第三章

轉眼，就是一個多月過去了。

在北方，近節氣白露早就得換穿秋襖了，但在南邊，即便白芒花開，金桂飄香，卻僅是在夏天的紗衣上罩件短披肩就足夠了。

天氣很晴朗的日子，更是舒爽宜人得很，一個多月前的痛苦和難受，對此刻元氣滿滿的姚爾爾來說恍若隔世。

頭不疼，腦不重，最近咳得也少，也比較有力氣，她特地移到窗邊，用手鏡照着自己紅潤的小臉，還是有些不敢相信。

舒服和不適是無法混為一談的，她的身子她自己明白，從長安帶來的煎藥早已停止服用，那每天當茶來飲，日日更換的香露，還有花釀，讓她體驗了前所未見的神清氣爽。

揚州華家以花起家，早期是糖蜜、細鹽腌制、泡酒或日晒，保留各種花香氣味，最初以菊花為大宗買賣，又有「菊花華家」之名，後來華家以不外傳的獨門之秘，取百花之露，只要用一小匙花露兌上清水，就香甜得不得了，氣味清芬，是沽飲閣里在夏天賣得比酒還好的飲品。

讓她更不敢相信及疑惑的，是耳邊簪着的粉白色復瓣花蕊。

不能抑制，心頭又是一跳。

住在華家休養的這段日子，華家人對她們姊妹照顧有加，看得出是有禮的大戶人家，可是那對嬌艷的少女，每天早上用大大的盤子，捧着供她及姊姊簪花的鮮花來，其中總會有一朵指名給她的七世香。

由那個天天傍晚會特地來探視她，身着五彩花衣，渾身散香的男人指名的七世香。

一想到他近乎無禮，但又讓人難以言喻的行動，她連忙放下手鏡，有點手足無措地走到案邊，拿起墨條拚命的磨墨，想磨平的不只是墨，還有心頭不平靜的漣漪。

不是討厭，但又如討厭一般，不知如何面對他是好。

突地──

「咦，二姊姊，妳怎麼沒等我呢？」

姚爾爾抬起頭，迎入眸中是對可愛的小姑娘，站在前頭的華馥蕊，雙手扠腰加嘟嘴，她不由得綻笑。

「馥蕊小姐，熏暖小姐，我只是先磨墨備用而已。」她柔柔地道。

「昨兒個約好要等咱們來的！今天要畫畫，還是和咱們說奇聞異事？」

華馥蕊笑着問，安靜的華熏暖快步走到姚爾爾身邊，佔地為王似地坐定不動。

「二姊姊，妳今天感覺怎麼樣？」華熏暖關心地問。熟悉之後放開拘束，比起兩個帶點霸氣的美艷姊姊，她更喜歡這個纖柔的姊姊。

自己只有弟弟沒有妹妹，更何況又是極標緻可人的小姑娘，讓姚爾爾湧現了一股愛憐，想好好呵護的感覺。

她也是最近才能體會姚衣衣那視她如命的感受。

「最近一直都很好，真的。」她再三保證道。

聽她這麼一說，表情有些羞澀的華熏暖掩飾什麼般地翻起面前的冊子，華馥蕊見寶座被妹妹占走了，只好趴在桌案上。

「二姊姊，妳再和咱們說說一路上，還有經過什麼地方也有以花入菜的事情吧。」

不明白這兩個少女為什麼愛纏着她，但一方面她們實在討人喜歡，二方面她一個人待在屋裏也無聊，有人作伴的感覺真好。姚爾爾翻開隨身的冊子之一瀏覽着。

不像大姊、小弟一路上還能尋找好酒、好茶，看看有什麼能做的買賣，她只能託大姊和管家幫她沿路搜尋菜譜，然後將吃過的菜肴記下來，偷偷的分析，希望對自家閣里的菜色能夠有所幫助。

「嗯，咱們走山南道轉水路到襄州時，有吃到一道菜，是用玉蘭花拖面入油鍋炸，沾糖來吃，又甜又脆呢！」姚爾爾笑道。

「玉蘭花用炸的？還是吃甜的？江淮這裏是炒肉片，沒人用炸的呢！」華馥蕊驚奇地嚷嚷，華熏暖則是睜大了眼睛。

姚爾爾笑着點頭，她能明白這兩個從未離家超過十里的小姑娘，為什麼會感到這麼新奇有趣。

「我沒離開京城前，也沒想到各地菜色有這麼大的差異，同一味材料，作法不同，吃起來的感覺就完全不同，長安有人吃花，但吃的不如南方多。」

家裏開酒肆，對菜肴的接受度高，姚爾爾不如姚衣衣有一點挑食，她最大的快樂，就是能夠實地品嘗各地菜肴。

「炸梨花很好吃，炸玉蘭花應該也很好吃才對。」華熏暖蹭靠着姚爾爾，有氣無力地嘆了聲，「秋天是重要的收花季節，姊姊、姊夫們帶着人去收桂花和菊花，哥哥怕傷到七世香，也親自去採收，大夥都在忙。」

突然聽到男人的名字和七世香，姚爾爾心頭又是一跳，這一個月來的那股心臟揪痛，有增無減。

有去無回很可怕，但她更不知該怎麼去阻止心頭不斷冒出這兩種感覺來。

「妳家裏有新鮮的玉蘭花嗎？」姚爾爾深吸一口氣，為了移轉自己的心思，笑着問。

華熏暖還沒轉過來，一臉不解的看着她，可華馥蕊卻雙眼發亮。

「有有有！我記得花圃里有一些開錯季節的玉蘭花，不多，不過是有的！」

姚爾爾微微一笑。

就算作客也不能白吃白喝，大姊和小弟去花圃幫忙，想必季清澄也跟着去了，而樂逍遙和楚小南不知在做什麼，她既然有空，今兒個的精神也好，不如去動動手，久待廚房她受不住，但做一點小點心她應該沒問題。

只有她親手做的才能算是答謝，否則，她實在不知道該怎麼報答那個對她好得離譜，好得沒有道理的男人。

「那咱們去採花，這季節還有木槿，要是能在下午的點心時間前做好，除了咱們吃，還可以分送給大夥享用。」感染到少女們的雀躍，姚爾爾有一些天真浪漫地笑道。

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「哥哥！」

雖然春夏秋冬四季皆有花開，但這可是最後一爐七世香了，非他不可的工作再過兩刻鐘，就算是告一段落。華自芳正在這麼想，就聽見熟悉的呼喚，他抹了抹汗，從蒸爐前抬起頭，一對精靈般的小姑娘，手上提着竹籃，蹦蹦跳跳地跑來。

嚴格來說，蹦跳的只有華馥蕊，華熏暖則是乖巧的提着竹籃踩着碎步。

「妳們怎麼來了？」他一手一個攔住飛奔的人兒，不讓她們離火太近，笑着問道。

華熏暖提起竹籃，小臉堆滿笑。

「這小食很好吃喔！」

華馥蕊拚命點頭，像是怕他不信似的。

「真的，真的好好吃，我沒吃過炸玉蘭花，好甜呢！哥哥，你一定要試試！」

還沒到點心時分就送來的點心，讓華自芳為妹妹們的心意綻笑，伸手揭開了竹籃蓋，是油炸物卻無油臭味，一股甜蜜芳香撲鼻而來，他拈起一朵放入口中，雖不如剛起鍋時爽脆，也尚香酥可口。

大概怕冷掉不好吃，他明白了妹妹們為何會頂着秋老虎般的日頭，拚命地跑來。

「這倒新奇，真是玉蘭花呢！」他看了興奮的妹妹們一眼，「妳們怎麼會想到這麼做的？」

華馥蕊把頭搖得和波浪鼓一樣，「不是咱們想的，是爾爾姊姊想的，然後一起做的。」

聞言，華自芳感到一絲比糖還甜蜜的滋味。

「爾爾今天的身子如何？」

天天當哥哥的小探子，華熏暖用力點着小腦袋。

「二姊姊今天看起來也很有精神呢！」

「今天該喝月季花露，她有沒有記得喝？」

華熏暖想回答，但華馥蕊早急着插話了。

「差一點忘記了呢！二姊姊好仔細哪，一大堆的玉蘭花和木槿花要炸之前，她一朵一朵的擦凈，專心到忘我，幸好熏暖發覺時間太晚，連忙用前夜白露收的凈露水泡了花露給她喝呢！」

華自芳望着籃子裏的點心。

姚家人個個有無功不受祿的可敬心態，除了姚爾爾因為養病而待在屋裏，姚衣衣打第二天起就拉着弟弟、季清澄幫忙花事，烹飪精美點心，從近日的言談之間，他聽得出娘親和姊妹們的觀感，比起第一印象改觀許多。

這是好現象，不過姚爾爾特意這麼做，倒對他顯得太過見外了。

饒這麼說，可是另一種感受從他心底升起。

「爾爾真是可愛……」華自芳望了眼兩個可愛的小姑娘，「妳們說是不是？」

華馥蕊和華熏暖一起笑着點頭。

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還是太不自量力了。

姚爾爾趴在案上小睡，迷迷糊糊地這麼想。

要不是有人接手幫忙，她站在油鍋前已經快要熱昏了，哪能炸完為數眾多的花。

但是一想到華家人口眾多，花丁也成群，她就怕冷落了任何一人。

每一滴露都需要大量的花朵，她喝的花露，全部出自這些辛勤的人們小心採摘的花朵，這是她小小的自以為是，希望能讓他們換個口味，更希望能對他們的胃口。

有一個小小的疑問，也在此時浮起。

不知道，他吃得習不習慣？可不可口？

小小的彆扭讓她睡意漸消。

忽地，一陣香氣漸漸轉濃，在意識到這香味屬於何人時，她杏眼圓睜，霍地坐起身，可脈門已被人按住。

「華公子！」

「脈象有一點虛，不過只要穩就好。」

印入眼帘的是神不知鬼不覺出現的英俊男人，吃了一驚的姚爾爾不能控制的全身僵硬。

華自芳看起來好似極愉快。

「謝謝妳的點心，很好吃也很美味。」他一邊號脈，一邊柔聲道。

輕快的聲音顯示他心情很好，不知他的心情為什麼好，可心頭的疑惑被解答，姚爾爾緊張地扯起一個笑容回報。

沒事的。

他只是在為她把脈，姚爾爾要自己不要胡思亂想，努力不讓聲音顫抖。

「因為花開得盛，味道又厚實，吃起來才不嫌單薄。」

但不管她的心情多紛亂，華自芳的熱燙的手指仍然沒有離開的跡象。

「妳醒了正好，師父走前交代要讓妳醒睡按時，這才是基本的養生之道。」

姚爾爾心虛地點頭。

不敢倒在床上就是怕有違醫囑，但是昏睡到不知有人進來，也是事實。

「我只是有點困，風吹得人又好舒服……」怎麼說都像貪睡的借口，有點難堪的姚爾爾不知該說什麼，最後決定選擇沉默。

但老天爺肯定沒有聽到她的請求。

「是不是下廚太操勞了？」華自芳擔心地問。

在這樣關懷的語氣下，縱然他猜中了也要否認，說不出實話的姚爾爾淺淺搖頭。

「不是的，馥蕊小姐和熏暖小姐幫了很大的忙，我其實沒有什麼要做的。」

華自芳不同意地一笑。

「我當那兩個丫頭的哥哥不是一兩天了，熏暖可能還會好好幫忙，馥蕊不是個有恆心毅力的孩子。」

說謊被不着痕迹的拆穿了，姚爾爾不能自己地垂首。

「可是……你你──咦？」

「別老低着頭。」

一隻大掌扣着下頦抬起自己的臉，華自芳的動作雖輕柔卻不容撼動，再次吃了一驚的姚爾爾血氣上涌，粉色小臉漲紅，咬住了舌頭才沒有失控尖叫。

好像看到什麼有趣的一幕，男人又是一記極愉悅的笑容。

「望聞問切，我先號脈，現在可得好好瞧瞧妳的臉色才行。」

阮大夫在十天前出發雲遊后，就換成華自芳天天除了探視還加上看診，但姚爾爾卻怎麼都無法習慣。

想低頭，可是他的手指扣着，想抽身，但脈門被按着，她的眼睛不敢對上那溫柔至極、令人無法不看的眸子。

不知過了多久──

「還沒好嗎？」她的心臟一陣又一陣的抽痛，精緻的唇瓣吞吞吐吐地問，隨即耳畔響起一聲輕笑。

「別急。」

阮大夫不需要把這麼久的脈啊！是她過度在意了嗎？

「可是──」

「再等會兒。」華自芳的聲音里有着淡淡的無奈。

姚爾爾閃躲着他的目光，只好命令自己把他想成是阮大夫。

但事情哪能這麼順利，這種想像代換極為困難，尤其是他身上傳來濃郁的醉人香味，使她無法不去意識到他是誰，他的存在感重重地壓了下來，逼迫得她快要不能呼吸。

七世香，他的身上有好濃的七世香香味……

因為不敢對上那對眸子，所以姚爾爾沒有發現男人複雜的眸光不斷地流轉，神情溫柔似水，他平時的斯文爾雅染上了沉濃的執着與在乎。

「最近還會常覺得燥熱嗎？」華自芳有些故意地問。

姚爾爾沒察覺他語氣里的莞爾，她的內心在拉扯着她也說不清的感覺，是熱，很熱，但又不是氣候的錯，而是被他碰到的地方，都不受控制地燃燒，如星火燎原，讓她整個人都熱了起來。

好似，她的心有哪裏壞掉了。

「不會，最近很涼爽。」少少數個字，已是她用盡全力從喉頭擠出的最大極限。

「後天就是中秋了，等過了中秋之後，天氣就會完全變冷，去年沒下什麼雪，不知道今年北方會不會下雪？」華自芳仍舊凝視着小小人兒，聲音里摻上一絲憂愁。

轉冷？下雪？但此刻的她卻如置火爐中。

姚爾爾心跳愈快，思緒便愈是混亂，就在她快要到達臨界點前，突地──

「華自芳，你在做什麼？！」

雷霆般的嬌斥聲爆炸開來，姚爾爾還來不及思考，已被人密實的抱緊，不再被那股香氣籠罩，使她微微回神，姚衣衣氣炸了的表情才映入眼底。

「大姊？」

姚衣衣怒瞪着華自芳，就像是看到什麼壞東西一樣。

男人漫不在乎地收手起身，「我在幫爾爾看診。」

又是那親熱的喚法，姚爾爾心一跳，但隨即她便聽到姚衣衣倒抽一口冷氣的聲音。

「不准你叫得那麼親熱！」她硬聲道。

華自芳笑而不答，逕自轉向姚爾爾說：「妳今兒個如果好些，看要不要和大家一起吃飯。」

他話一說完便離開，沒有多做停留，瀟洒又有些率性。

他不當姚衣衣是一回事的態度，一如這段日子以來將姚衣衣氣個半死，姚爾爾縴手輕拍姊姊的肩。

「大姊，妳別生氣。」

她不要大姊每天為了她動火，這樣對身體有害無益。

看到妹妹委曲求全的模樣，姚衣衣眸光流轉，看起來像是還在生氣，但又有一點她讀不出來的情緒。

突地──

「爾爾，妳去梳洗一下，就如華自芳所言，妳今晚也和大家一起用膳。」姚衣衣若有所思地吩咐着。

看着妹妹依言去打扮的背影，她心中唯一的想法，就是此地不宜久留。

原先是不得已，後來是爾爾的身體確實有起色，她才會願意停留這麼久，但現在她有種很不好的預感，要是再不離開這個是非之地，爾爾的心肯定會被那個多情的男人牽着走。

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除了剛來那日有和華家人見過面，接下這段時間不是躺在床上，就是在小築里用膳，初次和華家眾人一同用膳，姚爾爾發現所有人都雙眼發直地盯着她。

原因很簡單，姚爾爾將他們的愕然注視，歸因於坐在她右手邊那個對她呵護有加的男人。

當然，也有少數不住她身上射來的目光，但那些都不屬於華家人，其中最具代表性的，就是坐在她左手邊，屬於姚衣衣的火怒眼光，就像要看穿華自芳似的。

在這種莫名詭譎的情況下，她壓根食不下咽，但她手上端着的瓷碗裏，菜一直增加，像是在堆塔一般。

「來，吃魚。」有刺挑刺，見骨剔骨，華自芳不知道什麼叫含蓄，也不知道什麼叫避諱，一副寵她都來不及的模樣，貼心服務着她。

這柔聲招呼一出，姚爾爾更形僵硬。但姚衣衣聞言，突然風姿萬千地起身，端起酒杯臉上綻笑。

怒極反笑，但她刻意笑得更加燦爛，或許是想到能反將男人一軍吧！

「兩位老夫人，如夫人，各位小姐，衣衣姊弟在華府叨擾這麼許多日子，舍妹又蒙各位盡心照料，如今已無大礙，這份傾心相助着實令衣衣很過意不去，現在已過了白露，不日就是中秋，月圓人團圓，打年初就離開京城至今，衣衣很想念爹娘，家中長輩也必然記掛着咱們，所以也該是時候離開了，就容衣衣敬各位一杯，聊表由衷感激。」姚衣衣笑吟吟地道。

原本所有人就處在一個極詭異的氣氛之下，以至於反應遲緩，這辭別的話語一出，不單是華家人，連姚爾爾、姚彩衫、季清澄，還有坐在一邊的楚小南都聽得傻眼。

但緊接着，一抹挺拔的身影也跟着端杯起身，是樂逍遙。

「是啊，真是在華府打擾了不少時日，晚輩也深為感謝，江南有不少好酒，這段時間享受了不少。」他臉上堆滿笑地道。

他一說完，楚小南也隨即起身，同樣端起酒杯，溫柔有禮地開口。

「如夫人，准少當家，小南也在這兒打擾許久，今日一併作辭，和姚家姊弟同行，路上好有個照應。」

姚爾爾聞言，差點摔掉飯碗。

什麼照應？這一路上姊姊最想擺脫的就是礙眼的楚小南，而她對姊姊也不甚友善，要不是有旁人阻止，她們兩人鐵定會吵到無法無天。

可是……念頭又一轉，她的內心湧現一股寂寞。

她要和他分離了嗎？

不好讓三個人唱獨腳戲，華家的當家主母如氏也端起杯子；她一動，坐滿兩張大桌的人全都站起，姚爾爾也不例外，立刻起身。

看着讓府里熱鬧許多的絕色人們要離開，如氏心裏有些許的不舍，但這或許是個轉機。

「實在很捨不得各位，老身先幹了這杯，幫我問候各位家中的長輩，若有機會，一定到長安拜訪！」

如氏說完，仰首飲盡杯中酒。

姚爾爾不能飲酒，只是輕沾了下唇，但眾人卻一副放下心頭大石般急忙飲完。

如氏神色輕快地接着道：「來來來，大家都坐下，沒想到你們急着走，今晚算送行宴，我讓廚子再做幾個菜祝各位一路順風！」

眾人依言坐定后，姚爾爾卻發現她身旁的男人並沒有坐下，自行又斟了杯酒。

華自芳笑着飲下那杯酒，而後又一杯，再一杯，連飲三杯如同罰酒，喝完之後，一抹醉紅染上了他俊俏的臉龐。

「祖婆婆、婆婆、娘，恕自芳不孝，要暫時離開一段時間，明年元宵節后便會起程返家，請不要為自芳挂念。」

這話一出，衝擊太大，眾人的下巴差點掉到地上。

元月十五日不光是元宵節，更是姚家二女一子的十六歲生辰，也是觀音菩薩指定的婚期啊！

有些話不用說得太明白就能讓人明白，但明白之後反而更加困惑的姚爾爾驚愕得連眸光都忘了移開。

華自芳視線與她的交纏在一起，他笑得很天真坦然。

「我心意已決，反正之後我也得走這一趟，與其掛心，不如一同北上，我也好繼續照料妳的身子。」