第一章
大清乾隆十二年，蘇州，雲岩禪寺。
夏日炎炎，萬里無雲。臨正午之際，善男信女不是早已離去，就是在寺里用齋飯，山門外顯得有些冷清；兜售香燭水果的、擺攤算命的、賣涼水吃食的、推銷跌打膏藥的各路人馬也趁空打盹休息。
圍牆邊停着幾頂大戶人家的轎子，各家轎夫們聚在牆邊陰影乘涼，有人一吆喝，便拿出牌九、骰子、銅錢，熱熱鬧鬧地賭了起來。
唯獨一個方面大耳、神情憨厚的年輕人守在轎邊，盤腿坐在地上，左手拿着一卷書，右手食指一個個指著書上的文字，認真誦讀。
「安大哥，你又在用功了？」
十八歲的安居樂抬起頭，望向來人，有些不好意思地搔搔頸子道：
「青石，我在學認字，談不上用功，回去還得問帳房先生幾個生字。」
牛青石今年十六歲，他打着一條粗黑的長辮子，神色明朗，眼眸清亮，腳踏草鞋，身穿縫了幾塊補靪的粗麻衣褲；衣色雖舊，倒是十分整齊乾淨。
他放下肩頭的扁擔，兩個沉重的箱籠落地，他如釋重負地喘了一口氣，坐到安居樂的身邊。
「我做賣貨郎不必認太多字，懂得認銀錢、會算錢、找錢就行了。」他將招攬客人的博浪鼓放到箱籠上，拿起腰間的葫蘆，喝了一口水。
「多認得幾個字是好的。」安居樂拿出油紙，仔細包妥「幼學瓊林」，再收到懷裏。「我以前就是識字不多，不懂事，這才會跟周家簽下十年長工契約。」
「安大哥，沒關係，你再四年就可以出來了。」牛青石安慰道。
安居樂點點頭，眼眸又有了光采，從腰包拿出一個荷葉包裹的事物。
「來，給你吃，甜甜做的飯糰。」
「不，這是安大哥的午飯。」牛青石趕忙婉拒。
「這不是午飯，這是甜甜給我的點心。等我們送老爺回周府後，才會吃午飯。」講到甜甜兩字，安居樂的大臉不知不覺紅了。
「就是甜甜給你的點心，我才不能吃。」
安居樂還是執着地遞出飯糰。「我知道你不吃午飯，省錢幫弟弟買紙筆，給妹妹買果子，我在周府不愁吃，你在外頭做生意，風吹日晒很辛苦，拿去吃。」
「多謝安大哥。」
牛青石明白安居樂的憨實脾氣，他要他吃，就是誠心誠意叫他吃，再推辭下去，可又要急壞那張容易臉紅的大臉了。
打開荷葉，他心懷感謝，咬下特別香甜的飯糰。
受人點滴，必當湧泉以報。他和安居樂一年前結識於雲岩寺外，大家都是窮苦人家的孩子，雖然個性不同，境遇也不盡相同，但努力改善生活的心是相同的，這或許是他們格外投緣的原因吧。
安居樂見他吃飯糰，開心地咧開了笑容，再站起身子，拿了博浪鼓咚咚搖兩下。
「青石，等我離開周家，我還想跟你學做賣貨郎，不過你放心，我絕對不會和你搶生意，你在蘇州城東，我就到城西。」他很認真地說明。
牛青石爽朗大笑道：「安大哥別客氣，或許我們可以合夥開個貨行呢。」
安居樂眼睛一亮。「那你來當老闆，我不會說話，當個搬貨的夥計就好。」
「做生意不一定要會說話，一分錢一分貨，誠信最重要，只要做出口碑，生意自然會再上門，很多大嬸大姐都是我的老主顧，特地找我拿胭脂水粉。」
「還是你會說話。如果有客人站在我面前，我還不知道怎麼開口……」
安居樂突然結巴，一個小小姑娘站在箱籠前面，眨着一雙水汪汪的大眼睛，伸出粉嫩的小手掌，好奇地撫摸扎在木條上的各色絲線。
「啊！客人！青石！」他趕緊呼叫正主兒，免得搞砸人家的生意。
「來了。」牛青石忙吞下最後一口飯糰，喝下一口水，嘴裏還在嚼東西，他已經打開箱籠抽屜，把握時機吸引客人的目光。
有如神仙施展法術，每打開一個抽屜，就變出一個花樣，這個小屜是銀簪、琉璃簪、琺琅簪、玉簪、木簪；那個小屜是不同顏色的胭脂片、香粉盒；這個小格是金耳環、瑪瑙耳環、翠玉耳環、珍珠耳環；那個小格又是各種造型刻工的墨篦木梳；一個小小的箱籠貨架，有着各式各樣的貨色，琳琅滿目，令人看得眼花撩亂。
夏七巧睜大了眼，白嫩的小臉充滿驚喜，可一雙小手卻縮了回去，只是眨着長長的睫毛，畏怯而期待地盯住那些小玩意兒。
青石很快地打量這位小小客人，她年約七、八歲，模樣清秀甜美，梳着可愛的丫髻，身穿一襲亮滑似水的鵝黃絲綢衫褲，兩隻紅絨蝴蝶綴在她紅色的小繡花鞋上頭，彷佛隨風展翅，翩翩起舞。
她身邊並沒有陪同的僕婦，但這並不影響他招呼小客人的誠意。
「小姑娘，這裏有縫沙包的布片，妳看，上面印着鯉魚，這裏也有牡丹花樣的；還是妳要打蝴蝶結子的絲帶？喜歡什麼顏色，自己挑，一條兩文錢，三條算妳五文錢。這裏有新來的并州柳葉剪，瞧這柄小巧玲瓏的，專門用來剪精細的綉工，妳的手小，正好適合妳用。」
夏七巧睜着好奇的大眼，臉蛋微紅，搖了搖頭。
小姑娘可能招架不住他的招呼吧？牛青石覺得好笑，恐怕這小姑娘也沒帶錢吧，但無論如何，人來就是客，他又微笑道：「妳看到喜歡的東西，儘管拿去看。這絲帕好多顏色，好多綉樣，妳可以一張張看，別擔心，不會碰壞的。」
七巧還是搖搖頭，小臉脹得更紅了，一雙亮晶晶的眼眸盯住放在箱籠最下面未開啟的抽屜。
「好吧，給妳瞧瞧好玩的玩意兒。」
牛青石笑着拿起屜籠，取出一支細長的黑色金屬直筒。
七巧本來還在用力搖頭，一眨眼間，眼前突然飛來一株大樹，青翠的葉片讓正午陽光曬得閃閃發亮，枝椏上還停着兩隻打盹的小雀，風一吹，樹枝搖晃，小雀鳥拍拍翅膀，飛走了。
她兩眼瞪得大大的，小嘴也微微張開，不知道自己看到了什麼。
「看得到樹上的麻雀嗎？」牛青石蹲在地上，幫她拿着千里鏡。
「咦？」
七巧的視線移開眼前的長筒，看到近在咫尺的一雙帶笑黑眸。
她害羞地低下頭，別過臉，踢踢她的小繡花鞋。
「喜歡就拿去玩。」
「這什麼呀？」她怯怯地問道。「裏頭有一棵樹。」
「這是千里鏡。這樹不是在裏頭，在那兒。」
七巧順着他比的方向看過去，果然前方路上有一株大榕樹，兩隻麻雀在樹梢飛來飛去，忽地一下子又鑽進了濃密的葉片里。
「啊！麻雀不見了。」
「妳拿去找找，千里鏡可以將遠處的事物看得一清二楚。」
「啊？！」好神奇的東西，她心裏好緊張，小聲問道：「我可以拿？」
「當然可以了。妳自己拿着，四處瞧瞧，可以看得很遠喔。」
七巧再也按捺不住好奇心，小手掌在褲邊搓了搓，擦了擦，再極其小心地接過千里鏡，牢牢捧住，開始搜尋一個她所沒有見過的新奇世界。
見到那張小臉綻出一對驚喜且嬌憨的梨渦，牛青石笑了。既然小姑娘喜歡，就讓她玩玩吧，她開心，他看了也開心，能不能做成生意倒不重要了。
「賣貨郎，你這裏有水粉嗎？」一個姑娘來到他的擔子邊。
「姑娘要看水粉？」他馬上站起身，拿出屜子，放在箱籠上面，讓姑娘看個清楚。「這是玫瑰花粉研磨的香粉，還是要濃一點的茉莉香味？」
「蓮心，妳別看這便宜的貨色了。」一個婦人走過來，不屑地道：「妳要嫁的是好人家，可別讓妳的婆婆聞出劣等水粉的味道。」
「蓮心？！」牛青石一震，抬起頭來望向那位姑娘。
四目相對，兩個人皆是震愣得說不出話來。兩年未見，彼此的模樣兒都有些改變了，身子抽長了，臉孔長大了……
蓮心頓時紅了眼眶，低頭挽緊竹籃。
「咦！你這賣貨郎挺面熟的？」那婦人打量着他。
「錢大娘……」牛青石苦澀地喊了一聲。
「你！」錢大娘嘴角擰出嘲弄的笑容。「我說是誰呀，原來是我們隔壁的窮鄰居啊，我們搬走兩年了，你爹還沒考上舉人吧？」
「我爹每天念書，總有一天會考上。」牛青石用力握緊拳頭。
「呵！你爹那個酸秀才考了二十年，貢院的看門老狗都認識他了，見到你爹還會汪汪叫、搖尾巴哩！」錢大娘拖着蓮心的手，轉身就走。
牛青石按下屈辱的心情，焦急地追問道：「蓮心要嫁人了？」
錢大娘轉過身，上上下下看他好幾眼，又擰出鄙夷的臉色。
「是呀！我們蓮心要嫁人了，對象是許家大少爺，人家有十畝田，一座桑園，蓮心是嫁過去享福當少奶奶，不是幫賣貨郎煮飯帶妹子的。」
「可是……我和蓮心指腹為婚……」
「哈！指腹為婚？」錢大娘聲音拔尖，笑得有如夜半鬼叫聲。「兩個醉鬼說的醉話，誰能當真？我家老鬼死了，你爹瘋瘋癲癲的，你要是真有本事，家有十畝田、一座桑園，再給我八十兩聘金，我就將蓮心嫁給你！」
「娘。」蓮心哽咽地抓住錢大娘的手，始終沒有望向牛青石。
牛青石心如刀割。牛、錢兩家比鄰而居，他自幼就當蓮心是未過門的妻子，兩人很少講話，但見了面總是遞個眼色，默默微笑；誰知兩年前，錢家一聲不響搬走了，從此蓮心成為他心頭的一塊陰影。
「錢大娘，請蓮心等我兩年。」他脫口而出。
「哼！」錢大娘兇惡地道：「一刻也不能等！蓮心十六歲了，人家許少爺看上她，是她的福份，你這隻窮牛要是真的愛護蓮心，就別叫她跟你吃苦！」
吃苦？！牛青石呆若木雞。錢大娘說得沒錯，蓮心嫁他是吃苦啊！
他娘親早死，爹爹終日苦讀，不事生產，家裏還有兩個幼小的弟妹，而賣貨利潤微薄，過得一天算一天，他又怎能要求蓮心陪他過這種三餐不繼的苦日子呢？
眼睜睜看着錢大娘和蓮心離去，他還是只能呆愣原地。
「青石。」一隻暖和的大掌按住他的肩頭。「不要難過。」
「安大哥，我很好。」牛青石以袖子揩去眼角的淚珠。
「我家老爺出來了。」安居樂幫他收好一隻抽屜，忙走回轎子邊。「有空我會去找你，你有什麼事，過來周府找我。」
「好。」望着那張誠摯的大臉，牛青石的心情稍微好些了。
各家大老爺一起出來了，雲岩寺門前一陣忙亂，收牌局、抬轎、載人、呼喝，一下子走得乾乾淨淨，安靜無聲，只留下繼續打盹的小販。
正午驕陽炙熱，曬得臉孔發疼，牛青石突然感到很熱、很疲倦。
他好想回家，看爹，看弟弟，看妹妹；他僵硬地挪動手臂，一一收好箱籠的抽屜，再挑起扁擔，拖着沉重的腳步離去。
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夏七巧抱住頗有重量的千里鏡，汗流浹背地跟着大哥哥。
咚！大哥哥的博浪鼓掉了下來，他卻是無動於衷，繼續向前走。
她忙用左手挾緊千里鏡，蹲下小身子，撿起博浪鼓。
咚！咚！咚！她故意搖了好幾下，可是大哥哥完全沒聽到。
「大哥哥！」她不斷喊他，可大哥哥走得好快，不管她怎麼喊，他都好象聾了似地，她只好拚命跑，努力追上他那好大的步伐。
怎麼辦？！她急得快哭了，大哥哥走個不停，她快跟不上了。
忽然感覺肩膀痒痒的，她轉頭看去，立刻嚇得寒毛倒豎！
就在她的鼻子前面，一隻胖大黑蜘蛛正在蠕蠕爬行，毛茸茸的八隻爪子就像八條毛蟲，正往她的鼻子攀爬過來。
她驚恐至極，忙用博浪鼓去撥，誰知那蜘蛛好象長了翅膀，瞬間一躍就跳上了她的右手手背。
她全身僵硬，就看着蜘蛛伸出長黑毛長腳，一步步往手臂爬來，那蠕動的刺癢感覺令她腦袋一片空白，驚懼的淚水也急瀉而下。
「大哥哥，救命啊！」
她雙手亂揮，兩腳亂跳，手裏的東西也扔了出去，拔腿就跑。
偏偏石板路凹凸不平，她小小的腳掌絆到石頭縫，整個小身子就往前面的大哥哥撲了過去。
牛青石正將扁擔從右肩換到左肩，驀地一個小小人兒衝過來，他心神恍惚，一時不留意，雙手失去重心，兩腳往後踩了幾步，就是無法穩住身體，整個人和箱籠連同那個小人兒一起跌到石板路上。
碰！咚！嗆！叩！叮！各種物品摔落地面的聲音此起彼落。
「大蜘蛛啊！」七巧大聲哭叫。
「什麼？」牛青石跌倒在地，但雙手仍本能地護住小姑娘。
「嗚啊！有蜘蛛！在我手上啊！」
「嚇，在這裏。」牛青石看到一隻大黑蜘蛛爬在地上，立刻隨手抓來一塊事物，用力砸了下去。
「啊嗚！」七巧覷了一眼變成肉醬的蜘蛛，又是放聲大哭。
牛青石趕忙坐直身子，扶好大聲啼哭的小姑娘，安慰道：「小姑娘，蜘蛛沒了，不要怕，別哭了。」
「嗚，好可怕！蜘蛛要吃我……我不給吃，會痛啊！」
「蜘蛛被我打死了，牠不會吃妳了，別怕。小姑娘，妳爹娘呢？」
「大哥哥，我要還你千、千里……哇嗚嗚、嗚嗚，好嚇人……」七巧餘悸猶存，抽抽噎噎哭個不停，話都說不清楚了。
這不就是剛剛那個有一雙好奇大眼的小姑娘？牛青石一下子清醒過來。他交給她一支千里鏡，卻因遇見蓮心，心情煩悶，竟然忘記跟她拿回來。
可是小姑娘兩手空空，千里鏡呢？
他放眼尋找，入目儘是一片狼藉，灑了滿地的梳子、針線、紙筆，還有飄到水漥的絲帕和扇囊、撞歪的竹編小屜、碎成幾十塊的鏡玻璃和小瓷盤；而拿來砸扁蜘蛛的「武器」則是一方已然裂開的硯台。
他拿起摔落身邊的千里鏡，一顆心更是跌落深谷，魂兒都散了。
所有的雜貨，不管是昂貴的，便宜的，也不管是托售的，或是割貨的，如今損壞了，弄髒了，全部都得由他自負損失。
他欲哭無淚。不能怪小姑娘，都怪他心神不寧，沒將箱籠抽屜拴緊，以致於一跌倒，就將他吃飯的家當摔壞了。
夏七巧哭哭啼啼地以手掌抹淚，看到大哥哥拿着千里鏡發獃。
怎麼辦？她摔壞千里鏡，又撞倒大哥哥的攤子，她闖下大禍了。
「嗚……」她壓抑着不敢哭出聲音，囁嚅道：「不要抓我……」
「小姑娘，我沒有抓妳。」牛青石放下千里鏡，輕輕拍掉她身上的灰塵，露出溫煦的微笑。「幸虧妳沒有摔傷。」
「不要抓我去賣掉。大哥哥，我要回家，我要找娘啊！」
「我怎會抓妳去賣掉？」牛青石扶小姑娘站起，從小屜拿出一條幹凈的帕子，蹲在她身邊，幫她擦掉眼淚鼻涕。「告訴大哥哥，妳住哪裏？我送妳回家。」
「嗚，我住吳宮巷……」
牛青石想到了吳宮巷的大戶人家。「妳是夏家的小小姐？」
「嗚……嗚哇哇，你會賣掉我，換銀子，賠你的千里鏡啊！」
面對這個不知所措、單純又驚恐的小姑娘，牛青石憐惜地摸摸她的頭。「別怕，大哥哥不會賣妳，千里鏡壞掉就壞掉了，別去想它。」
「可是、可是你的東西……」望着散落滿地的雜貨，七巧還是又怕又慌。「蜘蛛咬我，我好怕，撞到你，害你跌倒，嗚嗚、哇嗚……」
「唉！這麼愛哭。」牛青石將帕子塞到她的小手掌，實在不知如何哄她；他家小妹成天笑嘻嘻的，就算要哭，啼個兩聲就沒事了，哪像這位小姑娘哭個沒完沒了，比午後的大雷雨還要驚人。
但他無法忽視那張哭得雙頰通紅、小嘴扁扁的小臉蛋，於是在口袋裏摸了一下。「小姑娘，妳看這是什麼？」
「錢。」七巧抬起淚眸。
他雙手合十，將銅板藏在兩手掌心之間，忽然雙拳一握，笑道：「妳猜猜，現在銅板在左手還是右手？」
「左手。」七巧很肯定地道。
「沒有。」他微笑鬆開左手，空無一物。
「那一定是右手。」她眼角還掛着淚珠，不服氣地再猜一遍。
「也沒有。」攤開右手，空空如也。
「不見了？」她驚訝地瞪大眼睛，大哥哥怎麼變的？
「在這裏。」他兩手在頭上摸了一下，神奇地從耳朵後面拿出銅板。
「咦！」她好奇地盯住銅板，生怕它又會突然消失。
「小姑娘，這是神仙給的神仙錢，妳如果再哭，它又會變不見喔。」
「真的？」七巧已經完全收了淚水，圓睜那雙好奇的大眼，濕潤的長睫毛眨了眨，驚喜地問道：「大哥哥，你遇見神仙？」
「心誠則靈。」牛青石拿起她的小手，將今天唯一收入的一枚銅錢放進那柔軟的掌心，笑道：「給妳神仙錢，妳想哭的時候，就摸摸它，告訴自己，不哭了，不然神仙不見了，就無法保佑小姑娘了。」
七巧似懂非懂地望着小銅錢，感覺大哥哥的手十分粗糙，好象是一塊硬牛皮，不覺伸出一根指頭，好奇地輕觸他長着硬繭的粗指節。
「大哥哥，你叫神仙修好你的東西，你又可以做買賣了。」她嗓音稚嫩，興奮地出主意。
「神仙也沒辦法了。」牛青石黯然地縮回手，開始撿拾地上的東西。
七巧握住銅錢，放進口袋裏，不明白大哥哥怎麼不笑了。
世上有神仙嗎？如果真有神仙，應該讓大家穿好看的衣服，而不是像大哥哥穿破衣草鞋，沒錢娶漂亮的蓮心姐姐，還被那個凶大娘罵得快哭出來，現在她又撞壞他的箱籠，大哥哥的心裏一定很難過了。
她的小手碰到口袋裏一個堅硬的東西，她沒有猶豫，立刻拿了出來。
「大哥哥，給。」
「給什麼？」牛青石轉過頭，眼睛被亮光一刺，原來是一枚閃亮的銀元寶躺在她的小掌心，足足有二十兩的份量吧。
他驚訝地蓋上她的指掌。「快收起來，錢不露白。」
「大哥哥，七巧八歲，懂事了，我弄壞你的東西，就要賠你。」
「不用了，大哥哥自己會處理，我不能拿妳的錢。」
「這是我娘給我的功德錢，要我拿給雲岩寺的大和尚，他會幫我點一盞光明燈；可我不要點燈，廟裏的燈很多，不差我一盞，我回家在自己房裏點蠟燭、念經文就行了。」七巧一板一眼地說明。
「點燈是保佑妳平安幸福，一定要點的。」
「我不要。」七巧仍執拗地遞出元寶，大眼水靈靈地，再綻開嬌憨童稚的笑容。「燈在廟裏燒呀燒，燒完就沒了，可我給大哥哥賠你摔壞的東西，你去做買賣，等賺到了錢，就可以娶蓮心姐姐了。」
「不行，我絕對不能拿。」牛青石心頭一緊，但仍很堅定地回絕。
「大哥哥，我要走了，娘會找不到我的。」七巧踮起腳尖，將元寶放到牛青石的口袋裏，轉身就跑。「大哥哥，我走了！」
「小姑娘，不行的……」牛青石拿起元寶，打算塞回她的手裏。
「喂！站住！」背後傳來吆喝聲。「你在我家門口倒了一堆破爛，叫我怎麼出門？哎唷，這玻璃碎片紮腳啊！」
牛青石忙轉過身，一個橫眉豎目的男人正抬起右腳察看「傷勢」。
「對不起，您受傷了？」
那男人拔掉鞋底的碎片，扔了開來，氣呼呼地道：「還好沒受傷，不然我立刻叫你吞了這面破鏡子！」
「對不起、對不起，我馬上清理乾淨。」
牛青石一再地道歉，跪到地上，一一清理地上摔破的買賣家當。
炎夏正午，日頭毒辣，他的汗水大顆大顆地跌落石板地面，立刻乾涸成一塊又一塊的無色汗漬。
口袋沉甸甸的。她剛說她叫什麼？七巧？吳宮巷的夏家七巧小姐？
他抬起頭，望向她離去的方向，心底彷佛吹過一陣清風，日頭似乎也不再那麼炙熱了。
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秋風蕭索，一群人不畏寒冷，縮着脖子，雙手籠住袖口，擠在糧行門前看熱鬧。
「何老闆，你一定要換我這批麥子，全部發霉長蟲了。」
牛青石身上穿着夏天的單薄麻衣，腳底也仍是透風的草鞋，臉色有些蒼白，手臂冷得顫抖，指向身後一車的麥子。
「我說小哥啊，這白紙黑字契約載明了，貨經售出，概不退回，咱們銀貨兩訖，這個牛字不是你划的嗎！」何老闆抖出一張紙。
一個「牛」字兩端往上鉤，活像一對半角，牛青石握緊拳頭道：「沒錯，是我親筆所划，但你也不能賣我壓了好幾年的爛霉貨，叫我如何去磨麵粉賣人家？」
何老闆瞟向桌上一堆長了綠霉的麥子，皮笑肉不笑地道：「呵，我怎麼知道不是你調了包，故意拿一批爛貨來誑我？小哥，做人要誠實啊。」
牛青石忍住氣憤，又是顫抖地拍向麻袋。「這上頭有你糧行的標記，我從倉庫運出來，直接拉到磨坊去，怎知一打開，全部是壞的。」
「喂，姓牛的！你可別信口雌黃！」何老闆用力拍下桌子，惡狠狠地道：「我何記糧行立足蘇州二十年，多少官家富商都從我這裏進五穀雜糧，我要敢賣霉米，早就被砍頭了，還由得你在這兒胡亂呼喝！？」
「可你賣我劣質的、發霉的、腐爛的麥子，這裏全部是證據！」
「牛青石！你再敢誣陷我何記糧行，小心我告上官府，讓你一輩子挑糞扒上，永不得翻身！」
「何老闆，你不講信用，故意讓我看好麥子，再賣我壞麥子，你……沒有誠信，以後、以後沒人跟你做生意！」牛青石氣極，說話也結巴了。
「哼，以後你還有本錢做生意嗎！」
何老闆露出鄙夷的笑容，目光故意放在他衣衫上的大補靪。
牛青石驀然明白了，拳頭握得更緊，所有的血流往腦海里衝去。
對何老闆來說，十兩銀子是一筆微不足道的小生意，有沒有他這個主顧都無所謂。就算給了劣質貨色，讓他從此不再上何記糧行買貨，對何老闆也沒有任何損失，不過是出清存貨罷了。
「你欺負我！」他怒吼道。
「你無憑無據，說破了嘴也沒人理你，別在這兒阻擋我做生意了，走開！走開！」何老闆揮手趕人，突然眼睛一亮，在人群中發現他的大主顧。「哎呀！是高管家啊，您這個月進的五十石米，都給您準備好了，先進來喝口熱茶吧。」
一旁圍觀的路人指指點點，聽進牛青石的耳朵里，全成了嘲弄。
誰叫他自不量力想做生意！他向小姑娘「借」了二十兩，以八兩賠掉摔壞的雜貨，一兩幫爹爹弟妹買新被和冬衣，一兩還掉賒欠多時的租金，剩下十兩，全數拿來買麥磨粉，準備運到鄉間兜售，賺幾文錢過年，再連本帶利還給小姑娘，怎知卻遇上一個專門欺負窮人的勢利何老闆。
都怪自己不識字，也怪自己年輕識淺，太容易相信別人；早知道他應該去找安居樂，請他去問周府的帳房先生，查看那張契約是否妥當。
一切都太遲了。
他懊悔莫及，忍住寒風吹襲，吃力地拉起板車，避開眾人同情嘲笑的眼光，只想儘速離開這間殺人不流血的糧行。
不知走了多久，他全身凍得發僵，抬頭一看，原來已經到了外城河邊。
河水滾動，枯葉飄零，雜草焦黃，天空籠罩厚厚的烏雲，景象荒涼至極。
他長嘆一聲，將一袋袋麥子搬到地面，從懷裏拿出打火石，引燃一把枯草，再放到這堆發霉的麥子上，很快就燒起熊熊大火。
火光刺痛了他的眼晴，他以衣袖抹去眼眶淚水，拿起原先用來鏟麥子的鐵鏟，用力插下泥地，開始挖坑。
他沒注意到身後的兩個中年男人，他們從糧行一路跟他走來外城河。
「風蕭蕭，淚茫茫，一把麥子燒去了；人情冷，世事涼，小哥痛心掘墳坑──不對啊，小哥為什麼要掘墳坑？」
陳萬利捋着鬍子，吟了幾句詩，歪頭不解地瞧着牛青石。
「老爺，您就別站在下風處，小心沾了一身的灰。」他的忠心管家陳發將他拉開幾步，免得被火星子燙傷。
「我說小哥莫不是想不開，打算引火自焚？」陳萬利一驚，也沒空吟詩了，忙喚道：「喂，我說這位牛小哥，天乾物燥的，你燒這堆火作啥？」
「壞掉的麥子，燒了。」牛青石賣力挖坑，額上已冒出汗水。
「你全部燒光，也沒證據告那個黑心腸的何老闆了。」
「自古以來，沒有窮人打贏的官司。」牛青石仍奮力掘起泥土，神情既憤慨又無奈。
「說的也是。」陳萬利心有所感，看來這位年輕人是深刻體認世情了。
可不知道這會讓他憤世嫉俗、一蹶不振呢？還是轉了個性，學會變通？或是有樣學樣，大家一起當奸商？他決定試探一下他的想法。
「其實啊，小哥的麥子要是磨成了麵粉，任誰也看不出發霉，即使有米蟲，也被磨成了粉身碎骨……」
「不成！」牛青石停下動作，望向這位彌勒佛也似的大老爺，神色嚴肅地道：「磨坊老闆也這樣勸我，他說很多人都如此做，但我做生意就是要誠信，賣出去的東西一定是實在的，不能欺騙人。」
「小哥沒做過生意吧？」
「我做過賣貨郎。有人說我賣的是劣等貨，可我就算是便宜的綉線，也是走了好幾戶店家，比價格、比成色，這才挑出最好的貨色來叫賣。」
「只是蠅頭小利的生意，何必這麼辛苦呢？」
「蠅頭小利也不能欺騙客戶。絞綉線的絲綿不足，綉線容易斷裂，客人下次就不會再買我的綉線；同樣的道理，我若賣出發霉麥子磨的麵粉，客人吃了拉肚子，我也沒臉再去面對他們。」
「不過，何老闆那張臉還是紅光滿面，活得很好啊。」
「我是吃了虧，但他繼續偷雞摸狗的話，遲早有報應。」
牛青石皺起一對濃眉，灼灼目光變得黯然，仍低下頭去掘土。
十兩銀子已讓火焰吞噬，就算何老闆終有報應，他又要如何捱過這個冬天？
「小哥，回去做賣貨郎嗎？」陳萬利又問。
牛青石將一堆灰燼撥進土坑，搖搖頭。「天氣冷了，大家不太出門，也許……」也許找個大戶人家賣身當長工，賺取固定收入吧。
「所以天氣冷了，你升火取暖？」
牛青石持續地撥掃灰燼。「不是。這麥子不好，不能隨便亂丟，否則有人撿走，昧着良心賣掉或磨粉，又有更多人要吃虧。」
「小哥想得周到，很好。」陳萬利讚歎一聲。「小小年紀，難得仁厚呀。」
「小兄弟真是好人。」陳發見機行事，又是幫老爺灑銀子的時候了，他掏了腰包。「這裏有幾錠碎銀，你拿去貼補部分損失。」
「我不是乞丐，我不拿你的錢。」
牛青石抹去額頭汗水，將最後一坨灰燼撥入坑裏，望着逐漸熄滅的火花，他想到了那個炎炎夏日正午，想到了七巧小姑娘攤着大元寶的粉嫩小手掌，也想到了她那張嬌憨可愛的笑臉。
他用力搖頭，再鏟下泥土，掩埋灰燼。
「阿發，收起來。」陳萬利擺手示意，走到半青石身邊，頗感興味地拍拍他的背部。「瞧小哥人窮志不窮，腳踏實地，心地好，肯努力，有見識，有骨氣……唉！這身子骨是單薄些，你叫牛青石？幾歲了？」
「我十六歲。」牛青石沒空理會這位笑咪咪的奇怪大爺，專心用鐵鏟拍平填實的土坑。
「家裏還有什麼人？」
「有爹爹，弟弟，小妹。」
「如果我沒猜錯……」陳萬利得意地捋鬍子，他是見多識廣，一猜便知啊。「你家弟弟一定很會念書，你賺錢供弟弟讀書？」
「嗯。」牛青石又用腳踏了踏地面。
陳發心知肚明，老爺的大善人心腸又在蠢蠢欲動了。十一年前撿回一個哭墓娃娃回家念書，如今又想撿個現成的聰明孩童幫陳家掙功名？
「老爺啊，我們陳家今年已經出一個秀才了。」
「我不打他家弟弟的主意，我要的是他。」陳萬利指向牛青石。
牛青石不明所以，低頭看了自己一身破舊的衣裳，不知道這位大老爺要他的什麼東西。
陳發又道：「老爺，咱陳家上上下下精明能幹，連僕役丫鬟也像泥鰍一樣滑溜，不缺人手幫忙做生意啊。」
「是不缺，但我們可以為蘇州城養出一個做生意的人才。」
「可老爺剛剛才說，蘇州奸商太多，不打算在這兒設貨行了。」
「我不設，他可以設啊！」陳萬利越說越開心，心底正在醞釀一個宏偉的大計畫。「牛青石，有興趣跟我學做生意嗎？」
「我不認識你。」牛青石謹慎地道。
陳發趕緊幫老爺打知名度。「你去問你熟識的店家，看他們是否聽過紹興大鹽商、大善人陳萬利陳老爺，就知道我家老爺是何許人物了。」
陳萬利又笑咪咪地道：「我在揚州有一間貨棧，各式貨物南來北往，四通八達，讓你看上兩年，保證學得其中精髓。對了，你識字嗎？」
「不識。」
「唉！那得再加上一年了。就三年的時間，你跟我上北京，下廣州，四處見見世面，增廣見聞。」陳萬利興奮極了，雙眼發光，恨不得立刻拐走這隻大牛，好好調教他經商的本領。
「我不能離開我爹和弟妹。」牛青石如聽夢話，不置可否地搖頭。
「我給你三年一百兩的安家費。這段期間你待揚州，吃我的，住我的，我不會再給你薪餉。三年後，我借你一百兩銀子，你去發展自己的生意；再過一年，你要還我二百兩。」
牛青石聽得胡塗，覺得很不可思議。借一百兩得還兩百兩，實在是獅子大開口，但三年一百兩的安家費他可聽得清清楚楚。
陳發察言觀色，他的任務就是及時提醒老爺做事不可太過莽撞。
「唉！老爺，你嚇到牛兄弟了，這麼重大的決定，哪是你唬弄個兩句，他就會乖乖跟我們走。」
「是了！」陳萬利擊掌笑道：「牛青石，我三天後離開蘇州，給你三天的時間考慮，我住迎賓客棧天字第一號房，想通了就來找我。」
陳發猛點頭，笑得眼睛瞇成一條線。「我家老爺從來不收徒弟，牛兄弟，這可是你千載難逢的機會喔。」
牛青石握住鐵鏟，望着兩個彌勒佛也似的人物離去，腦袋還是一團混亂，猶不知自己到底遇見了何方神聖。
寒風呼呼地吹，吹開了烏雲，吹皺了河水，波光瀲灧，倒映出一片晴空。