地感覺到他穩健的心跳。她抬起頭，望着他稜角分明的英俊臉龐。
“不管怎麽小心，女人的第一次總是會不舒服。”他平靜地道。“更糟的是，我喝多了酒，在最後關頭失去了控制。我應該要溫柔一點的，但我該死地太過渴望你了，無法慢下來。原諒我。”
“尼克，”她的決心快要被那對藍色的眸子融化了。“這不是你的錯。你警告過我的，但我要你繼續。”
“你後悔了嗎？”他執起她的手，送至唇邊，逐一親吻她的指關節，令她的身軀竄過一陣戰慄。
“不，”她用力吞咽，知道自己說的是事實。“不，我不後悔。”
“你是我這一生所曾見過最美麗的女性，”他醇厚的聲音道。“我寧可砍斷自己的右手，也不要傷害你。”他的身軀輕顫。“我快要凍壞了。你或許沒有注意到，但你正穿着我的睡袍。假設說我們一起躺在床上談話怎樣？我保證不會對你做出任何你不想要做的事，而且你可以隨意問我任何問題。”
嘉蓓狐疑地望着他，他的最後”項承諾似乎太好得不像是真的，但她還是讓他上床了。稍後，她被擁在他的懷裏，覆著厚厚的被單——不過她拒絕讓出睡袍。她感覺像被擁在溫暖的暖爐里，慵懶愜意地由着他把玩她的頭髮。
“告訴我你姓什麽。”這是她的第一個問題。
他半是氣惱、半是好笑地看着她。“如果我告訴了你，那會有差別嗎？”
“或許會有，”她嚴肅地道。“試試看。”
他笑了，迅速在她的鼻端印下個吻。
“時機未到。”
“你說過我可以問你任何問題。”她提醒他。她的手枕着他的胸膛，指尖像有自由意志地埋入他濃密的胸毛里。被單隻蓋到了他的腰際，露出他結實的胸膛和肩膀。她曾試圖為他拉到肩上，但他又推了開來，而她也不再反對。坦白說，他的男色真的很誘人。
“我是說過，不是嗎？”他隱含笑意地道。“但我沒有說我會回答。”
“可惡，你！”她並不驚訝他會刻意勘埽但還是用力扯了一下他的胸毛，以示懲罰。
“噢！”他放開她的頭髮，抓住她不乖的小手，迫使它們平貼在他的胸膛。“你暴力、嗜血的性格又冒出來了！”
“我唯一會施加暴力的對象只有你，而且每次都是你活該。”她嚴厲地道，望向兩人相覆的手。儘管稍早不甚愉快的性經驗，他的胸膛真的很誘人。他的肌膚溫暖，肌理結實……她實驗性地挪動手指。
他深吸了口氣，放開她的手，將被單推得更開，露出了肚臍和臀骨上方的疤，堪堪遮住了他的男性。
“我記得你在喊冷。”她道，皺起冒頭。
他的唇角揚起淡淡的笑意。“不再了。”
“噢。”她道，明白了他的意思。
“是的，噢。”
“你不可能——我的意思是，你不會想要再來一次，不是嗎？”她的聲音里有着驚愕。
“我必須承認，我曾經想過。”
“我可沒有。”她堅定地道。
他笑了。
“嘉蓓，”他的聲音變得沙嘎性感。“你喜歡碰觸我，不是嗎？”
她斜眯着他。否認並沒有用，她的指尖一直在愛撫他的胸膛。“我——是的，沒錯。”
“為什麽你不試試看？”
“你是什麽意思？”
“我喜歡你像這樣子揉着我的胸膛，我喜歡你的手碰觸我。只要你願意，我可以帶領你嘗試。”
她望着他的眼神充滿了懷疑，他不由得笑了。
“你望着我的眼神彷佛我是蜘蛛，而你是被困在網上的蒼蠅。甜心，我不會強迫你做出任何你不想要做的事。如果你不喜歡，你只要說一聲，我們就會停止。”
令她軟化的是那聲輕語低喃的“甜心”，以及他眼裏的亮光。
“你要我怎麽做？”如果他只是要她“碰觸”他，那就還好。
“這個。”他的手覆住她的，引導她的小手游移過他的胸膛，他扁平的男性乳頭——令她驚訝的，它們在她的碰觸下挺立——然後往下到他的腹部。嘉蓓的指尖搔癢，他的肌膚平滑溫暖，滿覆著毛髮，和她自己的毫不相同。她發現碰觸他是種樂趣，並且會很樂意碰觸他一整晚。
他放開她的手，她的指尖似乎有自己意志地碰觸他的肚臍。她想起了她曾經想要這麽做，而且沒有毛巾隔在他們之間……她的手指進出，撫弄着他的腹部周遭。他結實的肌肉和她形成截然的對比……
她停了手，看着她白皙的指尖和他古銅色的肌膚相映櫬。
“別停下來。”他語帶揶揄，但微微沙啞。她明白到他想要她繼續往下探索，他的手覆住她的，引導她往下，而她也沒有抗拒。他將被單踢到腳邊，裸露出要她探索的目標。
她的背脊竄過一陣戰慄。老天，怪不得它進入她的體內時會痛。任何有頭腦的人都知道那是不可能的，明顯地它比較適合體格比她壯碩的人。
她坦白說出她的想法，令他笑了。
“我想那幾乎彌補了“還好”這句評語。”
她皺起眉頭，困惑不解。“什麽？”
“沒什麽，嘉蓓。我快要死了，碰觸我。請你。”
她無法抵抗他的“請”字，任由他的手引導她，覆住他的，竭力剋制着抽回手的衝動。它在她的手上感覺如此陌生。當他負傷卧床時，也曾拉着她的手覆著他，但它當時可是小多了。現在它又粗又大，灼熱潤濕，像天鵝絨般平滑。她輕輕擠壓，好奇於它的結果。
他倒抽了口氣，令她抬頭看向他。他的下顎緊繃，汗水涔涔而下，雙唇微分，咬牙吐氣，眯起的藍眸迎上她的。
“我弄痛了你嗎？”她問，就要放手。
“不，”他咬緊牙關道。“噢，不，它感覺——好極了。”
“是嗎？”她的興趣被挑起了，坐起來再次擠壓。他發出個接近呻吟和咆哮的聲音。
“你也可以——這麽做。”
他的手再次覆住她的，無言地示範她怎樣取悅他。她跪在他身邊，照他教導她的做，直至他突然抓住她的手腕，將她拉離開。
她詢問地看着他。
“夠了。”他的氣息粗重。好一晌，他只是躺在床上，閉着眼睛，大手握住她的手腕。最後他睜開眼睛望着她，藍眸里光芒閃動，坐了起來。
“嘉蓓。”他逼得好近，下顎抵着她的額頭。
“嗯？”
現在她已興緻勃勃，不再緊張。“什麽？”
他仍然握住她的手腕，另一手覆住她的頸背。好一晌，他僅僅是撫弄着她柔軟的肌膚，沒有回答。然後他低下頭，他的唇碰觸她的。
下一刻，他們再度躺回了床上，嘉蓓的睡袍被脫下，他碩大的男性再度抵着她的腿間，但她已經深深沈浸在熱情中，無法自拔，只能緊攀着他，像烈士般等待着她熟悉的疼痛。他用吻迷惑了她，先是她的唇，再來是她的雙峰、小腹，她柔軟的大腿內側。最令她驚訝的是，他甚至吻住了她柔軟的核心，用唇舌挑逗着她，直至她在熱情中狂野地扭動身軀，顫抖、喘息不已。
就在她意亂情迷之際，他來到她的雙腿間，而她愚蠢、善忘的身軀仍然灼熱、潮濕，燃燒在他所燃起的火焰里，需要、渴望着他。
他真的太大了，她在他探索人口時狂亂地想着。她睜大了眼睛，但在她能夠開口要他停下來時，他的唇已經覆住了她，他的男性推進，脹大、充滿了她——然而她並不覺得疼痛。
相反地，它感覺——幾乎是好極了。
“還好吧？”他問，聲音濃濁。他的唇終於離開了她，俯望着她。
“是的。”或許是因為她的語氣里還透著懷疑，他微微譏誚地笑了。
“信任我。”他道，而她發現自己確實信任他。
嘉蓓終於由歡愉的巔峰飄浮回到了地面。尼克以肘支著身軀，側躺在她的旁邊，帶著男性自得的笑容望着她。
“你覺得呢？這次是否比“還好”改善了許多？”
他的表情顯示他早已知道答案。
“我才不會回答這個問題。你已經太過自負了！”
他笑了，低下頭吻住她。“終有一天，你會告訴我的。”他愉悅地道，跟着打了個大大的呵欠，將她擁進懷裏，幾乎是立刻就睡著了。
嘉蓓甚至沒有時間生氣，跟着也在他的懷裏睡著了。
當她醒來後，她已回到自己的床上，瑪莉正在生火和打掃房間，清晨的曙光自窗帘的縫隙里滲進來。嘉蓓立刻察覺到自己在被單下全裸，回想起了昨夜的一切。
她和威克漢上床了——不，現在是尼克了。她將所有的小心謹慎拋到了九霄雲外，將自己最寶貴的貞操交給個她甚至不確定真實姓名的惡棍，拒絕了詹先生和他所能給予的保障，換取一夜的璀璨神奇。
然而她一點也不後悔。
她再次伸展四肢，突然清楚地察覺到雙腿間的酸痛和雙峰的刺癢。昨夜的激情栩栩如生地浮現，她仰望着天花板，綻開個如夢如幻的笑容。
尼克。她將自己給了尼克。
“噢！我很抱歉，小姐。我無意吵醒你。”瑪莉歉疚地道，由正在掃地的壁爐前抬起頭。
“沒關係，瑪莉。”嘉蓓對女僕微笑，心裏湧現一陣驚慌。威克漢不，現在是尼克了——是否留下了任何他曾經造訪的證據，像是他的長褲或衣服？
當然，她無法坐起來查證，還必須將被單拉高到頸際，以免瑪莉發現她在被單下全裸——那會太過驚世駭俗了，就像在她的房間裏被找到紳士的衣物，甚至遠到那名紳士睡在她的床上。
事實是，不到一個小時前，她還睡在名義上是她“哥哥”的人的床上。
她模糊地記得尼克抱着她，回到她自己的房間。感謝天他在入睡後曾經醒過來，而且他一定也取走了留在她房間裏的衣物。無論他的真實身分為何，他行事一向穩當。
是的，無論他的真實身分為何，她承認自己已瘋狂地愛上了他，而且這項認知令她的心裏滿溢着快樂的泡泡。
“替我準備洗澡水，瑪莉，再送早餐上來吧！”
“現在起床還太早了，小姐，”瑪莉遲疑地道。“現在才七點半。不過你不是屋子裏唯一早起的人，爵爺在一個小時前就出門了。”
嘉蓓睜大了眼睛。“爵爺——你是指威克漢？”她差點脫口喊出尼克的名字。
“他離開了屋子？”
“是的，小姐。他已經離開一個小時了，帶著巴先生一起。巴先生親自為他的馬上鞍，稍早吉姆還在廚房裏抱怨巴先生不該到馬廄里攪和。”
嘉倍怔望着瑪莉。尼克騎馬出去了，還帶著巴奈特一起。如果他只是出去騎馬——在昨晚的劇烈運動後——他絕不可能帶著奈特。
一個可怕的念頭浮現她的腦海。有可能他是去找特維恩算帳嗎？
老天，千萬不要！
她感覺要昏倒了。“下樓端我的早餐，瑪莉。我要起床了。”
他一整天都沒有回來，入夜後也不見蹤影。嘉蓓藉口頭痛，多數時間都待在房裏，坐立難安地聆聽隔房的動靜，但他始終沒有出現。
詹先先來訪，在得知嘉蓓身體不適，無法見他後，怏怏離去了。他不是唯一的訪客。可蕾和伊莎來探視她時，告訴她今天訪客盈門，絡繹不絕。昨晚她們在亞爾曼克的露面是一大成功。
“明天你必須下樓，接受詹先生的求婚。”莎寶姑媽也來了，嚴厲地告誡她。
“儘管我竭力消毒，昨夜威克漢對你的奇異舉動，仍然引起了許多蜚言。我毫不懷疑，全是貝夫人在那裏亂嚼舌根。她一直就不喜歡你，特別是可蕾。幸好一些有常識的人都不會聽她亂說，但你最好儘快和詹先生定下來。你知道謠言的殺傷力有多大，以你的年齡，實在很難找到更好的對象了。”
嘉蓓無精打采地點頭同意，終於讓莎寶姑媽滿意地離開了。
次日，尼克仍然沒有回來，嘉蓓快要急瘋了。她一整晚都沒睡，專心聆聽隔房的動靜。她甚至還去他的房間看過了兩次，但他始終不見人影。她開始想像他被特維恩的人暗算重傷，或是被殺死的可怕景象。
除此之外，還有什麽原因會讓他遲遲不歸？在他們共度的一夜後，他又怎麽會一言不發地離開？
為尼克的安危憂慮不已，她派人去找吉姆來。
“你想要知道那個天殺的公爵是否還在城裏？”吉姆無法置信地問。他和史維一樣討厭公爵，因為他是她父親生前的狐群狗黨，但嘉蓓從不曾告訴他，特維恩是造成她跛腳的罪魁禍首。“你不會介意我問為什麽吧？”
“因為——因為特維恩對我說了些侮辱人的話。我告訴了威克漢，而他說他會代我殺了特維恩。他昨天一早就離開了，一直沒有回來。”
“嘉蓓小姐，我認為你告訴那個冒牌貨太多你自己的私事了。”吉姆嚴厲地道。
“吉姆，照我說的去做就是了。”顯然她的凄慘無助全寫在了眼裏，吉姆的表情轉為憂慮。
“他用甜言蜜語籠絡了你，不是嗎？你最好和他保持距離，嘉蓓小姐。他只會帶來麻煩而已，就這麽簡單。”
“吉姆……”
“既然你堅持，我就去吧！但我可以坦白告訴你，我不認為他出事了，很可能他只是逮到了更好的招搖撞騙的機會，乾脆逃之夭夭了。”
吉姆在午後回來，告訴她特維息仍然在城裏，而且一切活動、行事如常。他也向公爵家的僕人和小廝打聽過了，但他們都沒有看到類似威克漢或奈特的人。
嘉蓓的心直往下沈。威克漢的失蹤有無數的可能性，其中沒有一個是好的。
嘉蓓藉口需要休養，婉拒了和可蕾、伊莎一起出去逛街。用完午餐後，她立刻上樓回到自己的房間。她知道偷偷翻找別人的房間是不道德的，但她必須要找出尼克突然離開的線索。
他甚至沒有留給她隻字片語。
那才是真正困擾她的地方。在他們共度了一夜、他們分享的一切後，他都不該就此消失，無消無息。
她經由相鄰的房門進入他的房間，感覺像個竊賊一樣。白天僕人都在忙着做事，但她還是不希望被發現在翻找威克漢的東西。那會顯得很奇怪……
她首先走進穿衣室，發現它收拾得頗為整齊。擦得閃閃發亮的馬靴擺在角落，數條領巾掛在椅背上。她打開抽屜，但除了一些紳士佩戴的領針和珠寶外，沒有其他私人的物品。在卧室里，她也沒有任何發現。
沒有任何東西可以證明他的身分，或是他來自何處。
她拉開了床邊幾的抽屜。
一陣濃烈、甜膩的氣味撲鼻而來，聞起來像是過度綻放的玫瑰。她皺起鼻子，不由得笑了，想着尼克一定不會喜歡這種香味，不過它聞起來倒是挺熟悉的。她的視線落在抽屜里一疊已拆封過的信箋。
那是衛爾子爵夫人的香水味。
嘉蓓知道偷看另一個人的信件是不道德的，也知道她應該關上抽屜，走出房間。但她似乎就是沒有辦法。她拿起一封香水信箋，開始讀了起來。
除了連篇累牘的纏綿愛語外，信里鉅細靡遺地描述了“親愛的威克漢”對衛爾子爵夫人所做的事日日或是她想要他做的事。
嘉蓓讀完了抽屜里的六封信，感覺如遭雷擊。她臉上的血色褪盡，胃中翻攪欲嘔。
信中描述的許多細節是她親身經歷過的；“親愛的威克漢”也曾帶領她領略其中奧妙。
“小姐！”
瑪莉的叫喚聲自隔房傳來。她猛抬起頭，將信放回去，關上抽屜，朝自己的房間走去。她已不再擔心被逮到在威克漢的房間裏。事實上，她已不再關心有關威克漢的任何事了。她彷佛仍可以聽到他的低語警告，說“明天”她或許會後悔。但在那個她永遠不會忘懷的夜晚裏，她認為月光和海市蜃樓可以是永遠的。
明天終究來臨了。
回想起來，這兩天來為他的擔憂害怕根本是多餘的。她不過是個被迷戀沖昏了頭的老處女，死巴着她的第一個男人不放。他當然不會想到要留話給她，無論他為了什麽原因和奈特離開。他們所共享的一切對她或許意味着太陽、月亮和星星，對他不過是一段娛樂的小插曲。他曾經和無數的女性共享魚水之歡，根本沒有什麽特別的！
這項認知傷透了她的心。
“噢，小姐，你在這裏！”
不自覺地，嘉蓓已走回到自己的房間。瑪莉瞧見她，對她露出個笑容，旋即又皺起眉頭。
“你的頭痛又回來了，小姐？”她同情地問。“你的臉色好蒼白。”
“你找我有事嗎，瑪莉？”嘉蓓問，驚訝於自己語氣的鎮靜。內心深處她早已創痕累累，但在忍受了她父親的虐待多年後，她已學會了隱藏內心的創傷。
“詹先生來了，小姐。莎寶夫人也來了她要我上來告訴你，詹先生來訪的事。要我回去轉告夫人，你身體不適嗎？”
嘉蓓深吸了口氣。詹先生的來訪只意味着一件事：他想要正式向她求婚。
她再拒絕他就太愚蠢了，她必須感謝上帝自己及時回復理智。
“不，瑪莉，我會下樓去。我洗個手，整理好頭髮就下去。”
嘉蓓洗了手，瑪莉替她梳好頭髮。她走下樓，但隨著踏出的每一步，她可以清楚聞到濃烈的玫瑰香。無論她怎樣擦洗，衛爾子爵夫人的香水味就像附骨之蛆般驅之不去。
次日是可蕾的舞會。儘管舞會的準備工作一直在莎寶姑媽的指揮下，如火如荼地展開，嘉蓓幾乎忘了這回事。如果不是可蕾逼着她沐浴更衣，嘉蓓真想告病留在樓上。事實上，她也確實身體不適。過去三天來，她一直食不下咽，而且根本無法入眠。
威克漢仍然沒有趕回來。他已經離開三天了，沒有捎來半點訊息。
“我要殺了那個男孩，”莎寶姑媽氣憤地道，挽著嘉蓓的手，站在門口接待客人。今晚她穿着紫色緞料禮服，銀髮上裝飾著三根鴕鳥羽毛，相形之下，穿着淡金色禮服、披着鏤金蕾絲的嘉蓓可說是被搶盡了光彩，但她毫不在意。“他是今晚舞會的男主人。他不在場的話，人們會怎麽想？”
莎寶姑媽打量著嘉蓓和可蕾兩姊妹。可蕾穿着純白緞料禮服，戴着珍珠項鏈，站在嘉蓓身畔，彷佛是降臨凡塵的仙子。“你們兩個的穿着都很得體。嘉蓓，掐一下臉頰，你的臉色太過蒼白了。”
賓客開始登上台階。
舞會是一大成功，幾乎全倫敦的上流社會人士都來了，女士珠光寶氣，在服飾上爭奇鬥豔，男士則穿上最高貴的晚宴服。
當莎寶姑媽聽到數名賓客一致說：“今年度最盛大的舞會。”時，她樂不可支；雖然她仍很生氣威克漢沒有出席。但她告訴賓客，伯爵的母系表親有人去世，他趕去協助處理，而賓客也接受了。至於在亞爾曼克時，嘉蓓和威克漢之間的曖昧情愫——它似乎早就被遺忘了。
“威克漢真不該不留一句話就離開，”莎寶姑媽氣憤不平地道，詹先生剛才離開去為嘉蓓端雞尾酒。“等他回來後，他得好好給我個解釋。噢，如果我們能在舞會上宣佈你和詹先生的婚事就太好了！但威克漢不在，我們必須等他回來。”
如果他回來的話，嘉蓓想着，自從讀完衛爾子爵夫人的信後，一直糾結在心中的痛苦更加劇了。她早就知道他是個遊戲花叢的浪子，卻仍然白痴地幻想他們的關係對他是獨特的。她怎麽會愚蠢得讓自己愛上了他？然而她卻無法像拔出肉中刺一樣地自心裏拔走這份感情，恐怕說它已深深嵌入在她的心裏了。
差別在於，她已經不再盲目。她已經看清楚他不過是個迷人的惡棍罷了。
她還有自己的生活要過，妹妹要養活。
詹先生會是個可靠的良人——她甚至配不上他。
昨天她接受了他的求婚，明知道自己已非白璧無瑕，但她會盡全力去做好他的妻子。
至少這是她可以做到的。在她隱瞞真相、同意他的求婚時，她已讓自己成為了謊言欺騙者。
“我想賓客都到齊了。等一下我們該回舞廳，加入大家了。”莎寶姑媽道，瞧見接待的行列只剩下少數幾個人。
不久後，嘉蓓挽著詹先生的手臂，回到了舞廳。稍早可蕾就被打發回到大廳里，現正和她最忠誠的愛慕者黎岱爾子爵跳着輕快的四步舞。然而在舞廳的周遭，仍坐着一些不幸的壁花——詩詩就是其中之一。她的母親貝夫人僵硬著一張笑臉，坐在她的旁邊。嘉蓓心生憐憫，決定儘快找位紳士過去邀舞。
舞廳裏衣香鬢影，舞裙飄揚。室內變得愈來愈熱，通往花園的長窗全都打開了，蕾絲窗帘迎風輕拂，角落也擺著盆栽和鮮花。四壁輝煌閃爍的燭火和水晶吊燈的燦亮相輝映，捕捉到女士身上的珠寶，反射在牆壁的鏡子裏，漾成了一片虹彩。管弦樂團奏出優美的樂音，雜以人語喧嘩和笑聲不斷。
嘉蓓挽著詹先生的手臂，遊走在賓客間。她被介紹給他的姊姊和幾位好友，和一些熟人閑聊，並注意到人們開始將她和詹先生想成了一對，紛紛談論著好事將近……
樂隊奏起了華爾滋。
她突然憶起了和尼克共舞的情景。
“你是否想要……”詹先生殷勤地詢問，指著舞池。
嘉蓓對他露出個笑容。他真是個好人，為什麽她偏偏要愛上個英俊的惡棍，不懂得珍惜自己難得的好運？
“謝了，但我真的不想跳舞。”她微笑回答。
他顯得鬆了口氣，改而帶着她走向餐室。
在馬上待了三天，尼克真的累壞了。奈特騎馬跟在一旁，同樣一臉的疲色。他們避開了大路，由宅邸後方的小巷騎近屋子。
兩人同時聽到了屋內流瀉而出的音樂聲，抬頭互望。
“天殺的，我忘了可蕾該死的舞會！”
“看來你的皮得繃緊了，隊長！”奈特幸災樂禍地說道。“嘉蓓小姐會宰了你還有莎寶夫人。那位老夫人就像拿破崙計劃出征般詳密地籌劃舞會。她會將你嚼爛得連骨頭都不剩！”
“你究竟是站在哪一邊的，奈特？”尼克不悅地道，換來的卻是奈特大大的笑容。更糟的是，由馬廄里衝出來牽馬的是吉姆。瞧見他們，他的眉頭皺得老緊。
“噢，終於想到要回來了？”他語氣不善地道。
尼克下馬，將韁繩丟給他。奈特照做了，厲瞪了吉姆”眼。
“女士們還好吧？”尼克問，看在嘉蓓的分上，勉強容忍吉姆。
“很好。”吉姆陰鬱的語氣卻似乎不然。他正要牽馬離開，突然又轉向奈特，瞪了他一眼，將他的韁繩丟還給他。“自己照顧你的馬！我不是你天殺的小廝，”
他的下顎緊抿，瞪向尼克。“話說回來，我也不是你的，因為你不是“他”！”
“彆扭的老混蛋！”奈特氣憤地道，看着吉姆牽著尼克的馬離開。“終有一天，我會好好教訓他一頓，隊長。我真的無法再忍受了！”
“你不能碰他，”尼克簡短地道。“嘉蓓小姐不會喜歡的。”
奈特不悅地嘀咕，牽着他的馬往馬廄走去。
尼克穿過屋後方的花園，儘可能選擇有林木遮蔽、舞廳的燈光照不到的地方，打算偷偷潛回到自己的房間。他現在的樣子不適合遇見賓客。他的鬍子未刮，三天不曾洗澡，身上臭得要命，一點也不像個伯爵……
但這三天的收穫是豐碩的，他找到了一直在找的東西。他原預計只離開個半天的，結果一條線索導致了另一條，先前一直解不出的謎團豁然而解，而他的半天也延長成為了三天。
現在他想要的是見到嘉蓓。
無論最終的結果為何，有一件事是很清楚的：嘉蓓已經是他的人了。在奪走她的貞操的同時，他已許下了承諾。雖然以他現在的處境要負起責任會有些困難，但他們會一起想出辦法的。
他由僕人出入的後門進屋，拾階而上，依舊面帶笑容。他好奇的是：離開了這三天，嘉蓓是否很想念他？
幸運的話，答案應該是：非常想念！
“邁克！邁克！”
他驚訝地抬起頭。伊莎身穿端莊的白色小禮服，坐在他上方的樓梯台階上。一開始他不明白她怎麽會在這裏，直至他看見擱在她膝蓋上的小盤子。他笑了，顯然她剛剛去餐室打劫過了，躲在這裏補充戰力。
“你去了哪裏？”她站起來，對他露出個大大的笑容。
伊莎奔下階梯擁抱他。他回擁她，明白到他真的很高興見到她，彷佛伊莎真是他的小妹。他放開她，玩笑地掐掐她的下顎。
“你錯過了可蕾的舞會。莎寶姑媽氣壞了，嘉蓓也心情不好——我猜的。這幾天，她一直宣稱身體不適，將自己關在房間裏。”伊莎皺了皺鼻子，不解地看着他。“那是什麽味道？”
邁克笑了，但他更在意伊莎說的最後一句話。“別管那個。你說嘉蓓身體不適？”
“她是這麽說的。”伊莎認真地道。“但我認為她心情不好，是因為她同意嫁給詹先生。你知道的，她並不是很喜歡他。”
“什麽？”他怔望着伊莎，如遭雷亟。
她用力點頭。“你不知道嗎？噢，我問嘉蓓時，她說她不需要得到你的允許，但我以為你知道。”
“我知道詹先生有意向她求婚，”他小心翼翼地道，提醒自己對伊莎來說，他們討論的是他們的姊妹的未來。“就我所知，她打算拒絕。”
伊莎搖了搖頭。“她接受了。”
“你確定？”
伊莎點頭。
“什麽時候？”
“他昨天來訪，正式求婚，而嘉蓓也接受了。莎寶姑媽想在今晚的舞會上宣，但她說必須等你回來。”伊莎皺起眉頭。“現在你回來了。等你換過衣服下樓，她就可以宣佈婚事了。”
“該死地才會！”他不假思索地道。
伊莎似乎不覺得他的反應有異。“我也是這麽想的。我可以看得出來，嘉蓓並不是真的想要嫁他。或許你可以阻止她，她不肯聽我的。”
“我會儘力，”他舉步上樓，經過伊莎身邊時，扯了一下她的紅髮。“謝謝你警告我。”
“我很高興你回來了。”他抵達樓梯頂時，伊莎大聲喊道。十五分鐘後奈特出現時，他已經用僕人送上來的熱水洗好了澡，換上白色絲襯衫和黑長褲，正在刮鬍子。“你這也算貼身男僕嗎？”他沒好氣地問。
“沒有必要把氣出在我的頭上，隊長。嘉蓓小姐在我們離開期間，投入另一個男人的懷抱並不是我的錯。”奈特自衣櫃裏取出黑色晚禮服外套。
“你也聽說了？”他和奈特之間向來沒有秘密可言，也不會試著隱瞞。
“僕人一直在談論，他們說她打算儘快結婚。”刮鬍刀滑了手，在他的臉頰上劃出一道血痕。尼克低咒出聲。奈特輕笑出聲，尼克厲瞪了他一眼。
“這對你是頭一遭，不是嗎？過去總是女人拚死拚活地纏着你。”
尼克拭去肥皂泡沫，扔開毛巾。“你能夠管你自己該死的閑事嗎？把我的晚禮服外套給我。”
終於穿着打扮得像個伯爵後，他下樓走向舞廳。在樓梯口，他揮手示意上前迎接他的史維退下。突然，由左方會客廳里傳來的聲響吸引了他的注意力。
他循聲走過去。嘉蓓和詹納森單獨在會客廳里，而且那個愚蠢的中年胖子正將她牢牢擁在懷裏……
親吻她。
好一晌，尼克只能愣在原地。憤怒、強烈的佔有欲及原始的嫉妒在心中交戰，再一起爆發開來。他抿起下顎，眼裏閃動著危險的精光。
他大步走向相擁的那一對。
“這該死地是怎麽回事？”