第一章
妹妹：“我什麼時候可以下山呢？”
哥哥吃着剛烤好的乳鴿答：
“等你長大。”
妹妹又問：“幾歲才算長大？”
哥哥咕嚕一口灌完雪蓮銀耳羹，才道：
“等你跟這棵小雪松一樣高就算長大啦。”純屬隨便說說。
妹妹仰頭看着那棵比她高一倍的雪松，自此定下目標。
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一群人聚集在茶坊里嗑牙着最時鮮的話題。這事兒雖然已被談論多年不頂稀奇了，可是幾年下來仍是高居城裏最受歡迎的嗑牙事件之榜首，至今無人能取代之。加上最近秋收剛忙完，一群大男人們無所事事都閑得快要發霉，只好凈在茶坊里喝茶聊是非，打發打發一下時間了。
這兒是富西城，不過一般人都稱這裏為季城。被稱為季城的原因當然不只是因為這城裏以季姓人家為最多，而是這富西城裏出了一戶富可敵國又樂善好施的季家大戶。
每年季家大戶撥送往災區的大把銀兩、糧食就不必多說了，光是說這季城吧！哪一條平坦的青石板路不是季家出錢鋪就？哪一座救濟堂不是季家花錢布施？再說那公辦學堂吧，每年在秋冬時分農事忙完后開設，讓那些貧苦人家的孩兒前來讀書識字，也是頗見效果的，至少總不落了一個目不識丁的狀況。
季家的富裕在江南相當聞名，而其樂善好施更是博得當朝天子的嘉賞，賜了一塊皇匾，高掛在季家正廳的門楣上，地方首長來此作客，也得弓身而入，不敢擺出老大爺的官派頭來。
在富西城人民心中，季家這門大戶，還比官老爺更讓他們敬畏景仰呢！
老實說，季家做造橋鋪路這檔事因為每年都有，所以已經不造成話題了，能讓城民們不斷去談的，大概也只有三年前“那件事”了吧！
“是哪件事呢？”脆嫩嫩的聲音充滿好奇心地揚起。
茶坊里幾個中年漢子嗑牙的聲音暫停，齊望向一邊那個青衣小婢打扮的小丫頭，但見她平凡清秀的臉蛋上，就那一雙圓滾滾黑白分明的大眼兒極其逗人，讓人見了，油然生出一股好感。
眾人見她身上那眼熟的服飾，知道正是季城巨富季家的丫頭，不免產生些許好奇，問道：
“咦？娃兒，你不好生老實去給夫人小姐辦事，倒跑來這裏偷閑，不怕回去給一頓板子挨嗎？”
小丫頭用她悅耳嬌脆的聲音精神道：
“我才沒有偷閑。小姐想吃對面‘珍寶齋’的甜糕，差我出來買回去，師傅的甜糕還得等上一刻才成，我便自個打發時間啦。”解釋完后，接着問道：“這位大叔，您剛剛談的到底是哪件事呀？”
“你是季家丫頭，又怎會不知？別開玩笑啦。”漢子們喳呼着。
“可丫頭我才進季府上工三個月啊，什麼事都還不曾聽聞呢。”
“三個月？咦，丫頭，你可是在那周家表小姐房裏服侍的？”就他們所知，已經好久不對外招聘家僕的季家，最近為了一些嬌客即將到來，而大舉聘入丫鬟、僕婦近百人。而第一位住進季府的，正是來自蘇州米商世家的周小姐，與季家有些微血緣關係，一表三千里下，也說不清是打從哪一代有牽繫，反正就一直這麼以表親論稱了。
青衣丫頭好不天真地眨了眨眼，點頭后道：
“是啊，大叔怎會知曉呢？”
問話的漢子見自己一猜便中，頗是自得地笑了：
“很好猜嘛，新來的丫頭當然只有服侍客人的分哪，那些季家主子向來不輕易更替貼身奴僕，隨便一個侍兒都留在身邊五年以上，你們那個被賜姓季的大總管，不也是五歲入府，至今四十年有了嗎？”
丫頭老實搖頭：
“大總管不許我們談論主子總總，亂嚼舌根的，就馬上趕出府，不再錄用。大家都好害怕，以至於大家連閑聊都不敢涉及旁人事物，哪敢詢問大總管年資幾何，就怕丟了這好不容易掙來的差事。”
旁邊一名蓄了滿臉鬍子的老漢點頭道：
“季總管對奴僕的要求嚴格一向聞名，也難怪你們這些小丫頭嚇得不敢多舌問些什麼，要是因此給攆出去多無辜。”
“唉，可不是。那也就莫怪你啥也不知道了。”
丫頭機伶探問：
“大爺，可以讓我知道何謂城裏人們都知曉的‘那件事’嗎？”
既然小丫頭這麼想知道，態度又這般誠懇，這些閑漢子們哪有不說出來的道理？難得遇到一個全然對此事無所知曉的人呢。
秋收完后，閑着也是閑着，大家七嘴八舌地爭相說了起來，不時還有旁人加以補述其不足之處。
事情，是這樣的——
話說，這世間，有一群特異人士，身懷絕技，逞兇鬥狠，自成一個天下，叫做“江湖”。這江湖嘛，雖然亦是劃地於王土之下，但就硬是與尋常百姓家區隔成兩個世界，不是一般人隨意可窺得堂奧。
江湖上，有大俠、有大魔頭、有無惡不做的、亦有除暴安良的……總之是道也道不盡的傳奇事迹。其中，最引人注目的莫過於處在一群大男人中，卻依然能夠脫穎而出的俠女了！
有的俠女，來自家族的庇蔭，隨便出來繞幾圈，就被封個好聽的名頭過過乾癮；而有的則是出身困苦，憑一身真功夫打出名號，望起來總是滄桑些。而不管是哪一種出身，只要是美女，那真是精采了！在身心未有歸屬之前，包準被天下群雄追得無處躲，想博得美女青睞的，必得血濺三步，或讓人血濺三步不可。
傳聞四年前有一個江湖第一美人，美到讓黑白兩道的年輕俊彥們趨之若騖，紛紛起而追之，多起鬥毆比試興干戈，無非是想在佳人面前逞英雄，為此造成許多傷亡。但是誰也沒料到，這場江湖豪傑的集體求偶大戲，竟是沒人得到美人芳心；大美人無視多少豪傑為她拋頭顱、灑熱血，逕自下嫁尋常百姓家，嫁給一個叫做季容飛的年輕男子。
不過，要說季容飛“尋常”也未免太妄自菲薄了些，人家可是江南巨富的長公子呢，雖他不曾在江湖揚名，倒是曾在皇帝老爺南巡江南時，當過座上賓哩！身分可說是既富且貴了。
江湖第一美人嫁進季家，已是莫大話題，更別說三年前，因為有許多江湖人不甘心這種結果，在婚禮當天前來季家尋釁。喝！那可都是一群兇狠的江湖人呢，江湖人一向快意恩仇，哪管啥國法不國法的！既是如此，誰又敢期待他們在砍人時，會生出一抹良善之心？
這殷富的季家怕是招進了紅顏禍水，躲不過一場浩劫了。
理所當然的不是？一個是江南巨富、一方是江湖草莽，若是在刀子不見真章，饒是有金山銀山也保不了性命安全無虞呀！
娶親那一天，縱使喜樂聲響透整個城，但是所有人仍是聞得出那夾雜其中的幾分詭譎血腥氣息……
城裏早在多日前便已擁進了一批批隨身攜帶武器的江湖人，驚得大夥風聲鶴唳，早早拴上門閂，熄燈縮在床被裏打哆嗦，不敢探頭張望，就算外頭傳來什麼鬥毆慘叫聲，也不敢有一絲好奇。
也果真如大家所料，那一天的季府，是不平靜的。
刀劍碰擊而出的尖銳聲響幾裡外都聽得到，不知是哪個院落被縱了火，烈焰燒紅了半片闐黑的天空，嚇得城裏人心惶惶，還道世道又亂了起來，大明江山又要興起一番風波……
大家都心痛地認定這季家是完蛋啦！就等着天大白后，見到滿地殘破不全橫死的屍身吧！
但是並不！
季家的主子們可都還活得好好的哩！
是有一些家丁、府衛喪生了沒錯，但是比起前來挑釁的那些江湖人物下場——輕則斷手斷腳，重則失去性命來說，季府算是大獲全勝。
到底是怎麼一回事呢？誰的好本事，能夠大敗那些窮兇惡極的江湖人？！
是季府的護衛本領高強？
還是季家少爺們其實身懷高深武功，卻不為人所知？！
或着、或着……那位新嫁娘，被稱為江湖第一美女的白語翩，真是個巾幗英雄、一代女俠嗎？！
再不，就是有什麼世外高人出手相援，使季家免去一場浩劫！
這件事，自此成為富西城人民口耳相傳的“奪美傳奇”，之所以會被盛談不衰，當然是因為他的結尾留下無限的想像空間，由人去猜測。而真實的解答，世人恐怕永遠不會知道。
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青衣丫頭一跨進廚房，便教幾個小丫頭團團圍住，直問着：
“怎麼去那麼久呢？表小姐的貼身丫頭過來問了好幾次啦！湛藍，你小心魏大姑賞你巴掌，治你偷閑之罪。”
季府里分工極細，光是家僕就分了六個階等，而那魏大姑，正是專門管理訓練新進丫鬟的人，手段嚴格得近乎苛刻，被她整治個一、兩年，就算再大而化之的人，也能被她扭轉成規矩小心。魏大姑信奉“棒下出孝子”的真理，隨時都拿一把戒尺，準備教訓不守規矩的人。由於成效頗佳，主人與總管們都無異議，助長了魏大姑的氣焰，讓她作威作福，好不威風。
那個叫湛藍的小丫頭指着手上熱呼呼的提藍，道：
“我得等甜糕蒸熟啊，剛剛去時，現有的都已賣完，只好等啦，總不好空手回來，叫表小姐失望吧？那麼一來，魏大姑也不會饒我。”
“魏大姑怎會理你這個？唉，反正快些，把甜糕裝盤送過去吧！”大夥都來幫忙。端盤子、支領象牙箸、沖一壺雨花茶……
正忙着呢，果然那周小姐的丫頭又尋來廚房，這回身邊跟着的正是瘦削嚴厲的魏大姑。那丫頭名喚早秋，大老遠地便已嚷嚷起來——
“我說，這珍寶齋可是給搬出城外去啦？怎地今兒個特別難買？”
這邊丫頭們心裏暗自叫苦，一見到魏大姑隨行，更是驚慌害怕，忙道：
“好啦好啦！甜糕買回來啦！還熱和着，正要送去哩。”舉高茶盤以茲證明。
早秋挑剔地看着茶盤上的佈置配色，伸手又調整了下，然後奪了過來，皮笑肉不笑道：
“不敢有勞，我自個兒送去，這季府丫鬟，豈是我們周家使得動的？！魏大姑，以後這種小事兒，就讓早秋自個忙吧。”
魏大姑繃著一張老臉，眯眼目視那氣焰凌人的丫頭遠去，直到看不見了，她才瞪向旁邊這群縮在一塊發抖的小丫頭。冷聲問：
“誰去買甜糕的？”
丫頭裏跨出一名瘦小的女孩，應道：
“是我。”
大夥原以為接下來大姑就要打人了，但竟然沒有，接着又開口問了：
“是周小姐吩咐你去買？還是早秋那賤婢使喚的？”
咦？賤婢？啊！原來大姑非常討厭早秋的狐假虎威呢！難怪戒尺還沒有打下來。大家都松子一口氣。
那個叫湛藍的丫頭似乎不知道什麼叫害怕，也不知道是不是在硬撐？沒有人在面對魏大姑時，能夠不打顫的。但她竟還笑嘻嘻的，真是不知死活啊！就見她回道：
“早秋姐姐說表小姐想吃甜糕，一定得是剛蒸好，提回來時甜糕還冒着熱煙才成，涼了可不成。所以我去等出爐，買好后，一路跑回來，就怕糕涼了。”
魏大姑聞言怒道：
“她倒好，閑晾在一邊支使別人奔命，還敢賣乖！也不想想她是什麼身分，我呸！”
“魏大姑，是湛藍做錯了嗎？”小丫頭嘖嚅問着。
“你沒錯！我叫你去伺候周小姐，領命做事理所當然，但也還容不得那個賤婢在我面前支使神氣！也不想想她什麼身分，還道來季府作客，她便成了千金小姐嗎？！哼！”
可不是，今天丫鬟被欺負事小，她魏大姑被個賤丫頭壓低身分事大。氣得她連心愛的戒尺都祭不出來，好瞧瞧丫頭們對她又敬又畏的表情。
“可我們在表小姐房裏伺候，跑跑腿也是應當的啊。大姑教過我們，來者是客，不能讓外人認為咱季府財大氣粗，連奴婢都刁鑽，我們都牢記在心呢。”
這一番天真又老實的話讓人聽了很是受用，至少讓魏大姑那張嚴苛的老臉當下少了好幾條自嘴角下垂的紋路。不自禁多看了小丫頭兩眼，問道：
“你姓名叫啥呀？”
湛藍乖巧應着：
“我叫湛藍，大姑。”
“真不懂事！不要隨便稱‘我’，尤其遇到主人或總管們，記得要自稱‘奴婢’，知道嗎？”這些出身貧賤的鄉下丫頭就是沒見識個禮字，她不盯着可不行。
“多謝大姑教誨，湛藍記下了。”仍是乖巧聽話的語氣。
魏大姑揮揮手：
“好啦好啦，你回表小姐那邊服侍，過兩天我給你換份差事，少受那賤婢閑氣。”語氣里不掩對這小丫頭的好感。
“多謝大姑。湛藍退下了。”福了個身，小丫頭轉身走往南園的方向。
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湛藍走回南園時，正好見到新的一批嬌客被領了進來。
看那陣仗排場，硬是壓過當初進來的周家小姐不知凡幾。瞧，丫鬟四名、僕婦二名、侍衛四名。除此之外，帶來的各式衣飾用品數一數有三、四十來箱，實在驚人。
南園向來用以招待女客，整座南園佔地廣大，裏頭共有八個獨立小庭院，每個庭院間的通道由圓潤的鵝卵白石鋪成小徑，兩邊種着香花，佐以假山、流水、小橋、楊柳的景緻，甚是賞心悅目。
湛藍站在迴廊上望將過去，但覺人聲沸沸，氣勢驚人，一群人簇擁着中間那位錦衣華服的女子，簡直可比大官家的架勢。
“不知道是哪家大戶呢……”她自言自語。
“哼！真不懂禮數，來人家家中作客，居然弄得像搬家，要臉不要！”早秋嗤之以鼻的聲音自她身後揚起。
湛藍轉身一看，發現不只早秋一個人出來看熱鬧，連周小姐都給扶出來了。她福身問候：
“見過表小姐。”
周小姐只是眼睛瞟了下，當作回應。富貴人家的身分，怎會耐煩與小人物說話，那豈不是辱沒身分之舉？
“小姐，那個肯定是王家小姐了。據說是京師首富王壽山的閨女，瞧那排場，真是惹人非議！她真道住進來就是一輩子的事了嗎？居然搬這麼多東西前來。”早秋語氣里滿是憤憤不平。當初她家小姐進來時，只帶兩個使喚的，衣物也只捆了六箱，就怕帶太多前來會招人議論，卻沒料到被別人一比，反倒寒傖了。
一邊的僕婦也道：
“可不是，真要比排場，咱們周家隨便派個三四十人來服侍也不成問題，還會輸她嗎？”
周小姐問道：
“你們看，那王家小姐長得如何？”
這真是問了傻話，相距數十尺，又有一群人圍着，誰看得清那王家小姐長相是圓是扁？
不過丫鬟僕婦俱同聲答：
“哎喲，真是平凡極了。休說比不上小姐的花容綺貌，奴婢看哪，就連她身邊的丫頭都比她俊俏。真不知道季大爺為啥要邀請她來？”
周小姐像是放下了一顆心，抬高下巴道：
“回去吧！晚上定有洗塵宴，我們可不能被壓過去。”
早秋叫了一聲，連連稱是：
“是的是的！奴婢立即將那套紫煙紗取出來香薰漿平，今夜最美麗的姑娘，非小姐莫屬了！包準讓季家所有少爺神魂顛倒，立即去向老爺求親！”
“貧嘴。”周小姐斥了聲，但是語氣里滿是自得的笑意。
早秋委屈道：
“奴婢說的是肺腑之言嘛，小姐這也要罵人，莫非實話說不得嗎？”
“你呀，就是直腸子。這種話大庭廣眾下說出去，人家還道我們沒規矩，就是實話也說不得。”
“說的是！還是小姐思慮周詳，奴婢真是該打。”
三個人緩緩走遠，沒人理會無足輕重的小丫頭。
眨了眨眼，湛藍聳聳肩，落了個輕鬆。照眼下情況看來，她們主僕將會一路忙到晚上，沒空支使她。
那麼……現下這空檔，到哪邊遛遛好呢？
嗯……去看看那位王家千金長怎樣好了！從家裏出來至今半年有餘，她還沒見過真正的大美人哩！當然，所謂大美人的標準嘛，自是以她美美的母親為基準，剛開始她以為不難，可事實證明，那難透啦！就連曾經號稱江湖第一美女的季家大少奶奶白語翩，都沒能入她眼，想來也着實失望。莫非真要進皇宮才能見識到真正的美女嗎？
邊想邊走，才沒走幾步，便被叫住——
“喂，那個丫頭！過來。”
叫她嗎？她好奇地看過去，在南園拱門外，站着兩名男子。一個身着黑衣，作府衛打扮；而另一個則十分有看頭，一身銀白服飾，腰間環着青玉束帶，腳上蹬的是昂貴的白羊皮軟靴，服飾簡單俐落，更帶着些許飄逸，看起來應是季府的主人之一了！
雖然她還沒機會見過所有的主子，但是這一位她猜來應該正是那個傳說中嗜穿白衣的二少爺吧？！
“還發什愣？快過來呀！”黑衣男子又叫了。
她走過去，問道：
“有什麼事？”
“大膽！見到主子也不會行禮，你在誰手下做事呀？”黑衣男子出口就是一頓斥責。
“要行禮呀？你是主人嗎？”湛藍好不天真地問着，清脆的聲音很博人好感。
“當然不是我！這位才是，他是二少爺！快來見過。”真是個沒見過世面的小丫頭！連看人的眼光也沒有。
湛藍很慎重地看了二少爺一眼，然後嚴肅道：
“見過了。”
“不是這樣見的！你是獃子呀！沒人教你怎麼行禮嗎？我……”
一抹帶笑的清雅聲音介入其中：
“好了，李柱，等你教會這丫頭規矩，天都黑了。這些就省了吧！”
“那怎麼可以？二少爺！”李柱瞪大銅鈴大眼，繼續對着小丫頭道：“主子平易近人是恩德，但是作奴婢的怎麼可以視為理所當然？那整個季府還有章法嗎？主子以後怎麼帶人？！”
“那你是認為讓邵大哥沒房好休憩，不是什麼重要的事情嘍？”語氣里多了一分警告，雖然聲音依然溫柔可親。
李柱當下清醒過來，迭聲道：
“不不不！邵大俠重要，怠慢不得！小丫頭，你回頭叫三四個人去清理西園的‘翔鶴居’，務必在天黑之前打理好。當然，動作愈快愈好，說不準邵大俠隨時就到了，雖然二少爺說他晚上才到……”
真是一個羅嗦的傢伙，湛藍擺擺手，走人了。
“喂喂！你去哪裏？！”李柱大聲問。
頭也沒有回：
“找人去翔鶴居清掃啦。”
“可可可……”他還沒有念完耶，甚至還沒讓小丫頭知道這邵大俠多麼厲害、多麼虛懷若谷、多麼仁民愛物、多麼……
總之，她太沒禮貌啦！哪來的臭丫頭？真可惡！轉身欲對少爺抱怨——
“您看看，真沒王法啦！少爺看這刁奴……咦？二少爺？二少爺？”跑哪啦？
可不是，這南園門口，哪還有其他人的影子？
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效率非常快，約莫半個時辰就把清幽的翔鶴園給打掃乾淨了。畢竟平常這裏就有人在打理，並不太臟，打掃起來不費力。
聽說翔鶴居是西園裏最好的院落喲！不消說，西園當然是用以招待男性貴客的地方，不過這翔鶴居極少對外客開啟。剛剛來打掃的人里，有一個年資較長的有說明原因，聽說這兒是特地給邵爺準備的。三年前他來住過一次之後，自此季家人把翔鶴居留着當作他的專用。
“邵爺、邵大哥、邵大俠……是什麼大人物呀？很有名的江湖人嗎？”
其他人退下之後，湛藍給內總管留下來做最後的打理。可能是他老人家誤會二少爺矚意她留在這邊服侍貴客吧！她沏了三亞龍井，從廚房端來瓜果糕點擺飾好，然後——開始吃將起來。
“出來這麼久，我還以為我待的是尋常人家，哪知還是有什麼大俠不大俠的東西出來遛達。挺稀奇的，見識見識也好嘍。”啃完一顆萊陽梨，將果核隨性往後一丟——咦？怎沒果核落地的聲音？
她轉過頭一看，看到了梨核正被兩隻修長的手指捏住。
“啊！”她低叫一聲。
那個有着修長手指的男子，亦有一張好看的面孔。
她輕巧地跳起身，趕緊低身一福，叫道：
“您是邵大爺是吧？”
他沒應聲，但也沒搖頭。
那就是嘍？她猜。
空間裏有短暫的沉默。然後，她甜甜一笑，端起桌上的果盤道：
“您是想吃梨是吧？快別捏着果核了，這裏有整顆的呢，夠您吃的了，您不必委屈啃果核的。要讓主人們知道了，一定會怪我服侍不周的呀！”