第一章
蘇州任姓的百姓繁多，大家憑着本分過日子，太平盛世倒也安康。直到任庄的建立、崛起，始終是為人樂道的傳奇。
相傳任氏一分支老祖宗當年饑寒交加，或許機運使然，偶然間於天山拾得卦玉而發跡。一如卦象所示，豫卦，象徵春雷響起的季節，任庄建起，成就富業，印證大有卦論如日中天，幾代傳承擴展。艮卦，象徵之泰山亦可謂不可動搖如山，在江南一帶難有與之財勢匹敵之輩。
其隨後發展成的宗族視任庄為大家長，負起領導、撫恤及照顧所有族人的艱巨責任，相對的，所有親族也竭盡所能為任庄效力，這是宗族裏不成文的規定。
繁榮富盛的情況一直到任紀文繼任莊主。他和青梅竹馬亦是世交的岳王爺千金岳婉兒郡主成親，這原是美事一樁，豈料世事變化，任紀文在守孝期間因一時疏忽不能把持，誤和岳婉兒的表親程巧麗有了夫妻之實，加上種種造化弄人，造成剛新婚的婉兒夫人不能諒解。再加上因慶賀大婚，庄內大興土木，其中卻有人飲酒誤事，而其子薜賓昆因此將父親跌斷雙腿的意外歸咎於任庄，又遭父親自此頹廢糜爛、母親被折磨終至貧病交加去世而性情大變，趁眾人沒有防備，神不知鬼不覺毒害了婉兒夫人。
自此任、岳兩家轉為世仇。遭逢大變，任庄幾乎毀於一旦，風聲鶴唳的“九日新娘”一說更為人增添恐懼，惶惶不安。
“九日新娘”婉兒夫人復仇的陰影繪聲繪影籠罩在莊裏所有人的生活中……
其後的莊主任保成和其二弟任守成就在上一代的悲劇陰影下，歷經困難、阻礙，最後還是紛紛尋得了良配，分別與陳郡敏和岳芷薇雙雙對對。
而任護成，其母岳翠娘是婉兒夫人親如姐妹的侍婢，他從小被帶入任庄伺機為岳王爺搜集秘密情報，在任、岳兩府的夾縫中，不可避免的也捲入後續引起的波折中。
他的故事就此展開……
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夜闌人靜，忽聽得一陣馬蹄聲響，到達酒肆店前，一勒馬，俊逸的騎者飄身下馬。店裏燭影搖曳，原在裏面的人聽到聲響，早迎了出來。
“老大，你來了。”粗率性子的魯鶴蔡大剌剌的表示相見欣喜之情。
圓滾似彌勒佛，臉上落腮鬍卷密，論年紀、樣貌，他老大這一聲稱呼實在有些突兀。另一名打扮顯得清風道骨，像斯文儒雅的相士聞言則相當不以為然，可又對他的習性沒奈何。
“任公子，路上辛苦。”文鑒真禮貌的打着招呼，這麼多禮、文謅謅的寒喧詞，也讓一旁的魯鶴蔡大大嗤之以鼻，眼見口角爭執待起，剛下馬的人朗笑幾聲，逕自入內了。
“不打攪你們興緻，我喝酒去。”他們一個是一根腸子通到底，一個是念了幾年死書而不知變通，不過都一樣不懂得人心險惡、不講人情世故，傻愣愣的被人騙了也不知道。正巧一次欺負他們的狡詐商販不小心也惹到路過求宿的任護成，而他順手修理了一下，之後這兩人就緊跟着他不放。不過他們有時吵的架實在是令人啼笑皆非，所以任護成也懶得理。
門外的兩人面面相覷，架也不吵了，銜尾也跟着進去。
“呵、呵，酒菜都現成的。”一桌子野味燒烤、包子饅頭，間雜着一、兩盤炒菜，雖然粗糙卻足以飽腹。想也知道，鄉間野店，又是夜深人靜，掌柜、夥計們早不知睡到第幾層殿去了，這些個想必是魯、文兩人事先交代打理來的。
“幹嗎愁眉苦臉的，該不是老婆跑了、女兒不見了吧？”任護成方才歷經一路勞頓的風霜，幾盅水酒以後氣色回復不少，此刻反而不懷好意的笑謔他們兩人。
“這什麼話？我哪這麼倒霉拖家帶眷的，一個人逍遙自在多好，偏偏就有人想不開，帶個嘮叨婆在身邊，然後再受不了逃家，自作自受嘛。”大聲嚷嚷的是魯鶴蔡，對文鑒真娶媳婦兒這檔事，幸災樂禍又愛馬後炮的就屬他為最。“倒該說是那凶婆娘跑了老公才對。”
文鑒真咳聲長嘆，最恨魯鶴蔡老戳他這痛處，每每提起……那口子實在是不想也罷。
“是了，那任公子要找的人，你做啥拚命的尋訪，怎就沒聽你說什麼倒霉拖家帶眷的？”嘀咕歸嘀咕，抱怨歸抱怨，不過文鑒真沒敢大聲說出來，他對任護成的尊敬畢竟有所收斂。
魯鶴蔡是個粗人，有話直說、有屁直放，可不曾轉個彎察言觀色，事實上任護成也教人看不出喜怒哀樂。
魯鶴蔡記得第一次遇見老大這玉面公子，真十足像個娘兒們，連文鑒真的老婆都比老大像男人，可是見過老大機智善謀的能力后，輕侮之心完全被油然而生的欽佩取代。
魯鶴蔡自己也被整過幾次，完全是在不知不覺中，不過大丈夫恩怨分明，行走江湖的人哪會計較這些個，鼻子摸摸認了就算了。生平不服人，總算碰到個教自己心甘情願佩服的，尤其文鑒真家裏的悍婦，軟硬不吃，總快將他們兩兄弟逼得發瘋，可是老大一出馬，稍稍動個腦筋就讓她啞巴吃黃連，馬上收斂不少。可惜江山易改本性難移，老大一走她就故態復萌，嚇得他們連夜離家迫着出來，寧願到處為家，幫忙老大尋人也不肯回去面對那河東獅吼。
怪來怪去都怪文鑒真“晚節不保”，當初義結金蘭結拜時就明說好，兩人一生無牽無掛野遊山川，沒想到他竟被女人甜言蜜語一灌就忘天忘地。這下好了，成親沒多久媳婦兒就原形畢露，打從洗澡起居、花費用度、進出有時……等等的繁瑣細節，樣樣管、樣樣盯，尾大不掉的如影隨形，要命喲！不是他娶的，都跟着遭殃。
“事實就是如此還怕人講，老大找的楊姑娘，聽那閨名惜弱，起碼就女人味多了，怎樣？不管老大以後是不是找來當老婆的，至少現在都比你逍遙幾百倍。”
“她也不是都那麼凶……”文鑒真訕訕的為家裏那口子幫嘴聊表情分，但講得自己都心虛了。
“我知道！睡覺的時候對不對？她嘴巴忙着打呼沒空碎碎念。”說什麼笑話，不是都那麼凶？騙鬼鬼都不信。魯鶴蔡譏諷的說。
平常辯起任何事他們兩兄弟都勢均力敵，總是可以愈辯愈有勁兒，唯有這樁，文鑒真是如何也說不贏他，一步差步步輸。這灰頭土臉的事兒就別提了，聰明的人自然知道轉換話題。
“楊姑娘還沒消沒息呢？”文鑒真心中打算的想着。
任護成身體斜靠着牆，腳跨在長板凳上，悠閑的邊喝酒邊看他們斗得臉紅脖子粗，娛樂效果不錯。
“我一看到你們就已經知道了。”兩人皆是同樣的苦瓜臉，任護成嘴角斜斜勾起，看不出他到底是失望還是難過，因為他總是這麼無所謂似的一個表情。
魯鶴蔡搔搔鬍子，有點疑惑，有點不解，陪着找了大半年，老大都是這張臉，真看不透那楊家姑娘到底對老大重不重要，要不，為什麼還堅持不懈這麼大鄉小鎮的問？
“看樣子會不會凶多吉少啊？”他隨口猜測說。
“不會說話亂說話！”文鑒真越過桌子送上一拳，魯鶴蔡伸掌順移擋開，氣呼呼的嚷嚷。
“打架我會輸你嗎？說話就說話，突然來這麼一下什麼意思！”皮癢欠揍！
他續道：“我哪有亂說話，不是嗎？一個瘦瘦弱弱的姑娘家，好端端的為什麼會無故失蹤，總不是被壞人拐帶跑了，這還有不糟的嗎？”
“沒找到前都說不定，幹麼沒事詛咒人家姑娘。”這魯男子就是“魯”，文鑒真恨不得再補上一腳。任公子嘴上不說，心裏一定在意的緊，否則誰那麼無聊，閑着吃飽沒事幹，凈是奔波西東，尤其任公子方才眼中一閃即逝的陰影，雖然只是剎那間，可是就因為他細心的觀察任公子，所以沒漏失掉。
“這大江南北光問問查查的，也不是好辦法，楊姑娘或許有其他親戚或認識的可投靠也不一定。”文鑒真略微補救的安慰着說。
“有不早問過了嗎？簡直廢話，哪有人不聲不響的偷跑去投靠別人，又不是原來的地方住不下了，要不就是跟漢子跑了……”這話沒說完，魯鶴蔡自己就暗叫聲糟。
任護成聞言的確笑得很客氣，一雙桃花眼尤其奪目，笑得魯鶴蔡毛毛的，他涎臉吶吶的補救道：“有口無心、有口無心。我是說要找楊姑娘，貼告示會不會快些……”
“這倒是辦法，每個地方居民走動本來就比較容易注意到陌生面孔，總比這一路悶頭找的好，萬一我們找過的地方她正巧才去，豈不就錯過了。”文鑒真狠瞪了那懺悔的魯鶴蔡一眼，也順勢為他說情。文鑒真想，任公子心情已經不佳，這再惹惱了他，魯鶴蔡忐忑所受的罪可就不是幾拳能了事的了。
“緊張什麼？”任護成懶懶的調侃道，濃密的長睫毛低低垂下，昏黃的燭影飄閃，投射下詭異的暗影。
靜寂片刻，坐立不安的文、魯兩人才緩緩暫鬆口氣，但任護成開口他們立即又正襟危坐。
“貼告示太招搖了。”任護成知道任庄和岳王爺那邊都在找他，不管原因為何，他都不希望有痕迹供他們追尋。從療傷完畢離開京城的那時起，他已經當自己是完全自由，徹底脫離往日夾在任、岳兩邊的難為。
魯鶴蔡因剛才失言不想再多嘴多錯，剩下文鑒真只得出主意，“如果不想敲鑼打鼓，若能想辦法縮小範圍就好，這樣機會就大些……”
想辦法縮小範圍？！任護成當然不是沒想過，可是惜弱從小因為體質弱容易生病，生活起居單純不懂人事，熟識的人加加總總不超過十個，扣除陳郡敏，小鳳，他自己還有其父楊天貴，剩餘的範圍夠小了吧？
其他的，從小照顧她的奶娘、舊鄰查問過數回，皆不見消息，這一來其實更無跡可考。因為惜弱怎麼都不可能隨意離開任庄，唯一解釋得過的理由只有擔心楊天貴的安危，又怕陳郡敏阻止，所以匆促私自想趕往關北，而他便是循着這可能性，從蘇州沿路問到北方又折回頭找。
眼光轉到魯鶴蔡，瞧他猛傻笑、猛灌酒，心思一溜，任護成眼微微眯起，“魯子沒話說啦，你主意不是挺多的。”
就知道沒這麼好過關，魯鶴蔡一肚子餿，不吞不吐，沒得上也沒得下。
“有口無心、有口無心。”說來說去就這句，被老大盯久了連酒蟲都溜得一乾二淨，不過裝鱉也是驢到底了，魯鶴蔡的魯人性子，大剌剌的忍不了多久。
“說真話，那楊家姑娘身體糟，要出門能跑多遠？這會兒不敲鑼打鼓找，免不得凶多吉少，”沒聽過只救速死，好過提心弔膽嗎？老大就喜歡玩這一招，讓他吃不好、睡不着。魯鶴蔡飛快瞧任護成臉色一眼，繼續說道：“她以前常看的大夫呢，這一路得走上好幾個月，總是會和大夫有聯繫。”
“你倒聰明了。”任護成稱讚，而魯鶴蔡聞言不喜反驚，“記得之前你們找人時，我不就交代過多留意葯堂。”
“對了，對了，我現在想到了。”魯鶴蔡語無倫次，他哪敢說他原先意思是指楊姑娘八成命沒那麼長……
“所以呢？”任護成問道。
怎麼都覺得老大知道他在想什麼，存心玩他嘛，能怎麼辦？他就只好老話一句。“有口無心。”
“好個有口無心。”任護成也不說這表示饒不饒過魯鶴蔡，他伸伸懶腰的樣子像是到此為止，至少“好個有口無心”聽起來比較無傷，好比死罪可免活罪難逃，魯鶴蔡算是避過被大整的教訓了。
“任公子現在如何打算？”文鑒真放心的問。
“先到揚州吧。”也該去探探爹、娘情況了，反正到揚州找惜弱順路，他沒問他們接着要做什麼，文、魯都緊跟着一起去。
“我們也去，這地方我們算熟，可幫着找楊姑娘。”
任護成揚揚眉，“揚州可是離文鑒真老婆不到半天路程。”
“沒這麼巧吧？”他們很有默契的同聲應道，心想有他在，萬一倒霉到家的話，河東獅吼吃過幾次虧總不敢太囂張。
至於文鑒真他的打算則是乘機四處行萬里路，待任公子事成后，或許能有心思幫忙自己馴服那凶婆子，不然老是這麼躲着一輩子嗎？
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揚州歷代文人輩出，這綿雨時節尤令人詩性大發，增添不少文風文采。戲劇、傳奇在當朝特別盛行，或許也是這原因，當初任庄新娘的鬼怪附會能如此歷久彌新，愈傳愈烈。
任護成想到陳郡敏為任庄帶來的新朝氣不禁莞爾，不過先前“九日新娘”的恐懼也真夠她受的了。連帶的，因為上一代情恨的糾葛牽扯，他母親雖不是當事人，卻不比誰吃的苦少。現在他岳翠娘的落腳的地方或許人海茫茫不易得知，但他爹那巡撫大人總跑不掉吧，朝廷命官自然得往其官邸尋嘍。
魯鶴蔡苦着張臉，哈欠不斷，想也知道被老大耍了，他已整整五天沒合眼。心想，認了啊，不然怎麼辦。
其實老大平常很好相處的，只要不犯他忌諱。所以可見得這次老大真的不高興到極點，也由此可見，他與那楊姑娘的確不是泛泛交情，誰教自己嘴快沒說好話？口頭上先得罪了楊姑娘，接着又“詛咒”她早死。
揚州巡撫矗立在前，任護成腳步沒停直往前去，隨後的魯鶴蔡神智不清傻傻的跟在後頭，但文鑒真倒是警覺的頓了頓，一把拉住魯鶴蔡。
“巡撫府耶？”文鑒真小聲說道，民素不與官斗，這玩笑開大了吧？
魯鶴蔡像突然清醒了，瞪着銅鈴大眼，“老大不會還想整我吧？”他說著連退三步。
有可能，絕對有可能，老大那人才不管什麼官不官、民不民的，他興頭上想做什麼事就非得完成不可，實在不曉得是哪家教出來的小孩。
“那我們怎麼辦？”老大在前面已經快到門口了，魯鶴蔡徵求意見問着。
“跟近點，可是不要跟得太緊，先看那些侍衛官兵怎麼反應再說。”他道，這法子最保險，沒事就進去，要有狀況也可以跑快些。
他們就站在府前階梯下，看任護成走到侍衛前不知嘀咕些什麼，文鑒真拐啊拐的，身子大半躲在石獅旁，心想這一對威嚴巨大的象白石獅可真嚇人。
“糟了！老大真的還沒玩過癮……”魯鶴蔡大聲叫。
文鑒真一看，這不了得，兩位官兵大哥直直的衝著他們走來。
“走不走？可是總不能丟下老大一個人……”
來不及考慮清楚，那兩名官兵不苟言笑的便要架着他們兩人走，論武功，文、魯兩人當然可以拼一拼啦，可是在沒弄清楚任護成弄什麼玄虛前，他們有所顧忌就只好獃呆的受制於人。他們心驚膽戰的，一顆心七上八下，只見門前的任護成擺擺手，還十足有心情的向他們打招呼。
“是嘍，招呼一起吃牢飯。”魯鶴蔡小聲嘀咕。
沒等他們一起，任護成已好笑的先行跨入門內，而架着文、魯兩人的官兵一到門檻處就哄堂大笑放手，拱手有禮的請他們隨後進去。
“就知道被玩了。”還好不是吃免錢飯的玩法，文、魯兩個同時拍拍胸脯。
官邸的富麗堂皇今天可開眼界了，他們跟在官差后東張西望，不過——任公子和揚州巡撫有什麼關係？好像挺吃得開的，看這些平常老闆着臉的公門人客氣有加就知道了。
“你是怎麼照顧你娘的？”一聲咆哮怒吼震翻了屋頂瓦片。
“晨昏定省，能順則順。”任護成聳聳肩淡答着。
“給我打哈哈，你娘都一個人離家在外了，省何來的晨、省何來的昏哪？”逆子！任穎之暗罵。
“她老人家說也不說就走了，我根本來不及妥善安排……”
“還排什麼排，你若盡心不惹她生氣，她哪有機會一聲不吭的離開莊裏。”他大喝道，根本是借口，這兔崽子！
“哦？”挑挑眉，明知他是無理取鬧，所以任護成不置可否。
而他那不以為意的輕鬆模樣馬上讓行穎之火冒三丈，掌風一揮當場就教訓起兒子來了。任護成見狀能避則避，不能避就回手反攻，見客的廳堂瞬間一片狼藉，拳風嘯嘯。
到了二進院，文、魯兩人老早聽到廳里你來我往的大罵聲，他們加快奔至，見到一觸即發的張弛氣氛，他們只是互看一眼就待出手相助。但廳門前面的差爺擋了擋，示意他們一旁靜觀。
那中年男子顯見氣度不凡，面冠倜儻，不知為何一陣亂罵，面紅耳赤的情緒激動，而任護成似乎無傷的罵不還口，這德行說實在的，有時看起來真的很欠罵，難怪那中年男子乾脆出手就打。
文、魯兩人這半年已經看得習慣了，他們現在擔心的反而是那中年男子……那差爺小聲道出身份，竟然是揚州巡撫本人！而吵架兼打架得不可開交的兩者關係竟然為父子！這到底是在唱哪出大戲啊？他們一旁觀戰實在是一頭霧水、莫名其妙加好奇。
年紀大還是有差，巡撫大人不一會打累了，也可能是打過癮了，便收手自顧自的倒杯茶解渴。
“娘現在人呢？”任護成臉不紅氣不喘的找個位子坐下。
“不就住在長春湖（現今之瘦西湖）旁嘛。”任護成不說話就只看着他，那表情擺明是說——你不也說娘獨自一人？五十步笑百步——任穎之惱怒的嚷道，“她就那個性，十匹馬也拉不回來。”
岳翠娘自小是讓岳婉兒給買進王爺府的，且待如親人般，恩深義重，是故，當岳婉兒嫁入任庄，因為不堪被丈夫、表姐背叛罹患重病，而被薜實昆扭曲的復仇心態所害時，她也意欲殉主相隨黃泉。所幸陰間小鬼不收，可是她活着念念不忘的就是如何替岳婉兒出口怨氣。俠義之心感人，任穎之對此是敬佩的，即使妻子怨恨的對象是他宗族之人。
巡撫本是地方有特殊事情才臨時擔任的，但後來改為常設，因此他這揚州一待就是好幾年無法自由來去。也因而結婚二十餘年，他與妻子分離十餘載相隔兩地，任由她帶著兒子混進任庄作怪，但他總相信妻子本性良善不至於過分。
“九日新娘”的詛咒？哼，他起初以為是妻子虛構出來的，直到愈演愈凶鬧出兩條人命，他才發覺非同小可，從揚州趕至蘇州連夜潛入任庄找她對質。
當時翠娘信誓旦旦是岳婉兒心有不甘，兩人雖相信她所言，不論“九日新娘”真假，只要妻子沒有危害到莊裏的人，他選擇睜隻眼閉隻眼。但心裏一股怨，一股惱不由得蔓生開來，為她的不顧念夫妻情分，為她的固執復仇，更為她重岳婉兒更甚於重他。
任護成何嘗不懂，看他爹堂堂官居巡撫，頂天立地剛正不阿，唯獨對娘無計可施，最後還不總是吃癟，捺着性子順娘的意思。“想不想娘回來？”他突然有股念頭，語出驚人。
任穎之一副不相信的樣子，心想，要是這小子有辦法，又怎會在任庄一直左右為難，每每和他娘齟齬。掃眼瞧見呆站在門邊的一胖一瘦，“兩位是。”其實任穎之多少是抱着希望的，難得這怪胎兒子拿主意，試試也無妨，可他又不愛被兒子瞧出他竊喜在心頭，正好瞥見陌生人就轉了話題。
任護成沒費勁介紹，那雙桃花眼微勾，不知閃動着什麼鬼主意，而門邊的魯鶴蔡和文鑒真趕忙拱手為禮，報上姓名。
“真虧你們認他做兄弟，一定吃過很多苦頭吧？”
兒子怪，這父親也怪，這樣當面損自己兒子，好在是父子輩分，就算任公子生氣也不至於做什麼，文鑒真只當客氣，連聲說：“沒有，哪裏、哪裏……”
但魯鶴蔡這大老粗，以為終於有人出面說說良心話，也不遮掩，竟把幾次被整冤枉的始末訴出，“老大我向來是服氣的，要是別老愛這樣頑性整人就更完美了。”
“說的是、說的是，教子無方。”好像別人愈數落兒子，他就愈開心似的，任穎之直鼓勵魯鶴蔡繼續直說無妨。
任護成見狀只是冷笑，看他們兩人一搭一唱，一旁的文鑒真則頻頻拭汗，正是春曉花好，天又不熱，這冷汗直流不就間接附和那兩人的說辭？！
“呃——沒有了……換另一面說，其實老大是恩怨分明，性情中人……”魯鶴蔡寒毛直豎，那聲冷哼可把他忘形的神智拉回了。
“大人一定和任公子有許多家常要聊，我們……”見氣氛不對，文鑒真使使眼色便要告退，先走再說。
任穎之挽留，文、魯兩人一陣客套推辭，他們可是抱着避難心態寧住客棧，匆匆忙忙邊退邊說：“我們還有老大的事要辦，住外邊方便些。”說完人已經看不到蹤影。
“呵、呵，你朋友可真可愛。”任穎之被他們幾乎可說是落荒而逃的窘態惹得笑不可抑，看自己兒子多會嚇人，這以後若將之利用來審案、辦事豈不留手許多？
“少打我主意！”他任、岳兩方是誰都不幫的，“娘的事還要不要我幫忙呢？”
“你能有什麼法子？”兒子威脅老子，豈有此理，不過任穎之很快改弦易轍，“要辦得到再神氣，不然到時面子可掛不住哦。”
“不必用激將法了……”
文鑒真、魯鶴蔡走出廳門老遠都還聽得到那裏面父子的聲量，幸好，幸好，他們見機先溜了，免得捲入暴風圈內裡外不是人。
“真想不到揚州巡撫私下是這副樣子。”由此可見，人真的不可以只看表面，差太多了。文鑒真有些驚訝的說。
魯鶴蔡心有同感，他告訴文鑒真道：“有其父必有其子，早該想得到的。”不知突然有點誤上賊船的感覺。
赫然任護成的聲音冷冷傳來，“我聽到了。”
不知道他聽到什麼，魯鶴蔡心虛的嚷嚷，“有口無心、有口無心，我們探聽楊姑娘下落去了。”
他們倆當下急奔，直到出了官邸都不敢喘口氣，至於以後還回不回去……呃，再商量、商量。尤其尋找楊姑娘沒點音訊，讓老大愈來愈陰晴不定，日子難過哦。
“現在怎麼辦？”一個老大已經吃不消，再加上一個巡撫大人，以後可能還有個任夫人、楊姑娘，要是每個都那麼精靈古怪……魯鶴蔡不敢繼續想像下去了。
文鑒真思考過後說，“先到處走走順便找找楊姑娘，其他的看情況再說，暫時別去煩他們父子好了。”
“對、對、對，我們先找個地方睡上一大覺……”他真是要痛哭流涕，太感激文鑒真了，不愧是兄弟。