第一章
芊美小吃店
中午時分，位於商業圈巷內的芊美小吃店，擠進如潮浪般的用餐人群。
小吃店是由葉家經營的，葉家雙親前年到大陸旅遊，不幸發生車禍罹難了，於是身為葉家大姐的葉芊美，從此肩負起照顧一對弟妹的重擔。
為了讓弟妹繼續未完的學業，芊美一肩扛起家庭的重擔，與在葉家幫傭已久的紀媽媽，一起將小吃店的生意延續下去。
“紀媽媽，這是六桌客人的炸醬麵和雲吞湯，這是四桌客人的干意麵和雲吞面……”芊美邊將煮好的面放在托盤上，邊告知紀媽媽。
“七桌客人要結賬，他們還叫了兩碗雲吞面外帶，別忘了算。”紀媽媽說完，馬上就端着托盤，快速地走進屋內。
七月中旬的正午，整個台北是熱得一塌糊塗，而芊美小吃店除了屋內的用餐區有冷氣外，外頭的麵攤，就只有一台小電風扇來幫忙吹走熱風而已。
這樣的工作環境，自然讓芊美是天天汗流浹背，辛苦不已。
不過天生麗質的她，一張白嫩嫩的粉臉上，被熱氣一蒸，兩頰呈現出如蘋果般的紅潤色澤，讓附近的上班族男性，天天到小吃店報到。
“真是的，現在都暑假了，若美和智恩成天就躲在房間吹冷氣、打電腦，也不出來幫忙，真是越來越不像話。”剛收完一桌碗筷的紀媽媽，嘴裏不停抱怨着。
“他們明後年都要考研究所了，你就讓他們在房間裏看書，反正這家小店有我們兩個就夠了。”芊美向結完賬的客人綻出一個微笑，隨即又趕忙放進兩團乾麵。
“你就是這麼寵他們，才會讓他們越來越過分，要是你爸媽還在，一定不會讓他們那麼逍遙。”紀媽媽滿嘴咕噥道。
“爸媽還在時，他們就很少來店裏幫忙，所以現在沒他們，也不會有太大的影響，紀媽媽，你就彆氣了。”芊美一邊笑着，一邊將乾麵拌勻，親自端到就近的兩桌上。
“你就是這種好脾氣，所以他們兩個才不把你放在眼裏。”
“不會的，他們說今年生日要給我一個大驚喜，所以還是有把我這個老姐放在眼裏的。”芊美給了一記粲笑，要紀媽媽別再發牢騷了。
“算了，怎麼說也說不過你，你高興就好。”紀媽媽癟着嘴，滿臉無奈地幹活去。
芊美望着紀媽媽的背影，心想，她擔心過頭了。
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“智恩，你到底是想到了沒？到時要是開天窗，我一定饒不了你。”若美在智恩的身後踱來踱去，一臉焦急的樣子。
“你很吵耶，沒看到我現在正在忙嗎？”智恩托着一副大眼鏡，直盯着電腦屏幕看。
“忙忙忙，你忙個鬼呀，別在那邊拖延時間，到底要送老姐什麼禮物，你至少要說出來啊！”若美衝到他面前，雙手一遮，將電腦屏幕給蓋住。
“你很煩吶，等我找到那個網頁，你不就知道了？”將若美的手撥開，智恩繼續搜尋網站。
“神秘兮兮，不知道在搞什麼鬼！”被晾在一旁，若美氣嘟嘟地踱開。
智恩全神貫注地盯着電腦，不多時，皇天不負苦心人，讓他給搜尋出了結果。
“有了！”智恩雙掌一拍，面露雀躍的笑容。
若美湊上前來，好奇地望着電腦屏幕。
“皇獅尊榮，美體饗宴……”若美邊念着，心中不免漸生疑竇。“智恩，你這是幹什麼？”
“堂堂一個大學生，你竟然看不出這是什麼東西？”智恩懷疑若美的智商。
“我當然知道這是什麼，鼎鼎有名的‘皇獅飯店’連鎖集團所舉辦的美食饗宴嘛！你想請老姐去吃啊?!不要做夢了，這是有錢也是進不去的。”電視上天天有系列報導，受邀的來賓全是赫赫有名的企業大亨，像他們這種平民百姓，是不可能被邀請的。
“就是有錢也進不去，給老姐當生日禮物才夠分量啊！”智恩嘴角一扯，露出詭魅的笑容。
若美疑惑地看着智恩。“你到底想做什麼?”
智恩站起身來，搖頭晃腦分析道：“老姐為了我們那麼辛苦，我們當弟妹的自然要懂得回報，她熱衷美食，還將咱們自家的雲吞研究改良，讓我們小吃店名聲遠播，所以，我們無論如何一定要讓老姐去吃這一頓好吃的。”
“你說得比唱得好聽，這可是要有邀請卡才能進去的。人家皇獅飯店集團是為了併購其他家飯店而募集資金要取得其他財團的支持，才會舉辦這次世界美食大展的。我們只不過是一家微不足道的小吃店，你以為我們是凱悅還是晶華，有那麼大的面子嗎？”若美給他一記假笑，要他別老想這種異想天開的笨事。
智恩面帶笑容，食指豎在她面前搖啊搖的。“此言差矣，就是越難得的禮物，就越要送給老姐，這樣她才會感動，覺得當弟妹的我們真有手足之情。”
“那我還真要替老姐謝謝你了。那請問一下葉智恩先生，你是要挖個地道把老姐送進飯店會場，還是用直升機將老姐空降到飯店屋頂呢？”若美氣定神聞看着他。
智恩看出若美的不以為然，也懂得她會說出這番話的原因，於是將她拉到電腦屏幕前，用滑鼠點了其中幾個選項，頓時，一張金碧輝煌的邀請卡就這麼出現在電腦屏幕前。
“你沒看到嗎？這就是邀請卡。”智恩得意洋洋指着屏幕。
若美定睛一看，沒錯，是有一張邀請卡，不過就像是電視裏的美食，看得到吃不到。
“是啊，是有一張邀請卡，那請偉大的葉智恩魔術師，快把它給變出來吧！”若美一臉不以為然地看着他，看他還能變出什麼花樣！
智恩一聽若美故意糗他，隨即補上一句：
“現代科技如此進步，你沒聽過彩色噴墨印表機嗎？”他眼尾一挑，願笑眼前這個俗女。
“你是說……你要把這張邀請卡給印出來？”若美不禁噗哧大笑。“你有點頭腦好不好，要是每個人都能從網路上把邀請卡給印下來，那他們還要層層把關、嚴格管制進出的人員做什麼？”
智恩一臉老神在在，他拍着胸脯道：“別忘了我是資訊科的高材生，對於電腦這方面我可是專家，你可別挑戰我的專業權威！”
那份自信，看在若美眼中，真有說不出的詭異。
“我警告你可別亂來，網路犯罪可是行不通的，而且這種邀請卡並不是你說偽造就能偽造得成的。”若美嚴重警告，並不希望看着智恩銀鐺入獄。
“你以為我是要進入銀行的金庫嗎？我打聽過了，邀請卡背後有一排條碼，只要能取得這十六組的號碼排列組合，就能順利進入會場，到時，有上百道的美食佳肴供老姐享用，想想，老姐會有多麼開心啊！”智恩娓娓詳述，信誓旦旦道。
“看你說得口沫橫飛，想必是對這條碼的取得勝券在握？”若美疑信參半。
“廢話，憑我葉智恩這金頭腦，什麼事難得倒我？”他下巴一抬，神氣得很。
“萬一被發現了，豈不害死老姐？”若美仍有顧忌。
“我做事什麼時候出過錯，明天我就回學校資訊室，叫我那幾個哥兒們替我解碼，我相信，過兩天就能把這生日禮物，奉上給老姐。”智恩眯起眸子，略帶驕傲的笑。
“你……你可別出亂子，到時害得老姐丟臉。”
“小烏鴉，快把你的嘴給我閉上。”
若美不再多言，至少這是不花錢的生日禮物，就讓他試試吧！
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“真的嗎？這真是送我的生日禮物？”
芊美手上拿着智恩交給她的邀請卡，臉上不禁流露出會心的一笑。
“是啊，我同學他爸爸是一家財團的負責人，因為他們臨時有事要出國，沒辦法去參加這場盛大的宴會，所以我和若美就花了一些錢，把這兩張邀請卡給買了下來。”智恩笑容燦爛，相當滿意自己的傑作。
芊美欣慰地看着紀媽媽說道：“我早就告訴你，智恩和若美都是懂事的孩子，知道我喜歡研究美食，所以替我弄來這兩張邀請卡，讓我好好去享受一番呢！”
“你們能這麼想就好了，也不枉費芊美這麼辛苦賺錢養你們了。”紀媽媽說完便端起杯子喝口茶潤潤喉。
“我當然了解姐姐的辛苦，所以一口氣買了兩張，準備讓她跟她好朋友一起去，想的有夠周到吧！”智恩趾高氣昂說道。
一旁的若美看到芊美滿足寬慰的神情，也不忍把謊話拆穿；再加上智恩拍胸脯保證，這邀請卡的條碼是他們學校三個資優生聯手破解的，在技術層面上是萬無一失，因此，她也就睜一隻眼，閉一隻眼了。
“若美，謝謝你，聽說這裏頭也有你的一份！”
“沒……沒什麼，只要姐姐開心，我……我花點錢也無所謂啦！”帶着心虛，若美可是笑得很僵。“你們對姐姐這麼好，姐姐真的很高興。”芊美拉着弟妹的手，噙着淚水說道。
兩人分別坐在芊美的兩旁，不過卻是大眼瞪小眼地互望着。
若美實在不願欺騙姐姐，不過現在已是騎虎難下；而智恩卻是嬉皮笑臉，一臉悠哉樣。
“姐，對你好是應該的，現在只剩下我們姐弟三人相依為命，不對你好要對誰好呢？”智恩發出哽咽的哭聲，讓若美聽了實在有點反胃。
若美越想心裏越不安，她擠眉弄眼要智恩別再說話，免得她晚上在床上翻來覆去，頻作噩夢。
“那姐姐就先謝謝你們了！”芊美笑着看向二人，而智恩還抽起一張面紙，替姐姐擦拭淚水。
“沒……沒什麼，那我們就快點吹臘燭吧!”只怕芊美再講下去，若美會把事情全抖出來，智恩速戰速決，讓這場感恩大會提早落幕。
一家四口開心地吃着蛋糕，可芊美卻渾然未知，她可怕且悲慘的命運才正要開始……
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今夜皇獅大飯店燈火通明，熱鬧不已。
幾盞投射燈打在飯店前的維納斯噴水池上，五彩霓虹飛濺，更顯得氣勢磅磚，高雅非凡。
一部部豪華轎車在飯店門口川流不息，送來一個個身份不凡的政商名流，把整個氣氛烘托到最高點。
位於四十二樓的總監視中心，十二部監視錄影機分列在電視牆上，一名高瘦俊朗的男子從水晶電梯內走了出來，臉上流露着稚氣的微笑。
“果然是享譽全球的飯店之神，才放出合併計劃的風聲，就勾得一群勢利鬼前來攀親搭貴了！”“雪豹”夏之騫摘下墨鏡，腳步輕快地走到“霸獅”慕容狷身邊。
霸獅背對着雪豹，一雙銳眸依舊流連在電視牆上。
他沉默地將雙手交握胸前，屏氣凝神望着從門口魚貫而入的人潮，那張帥得讓周遭事物黯然失色的臉龐，並不因雪豹的前來而有所改變。
“什麼東西那麼神秘，還叫‘智獾’那滑頭替你管制進出的客人？”雪豹將頭湊到霸獅跟前，一一瀏覽每台監視器的屏幕。
霸獅將口裏的煙輕吐，緩緩逸道：“人性。”
“人性？”雪豹劃劃鼻翼，腦袋瓜不停拆解這道啞謎。“難不成你連來這裏的人，都要要求他們的品德操守？”
“沒錯。”他並不想賺黑心鬼的錢。
夏之騫冷冷乾笑兩聲，對於幕容狷的高尚道德標準，感到有些詫異。
“這年頭無奸不成商，規規矩矩賺錢，永遠成不了什麼大氣候，你瞧那個人一臉獐頭鼠目，不就是前陣子發生華盛校地弊案，還向銀行超貸三十億的富商錢萬金嗎？要說沒人性，這傢伙當之無愧。”夏之騫指着剛下賓士轎車的男子說道。
哪知，話才說完，霸獅便對着衣領上的小麥克風道：“阻止那個坐賓士500的傢伙進入會場。”
隨口一句話，讓慕容狷立即將一位重量級的人物剔除在外，只見門口一陣紛亂，不多時，那位復之騫口中的大金牛，便被幾名保全人員給請出會場。
這當機立斷的態度，當場讓夏之騫傻眼。
“我……我不過是隨口說說，你……你真的把財神爺給轟出去啊？”夏之騫算是開了眼界。
“不義之財，不取！”眉頭連皺也不皺一下。
“像你這樣還能打進出飯店王國，可真是匪夷所思。說說，你到底是怎麼辦到的？”乖乖，這其中必有看家本領。
霸獅覺得雪豹擾了他的耳根子，於是便起了身，朝酒櫃走去。
他倒了一杯白蘭地，並替雪豹也倒上一杯。“喝酒。”
霸獅一飲而盡，看得雪豹也不得不跟進。
“喝就喝嘛，不過喝完之後你一定要告訴我，到底你是怎麼擴張版圖的，我也好跟你多學學。”雪豹笑笑一飲而盡，誰知，當黃湯下肚時，便見霸獅將剛剛喝進嘴裏的酒全吐回杯子裏。
“好好休息吧！”霸獅重新回到虎皮椅前，雪豹發現事情不對勁時，後悔已經來不及了。
“你……老奸巨滑……”強烈的藥劑量，讓向來機警的雪豹，也不得不栽在霸獅手上。
只見兩名隨扈人員，將雪豹給抬到房間休息。
霸獅輕哼一聲，隨即一切便歸於平靜，不過，在監視器上，卻突然出現一幕讓他目不轉睛的心動畫面……
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葉芊美和田蜜心兩人，始終在飯店門口徘徊，她們一度懷疑，這裏究竟是不是她們該來的地方。
這樣金碧輝煌的上流場所，門外兩排穿着筆挺的服務生，還有從車道一路鋪到大廳的紅地毯，在在顯示，這裏不是她們這種小老百姓可以隨便駐足的場所。
望着手中的邀請卡，上頭所寫的時間與地點完全吻合，既然吻合，她們為什麼還猶豫不前呢？
對了，也許是自卑感作祟吧！
她們倆匆忙坐着計程車趕來，豈料，還未上飯店前的坡道，便被警衛給攔了下來，說今晚不準計程車進入。
一頭霧水的她們，只好乖乖下車，順着坡道慢慢往上爬。
好不容易來到飯店門口，只見一輛輛加長型的豪華轎車頭尾相連，從車內走出來的人活似參加奧斯卡的明星，看得兩人忍不住低頭看了一下自己的服裝，後悔怎麼穿上地攤貨來，只好暫時先躲在柱子後頭，考慮去留的問題。
“我看我們還是回去好了！”田蜜心直覺不妥，伸手拉拉芊美的衣袖。
“都已經來了，為什麼還要回去？”芊美並不這麼認為。
“可是你也看得出來，這根本不是我們該來的地方，我看這樣好了，我請你到士林夜市吃炒花枝，至少吃得自在一點。”田蜜心拉起她的手，轉身便要往後跑。
芊美一動也不動，反而將她給拉了回來。“你到底在怕什麼？我們有邀請卡，又不是來吃霸王餐的流氓。走，我就不信這些人這麼勢利眼，看我們的穿着就不讓我們進去。”
“等等，你不再考慮看看嗎？我們又不是什麼財團的人，也不是什麼富商家眷，如果混進去，到時被發現了怎麼辦？”田蜜心臉皮薄，很怕被揪着領子抬出去。
“反正我們只是進去品嘗美食，如果真有人來找我們聊天，你就假裝看到熟人，趁機溜掉不就結了。”芊美並不打算辜負智恩的好意。
“為了吃，你可真是什麼險都敢冒。”蜜心佩服她的勇氣可嘉。
“話不能這麼說，要是讓我嘗出裏頭的美食是怎麼做出來的，至少可以偷學點，變化出一兩道新的家常菜，這樣不是能替我家的小吃店多增加幾道菜色嗎？”芊美神氣地說道，要是能讓她學得一些獨家秘方，說不定電視台還會來採訪她，替她打免費的廣告呢！
瞧她說得眉飛色舞，蜜心有些心疼，也有些嫉妒，心疼她只替家人着想，而疏忽自己的終身大事；嫉妒是因她無法成為葉家的一分子，好讓這隻葉家的老母雞，將她給呵護在羽翼里。
“為了讓你的小店將來比這間大飯店還有名，我只好捨命陪君子了！”有了這個理由，蜜心就算厚着臉皮也得去。
“免費的給你吃，你就別再挑了。”芊美牽着她，壯起膽子走了過去。
兩人面帶笑容，至少論氣質，她們絕對不遜色。
芊美走到門口，從容地拿起邀請卡，讓門房過目。
而蜜心顯得有些緊張，在小皮包內翻找了老半天，才將邀請卡遞了出去。
門房將兩人的邀請卡拿了過來，用識別機讀取卡上的條碼，在經過電腦掃瞄，確定兩人身份后，才讓兩人進入。
“兩位，裏頭請。”親切的門房，禮貌地請兩人入內。
在經過這道關卡后，兩人總算是鬆了一口氣，她們發現這些服務生並不會因為她們的衣着而鄙視她們，可見得，這家飯店的負責人並不是個嫌貧愛富的勢利鬼。
“看吧，我就說不用緊張的。”芊美笑笑說道，側着臉看着蜜心。
“我還是覺得怪怪的，好像有好幾百隻眼睛在盯着我們看。”蜜心疑神疑鬼地看着四周，那些穿着光鮮亮麗的上流人士，對她們倆就是沒什麼好臉色。
“別管其他人的想法，我們只要行得正、坐得穩就行了。”芊美向來不在乎外在的眼神，她是沒有什麼錢，卻窮得有骨氣、有志氣。
“我說的不是有形的眼睛，而是一些無形的眼睛，真怕待會會有什麼事發生……”四周的監視器，讓蜜心覺得渾身不舒服。
“自然點，我們又不是來做壞事的……”話未說完，一道警鈴突然大作，芊美正好處於警鈴線的正中央，立即引來飯店保全人員。
“這……這是怎麼一回事？”蜜心的第六感就這麼靈驗，才說著，就馬上發生狀況。
“別怕，我們又沒做壞事，鎮靜點。”芊美緊緊拉着蜜心的手，瞧着四面八方走來十多個彪形大漢，要說不怕，那還真是騙人。