楔子
"咳、咳……咳……"
以篷布搭成的簡陋馬車裏傳齣劇烈的咳嗽聲。
"侯爺，您還好嗎?要不要喝點水?"關心的嗓音緊跟着響目，夾雜在斷續不曾停歇的劇咳中。
馬車獨行於通往漠北的官道上，雖然才十一月天，這裏已經是一片天寒地凍的景象，今天幸運的無雪、無風，不過依日寒意迫人。
陳舊的馬車由匹瘦弱的老馬慢吞吞地拖着前行，伴着馬車隨行的除了有位大約十歲的男孩和個中年男僕外，還有三立穿着官服的官兵。
小男孩滿眼擔心，快步趕上走在前頭的大漢，"鄒大人，我爹這次好像咳得很嚴重，你能停下馬車讓我看看爹嗎?"
鄒祖光看看天色後有些為難，"我們已經停下太多次了，再延遲，我擔心無法在天黑前到達下個城鎮。"
"咳……咳……"
撕心裂肺般的咳嗽，聲聲刺痛着小男孩的心，他眼眶微泛紅，抓着鄒祖光的手，"鄒大人，拜託你，我真不放心爹，我只到馬車裏看一眼就好，不會浪費太多時間的。"
"鄒大人，你就行行好，讓少爺探視侯爺吧。"跟在小男孩身旁的中年男僕出聲幫腔。
鄒祖光低下頭對上小男孩泛滿憂慮的眼，想拒絕又忍不下心，只得無奈點頭，"好吧，只能停留一會，你動作快點。"
"謝謝。"小男孩高興的直道謝。
"停。"鄒祖光喝令，兩名官兵隨即勒住韁繩，讓馬車停下
車還未停穩，小男孩已經急切的攀着橫杆躍上馬車，撥開布簾進入車裏。
單薄的粗布篷無法阻擋寒氣，馬車裏不比外頭溫暖多少。小男孩見到父親裹着厚重的棉襖，背靠着雜物半坐半躺，雙手正捧着杯子喝水，只是抖個不停的手將水灑出了大半。
"侯爺，拿穩些。"一旁面色憔悴的婦人拿着手絹為丈夫拭去水漬。
"爹，孩兒幫您。"小男孩閃過母親，在狹小的馬車裏跪下，扶着父親喝水。
潤了喉后，連明堂勉強止住咳嗽，眸光無神的看著兒子，氣息微喘的開口，"城兒，你怎又進來了?你這樣一直要求停下馬車，會帶給鄒大人困擾的。"
"孩兒聽爹咳得緊，不放心，才想上來看看爹。"小男孩說明。
"爹不礙事，你快下車，別再為鄒大人添麻煩了，咳……"連明堂忍不住又咳了幾聲。
"爹。"看到這樣的情形，小男孩怎走得開腳。
連明堂捂着嘴揮揮手，"去，咳……下……下去，咳！"
"城兒、這裏有娘照顧，你還是聽話，快下馬車吧。"連夫人柔聲勸著兒子。
小男孩很是不願意，不過無法拂逆父母之意，只得皺着眉頭跳下馬車。
吆喝聲起，馬車繼續前進。
鄒祖光回頭看了眼抿緊唇一語不發的小男孩，稚氣俊秀的臉龐卻帶着超齡的陰鬱，令人感到心疼，不過才短短一個月時間，他由前呼後擁的侯爺世子變成叛臣之子，天壤之別的變化難為他還能支撐得住，只是從他臉上再也見不到笑容了
小男孩名為連城，為靖國侯連明堂的獨子，連家先祖因開國有功，被賜封為靖國侯，子孫世襲爵位，永享厚祿。
但是在不久之前，淮南地區有人叛亂，朝廷派兵圍剿，花費好一番工夫才平定叛亂分子。事後清查下，赫然查出靖國侯為主謀，皇上大為震怒，本欲將連明堂斬首，但念其祖上有功於朝廷．而且連家還據有免死金牌，便判決連明堂發配邊疆，並撤除連家靖國侯之封號，查封所有家產，散盡婢僕。
連明堂的妻子相信夫君的清白，帶着獨子堅持跟隨丈夫。
不過連明堂年事已高，禁不起遙遠路途的顛簸，還來到漠北便病倒了，幸好他以往樂善好施、助人無數，押解官兵的頭兒鄒祖光曾受連家之恩，一路上對連明堂諸多照顧，見他無法行走，便讓連家人買馬車載連明堂，只是連明堂的病卻是一天嚴重過一天，情況很不樂觀。
掌燈時分，一行人總算來到小鎮，下榻於此地的官府。
大牢裏，除了罪犯外，連城和母親也堅持陪在牢裏。
沉重的咳嗽聲回蕩在陰濕的牢房中，連明堂努力呼吸着，要自己保持神智清明，他心裏明白，自己恐是過不了這一晚了，看着圍在身旁的妻兒，他心裏沒有怨懟，伸手入懷掏出一塊金牌放到兒子手上。
"爹！"連城激動喊道，明白手裏抓的是什麼東西。
"這塊……免死金牌，是我連家的傳家之寶，你要好好……運用，別污損了它咳……"話未說完，連明堂捂着嘴又是一陣猛烈咳嗽，腥紅的血從他喉頭湧出，自指縫滑落，將他胸口染紅了。
"侯爺……"
"爹——。"
連夫人和連城同時驚叫。
"孩兒去請大夫。"連城驚駭得急要站起，卻被連明堂另一隻手扯住衣角。
"不……不用了，爹……不行了，有話……咳……要交代，你留……留下來……"
連城強忍住淚，"爹，您不會有事的，有什麼事儘管說，孩兒一定會聽話的。"
連明堂喘着氣擠出話，"城兒，爹雖受……委屈，但是爹……不……不怪皇上，皇上會如此……判決，一定有……有苦衷的，你不可懷恨……皇上，也別為……爹報……報仇，爹相信連家終有……昭雪沉冤……的一天，會還爹……清白的。"
"爹！"連城悲喚聲道，語氣里含着不甘、憤恨。
"明……明白嗎?"連明堂枯瘦的手指抓住了兒子的手臂。
連城咬着盾，點了點頭。
連明堂鬆口氣，他清楚兒子的固執，不願兒子被仇恨所牽累。
"侯爺，你別說話，多休息，你……你不會有事的。"連夫人拿着手絹，細心的為丈夫拭着血漬，硬咽安慰。
連明堂改握住妻子的手，微嘆口氣，"夫人，我本以為……我們會白頭到老的，現在看來……我要……失約了，很抱歉，你……你要堅強，城兒……就麻煩……你了。"
"不……不會的，侯爺，你別說這種話，你不可以拋下我們母子，你會好起來，一定會好起來的……"連夫人已是泣不成聲。
連明堂眼角濕潤，跟着垂下淚來。
連城雙手拉着父親與母親，在最親近的親人面前，他不必再硬撐出一臉的倔強．他就如同一般十歲的孩子，淚水爬滿臉，放聲大哭。
一家三口就在凄冷的大牢裏淚眼相對，陪着他們的只有自高高的畝子裏透入的銀亮月光。
當黑夜過去，初升的朝陽照人大牢，連明堂在陽光里斷了呼吸，撤手人寰。
連夫人和兒子含悲辦完連明堂的喪事，一起離開了傷心地。
靖國侯的名諱也漸漸地從人們記憶里淡忘，不再提起。