第一章
“你這臭牛眼的別跑，讓我逮到絕不饒過你。”
在陸家余園左側，與余園隔條小衚衕的彩饌齋廚房後門，四姑娘陸惜竹拿着面杆子，撩裙直往外跑了出來，粉粉的臉頰上，沾了些許麵粉，兩顆小小的髻子頭，也因動作過大而搖搖擺擺，髮絲兒全從線縫裏飛了出來。
兩人一前一後，在大街上就這麼追了起來。
跑在前頭的是在八仙道衚衕里替人牽馬的小毛頭牛眼兒，他爺爺在衚衕里擺攤，專門替人刮鬍理髮，爺孫倆餬口討生活，倒還馬馬虎虎過得去。
可這牛眼兒，天生賊性使然，好幾回偷彩饌齋的雲片糕被逮，最後都看在他那年邁的老爺爺份上而原諒他，只是這小鬼照樣死性不改，也怨不得惜竹發了狠地拼出老命，也要將這小鬼頭給追到手不可。
“我看你還往哪兒跑？”老鼠碰到貓，哪裏還有逃脫的機會，她隨手抓起菜攤上的一顆馬鈴薯，對準牛眼兒的膝窩處，不偏不倚正中目標，使得他腳步一虛，就這麼往一位賣糖葫蘆的小販身上撲了過去。
“唉喲……”出聲者，反而是被牛眼兒給壓在身下的小販。
這下可好，大街上散落一地的不只是糖葫蘆，還有從牛眼兒懷中掉出來的雪片糕，此時一輛馬車疾駛而來，不但將小販的糖葫蘆給壓得稀巴爛，就連片片純白如雲的雲片糕，這下變成了烏雲泥了！
“哇，我的糖葫蘆……”
“嗚嗚……我的雲片糕……”
小販與牛眼兒望着滿“地”瘡痍，莫不抱頭痛哭，一個是生意本全沒了，另一個則是好不容易偷來的可口糕點，這下也全完了！
“真是的，這回又失算……唉……輕點輕點，疼……疼啊！”頭上那根衝天炮被惜竹給抓在手裏，難怪疼得牛眼兒直喊爹叫娘。
“臭牛眼的，我看你還跑，有本事再跑給你姐姐我看啊！”陸惜竹個頭不高，四肢加起來也沒條羊腿多肉，可力氣卻是大得驚人，甩麵皮揉麵糰功夫一點也不輸給經驗老道的老師傅。
被緊揪着頭髮的牛眼兒，屈居下風依然面不改色，他一雙牛眼瞪向惜竹道，“你才是臭牛蛙眼，眼睛瞪那麼大做什麼，不過就拿你一點雲片糕嘗嘗，小氣得要死，吝嗇鬼！”
“好哇，前幾回原諒你，你竟然一點都不知道反省！”巴掌大的小臉開始漲紅，這傢伙真是皮在癢，不打不成材。
“誰叫你們彩饌齋的點心賣得那麼貴，我要不靠偷，一輩子也甭想吃得到。”牛眼兒還挺起胸、揚起臉，說得振振有詞。
“瞧你說這是什麼渾話，想要吃點心就要好好去賺錢，你做錯事還這樣強詞奪理。”她快要氣炸了，這小鬼已經到了讓她快無法容忍的地步。
“怎麼賺啊？一塊雲片糕就要七錢，我爺爺替人理個頭，刮個鬍子也才三錢，你們這不擺明了坑人？”牛眼兒初生之犢，才不怕眼前這頭母老虎。
“這是因為……”她總不能說這是她大姐元梅交代的，既然做自碑，就要把成本、人事費用全加進去，不僅如此，利潤比一般市價還要多個兩成，這樣才有賺頭。“因為材料很貴，還要獨特的秘方，你這小鬼，懂什麼啊？”
“那也不能賣得太貴呀，食材要是那麼貴，你們可以做一些不貴的賣給我們，也讓我們有機會嘗到好吃的點心。”牛眼兒還是認為不合理，難道說，窮人真無立足之地，連吃個好吃的點心權利都沒有。
“這點你可以來彩饌齋告訴我，也沒必要用愉的吧！”偷就是偷，還長篇大論一大堆。
“那你早說，下回我就懂了嘛！”牛眼兒說完，拍拍屁股就想走人。“那我改天有機會再去找你談這問題，就這樣了。”
牛眼兒走得真是理直氣壯，可惜竹早看穿他這小把戲，三步並作兩步來到他跟前，掌心往上一攤。“一共是四兩二錢，你付了之後再走。”
“我不就說了明天去找你談的嗎？你這人怎麼這麼嗦……唉，你幹什麼又動粗啊？”牛眼兒的手被反轉貼在自個身後，疼得他直哇哇叫，可這回惜竹再也不放手了。
“你是好了傷疤忘了痛，才想原諒你，你老伎倆又犯，竟然敢蒙起我來了。”惜竹哪會着了這小鬼頭的道，想拐彎抹腳開溜，門都沒有。
“誰蒙你來了？”
“那錢呢？”
“可我也沒吃到，不都糊在路上了，你自個兒也看到不是嗎?”
“你還敢強辯，看我怎麼……”惜竹正要掄起粉拳時，大街上突然傳來一記策馬揮鞭的聲音。
“讓開、讓開，通通給我讓開！”一名六尺高的大漢，穿着京畿將士軍服，揮動馬鞭，直朝兩人方向而來。
惜竹與牛眼兒突然一驚，本能地朝路旁一閃，兩人像麻花捲似的糾在一塊，動作上自然無法協調，馬蹄掀起的黃沙讓兩人一個踉蹌，全滾落在一旁街坊。
“唉喲，到底是哪個不長眼的傢伙，快給竹姑奶奶我過來贖罪。”她揉着屁股，腦門上還有幾隻小麻雀轉着。
惜竹的情況還好，牛眼兒就更慘了，他一滾滾到街旁店家的一根樑柱旁，腦殼還被重重撞出一個大腫包。
惜竹一個箭步張臂橫陳，將後頭尾隨而至的官轎，硬是擋了下來。
“喂，裏頭的，你們家那看門狗撞了人，還不快給我出來把話說清楚，該賠該算的，一個子也不能少。”蘇州城是她們陸家的地盤，敢撞了她，天皇老子來也一樣。
惜竹最痛恨這種綠豆芝麻九品官，老愛把在街上的排場擺得跟皇帝老子一樣，狐假虎威，沒個好樣，別的地方她管不着，但在蘇州城，她竹姑娘可沒能讓他這麼好囂張的。
“是……是哪個沒天良的傢伙……唉喲……誰扶着我一點……”牛眼兒跌跌撞撞的站起，惜竹忙去攙扶住他，此時此刻，兩人暫時握手言和，先一致聯內抗外要緊。
位於官轎前頭，還有一位騎着白馬的俊逸男子，他留着一頭油亮的旗人辮，一身雪白長衫，眉宇之間看來並沒那種令人討厭的官腔官樣。
“早叫你們要閃開了，前頭的前導馬為了開路，跑快是在所難免，你們不讓，這怪得了誰!”白衣男子說得不慍不火，好像撞了人是合情合理，被撞了就該自認倒霉，鼻子摸摸閃人為妙。
這話聽得連佛都有火，惜竹這下是更氣了，整個蘇州城沒人敢這樣跟她說話的，這……這當然除了身旁這沒大沒小的臭牛眼之外。
“你們很欠扁喔，撞了人不打緊，講話還敢這樣囂張。”
“要不然，你要我們怎樣，你說吧！”白衣男子氣定神閑地看着兩人。
“我看你們是要賠個幾百兩消災了事，還是要我們送你到衙門去給縣太爺治罪，你們自己挑吧！”反正有“陸惜竹”這塊金字招牌做後盾，牛眼兒可神氣了，他撥着頭上的衝天炮，大搖大擺地走在白衣男子的馬座前。
“喂，撞個人賠幾百兩，你也真夠狠的。”惜竹湊近他耳邊，對他這獅子大開口的本事，不免錯愕。
“拿錢了才能給你們家買那麼‘昂貴’的雲片糕啊！”他特地強調“昂貴”兩字，暗諷彩饌齋的東西貴得離譜。
“嗯……你這樣說得也對，那……你愛敲多少竹杠，我就當做沒看見。”只要是對自個兒點心樓的生意有利，她可視若無睹。
說到錢，這陸家人凡事都能網開一面，睜隻眼、閉隻眼，有錢入袋就好。
“喂，你還要想多久啊？牛大爺我可是沒那閑耐性陪你摩摩蹭蹭。”牛眼兒站着三七步，還前腳抖，後腳撐，一副市井小混混樣。
這時，剛剛在前頭開路的黑衣前導男子，突然又蜇返回來，由於看不到轎隊前進，這才急忙策馬而返。
“到底發生了什麼事？”黑衣男子也是同樣威武岸然，只是臉上眼角處多了個刀疤，看起來就沒白衣男子面善。
“嘿，這下可好，元兇找到，這下更不能不賠了。”牛眼兒雙掌一擊，連聲叫好。
陸惜竹一看兩個高頭大馬男子佇立在他們眼前，這下讓她更好奇了，轎內到底坐的是什麼神通廣大、神氣活現的男子，竟然有這兩位這般英挺超然的男子，替他來護航。
“左將，這兩個小鬼說你撞了他們。”
“我們不是小鬼。”兩人異口同聲，倒也表現十足默契。
惜竹嬌小的個頭，只比牛眼兒多出半個頭，也怪不得會被這兩個人高馬大男子，誤認為牙還沒長齊的小娃兒。
“兩人在大街上打打鬧鬧，阻礙通行，會被撞倒也是你們咎由自取，現在反倒是做賊的喊抓賊，我勸你們快快離去，否則別怪我對你們不客氣。”從這位黑衣男子口中，不難得知，他的脾氣鐵定剛烈，用唬的絕對唬不過。
“好一個咎由自取，本姑娘就要看看，你要我如何咎由自取，有本事的給我下馬講話，喂……你……你不知道這樣子本姑娘的脖子很酸嗎!”老仰着頭看這兩人，她的粉頸兒哪能受得了。
在一陣吵吵鬧鬧中，轎內的人開始有了動靜，他讓轎夫將白衣男子請了過去，只見白衣男子掀起一邊布簾，耳朵朝着裏頭，邊聽還邊點頭。
不久，白衣男子便走到兩人面前，並拿着一錠銀子說道：“這裏有十兩，你們倆一人各五兩，趕緊找個地方好好吃碗面，睡個覺，再換件像樣的衣服，這些應該夠你們花用的了。”
惜竹一聽，再看看自個兒身上的衣服，原來剛剛跟牛眼兒滾落在一旁，整件衣服全都沾滿泥灰，也難怪會被誤認為小乞兒，特別是跟牛眼兒站在一塊，不被認為是從乞丐窩走出來的，那才有鬼。
“等等，你把我們倆看成是什麼關係？”惜竹往前一踏，他要對方看清楚，她這張大富大貴的千金相，哪來牛眼兒的寒酸樣。
左將將眼一轉，看向白衣男子，“右相，你看呢？”
右相修長的手指在頰腮邊撓了撓，繞着兩人看三圈后，這才鄭重說道：“不就是一對姐弟檔的小乞兒嗎？”
“你……你說什麼?!你說我和他是姐弟?!”見鬼了，真是家門不幸！
“回去問問陸老爹，在外頭是不是曾在哪風流快活過，有什麼親骨肉在外頭忘了認。”牛眼兒笑歪嘴，他搓搓頸子間的污垢，心想着，真能成為陸惜竹的小老弟的話，那他可鹹魚翻身了。
“我倒了八輩子的霉才跟你當姐弟。”
“哼，有牛別嫌慢，有飯別嫌爛，有個弟弟總比沒的好。”他笑出兩顆黑黑的大門牙，眼兒賊溜溜地看着惜竹。
惜竹哪甘願被誤認為和牛眼兒同一掛，她雙手叉腰，來到右相面前，氣蘊滿胸問他話。
“敢問這位兄台，你從哪看出來，本姑娘跟這滿身爛泥巴的小毛賊，是同一夥的啊？”
右相看着滿地的爛糕爛餅的，立即聯想到，“一定是你們肚子太餓，所以去偷了人家的點心，結果兩人分配不均，姐姐不讓弟弟，弟弟也不肯多分給姐姐，就在大街一打了起來，後來一輛馬車將你們撞倒，最後就把東西給撒了一地。”
“你說什麼？我去偷人家的點心？這可是我們彩饌齋的雲片糕，我想吃多少就有多少，我何苦來哉，偷他個什麼啊？”
這句話像是一道魔音，直接穿透進轎簾內，一名有着潔凈皮膚，飽滿天庭，挺直鼻子的男子，緩緩地掀起轎簾，朝向惜竹的方向而來。
這男子一從轎內走出，可把惜竹給看愣了！
這男人長得比跟她說話的這兩個男子還要高大，容貌也更加俊逸非凡，面如冠玉，目如耀星，右手拇指戴着一隻翠玉戒指，一身月牙白長衫，神態優雅，風度翩翩地朝惜竹走來。
“你說彩饌齋是你們的？想必……你是陸元梅陸姑娘嘍？”男子帶着三分信，七分疑的眼神，從頭到腳仔細地打量着惜竹。
“那是我大姐，我不是陸元梅。”惜竹有點氣，名聲竟大不過大姐。
男子低頭吟思，嘴上喃念着，“不對呀，陸探蘭陸姑娘不是打算要出嫁了嗎？應該也不會在這才對。”
“我也不是陸探蘭！”這下不是有點氣，而是很氣很氣。
“喔，原來是陸迎菊陸姑娘，失敬失敬，在下岳楊，剛從京里過來，現正要前往貴府，與陸家大姐有事相商，沒想到在這就碰到菊姑娘，久聞菊姑娘酒藝高超，酒量驚人，還……”
“還什麼還呀？那是我三姐啦！”這下不只氣，而是快氣炸了。
“那敢問姑娘……”岳楊搖頭晃腦，濃眉斂聚，好像要擠出接下來的三個字，卻困難重重。
“你不用問了，我也不會告訴你，我問你，你去我家有什麼事，找我大姐幹麼？”既然不記得她的名字，那寒暄問候就全免了，禮數能省則省。
她的氣質全跑得一乾二淨，這三個人要來蘇州也不去街頭巷尾打聽打聽，堂堂陸家四姑娘陸惜竹，名聲可是比其他三位姐姐響亮，只要她到街上，每個人莫不竹姑娘長、竹姑娘短地問候請安，哪像這三個從深山野林里跑來的魯男子，對她竟然是目不識“竹”！
“在下姓岳，名楊，從京城來，有多冒犯之處，還請姑娘見諒，希望看在岳某識短見淺份上，能請教姑娘尊姓大名。”岳楊恭謹斯文，一點也沒有大官架子。
“你也曉得你識短見淺了？好，想知道本姑娘的尊姓大名，你就得花點代價，怎麼樣?別光練那張嘴皮子，是男人的話就一口答應，如何啊？”竟然連她是何許人物都不知道，不給他點顏色瞧瞧，被牛眼兒這張臭嘴一傳，她陸惜竹在蘇州還混得開嗎？
“陸姑娘，你說話可要知輕重，你知道這位可是皇……”
“右相，無所謂，讓陸姑娘說下去。”岳楊阻斷右相的話，轉而看向惜竹。“陸姑娘，你說吧！”
惜竹聽他答如此乾脆，也就不嗦了。
“你知道蘇州城裏，最負盛名的點心樓是哪一家嗎？”
“彩饌齋，”這響噹噹的名號，老弱婦孺，眾所周知。
“那好，再問你，這彩饌齋內，大大小小加起來，一共有多少道知名的點心？”
“若我記得沒錯的話，一共有一百○八道。”身為皇上御廚，兼北京城最大點心樓“珍饈苑”的大掌柜，這點不會不知。
“嗯，很好，這樣就好辦多了，你只要跟我到彩饌齋里，將這一百○八道點心通通吃上一回，本姑娘就告訴你大名，要是你覺得你辦不到的話，我也不多勉強，就當做……我不是在跟個男人說話好了。”惜竹雙手叉腰，挺起微隆的小胸，氣勢上還挺有那兩三分嚇人架式。
“你這是強人所難！”左將沉不住氣，嚴聲斥喝。
“陸姑娘，這一百○八道，即使是做苦力的大漢，也未必能全部吃得完啊！”右相乃一名文官，自是慢條斯理，以理推理。
“吃不完那就算了，那就別再假惺惺想問本姑娘名字，還有還有，撞了人該賠的銀子，乖乖交出來，然後鞠躬作揖，叫我一聲好姐姐，你就可以走了！”惜竹輕蔑的眼神看向岳楊，一旁的牛眼兒也忍不住搔癢，湊上來演段雙簧。
“那能不能也叫他叫我聲好哥哥啊？”
“當然可以，要叫你聲好爸爸也都隨你！”
兩人當著這三個大男人的面嘻嘻哈哈笑着，左將右相在岳楊的眼神示意下，只能吞忍着，他們都在等着岳楊接下來的動作，只是在他們心中，不免替這兩個不知天高地厚的小鬼捏把冷汗，貴於皇宮裏第一御廚，也是前朝貝勒爺後裔，更兼整個東北地區點心樓的大掌柜，還敢這樣惡整，他真替他們的未來前景堪憂啊……
“喂，做不到就別勉強了，叫聲好姐姐還比較快。”見岳楊遲遲不開口，惜竹揮手朝他擺了擺，“算了，這年頭的男人啊……”
“好，咱們現在就前往彩饌齋，請陸姑娘帶路吧，”
岳楊面不改色，這丫頭太過咄咄逼人，要是他真叫她一聲好姐姐，恐怕他這名聲就要盡掃落地了。
“好氣魄，跟本姑娘來吧！”