楔子
唐，天授二年臘月，武則天欲賞花，遣使宣詔：“明朝游上苑，火急報春知，花須連夜發，莫待曉風吹。”眾花無奈，屈從聽命。唯獨牡丹，嚴守花信，不聽淫威，堅決不開。武則天老羞成怒，將四千株牡丹統統貶謫洛陽。群芳譜中，它便被列為王……環繞着維園南郊小徑的翠竹顏色逐次深了，隨着大地抖開的一道黑紗，夜色忽地蒼茫起來。
星斗陣列，古柏老松眨着倦眼。這古廟有二百餘歲了，即便白日香煙繚繞，善男信女熙攘往來，於此秋意漸濃的涼夜，亦不免露出疲態。
鐘聲寂然，孟揚點燃一炷香，上祈祭天。
二十五歲的楚孟揚，是名學富五車、才高八斗的文人；可惜時運不濟，家道中落，連上京趕考的盤纏都無法籌措，孤寒兩袖，唯清風相伴。
流落到此廟，原想討一碗米粥療飢，沒料到廟裏的和尚比他還可憐，所有的香油錢盡遭土匪洗劫一空，連袈紗、鞋襪均未能倖免。天理何在？！
四天三夜滴水未進，今晚他着實餓慌了，脫下身上陳舊、可依然足以保暖的袍子，準備拿到市集換一碗麵食里腹，能熬過一夜是一夜了。
英雄總有落難時，好漢不怕出身低。
楚孟揚自嘲一笑，瑟縮地步向冷清的夜市。
於寂寥當兒，驀然掠過一陣花香。抬眼前望，百花如錦，卻一株株、一朵朵正愁苦着。寒夜逼近，若猶賣不出去，越晚越瀕近死亡，因為老規矩，破曉前無法出售的花，為了避免讓人撿便宜，花農小販都只得寧為玉碎不為瓦全地拗折摧毀。所以那些花兒們都掙扎抖擻着，迸發余香，盡全力招引懂得憐香的客人。
楚孟揚詩書滿腹，畫工尤其堪稱一流，任何姿妍燦色的花，只消輕忽一瞥，便能窺透端倪，畫得唯妙唯肖。
忽然，沒來由地，彷彿有雙纖纖柔荑拉扯住他。駐足一看，竟是盆牡丹。
他從沒喜歡過牡丹。
但眼前這盆，錦簇傲然，每朵花都開出粉紫兩色，深淺濃淡，難以言喻的妖嬈嫵媚，且憤怒恣意地綻放着。
有股莫名的力量驅使他向前……“嚇？！”跨得太大步，一不留神竟撞翻了那盆牡丹。
“哎呀呀呀！”花販嘖聲連連，企圖將損失極度誇張。“這株牡丹提前三個月開放，乃屬珍品，你你你……”
萬物不依季節循序遞嬗，非妖即孽！
楚孟揚顯然頗不認同花販的“珍品”之說。
“賠是不賠？”瞧他一臉不屑，花販光火了。
“呃……那，那是多少錢？”反正無論多少錢他都賠不起，意思意思問一下，聊表心意。
有眉目了，花販馬上鼓起如簧之舌，“公子，這牡丹好呀，瞧，全檔就屬它最登樣，這是千葉紅花，又名狀元紅，其餘的均不及它，真的沒騙你，你眼光好，識貨，要不是這樣晚了，花五兩銀子還休想買得到。”
“五兩？！”楚孟揚雙眼瞠得比銅鈴還大，“五文錢我也拿不出來。”
“裝窮？”花販見他儀錶堂堂、氣宇不凡，衣飾雖然簡陋了些，可怎麼看也不像是個窮得一文不名的人呀。“你踢倒了我的牡丹花，大夥可都瞧見了。”
“我知道，但我真的沒錢……”真是啞巴吃黃連。
“信你我就是王八——”花販亂沒禮貌地上下其手，往他身上胡搜一通。
嚇！運氣背到家了，這人渾身上上下下，居然……“沒錢就拿衣服抵，今兒個算我倒霉。”花販彎身抱起牡丹，塞進孟揚懷裏。
“去去去，別杵在這兒妨礙我做生意。”
“喂，不行呀，那是……”花又不能吃，他要它做什麼？
“再不走，當心我放狗咬你。”
楚孟揚瞥見斜側一條繫着繩索的大犬，正虎視眈眈瞪着他低吼，心口陡一涼，只好頹喪地捧着牡丹踅回古廟。
一路上，他哀聲連連。為什麼？潦倒之際還買花？而且——牡丹花，那麼俗媚、那麼庸姿，他壓根沒喜歡過牡丹，欸！
一個失意的人總是特別走楣運嗎？
捧着它入了廂房。放在床頭不是，置於案前又礙眼，就隨便丟在壁角吧。
對着牡丹，越看越悲傷。大考在即，臨近西安，冠蓋滿京華，他卻蝸居一隅，斯人獨憔悴地“看花”，且還是盆俗得要命的牡丹。天！
他長長吸一口氣，準備對天喟嘆，突然，有一聲嘆息搶在前頭幽幽而出。
莫非是他靈魂深處的感慨？唔，肯定是這樣。
“唉——”
嘆息又來，楚孟揚吃了一驚，確定自己尚未唉聲嘆氣，只是預備動作而已。
“誰？”在這寒夜，陪伴他的只是幾抹嬌艷的繽紛，莫非——
香味陡然強烈起來，宛似有什麼東西在呼吸……是個女人！他直覺是個年輕女人。
“公子，奴家現在何處？”
楚孟揚傻眼了，全身僵直呆立，只曉得直愣愣地問：“誰？”
“除了我還會有誰。”牡丹嗲聲道。
楚孟揚彈跳而起，跌退至床邊，瞪着牡丹。“你——你不要過來！”
“你怕什麼？真好笑，我又不能動，你不高興的話隨時可以殺死我或毀掉我，何必怕？”
是哦，我怕什麼？
楚孟揚咽了咽口水，挺直背脊，兩眼逼視牡丹，心想，它若有異動，馬上連根拔起，踩成爛泥。
“那你跟我回來做什麼？”據說妖魔鬼怪均難入廟宇，怎麼它竟好端端的？邪門！
“誰說我‘跟’你？是你把我‘捧’回來的，忘了嗎？這裏是何處？離我的家鄉遠嗎？”牡丹的聲音輕輕柔柔，彷似吳儂軟語。
“此處乃西安城郊，維園附近，你的家鄉在哪？”
“好遠呀，你沒聽過一首曲謠：牡丹本是洛陽花，邙山嶺上是我家，若問我的名和姓，姓洛名陽字之花。”它驕傲地提高嗓門，“我是花中仙子。”
“妖就妖，還妄想當仙子。”楚孟揚輕佻睨它一眼，餓得四肢癱軟歪坐床前。
看她的確沒本事變成張牙舞爪的鬼怪，他便不再害怕，反倒饑寒得更厲害。
“我本來就是仙子，是玉帝身旁的花神。算了，說了你也不會懂。”凡夫俗子豈能明了仙界的悲哀，她不過是偷吃了一粒蟠桃，就被貶到人間苦修數百年，簡直豈有此理。“起來，甭凈躺着，幫我畫幅像如何？”
楚孟揚睜開一眼，旋又閉上，不願搭理。
“你有心事？”
“何以見得？”
“快樂可以埋在心裏，失意往往寫在眉宇。說出來，也許我幫得上忙。”牡丹花瓣微顫，宛如璀璨靈秀的水瞳。
楚孟揚無端地心旌悸動，表面上仍裝做若無其事。
“你流落街頭，自身難保，憑什麼能耐幫我？”她不提還罷了，一提，他就越發咽不下那奪衣之恨。
牡丹嫣然淺笑，“怪我害你賠了袍子？”
他不吭氣，但燃着一臉烈焰。
“我成全你。”她忽道。
“什麼？”楚孟揚摸不着頭緒，不明所以。
“為報你賠袍之恩，我贈你白銀五百兩。”
楚孟揚喜出望外，但立刻跌回谷底。說大話，誰不會？！
“不要懷疑。你只要把我搗毀，研成花汁，用開水調色，分別畫成五幅嫣紫奼紅的畫，包準你一幅可以賣出一百兩，五幅不就有五百兩了？”
“那你豈不一命嗚呼？”他儘管不喜歡牡丹，可也沒討厭到去殘害它的地步。
“放心，我不會那麼容易死，忘了我是個仙子？”牡丹哈哈大笑。
“不行，男子漢大丈夫——”
“呸！”牡丹有夠不淑女，將花瓣擰得橫七豎八。“一文錢逼死一名英雄漢，志氣這玩意兒僅供午夜夢回憑弔之用，你要真拿它當飯吃，那是自尋死路。我活了幾百歲了，從沒聽過哪個窮哈哈的乞丐是受人景仰的大人物。”
她說到他的痛處！若非家徒四壁，以他的才學，早就揚名立萬了。
“我不是乞丐。”他只是不願為人做嫁，不想替人幫傭，不肯為五斗米折了自己一身清高的風骨罷了。
“就快了。”牡丹說得斬釘截鐵，故意讓他羞得無地自容。
哪有窮光蛋還跩得二五八萬的！
“你住口！”
門外傳來剝啄聲，一聲輕似一聲。
女人敲的，只有女人才作興這樣敲門。楚孟揚霍地從床上坐起，“誰？”
“是我。”女人的聲音柔得很甜。
牡丹吃味地，立刻抬頭挺胸，美得更淋漓剔透。
“月琪？！”木門嘎然開啟，廊下站着一名十六、七歲、長相娟秀粉白的女子。
“你怎麼來了？”
“是我爹……”月琪將一隻缺半的玉佩遞進楚孟揚的手中，“他要我把這還給你。”
“這是咱們的訂婚信物呀！”她寅夜甫來，竟是為了退婚？！
楚孟揚心口霎時冷涼，鬱結深深烙上他的眉頭。
“對不起，我是不得已的，你……忘了我吧。”月琪掩着小臉蛋，轉身離去。
將滿懷的哀凄與惆悵，皆留給楚孟揚獨自咀嚼。
“看吧——”牡丹一逮到機會就想譏諷他。
“住口！”楚孟揚大聲咆哮，忿然將案前的筆墨書籍摔落地面。
剝啄聲再度響起。
會是月琪去而復返？呵，她終究眷戀這份情緣，不舍於他。
楚孟揚狠狠瞪了牡丹一眼，笑她目光短淺，不識佳人芳心。
“別得意得太早。”她不信她的數百年美目有看走眼的時候。
死鴨子嘴硬。“月——六覺師父？”果然不是月琪，楚孟揚頓時大失所望。
“打擾了，施主。”大覺似有難言之隱，“呃，今日本院遭劫，唉，實不相瞞，院裏連供奉菩薩的香油費都付不起，所以……不得已……出租禪房，以……收取微薄的……施主定能體諒，所以……請您明日卯時前搬離……”
“師父要趕我走？”這是什麼世界？連和尚也來落井下石！
“本院實在是不得已的……”六覺把五官全部埋進胸前，聊表懺悔之意。
“不用說了，我走便是。”楚孟揚悲憤莫名，憤力合上房門，黯然嘆息。
“光難過濟得了啥事？”牡丹冷言冷語，在這寒冷涼夜分外刺耳。“現已近子時，你只剩三個多時辰，為自己的前途仔細盤算盤算吧。窮了二十幾年，你還不怕嗎？快將畫布攤開，讓我對你的點滴之恩泉涌以報吧，橫豎我是心甘情願的，你犯不着良心不安，快！”
普天之下屬她最義氣了，為一件破舊袍子，居然肯捨身相救。
楚孟揚陷入天人交戰的煎熬，“你真的不會死？”
“當然嘍，要我重複幾遍你才會懂？我是仙子，洛陽來的仙子。將我搗碎畫成畫之後，我就成了畫中仙，頂多忘卻前塵往事，但依然是美麗佳人。”其實她才沒那個俠義心腸，急於被戕，乃因她有七世之劫，現在好不容易挨到了第六世，僅差臨門“一腳”，她自當捉住百年難得一遇的好機會，趕緊脫胎換骨去。
“你是說，成了畫作之後，你就不再記得我了？”不知為何，他竟有些落寞。
“沒錯。”她雖然沒循正常“管道”投胎轉世，但許多“細節”仍必須嚴格遵守。
瞧！孟婆笑得多賊，她還沒死呢，她就端了一大碗湯等在那裏，壞東西！
“可此等大恩大德……”
“嘿，別婆婆媽媽的，讓我記得你有啥意思？假使你真講情意，就在你成為巨商富賈後，設法將畫作再一一買回，我的精血靈氣將匯聚於其中一幅畫內，你需妥善保存。待我修得正果，返回天庭，保證將你牢牢記在心底。”
“如果真有那日……”對一名三餐不繼的落魄文人而言，“富商巨賈”之夢誠屬遙遠。
“事在人為，動手！”牡丹迫不及待要轉入下一世。她對他有十足的信心。
這人天生聰慧、才氣縱橫，沒理由運途多舛經年。他們是魚水相幫，互蒙其利，誰也不欠誰。
“得罪了。”楚孟揚仍舊惴惴不安，痛恨自己淪落至此。
他顫抖摘下花朵，搗碎研成汁液，分別在五幅畫布上直接滲化，在布上一層一層暈染、溫透……花魂散佈於不同畫布上，各呈妖嬈艷姿，繽紛絢麗。
他從沒畫過如此熱切而興奮的牡丹。
他倆相視而笑……良久，天明了，曉雞振啼。
匆匆收拾妥當，他攜着畫布昂然步出廟寺，沒入晨霧猶濃的小徑之中……