第十四章
「秋菊？！」香氏呆了。
「小姐，」秋菊恢復陪嫁前對她的稱呼，淚汪汪道：「你和方秀才的事兒，東窗事發了。」
「什麼東窗事發？你胡說什麼？」香氏臉上血色瞬間褪得一乾二淨。
「你都知道些什麼，儘管照實說。」談大爺目光銳利地盯着秋菊。
秋菊故作無奈瞥了香氏一眼，「回大爺，三爺故世后，夫人日日以淚洗面，方秀才是三爺故友，前來探訪，萬萬沒想到就這麼日久生情——」
「秋菊……你、你為什麼要誣陷我？」香氏臉色慘白若紙，渾身發顫，這才隱約察覺自己逐步落入了一個精心策畫的陷阱。
為什麼？
都是小姐毀了她飛上枝頭變鳳凰的美夢，讓她毫無機會被三爺收房，只能當個任人呼喝差遣的低賤丫頭。秋菊瞪視着香氏，嘴角浮起扭曲的笑容。
小姐呀小姐，你萬萬沒料想到自己會有這麼一天吧？
「事到如今，你還有什麼話說？」談大爺暴喝，「來人，行家法！」
「不——」香氏凄厲地哀喊，「我沒有——」
幾名手持水火棍的奴僕狠狠地痛打下去，雨點般的棍子發出砰砰沉重碎擊骨頭的聲響，香氏痛喊哀號，白色喪服迅速被觸目驚心的鮮血染紅了。
幾個心腸軟的親戚和下人不禁別過頭去，不忍卒睹。
「大伯不要！」談珠玉大哭着急急跪爬到大伯腳前，拚命磕頭懇求。「弄錯了，你們一定是弄錯了，我娘是好人，不要再打了，大伯求求您……」
「沒你小孩兒的事！」談大爺硬着心腸，鐵青着臉，抬手將她拽到一邊去。
「大伯，您平常是最疼珠玉的，求求您不要再打了，再下去我娘會死的……」談珠玉淚流滿面，又爬了回來緊緊抱住大伯的腿。
「她咎由自取，死有餘辜！」談大爺又扯開了她，低咆道：「一邊去！還是大伯的話你也不聽了？」
「大伯，求求你，求求你……」她伏在地上猛磕着頭，額頭登時紅腫了起來。
「給我往死里打！」談大爺無情地命令。
「不——」她登時魂飛魄散。
「不要打我娘！」一個稚嫩娃娃聲尖叫響起。
眾人還不及反應過來，但見六歲的囡囡不知幾時掙脫了奴僕鉗制，沖向被打得血肉模糊的娘親，雙手抱住娘——
亂棍無眼，奴僕要煞住勢子已經太晚，木棍重重砸中了那小小的身子，囡囡瞬間頭破血流，宛如破碎娃娃般軟軟癱趴在娘親身上。
「囡囡——娘——」談珠玉凄厲大叫，發了瘋般撲抓過去。「兇手！你們是兇手——」
「這丫頭瘋了，快拉下去！」談大爺措手不及，大叫一聲，「啊——你這賤丫頭竟敢咬我？」
談珠玉死死地咬住了他，還來不及感到報復的快意，便被重重地甩撞到一旁樑柱。
她後腦勺猛地炸開一陣致命劇痛，眼前一黑，昏了過去。
當談珠玉再度醒來，人在柴房，心卻已墜煉獄。
因為娘死了，囡囡不見了，她從談家三房的千金小姐，變成了人人欺負喊打的小老鼠。
以前見了她總滿面堆歡的人們全換了一副嘴臉，知道大爺不待見她，知道她娘鬧了天大的醜事，便迫不及待地將她往泥濘里踩。
被打被使喚被欺負是家常便飯，談珠玉總是遍體鱗傷地躲在牆角偷哭，她甚至不敢向胡嫂子求救，為的是上回好心的胡嫂子護了她，反被管家大娘重重責打了十棍子。
所以她只能躲着哭，哭完了后慌忙擦掉眼淚，繼續低着頭去劈更多的柴，洗更多的衣裳，還有幫着端飯菜點心到主子屋裏。
這天晌午，她戰戰兢兢地捧着一盅人蔘雞湯送到大伯……不，大爺新納的四姨太屋裏去。
「我……呃，婢子送雞湯來了。」談珠玉緊緊張張地敲門。
「進來。」
「是。」她低着頭，慢慢推開房門跨進去。
「沒用的東西，怎麼現在才送來？」一個熟悉卻惡毒的女聲劈頭而來。
「……菊姊姊？！」她望着面前打扮得嬌媚的女子，登時傻了。
「放肆！我是大爺的四姨太，就是你的主子，名字豈是你這賤婢喊得的？」秋菊重重捆了她一巴掌。
雞湯摔碎一地，她左頰火辣辣燒痛，震驚得腦中一片空白。
「大爺對你這個犯上弒親的賤婢恨得緊，若不是姑奶奶我求情，賞你口飯吃，你早在牢裏爛死了。」秋菊哼了聲，「還以為自己是大小姐嗎？笑死人了！」
最初的震驚和茫然如潮水般卷退，神智逐漸回籠，談珠玉紅了眼，死死地瞪着眼前像毒蛇般噬咬了母親的叛徒。
「是你害死了我娘。」字字自齒縫迸出。
秋菊一凜，隨即恥笑，「笑話！全天下的人都知道是你娘姘了姦夫，被家法亂棍打死，給扔到亂葬崗餵了狗去。誰害她的？誰教她不守婦道，張開大腿去姘男人？」
「住口！不准你污辱我娘！」她像一頭受傷的幼獸，再也抑制不住地瘋狂撲上去揪打秋菊。
那股同歸於盡的瘋狂蠻力駭得秋菊踉蹌後退，驚恐地大喊：「來人，快來人哪——」
奴僕們聞聲沖了進來，見狀，毫不留情地對着纖弱卻狂性大發的談珠玉一陣拳打腳踢。
「給我重重的打，但別打死了她，我要她活着，好好嘗嘗當人家奴才的滋味！」秋菊一陣尖笑。
【第六章】
兩年後
冬夜寒氣如刀。
挑着沉重的水桶，僅穿破襖的談珠玉瑟瑟發抖着，卻仍舊咬牙一步一步地將水桶自井邊挑回廚房倒滿瓦缸。
僵硬十指佈滿了紅腫淤紫的凍瘡，往往破了也沒能上藥，任由黑血黏在指上，只能在深夜終於得已歇息的時候，顫抖着將手浸入溫水之中，那千刀萬剮般的劇痛每每令她眼前發黑，得使儘力氣才能咬住那哀號的衝動。
生不如死。
可她不能死，也不能逃，因為她還沒打聽到囡囡的下落，她不能逃走。
談珠玉凍得面白唇青，將最後一桶水倒進水缸里，指頭已經凍得毫無知覺，艱困地扶着水缸，雙腳虛軟她滑落跌坐了下來。
她曲膝緊緊環抱着自己，疲憊得把頭埋在發臭破襖里，好半天後，才發覺自己哭了。
「囡囡……你到底在哪裏？」
外頭雪花紛紛飄落，觸地無聲，也因為如此，出現在廚房門外，那陣試圖放緩的腳步聲聽在她耳里，依舊清晰駭人。
她警覺地抬起頭，淚霧未乾的美麗眸子佈滿尖銳刺人的冰冷。
來人怔住，吶吶了半晌才找回聲音，「對不起，我……嚇着你了？」
阿牛哥？！
不着痕迹地鬆了口氣，她清艷小臉上的嚴峻防備之色依然未減，不發一語地盯着他。
阿牛哥是個憨厚的小夥子，自小就跟着他娘胡嫂子在談家幫工，並且親眼看見自家大小姐從一個美麗天真愛笑的女孩兒，遭逢巨變，淪落成一名飽受主子和下人欺凌的奴婢，做的是最苦的活兒，吃的是最冷最餿的剩飯。
他實在很難過。
所以他總忍不住暗中找機會幫她的忙，偷偷幫她劈完堆積如小山的木柴，雖說大小姐並不領情，可他也只求自己心裏好過。
談珠玉慢慢地撐着水缸站起來，冷着臉就要出去。