第1章
京城鎮國將軍府杜千雲的掌上明珠杜芸青，一年前即被皇上許給戍守西土的李景浩，也就是平敵有功、皇上極為賞識的平西大將軍。
近來西方蠻人之亂皆平，各國遣使入貢，皇上龍心大悅，不但賜予平西大將軍封地、斥資興建將軍府，更親自為小兩口擇黃道吉日完婚，賞賜各國奇珍異寶做為嫁妝。
浩浩蕩蕩的娶親隊伍敲鑼打鼓招搖不已，由京城向西行，一路喜氣衝天、招人議論紛紛，尤其是那隨行攜帶的好幾車財物。
日落時分，一行人來到一家客棧歇腳。
“杜小姐，今天辛苦你了，趕明兒進入較荒涼的地方，就只有小廟可以棲身，不過你別擔心，再兩天就到大將軍在甘肅的別館了，你今晚好生歇息……”
“知道了，下去吧！”杜芸青打斷媒婆的話。“是，是，老身這就告退。”即使瞧不見喜帕下的臉孔，媒婆仍討好地哈了個腰，然後轉向杜芸青身旁的女子。“佑寧，好生伺候着小姐……”
“得了，佑寧是我的人，輪得到你來吩咐？”這回，話里已有明顯的不耐。
“是，是，是，小姐說得是，老身這就下去。”討不了好、也討不了賞的媒婆摸摸鼻子識趣地離開。房門一關上，杜芸青馬上扯下頭上的喜帕，拿下珠搖墜晃的鳳冠，深吸了一口氣。
“小心點兒，別再把這麼美的鳳冠給摔着……”
佑寧還來不及說完，杜芸青已毫不憐惜地將鳳冠往床邊一擱，伸手解起身上綉工精緻的霞帔。“我來，我來，我的好小姐，拜託讓我來。”佑寧疾步走到小姐身前，迅速靈巧地幫她解開襟扣。“佑寧，你這麼緊張作啥，難道我連解個扣子都不會？”杜芸青雙手往後撐住床板，沒好氣地道。“這可是我不眠不休、連忙了好幾個月綉出來的，你就不能更細心對待一點嗎？”要說沒好氣，佑寧才真的沒好氣。
外人只知道小姐自小美貌、才德皆備，根本不知道她私底下是什麼德行。自幼喪母，在將軍父親和他麾下弟兄的影響下，天性好動如男兒的她根本靜不下來，要她拿針，才真是如坐針氈。
別的女孩自從許了人家，就滿心歡喜地做自己的嫁裳，好等着夫婿來迎娶，她不是，所有細活兒全落在她身上。有時，為他人做嫁裳令她感到唏吁不已；更多的時候，她搞不懂究竟是她要嫁人還是小姐要嫁人。
她的小姐根本一點要嫁人的意識也沒有。
“我熱得滿身大汗了嘛！”杜芸青聳聳肩。
“少來了，你也不過穿一會兒而已。”佑寧解開所有的盤扣、暗扣，小心翼翼地幫她將一身紅湛的華服卸下，露出裏頭輕短的便衣。
這個小姐，每天早晨幫她打點得妥妥噹噹，但一上轎，轎簾一蓋下，就將喜帕、鳳冠和霞帔丟在腳下，她第一天瞧見，差點心疼死。
“反正我就是怎麼穿怎麼不自在嘛！”脫掉一身束縛的杜芸青奔至房中的小圓桌前，不顧形象地狼吞虎咽起桌上的食物。
“小姐，這是用最好的綢緞、最好的綉線，還有我最精湛的綉功完成的，你到底哪裏覺得不自在？”佑寧心疼地將霞被攤在床上，檢查上頭的皺痕，試圖以掌心撫平。
“不知道，總之，全身都不自在。”杜芸青認真道，甜美的嗓音里有几絲落寞。
佑寧將視線由艷紅奪目的嫁衣轉到小姐身上，定定地瞅着她瞧。
她和小姐是自幼一起長大的，雖是主僕關係，私下的情分卻比一般姐妹更好，小姐芳齡十八，小她兩歲，自小，她一直是以呵護妹妹的心情伴在小姐身邊。
夫人請來綉娘教小姐刺繡，小姐學不會，她學；老爺請來貞婦教小姐三從四德，小姐嚷着不學，她學。但嫁人不同，就算平時再刁蠻、行事再不羈的小姐也不能說不嫁，這是皇上指的婚，她非嫁不可。
“小姐，你就要嫁人了。”她提醒。
“我知道，一年前就知道了。”杜芸青丟下筷子，起身繞着小圓桌來回踱步。
佑寧耐心等候。
“可是，我還是一點真實感也沒有。這整件事實在是太離譜了，我甚至連一次也沒見過他，我知道他跟爹爹一樣，是個驍勇善戰的沙場英雄，但萬一他是個歪嘴歪鼻的醜人呢？”杜芸青擔憂地絞扭着十指。
佑寧聞言睜大了眼。“難道一直沒有人告訴過你嗎？”
“告訴我什麼？”
“未來姑爺的長相啊！你放心，未來的姑爺長得一表人才、風度翩翩，每個女孩都會輕易喜歡上的。”佑寧拉過她的手安撫着。
“你怎麼知道？你見過他？”杜芸青揚起秀眉。
“以前在市集上匆匆瞥見過幾次，之後聽旁人談起，才知道那是未來的姑爺。”
她的語氣肯定泄漏了什麼，只見杜芸青盯着她上上下下猛瞧。“你……”
“怎麼樣？”佑寧眉頭擰得理直氣壯，眼睫卻不自覺心虛地低垂。
“喜歡上他了？”向來直來直往的杜芸青問。
佑寧臉色倏白。“別瞎說了，這怎麼可能？”她迴避她的視線，逕自轉身坐上床沿，輕柔地折起床上華服，放至一旁的梳妝枱上。
她猜對了。杜芸青心一沉。
仔細想想，佑寧也二十了，青春年華盡奉獻在她這個不成材的主子身上。當然，她待她極好，有什麼好吃的，她們一塊兒吃，有什麼好用的，她們一塊兒用，學什麼東西一塊兒學，闖了禍也一塊兒受罰。對她而言，佑寧就像個大姐姐，她什麼都可以相讓，什麼都可以分享。
但夫君是她一個人的，即使是未曾見過面、一點感情也談不上，甚至可能長得很醜的夫君。
沒關係，佑寧也該嫁人了，等她成親后，定要為她尋門好親事，不致虧待她。
心念這麼一轉，杜芸青登時恢復好心情。“是你自己說他是個輕易讓人愛上的男人嘛，如果你都沒有愛上他，又怎麼能這麼說？可見你根本就是隨口說說，想讓我放心的嘛！”她跳到佑寧身前，噘起雙唇，一臉不滿。
佑寧抬頭，心裏有說不出的辛酸。
小姐明明看出來了，卻給她台階下，這是小姐的心意，但也意謂着從這一刻起，她們不再是向來有話直說的好姐妹了。
“那麼，說來說去，你還是不放心，穿上這霞帔還是不自在！”佑寧微嗔她一眼。
“對，成個親真麻煩，教人渾身都不自在，尤其是坐在轎子裏頭，轎子顛顛簸簸，自己卻一動也不能動地，簡直教人難過得想死。”杜芸青一臉不耐煩，大剌剌地躺上床，雙手一揮，差點把鳳冠上一串珠玉給打落下來。
“再忍一下吧！劉媒婆說再過個兩天就到了。”全世界大概只有她家小姐將如此貴重的鳳冠當破銅爛鐵般對待了。佑寧心疼地捧起沉重的鳳冠，順道撿起掉落床邊的喜帕，將它們和霞帔放在一起。
杜芸青翻身俯卧，雙手支顎，看着檢查鳳冠的佑寧，突然靈光一閃。“你戴戴看。”
“什麼？”佑寧轉頭，一臉困惑。
“那鳳冠啊！我嫌重，你總是不以為然，你戴戴看就知道了嘛！”她慫恿着。
“這怎麼行，這是新娘才可以戴的。”
杜芸青跳下床。“你戴，你戴戴看嘛！”她硬將佑寧拉坐上椅子，拿起鳳冠就欲往她頭上戴。
佑寧想掙扎，又怕兩人拉扯反而弄壞了精緻的鳳冠，就這麼一遲疑，閃耀着金銀光輝的沉重鳳冠已壓在頂上。
“還有這身霞帔。”
望着鏡子微閃了神的佑寧一回神，就驚慌地嚷着：“小姐，你這是在幹什麼？別再胡鬧了……”
“嘿！別躲、別扯，小心弄壞了這件衣裳，這可是你辛苦好幾個月的心血。”
杜芸青硬是鐵了心，而怕衣服有絲毫折損的佑寧則青了臉，一動也不動地任她將霞帔套在她身上。
“果然，我們倆的身材相似，你來穿，一樣合身。”杜芸青退後兩步，環胸打量后，一臉滿意。
“鳳冠很沉重，這身霞帔很不自在，現在我知道了。”佑寧沒好氣地將身上的行頭一一卸下，歸回原位。
“既然知道了，你明天就這樣子上花轎吧！”杜芸青燦笑如花。
聞言，佑寧緩緩轉身。“你說什麼？”她雙眸危險地眯起。
“佑寧，”杜芸青換上一臉無辜可憐。“你瞧，我坐了幾天的轎子，每天不見天日，晃得極不舒服，你就替人家坐一天轎子嘛！”
“不可能。”佑寧斷然拒絕。悶在花轎里確實令人同情！但這可不是縫嫁衣，還可以代替的。
“別拒絕得這麼徹底嘛！佑寧，聽說這兒的風光大異於京城，我也想沿路看個一兩眼嘛！”
“等你拜了堂、成了親，多得是時間看這草原風光。”
“可我就是想現在看嘛！”
“總之不可能的，我替你上花轎，誰來替我伺候在花轎旁？”佑寧試圖同小姐講理。以前在府里，她是人人捧在手心上的千金小姐，可以為所欲為，但情勢已經不同，她也該有所覺悟。
“我啊！”杜芸青食指指向自己的鼻頭，說得理所當然。
“別瞎說了，媒婆和其他的人也許沒有瞧過你，但他們全瞧過我了，你怎麼可能……”佑寧頓住，因為她的小姐根本就沒在聽，她由懷中拉出一條絲巾，蒙住口鼻，只留湛亮的靈眸朝她猛眨眼。
“劉媒婆，我昨晚招了風寒，為了你自個兒的身體着想，你還是離我遠一點，也別找我說話了，咳咳！”杜芸青壓低嗓音粗聲道。
“小姐，沒有人會在這麼大熱天裏招風寒的。”佑寧簡直哭笑不得。
“不管，我就是要招風寒。”杜芸青嘴一噘、腳一蹬，重新坐回小圓桌前。
向來對小姐任性決定的事沒轍，佑寧苦笑，只能在心裏祈求明天別出什麼岔子才是。
日升東方，即使已遠離人群聚集之處，路上連個人影也沒有，浩浩蕩蕩的娶親隊伍依舊一路鼓樂喧嘩。
“你好嗎？”以絲巾幾乎把整張臉蓋住的杜芸青微掀轎簾，邊走邊探向轎子裏頭問。
“你想我好得了嗎？”佑寧瞪她一眼。
“現在知道我有多難受了吧！你把鳳冠和霞帔脫下來可能會好一點。”杜芸青開心地提議。
“我不好是因為必須時時刻刻擔心你害我們變成的處境。”佑寧再瞪她一眼。
“早要你別擔心了，你瞧，咱們走了這麼遠的路，也沒見誰起疑心。”
“不怕一萬，只怕萬一。噢！老天，我真不該接受小姐的無理取鬧。”佑寧懊惱地低喃。
自從小姐扶着她上轎后，她無時無刻不懊惱，無時無刻不在心裏禱告，千萬別讓旁人把小姐的詭計給識破，急得頭髮幾乎發白。
“別說這個了，聽我說，沿途有好多見都沒見過的鳥兒，好漂亮，只可惜咱們太吵，把它們都嚇跑了，還有一些叫都叫不出名字的花兒，我從來不知道這世上有這麼多種奇奇怪怪的花……”
喧嘩翻天的鼓樂聲像被硬生生地截斷，杜芸青頓住興高采烈欲說的話，一回頭，霎時雙眸大睜，臉色發青。
由山丘兩旁步出六名彪形大漢，個個披頭散髮，手持彎刀，銳利的刀鋒在艷陽下閃着刺目的光芒。
“蠻人來啦……”
“搶劫啊……”
“殺人啦……”
“保護新娘……”
瞬間尖叫聲四起，護轎的十二位鏢師手持兵器和六名蠻人糾打在一起，樂師和媒婆邊尖叫邊哆嗦着尋找安全的地方躲藏。
聽見第一聲刀劍交擊聲，佑寧馬上知道出大事了，一隻腳衝動地跨出花轎后，察覺不妥，再將手中的喜帕蓋上，雖然喜帕礙事，但她若露了臉，小姐也別做人了。
“小姐。”就着微掀的喜帕，佑寧扯了扯愣着動也不動的杜芸青。
“死了……”杜芸青雙眸無神地低喃。
佑寧冒險再掀開些喜帕，地上躺着兩具屍體，是鏢師，現在只剩十位鏢師，以十對六，雖是以多對少，但對方兇猛，情況顯然對己方極端不利，她的心沉至谷底。
原以為戰亂已平，故並未派大匹人馬護送，誰知人算不如天算。
“小姐，我知道你沒有騎過馬。”她力持鎮定地道。
杜芸青轉向她，由駭人的殘殺景象回神后的雙眸蓄滿淚水。
“可是你要相信我，騎馬很簡單。”佑寧扯下喜帕，來到一輛裝滿了布匹的車前，抖着手接近不斷試圖朝她噴氣的高大駿馬。
“你要我騎這匹馬……”
“對，循着原路，回到之前的小鎮求助。”
快點，快點，佑寧壓抑下對這個龐然大物的恐懼，緊咬着下唇使命地拉扯繩套，心急着想爭取時間，好讓小姐多逃點路。
“你也要跟我一塊去。”杜芸青一把鼻涕一把眼淚地跑向另一匹馬。
“別忙了，我不會騎馬。”
“你說過，騎馬很簡單的。”
好不容易，兩匹馬的繩套都被解開，不安地昂首噴氣抬蹄，在原地蠢蠢欲動。
杜芸青手腳伶俐地攀爬上馬車，藉著一箱箱的布匹踝腳，順利地上了馬背後，害怕地緊抱住馬兒粗壯的脖子。
“佑寧，快上馬啊！你還在磨蹭什麼？”
“我……我……”馬兒低首朝她噴氣，馬鼻摩挲着她的臉頰，佑寧臉色慘白。
“求求你，現在不是怕馬兒的時候。”杜芸青急得大叫，身下的馬兒因突來的驚嚇而小步起跑。“喂！停，停下來，我還沒有要走……”身下的跑動令她既驚又駭，她怕得夾緊雙腿，抱緊馬脖子，希望他能停下來，它卻開始拔足狂奔。
“喂！停下來，停下來，佑寧還沒跟上來呢！你跑這麼快她怎麼跟得上，你這畜牲，本小姐命令你立刻給我停下來，停下來……”
淚珠隨風肆飛，杜芸青心慌地回頭望，馬車上飄綴着一抹紅，那表示佑率很快就會跟上來了，她不會死。
杜芸青微微放了心，然後她看見廝殺的後方揚起煙塵。馬兒繞了個彎，青翠的山坡很快遮掩住她的視線，最後一幕，她欣慰地瞧見佑寧上了馬。
轉過酸疼至極的頸項，她伏在馬兒粗糙的鬃毛里。“好馬兒，慢一點兒，慢一點兒，讓佑寧和她的馬兒跟得上我們，好嗎？”
馬兒理都不理她，杜芸青不時邊哄邊回頭看，好半晌后，也許是馬兒終於願意聽她的，也許是馬兒跑累了，它慢下步伐，悠哉地邊走邊嗅聞着路邊的野草野花。
始終盼不着佑寧的身影令她眉頭深鎖，直到見着前方來了兩個男人騎着兩匹馬。
“救命啊！兩位大叔救命啊！”杜芸青雀躍地揮舞着雙手，一個不穩，由馬背上滑了下來，痛得齜牙咧嘴。
兩個男人加快速度，轉眼來到她身旁。
“小姑娘，你可好？”一個男人下馬，蹲在她身旁，一臉關心地詢問。
“我很好，不好的是我的同伴們，兩位大叔，我們在前方遇見蠻人攻擊，已經死了兩個人了……”“只有你一個逃了出來？”男人揚眉問。
“是啊！請你們幫幫我們，人生地不熟的，我不知道哪裏找得到人幫忙，也不知道要往哪兒去……”杜芸青急急忙忙地說著。
“既然如此，事不宜遲，你快跟咱們走吧！”男人伸出手，欲扶她起身。
“不行，我不能跟你們走。”杜芸青猛搖頭。她這一走，佑寧豈不是找不着她了。
兩個男人眯眼互相交換了個眼神。
“請兩位大叔幫幫忙找救兵，我就在這兒等着帶路，事後一定重重酬謝……”
一條手絹倏地壓上杜芸青口鼻，截斷了她的話，她雙瞳驚駭地圓瞪，下一刻，已失去了意識。
另一邊，李景浩帶來追捕越獄逃犯的軍隊對付六名大漢的同時，他策馬來到方才由馬兒身上跌落的新娘身前，一個動作利落地下馬，將新娘輕輕地抱起。
鳳冠早已落在地上不成冠形，新娘額側有個嚴重的傷口，想是跌落馬兒時不意撞上馬車的結果，教人怵目驚心的血流至艷紅的嫁裳混為一體，教人因看不清到底流了多少血而心慌。
“將軍。”隨侍一側的侍從輕喚。