第一章
山東濟南最大的酒樓名曰「勒馬樓」，坊子白酒、曲阜老窖、即墨老酒、煙台紅葡萄酒等一應俱全，尤其是那「名馳冀北黍好酒，味壓江南一品香」的蘭陵鬱金，更是酒樓里的鎮店名酒，全國僅此一家知道如何釀造。因此，自戰國時起便不外傳的釀酒秘方，便是此樓主人的傳家珍寶。蘭陵鬱金身價高貴，僅僅一壺就要上百銀兩，尋常人根本喝不起，亦成了達官貴人眼中的聖品。
濟南七十二名泉中尤以趵突泉為最，乃是天下第一泉，以此泉釀酒，莫怪蘭陵美酒令唐朝詩仙盛讚，且一直是御用貢酒。
荀家傳至荀雲這一代，系乃戰國時曾兩度為蘭陵令的荀況的謫系子孫。原本荀家只司釀酒，但到荀雲手上便開設了濟南最大酒樓，自此蘭陵酒的美名更是遠傳千里。荀雲喜歡吃天下美食，勒馬樓原本只是他用來網羅名廚煮菜給他吃的地方，不料自一開張就生意興隆，十年來名聲不墜，反而更加遠近馳名。
這樣更好，才會有更多廚子願意來此為他效勞。
說起荀家這一代的主子荀雲，長相不似山東漢子的剽悍，反而是俊美無儔之人，因為荀家的男主人都愛娶美女，所以每一代的主人一個比一個還要好看。
然而這個荀雲的嘴巴簡直挑剔到令人咋舌的地步，就連皇上都沒他挑。所以荀家的廚子是換了一個又一個，每個都是當地名廚，卻也一個個被吃到江郎才盡；看來皇城御廚再不來親自下廚，荀雲應該會死於挑食了。
幸好，天下何其大，廚子應該是還夠他用才對！
偌大的勒馬樓中，理應是最熱鬧的晚上，卻一片安靜無聲。
有人手上捧着碗不見放下，有人筷子上夾着一塊雞肉不見放進口中，有人拿着酒杯也不見湊到唇邊呷一口。
大伙兒有志一同的，都朝着同一個方向看得目不轉睛，眼睛瞠大到眼珠子都快掉出來了。
只見勒馬樓中一角，空酒罈橫七豎八的倒一地，一個人則在一旁臉不紅、氣不喘的一口又一口喝着酒。他的喝法都是將碗口大的酒盅注滿，然後聞聞酒香，再一口口的啜飲入喉；只是，這些動作已不斷重複四個時辰以上了！
終於，舔着已被喝個精光的酒罈，任赫坐在椅子上，有些醺醺然的。
他還在回味蘭陵鬱金的甘美。這種芳馥清洌的香氣與縈繞在口齒間的余甘，真是令人陶醉不已。
上一回皇上賜給他的一瓶蘭陵陳酒早讓他喝完了，結果造成他鎮日茶飯不思、滴酒不沾的下場，只因再也沒有任何酒比得上蘭陵美酒；就像見過西施，便再也看不上其它女人一般。
他好不容易才打探到這專司釀造蘭陵酒的荀家在濟南，還開了間勒馬樓賣酒。由於御酒不得外流，所以這兒的蘭陵鬱金其實是另一種酒，被改了幾種配方，但別有一番滋味，與御釀可謂不相上下。
不過，好可惜，才這麼一點酒，雖然比一瓶好，但還是喝得不過癮。
無視一旁賓客們瞪大的吃驚雙眼，任赫死皮賴臉的纏着已經被氣到臉色發青的劉掌柜，問：「還有沒有啊？」趕快再端出來讓他解解腹中作祟的酒蟲。
「沒、有、了！」劉掌柜狠狠的瞪着他那一臉人畜無害的笑容，「客倌，總共是十萬九千八百八十七兩，錢呢？」
任赫還是笑嘻嘻的，「我的錢花完了。」他又拉着劉掌柜的衣袖，「再讓我喝嘛！」
一路上自杭州喝到山東，身上的盤纏早讓他用完了。
劉掌柜平時總是笑臉待客，但顯然他的好脾氣也讓任赫磨光了。原以為這人有本事在這兒大喝就應該有足夠的銀兩，沒想到居然是個無賴酒鬼！
見任赫還抓着自己衣角，他氣得將它用力扯回：
「沒有錢？那就在勒馬樓洗上一輩子的盤子！」說一輩子還算便宜他了，那些錢可不是洗洗盤子就能還得清的！
「我不會洗盤子。」任赫回道，然後細細思索了一會兒，像是下了極大的決心似的說：「但我可以幫你煮幾道菜償還酒錢。」
「你──」
幾道菜值十幾萬兩？劉掌柜氣到翻白眼了。誰快將他拉住，要不他劉淮真的會第一次在店內毆打客人啦！
荀園進思齋
「主子，您今日也是要到勒馬樓用膳嗎？」總管秦泰恭敬問着。
「嗯……」荀雲略一沉思，「還是那個廚子嗎？」他有點興趣缺缺，吃了三個月，那廚子已經變不出什麼新菜色了。
「是的。」秦泰一頓，見主子似乎不想起身，又道：「不過又來了一個，還待主子去鑒定。」
「哦？」荀雲的興趣這才被挑起，「哪兒聘來的？」
「回主子，不是聘來的。」秦泰福泰的臉上頓時出現氣憤之色，「劉掌柜說那人到酒樓里拚命喝酒，將我們到明日要賣的酒全都喝個精光，到最後竟然付不出半個子兒！劉掌柜要他留下來洗碗償還，但那人卻說要煮菜還酒債。」
那南方人真是太過分了，他的酒錢可不是十天半個月可以償付的，尤其那三壇蘭陵鬱金更是高價，竟全讓他喝掉。看來這個月是沒得賣蘭陵酒了！
「是嗎？」荀雲似乎覺得很有趣，他霍地起身就往外走，「走吧！我倒要看看他何以敢在勒馬樓里說出這等大話。」
勒馬樓不只酒香，廚子手藝更是好，而且一個比一個厲害。勒馬樓開了十年，能進來的廚子自然是個中翹楚──雖說自己沒多久就會吃膩。
酒樓每日賣出的酒以千斤計，能在一日內喝光那些酒，可見此人的酒量奇佳，他倒也想看看是怎樣一個人。
荀雲一進勒馬樓，便見到掌柜劉淮指着一個一派優閑的男子哇啦哇啦的罵著。
「劉淮，別罵了。」
「主子，他……」劉淮氣憤難當的指着還在嗅聞杯內余香的任赫，「他打算白吃白喝！」
「我沒有。」任赫放下杯子皺起眉頭，「我說了要煮菜還你。」這傢伙是聽不懂人話嗎？
「你煮的東西能吃嗎？」劉淮用力吼了回去。他們勒馬樓的酒菜都是一等一的好，這人的廚藝能比得上謝廚子嗎？
「當然！」任赫自負的回道。開玩笑！他願意煮，這些人都該跪下來磕頭感謝了，「廚房呢？」他斜睨着劉淮問。
劉淮沒回答，指示他的是剛才走進來的男子──
「在那裏，請便。」
任赫一甩頭，便大步走入廚房。
緊接着廚房就傳來謝廚子的怒吼：「你這小子，進來做什麼？快走開！」
「該滾開的是你！還不走？小心我拿刀子砍你！」
「你……」謝廚子的聲音聽來顫抖得有如掛在樹梢上飄然欲落的葉子。
隨即，只聽得他大叫一聲抱頭逃竄出來，任赫也拿着菜刀追在他後頭。
「大爺我做菜最討厭有人在旁邊吵，再多待一會兒，小心我把你剁成肉醬做紅燒獅子頭！」任赫惡狠狠的吼着，手上的菜刀在空中用力揮了幾下。
荀雲讓眼前的景象驚呆了，然而他隨即轉過身大笑出聲。這小子，着實有趣得緊哪！
任赫不理會荀雲的笑聲，掉頭又走入廚房。
謝廚子尷尬的站在荀雲旁邊，吶吶的道：「荀爺，他……他……」
自己的地盤竟在眾目睽睽下讓那個小子給搶去，真是太丟臉了！
「沒關係，你今日就先歇一會兒。」荀雲示意眾人安靜等待。
過一會兒，廚房傳來陣陣香味，荀雲只聞到這些香氣，便已止不住腹中饞蟲作祟，起身要往廚房走去。
「主子！」秦泰緊張喚道：「您可別過去，小心那小子拿刀亂砍。」
聽聞此言，荀雲這才勉強按捺住。
任赫此時也在廚房裏頭大喊：「誰來端菜啊？大爺我不做這種事的。」
「那傢伙……」劉淮氣得咬牙切齒又要痛罵，卻讓荀雲制止。
「秦泰、劉淮、謝廚子，你們去幫他將菜端出來。」
什麼！竟然要他們……三人礙於是主子的吩咐，只得不甘願的挪動雙腿走入廚房，替任赫將那五道菜全端了出來。
好香！
在酒樓內的眾人，即使是吃飽的也禁不住咽了下口水。那五道菜的香味勾引起每個人的食慾，令人食指大動，眼巴巴的看着荀雲將一塊雞肉送入口中。
「叫化雞！」荀雲細細咀嚼，唇角緩緩漾開一抹滿意的笑容，「好！」
這人不知是用什麼方法，在這麼短的時間內將這雞連骨頭都悶得酥爛，八角、枸杞、花椒、紹興酒還有桂花醬的清香充滿口頰之間，着實美味至極！
連忙又將其它幾道菜各嘗幾口，荀雲吃得更是開懷。
火腿燉肘子、醋溜黃花魚、粉蒸肉、佛跳牆，全都是一些尋常菜肴，卻都將它們的精髓發揮得淋漓盡致，讓人每吃下一口都是滿心讚歎。
莫怪此人如此自信，這些菜的確值那個價！
看主子吃得心滿意足，臉上還露出許久未見的讚賞笑容，謝廚子擔心飯碗不保，連忙緊張問道：「荀爺，這些東西……好吃嗎？」
「唔……」荀雲忙着吃，只是點頭當作回答，並指指眼前的粉蒸肉要謝廚子嘗一口看看。
謝廚子夾了一些放入口中，才嚼了一下就連聲稱讚：「好吃，真是好手藝！」
肉爛味香，肥而不膩，真是人間美味，連他這個淮北名廚也自嘆弗如。這人真可謂是「神廚」了！
劉淮和秦泰聽了，也忍不住心癢，這些菜真的這麼好吃嗎？
「主子，我們可不可以……」
荀云為人大方，倒也不吝惜這些佳肴。「都坐下來吃。」
一群人才坐下要吃，又聽任赫在廚房裏喚道──
「還有一樣，誰來端啊？」
謝廚子不用荀雲吩咐，立刻跑過去將那盅杏仁豆腐端出來。
任赫也洗凈手走出來，「我煮好了，可以走人了吧？」
他也不問他們是否覺得好吃，只是認定這些菜已夠償還酒錢，足見他對自己的廚藝非常自豪。
荀雲一聽，趕緊將剛送入口中香滑的杏仁豆腐吞下，開口問：「多少錢？」
任赫以為是問他欠了多少錢，便回說：「十萬九千八百八十七兩。」
「好，就這個價！」荀雲看向愕然的任赫，誠心誠意地道：「我聘你在勒馬樓當廚子，一個月便是十萬九千八百八十七兩。」這麼好的手藝，花再多錢也值得。
任赫呆了呆，第一次認真的望向荀雲，這才發現對方是個俊美的男子，看來非常賞心悅目。
但是……開玩笑！他任赫才不希罕一個月十萬九千八百八十七兩的價錢，這對他而言不過是唾手可得的小數目罷了。在家中要煮飯，現在好不容易溜出來了，竟然還要再煮飯？他才不要如此勞碌呢！
「不幹！」任赫想也不想，便要跨出酒樓門坎。
「那……」荀雲略一沉思，在瞧見角落的空酒罈后，眼中閃過一道精光。「每月再給一壇蘭陵鬱金？」
任赫沖了回來，「五壇。」他比了個五字，雙眼閃閃發光。
「不行！」荀雲和他討價還價，「蘭陵鬱金釀造不易，只能給你一壇。」
任赫一扁嘴，「小氣！」他嘟噥着，可又為那一壇酒而心動不已。
見任赫滿臉不甘心，荀雲這個只會算計人的商賈竟也心頭一軟。
「一壇半，不能再多了。」一個月頂多也只能釀成五壇呀！全給了任赫，勒馬樓還用做生意嗎？
任赫黯淡的臉色在聽到這話時瞬間發亮，一咧嘴，露出開心又滿意的笑容。
「成交！」
於是，任赫便在荀園住了下來。
隔日，天才蒙蒙亮，謝廚子就穿戴整齊的跑來敲任赫的房門。
「師父，時候到了，該幹活了。」
他自昨兒個吃了任赫煮的菜后，便巴着任赫要求他教自己廚藝。
遇見任赫，讓謝廚子驚覺先前數十年的學藝不過是皮毛而已，根本未得精髓。所以，就算任赫的年紀小他很多，簡直可以當他兒子了，他還是要拜任赫為師。
不過，門內毫無動靜。
「師父，時候到了，該幹活了！」謝廚子又扯開喉嚨用力喊。他是北方人，因為在廚房中喊慣了，自是聲如洪鐘，在靜謐的清晨里更顯響亮。
半晌，門內才傳來不耐煩的咒罵──
「吵死了，我要睡覺。」任赫用力將被子蒙在自己的頭上。
謝廚子一呆，沒想到任赫居然還在睡，又用力拍了拍門板，「師父，酒樓巳時開門，我們得先去準備。」有很多事得忙哩！
「這種事我不會，你自個兒去！」任赫被吵得睡不着，生氣的大吼。開玩笑！要他這麼早起床，乾脆叫他去上吊還比較容易！
謝廚子站在門外無計可施，但旋即想到：師父連菜都不端了，哪會做這些準備工作？果真是神廚，年紀尚輕就這麼有個性，自己這輩子恐怕是難以望其項背了。
「那……師父您要些什麼材料？」
「隨便都行啦！」任赫不耐煩的翻個身又閉上眼，「再吵我一次，小心我砍死你。」
謝廚子連忙噤聲，自個兒去張羅了。
結果，任赫睡到午時才醒來。
甫踏出房門，就見到秦泰寒着臉站在門外，臉色發青的劉淮也在一旁。
「你──」劉淮伸手指着任赫的鼻子，氣到渾身發抖，「你竟然到現在才起床！」
酒樓里人滿為患，都是要來吃任赫做的菜，謝廚子自願當個學徒，根本不敢動手。此時勒馬樓中顧客怨聲連連，有許多人連酒也不喝就走了！
「已經很早了耶！」他在家中都沒那麼早起，要不是為了那一壇半的蘭陵鬱金，他哪肯委屈自己半分？
「你你你……」饒是口才便給的劉淮，也讓傲慢冥頑的任赫氣到結巴。就算他煮得菜再怎麼好吃，但是領人餉銀替人做事，也該有點責任感吧？
秦泰連忙替劉淮將話說完：「任赫，你不按時上工，我要扣你錢。」
「隨便。」任赫才不理那些小錢，「我餓了，飯呢？」
什──么！
「你是廚子，我們還等你煮飯呢！」劉淮用力一吼，「主子連早飯都沒吃，就在等你煮給他吃！」這傢伙是來這裏當少爺的嗎？居然敢讓主子等他用膳！要不是主子脾氣好，他現在還能在這兒沒事似的說話嗎？
「嘖！」任赫抓抓頭，這才想到自己似乎已經成了這兒的廚子，為了每個月一壇半的蘭陵鬱金，這犧牲還真大！「知道啦！」
伸伸懶腰，任赫不甘不願的往勒馬樓走去，開始幹活了。