楔子

秋日，一隻鷹翺翔飛過，在清澄的藍天上畫出一道圓弧，眩人的金光盈滿天空。這兒是地居中央，上接京城，下接江南的「寧家堡」。放眼望去，橫貫堡前的大街上熙來攘往人潮滿滿，懸在半空的花毯鋪、燒酒鋪子的招幌隨風搖擺——舉凡人身上吃的穿的用的玩的渴望的，此處應有盡有。

只是不講沒人知道，這塊看似富庶的寶地，十多年前不過是個平凡無名的丘壑。是那一年，「寧可老人」領着他四個徒兒在丘上蓋了房子之後，逐年過去，這兒才成了南北商賈的必經要地。

「寧家堡」的名氣，時常惹來旅人的打探。他們總想知道寧家堡主——寧可老人與他四個徒兒究竟是何來歷，只是細問一問，嘿，還真沒人能說個清楚。

有人說寧可老人曾官拜卿相，但看破了官海浮沈，才變賣家產蓋了這「寧家堡」。又有人說寧可老人是商賈出身，又有人說他是耕畜起家——答案無一而定，只有一件事清楚，此地居民都相當崇拜寧可老人。

想想這「寧家堡」腹地，想想當年的老人，孤身一個漢子，身邊還帶了四個不滿十歲的娃，不得不誇他一句「神」。而今老人的勢力，就連附近幾個縣城的府衙也得懼他三分。偏他又謙沖待人，偶有水災旱災發生，他還大開糧倉，從不以勢欺人。只是老人年紀大了，自他底下四位徒弟——千歲、夢仙、離苦與獨齋年紀稍長，他便把堡中行當一樣一樣放手讓他們負責。

據說寧可老人不曾娶妻，跟在他身邊的四個徒兒，也跟他毫無血緣，他們全是他在路邊拾回的凄苦孤兒。但老人視如己出，四個徒弟，其中年紀最長，擅計然之策的大徒弟「一爺」寧千歲專管帳房；「二爺」寧夢仙負責照看田地與糧倉；一身好輕功的「三爺」寧離苦，負責鑣局運送；而最挑嘴的「四爺」寧獨齋，則是管轄堡里的飯館茶棧。

再過兩、三個月，就是老人的七十大壽。他想趁這機會好好熱鬧熱鬧，所以一早下床，便找人喚來四個徒弟，說有要事交代……