第一章
明嘉靖年間
夜涼如水，江面上一片漆黑，一艘華麗的船趁夜航行，船身吃水重，可見得船內部裝載的貨物一定不少。趕載重物在夜裏行駛長江，不是深諳長江水域就是沒大腦，而船的主人——鎮江首富趙大富既非前者亦不願承認後者。
“趙老闆，我們這樣航行會不會碰上急流或暗礁？”劉工頭有點擔心的看着他的衣食父母。
“呸！”趙大富大啐一聲，“你少給我烏鴉嘴了！你懂什麼？我這招叫出其不意，那些海盜大字也不認上幾個，又哪想得到我這麼聰明，會趁夜出發。嘿嘿！就連鼎鼎大名的慕容滌塵都拿我沒轍的！”趙大富得意的笑了起來。
“可是，老闆……”劉工頭仍不解的問，“海盜……顧名思義不都是在海上嗎？”“你懂什麼！”趙大富笑了一聲，“聽說長江流域已出現海盜的行跡，我是防範於未然。”
“哦！”劉工頭愣愣的說，“那些大炮也是用來大海盜的羅！”
“說起這事兒，我又難免展現出我的才智了。”趙大富又開始得意起來，“我這船可是經專人特別設計的，結合了樓舡和古代戰艦的優點，既豪華又具備戰鬥能力，哈哈！”說著又忍不住撫髯大笑。
“可是……那樓舡這麼多層、這麼高，人家一打就中，我們炮都來不及發，海盜就殺上來了。”劉工頭仍是不了解，哪有人將戰艦造得這般招搖，分明是要人來打嘛！
趙大富聞言臉都綠了，“你懂什麼！”他怒斥一聲，心底其實是有些慌了。
明代的海運發達，凡是地方上有錢的商號，哪一家不沾這發財事業的；再說只要打通關卡，從長江流域集結來的貨品就能出海，一出了海，無論是賣到南洋或澳門，甚至賣到日本，都能賺進大把大把的銀子。即使人們稱這種秘密貿易為走私，他卻寧願說互通有無，本來嘛！葡萄牙人願買他就願賣，憑什麼皇帝老兒要分杯羹，繳稅？！門兒都沒有！
只是干這買賣的最怕就是海盜，黑吃黑哪！向誰告去，總不能告官吧？！
正當趙大富想得心中一冷一熱之際，船重重的晃了一下，他一個不小心跌坐在甲板上。
“哪個不要臉的死王八！”他忍不住破口大罵，“我花錢請你們幹嘛的，船都不會駛！”
“老闆，不是……”船上的工人正待開口，另一波的震蕩又來了，這一波比上一回更大，趙大富和水手、工人們全摔了出去。
“老闆，有船……”
趙大富使盡吃奶之力才攀住大繩起身，一張臉不知是羞愧或憤怒而漲得通紅，不過那是在他看到旁邊的景象之前，一等他站好瞧見一旁的船，一張臉“刷”的一下變白。
漆黑的江面上出現另一艘船，船身通黑，和趙大富相反的是他既不豪華也非樓舡，事實上它是那種來去如飛的戰船——走舸；然而真正教趙大富白了臉的不是船，而是船上揚起的旗子——黝黑的旗面上是一彎發亮的新月，一時間教人分不清是天上的月，還是人工繪製成的。
“雪……雪月島……”趙大富只能吐出這幾個字，因為他確實遇上了享有盛名的雪月島海盜，真是噩夢呀！
“老闆，是雪月島的海盜！”
“對呀！老闆，怎麼辦？”
水手們已慌成一團，在甲板上跑來跑去的瞎忙一陣。
“怕……怕什麼？！”趙大富努力拉開嗓子為自己壯膽，“我們有大炮呀！還有……那些有武功的人不會去射箭嗎？”於是他慌張的指使人去用大炮，那些綠林傭兵被派去女牆上射箭。
事實上雪月島的海盜們那艘船看不出是否有配備大炮或武器，但那已不再重要，因為趙大富的水手來不及點燃大炮引信，海盜們就已登上了他們的船，很快的情勢就掌握在海盜手中。
趙大富的腿都軟了，他坐在船板的角落，大氣也不敢吭一聲，之前的意氣風發早已不復再見。
一個黑衣男子從海盜船上一躍，飄然而至趙大富的面前，黑暗中只見得那對眸子異常的冷銳，不知怎的，趙大富馬上明白此人正是名聞遐邇的海盜頭子慕容滌塵。
“船上有多少貨？”慕容滌塵的聲音和目光一樣冷。
“呃……生絲五百箱，春……春茶一千斤，還有陶瓷器、棉花、砂……砂糖……”趙大富一邊擔心自己的身家性命，一邊還心疼那些商品，那可都是銀子呀！
“好，你和水手們先下船，兩天後至杭州碼頭取船。”慕容滌塵的聲音中毫無情緒。
“你……你不能拿走我的船。”思及這艘船令人咋舌的造價，趙大富冒着生命的危險出聲抗議。
慕容滌塵冷笑一聲：“你以為我要這艘爛船嗎？要不是貨物太多我還不屑借用你的船呢！”
“你……”趙大富漲紅了臉，“它……它可是有名的工匠設計的呢！”他忍不住辯駁道，被搶是一回事，如果人家連槍都不屑，那就太沒面子了！
“那麼我勸你教那工匠回家吃自己吧！”慕容滌塵說完冷然起身，留下趙大富訥訥的吐不出一個字來。
※※※
鎮江的街頭仍是那般熱鬧，雖然今天出船的商家不多，卻是市集的日子。
一個身穿縞素，梳着簡單髮髻的姑娘從街尾走來，她那不同於四周氣氛的肅穆表情使她與眾不同，在些許好奇的目光下，她抱着數匹綉布走進一家布莊。
“莫姑娘，你可來了，我等得可急了！”部庄何老闆邊迎上去邊用幾乎濕透的拍子擦着油汗雨泛的額頭。
“何老闆，我娘允諾幫你們布莊繡的布我都綉好了。”那被喚作“莫姑娘”的女子回答，臉上溫溫婉婉的表情較先前多了些許柔和，“我娘應該沒欠你任何東西了吧！”
“沒有，沒有。”何老闆有些赧然的說，“真是對不住，要不是最近貨缺得凶，我實在也不願催你，畢竟你娘才死沒多久，要你一個女孩兒綉完那些布品是太苛刻了。”
莫語凝的目光閃動了一下，隨即恢復原先柔柔的表情，“何老闆不用客氣，這本來就是我娘同你說的買賣，是我該做的。”她不卑不亢地說。
何老闆同情的嘆了口氣，莫姑娘一向和她娘兩人相依為命，如今連娘親都死了，她那弱不禁風的模樣怎不教人替她擔心呢？
“那今後你打算怎麼生活？”
語凝沒有什麼情緒的答，“我要上杭州找我爹爹。”
“你爹爹？”何老闆驚訝的問，“他好久沒來了，你這一去可有盤纏？”
她聞言眸子閃過一抹寒芒，“有的。”事實上他爹給的錢就算不吃不喝還是到不了杭州的，不過她會去“借”的。
“何老闆最近打發利市哦！”語凝因為不想再談及自己的父親，趕緊轉移話題。
“是啊！最近貿易愈來愈熱絡，只是海盜猖獗得很，前些日子趙員外的船一出港沒多久就被劫了呢！”
“海盜？！語凝的眉輕蹙了起來，神態中倒多了幾分嬌柔，讓一旁搬貨的夥計瞧的出神。”
“是啊！莫姑娘。”夥計阿三放下肩上的箱子，此時何老闆已在一角點起貨來了，“尤其是雪月島那些海盜更是厲害。”
“傳說最近很有名的一群海盜就住在雪月島——他們的秘密基地，據說是位於錢塘江口，不過沒人去過。”夥計阿三討好的笑笑，巴不得將他知道的悉數道盡。
“阿三，還不幹活去！凈說些五四三。”何老闆斥了他一聲，掏出幾個碎銀。“莫姑娘，這是工錢，真可惜你不能多綉些。”
“不是說有海盜嗎？怎麼又趕着出貨呢？”她將銀子攢進荷包。
“最近貿易很吃香呀！賠錢的生意是沒人做，但殺頭的生意可有人做呀！誰不想發財呀？！”
語凝不置可否，微頷首便出了店門。
※※※
語凝走出了布莊，心中仍想着關於海盜的事，這些年來人民和外界的往來頻繁，商業也興盛，有錢人吃香喝辣，可是窮人卻仍忙碌終日方得勉強溫飽。
她和母親住在鎮上不遠的郊外，靠的是他那偶爾想起她母女的爹給的微薄生活費，此外再加上她母女兩人織、綉布的些許收入。
語凝對商人一向沒啥好感，尤其是剝削人民的奸商，不幸的是她爹正是長江、錢塘江出名的奸商，一個能把妻兒拋在鄉間，半年不聞不問的人，又如何指望他會是個有良心的商人呢？
這些年來她隱忍下來對她爹的恨意，但在她娘死後，因她爹的遲遲未至而爆發了！她的娘，一個十足悲劇性的人物，嫁給她爹當三姨太，一輩子所擁有的就是卑微、病痛和貧窮；而未了在她娘撒手人寰之後，那個教她娘嘗盡一切酸苦的男人卻未曾來靈前拈一炷香，這就是夫妻嗎？
語凝一踏入家門便對上莫財發那張不耐煩的臉，幾乎是反射性的，她眼中迸射冰冷的恨意，不過很快的在她明亮的黑眸里逸去。
“爹，您怎麼來了？”她螓首微垂，柔柔的問。
“你上哪兒去了？讓我等得老久，我可忙得很呢！”莫財發那張叨念的嘴在看到她溫順的模樣時頓了頓，“我不是差人來要你回杭州嗎？害得我還親自跑一趟。”他忍不住又抱怨了兩句。
“娘的後事尚未料理好，女兒不敢擅自離去，不知爹爹急着要女兒回杭州有何要事？”語凝仍舊是一張單純而乖順的臉，心中卻冷笑着，對他爹這樣的男人來說，女人不過是一些不可或缺又擺着沒用的工具罷了！
“是有事，且是大事。”莫財發的臉泛起笑意，“是樁親事，如果你們姊妹誰嫁入穆家，這莫氏商號加上穆家莊的勢力，哈！那真是如虎添翼呀！”他的笑容漾得更大了。
原來如此！語凝心忖，哪個父親嫁女兒會象他一樣，活似老鴇在叫姑娘接客！
“杭州的兩位姊姊玉釵、玉瑤不是都未出閣嗎？何以爹爹要女兒回去呢？”她問。
“你懂什麼？人家穆公子何等人物，萬一看不上她兩人，那豈不可惜！再說你同樣是我女兒，我可不是厚此薄彼。”莫財發理所當然的說。
總之就是利用女兒嘛！既然女娃兒是賠錢貨，若能從中謀得一些好處，至少會虧少一點，語凝在心中不屑的暗忖道，臉上仍掛着那副溫順柔美的面具。
這是她從他爹和一些男人身上悟得的道理，男人，看似掌握一切，卻大都沒什麼大腦，這麼多年來，他那昏愚的爹還一直以為她是所有女兒中最溫靜賢淑的，但在未來，她卻是那個會將他生活整個翻覆的人！
※※※
夜深了，初春的夜裏還泛着一抹涼意。月兒皎潔如水的流瀉了一地銀光，美則美矣卻不是賞月的好時機。
語凝從自家後門竄出，今夜的她一身黑衣衫，和白天的羅絲裙毫無雷同之處，月光映照下，那白嫩的俏臉早被坑巴巴的老臉皮給取代了，下巴還多了幾撮灰白的鬍子呢！
沒錯！這正是語凝隱藏了很久的絕活——易容術。她的易容術可能算得上江湖數一數二的了，無論是男女老少，上至王公貴族，下至販夫走卒，她扮來無一不像；當然這一半得歸公於她精湛的演技，否則他爹怎麼會至今還認為她是文弱纖柔的姑娘家。
“天乾物燥，小心火燭。”更夫的聲音遠遠傳來，語凝輕輕一躍飛上屋頂。
這工作可真有意思，一年到頭無論晴雨都是這詞兒，下回也來扮更夫，語凝想着。
鎮江街上本來沒更夫的，但這些年來因貿易昌盛，尤其船家有時半夜就出航，實在需要人報時；至於那句“天乾物燥，小心火燭”的老詞兒只是應應景，意思是：“我是更夫，正在報時，仔細聽來！”
語凝微一遲疑后又在屋頂上急奔起來，黑夜中只見一條黑影竄過，沒兩三下工夫，人已行至江邊。
停靠在江邊的漁船、商船都留了盞燈火在船尾，江邊的景緻也因着這些燈火而少了幾許初春的涼意。
這麼多船，那一艘才是莫家的船呢？語凝心中想着，腳下卻不停的沿岸邊樹梢沾點而過，一雙眼珠子溜得可快。
正當她尋到艘持着“莫”字商船時，一條黑影迅速掠過她而去，一個閃神，他差點從樹叢栽下去。
“哪個王八龜孫子，跑那麼快趕投胎哪！”語凝忍不住罵道。
不過罵歸罵，她想想卻有些慶幸，剛剛那人工夫顯然了得，才能從她身邊無聲的掩近，然後又迅速掠過她而去；如果那人手上拿把刀呀劍的，隨便一砍一揮，她縱使有最好的易容術也是枉然，更何況以她現在這副尊容，她還得擔心閻王不認得她呢！
“喂！放機靈點，老爺交代過萬事小心，可別讓慕容滌塵那廝有機可趁。”守衛顯然正在交班。
“嘿！慕容滌塵不來，姑娘我可要些盤纏用用。”語凝輕躍下樹，同時悄悄掩近船身，“老爹呀，您可千萬別怪女兒我無情，這無情無義可是您教我的處世方法呀！”她喃喃道，掏出一根小管子，往那船艙一吹，過沒多久，船上的人，連守衛都誰得香甜了。
她從船中先“挖”出了一箱綉好的布，繼而又找到了些古董，拿起一隻花瓶掂了掂，“這就當是你將我母女兩拋在鎮江的‘謝禮’。”說完，一隻價值不菲的花瓶就此沉沒江底。
語凝又找出了些許銀兩，看了兩眼其他的貨，“算你分期付款好了，剩下的……嘿！留一些給英勇的慕容兄好了。”她拍了拍手，輕踩船頭，沒過片刻人又已上了樹梢。
正想往回走時，臉上鬍子一陣瘙癢，她忍不住扯去臉上的偽裝，反正它現在也派不上用場了。
正當語凝掙脫出麵皮呼吸夜裏清新的空氣時，一陣蕭聲幽幽的響起，她反射性的搜索着蕭聲的來源。
那悠揚的蕭聲忽遠忽近，忽而高揚可及山嶽，忽而低沉如訴，使得她有些迷醉，然後她終於看見那個吹蕭人了。那人盤坐在岸邊最大的船頂上，背對着月光，使得一身飄動的衣袂更形神秘，由此看去只見得一人影，恍若夢中的浸潤在月光中，蕭聲仍源源不絕的飄揚而至。
不知過了多久，那蕭聲才漸漸沉落，而且奇異的，語凝彷彿見到了那人對她微微一笑，真是怪哉！真沒道理，他為何會對她笑？更怪的就算他笑了，她也不該看得到，因為距離實在太遠了。
然後那人竟化成一道黑影，再度從她面前掠過，在兩人交會的極短暫時間內，她發誓，她真的聽到一個低沉的聲音說：“謝了，姑娘！”
聲音讓出了神的語凝驚覺自己正暴露在月光中，且臉上毫無保護，悠然回頭，猛地驚覺岸邊所有船上守衛都沉沉的睡著了，想來剛剛那人不知將她的行動看得一清二楚，還是來大幹一場！
難不成他是謝謝她留下一些給他偷？這麼說他是……慕容滌塵？！
語凝隔日即收拾好行囊，她打算乘船沿長江而下，一路遊玩，因為她那吝嗇的爹給的銀兩連步行都嫌不夠用，既然她“借”來了一些銀兩，就可以遊山玩水，想坐船就坐船、想搭馬車就搭馬車，而且如此一來，她才能如期的抵達。
基本上她的心情是頂好的，只要一思及她親愛的爹發現貨物平空消失時的表情，就夠她樂上好一會兒。
但是顯然有人故意要和語凝扛上，一個不知死活的傢伙從她下船至今一直跟着她，直至她走進客棧，那人還是跟了進去。
語凝不動聲色的直接往櫃枱旁走去，一眨眼的工夫，她已閃到客棧後方，跟着她的混小子還慌張的東張西望，好似拿不頂主意要往哪兒走，害得語凝差點偷笑出聲。
終於那人拿定主意勇猛的沖了進去，下一刻他卻只能瞪大眼，張大嘴的貼着牆壁，一動也不能動，兩根筷子分別釘在他耳邊的木柱上，嚇的他差點滿身“濕”意。
開玩笑，若說她莫語凝還有什麼傲人的工夫，那就非暗器莫屬了！
“說誰派你來的？”她一反之前柔弱的形象，雙手抱胸，冷冷的問。
哇，好酷的姑娘！小虎子傻愣愣的想。
“姑……姑娘饒命呀！”他有些不能適應，一路上溫溫柔柔，看來手無縛雞之力的弱女子，怎麼一轉眼……天哪！光這一手射筷子的功夫就夠讓他崇拜的了。
語凝不耐煩的翻翻白眼，這小子才十五、六歲模樣，怎麼好似得了痴呆症般老盯着她瞧，臉色還忽喜忽悲，“沒人說要你的命，不過……”她雙眼骨碌碌的轉了一圈，“如果你不肯說，那……”轉眼她手上多了根亮晃晃的長針，威脅恐嚇之意不言而喻。
“說！說……我一定說，是莫少爺莫守秦要我來殺……殺姑娘呀！我想我是認錯了，莫公子要我殺的是莫語凝……”推說認錯總沒問題吧！
“我就是莫語凝，你要怎樣殺我來着？”她好笑地看着他。
“我……”小虎子一張嘴又被她堵得死死的，“莫少爺明明說你不會武功的……姑娘，饒命哪！”
“好吧！”語凝抿抿嘴，百般無聊的收起長針，“去吧！”
“謝謝姑娘。”他遲疑了一下才離開。
唉！不好玩，怎麼派個這麼笨的“殺手”來殺她？她這個異母兄長也太沒意思了。
聳聳肩，語凝正欲走出客棧後方時，突然狠狠的撞上了一個“東西”，她冷眼一瞪才發現剛走的那個“殺手”。
“姑娘，我又回來了。”小虎子一臉忠誠的笑望着她。
語凝啼笑皆非的看着他。
“我知道你一定很疑惑我為何回來，不過你別急，我一定會告訴你，”小虎子急急的說，反倒是語凝雙手抱胸，好整以暇的看他搞什麼花樣，“是這樣的，我反覆思索了數十遍，發現你是我生命中的貴人，請你一定要收我為徒……不說話就是默許了，師父在上，請受徒兒一拜。”說著當真磕起頭來了。
語凝的下巴差點掉下來，“喂！你發什麼神經呀！渾小子。”
“師父，徒兒名喚小虎子，住在西村，家有兄弟六人，自爹娘死後就出來闖蕩江湖……”他話匣子一開不可收拾。
“等等！”語凝當機立斷的截斷他的話，“我不管你叫小虎子或小狗子，更對你的身家沒啥興趣，你找錯人了。”她說完就往外走。
“師父，您一定要收我！”小虎子跟了上去。
語凝簡直快昏倒了，當下顧不得飢餓的肚子，施展輕功迅速離開客棧。
※※※
在小虎子之後，語凝又解決了三個蹩腳的殺手，她開始好奇她何時對她“親愛的”大哥造成威脅了。
何以她要除她而後快？總不會是和她玩玩的吧！
既然大哥如此“熱情款待”，做妹子的總不好不識好歹，適逢此日，她來到無錫，莫家在無錫正好有間米行，且是專由守秦執掌的，於是語凝決定當夜就去拜訪。
白天語凝先化裝成乞兒，到過莫家米行探過風聲，大抵了解米行的位置，以便她夜裏造訪。
是夜莫家米行銀兩皆被洗劫一空，米行的牆上釘了一張白紙，清清楚楚的寫了“辜舞盈”三個大字；這辜舞盈當然就是莫語凝羅！這是她為自己取得芳名，哦，是化名！她怕親愛的大哥看到“莫語凝”三個字會口吐白沫，所以決定不要嚇死他。
不過，她沒了到一點——小虎子！
“哇，師父您好厲害，若不是我一直跟着您，還真會被您卓越易容術給騙了！師父真是千古奇才呀！您讓我對您的仰慕如滔滔江水延綿不絕……”小虎子大驚小怪的嚷嚷。
這回語凝真的忍無可忍的賞了他的嘴皮子一塊黑鐵片，他的嘴差點被“卡”住了。
“你這小子真煩！男子漢大丈夫，成天無所事事，除了來煩我之外，難道不能幹點正經的嗎？”語凝原本以為自己擺脫他了，沒想到他真是“毅力”不搖。
“我的畢生意志就是追隨英雄豪傑。”小虎子意氣風發的說，“原先我打算去當海盜……”
“海盜？！”她差點咬到舌頭，“這算哪門子英雄豪傑！”
“師父，這您就不懂了。”小虎子一副少見多怪的表情，“我要追隨的是那雪月島的大當家——慕容滌塵。他可厲害了，專劫貪官奸商，真是大快人心哪！我爹娘辛苦了一輩子，就是讓那些商人給剝削得一毛不剩，所以我要去當海盜。”
語凝聽了有點動容，原來這愣小子還有細膩的心思！
“那你就該去找慕容滌塵，幹什麼來煩我？”、
“我當然得先習得‘一技之長’呀！不然慕容公子怎會肯收我呢？再說我對您的仰慕如滔滔江水綿延不絕，您真是仰之彌高、望之彌堅……”
“我看你適合去賣膏藥，要不，去服侍皇帝也很合適。”語凝無奈的說。
“師父！”小虎子用“受傷”的眼神看了她一眼，“您這麼說就折煞徒兒了。”
語凝聞言真想撞牆死了算了，她是招誰惹誰了，難道她當真要帶着這個渾小子嗎？不！打死她也不。