第二十章

第二天，當達什伍德家三位小姐從一道門走進巴頓莊園客廳時，帕爾默夫人從另一道門跑了進來，和以前一樣興高采烈。她不勝親呢地抓住她們的手，對再次見到她們深表高興。

“見到你們真高興！”她說，一面在埃麗諾和瑪麗安中間坐下，“天氣不好，我還真怕你們不來了呢，那樣該有多糟糕啊，因為我們明天就要離開。我們一定要走，因為韋斯頓夫婦下禮拜要來看我們，知道嗎？我們來得太突然，馬車停到門口我還不知道呢，只聽帕爾默先生問我：願不願意和他一道去巴頓。他真滑稽！幹什麼事都不告訴我：很抱歉，我們不能多呆些日子。不過，我希望我們能很快在城裏再見面。”

她們只得讓她打消這個指望。

“不進城！”帕爾默夫人笑着嚷道。“你們若是不去，我可要大失所望啦。我可以在我們隔壁給你們找個天下最舒適的房子，就在漢諾佛廣場。你們無論如何也要來。如果達什伍德太太不願拋頭露面的話，我一定樂於隨時陪着你們，直到我分娩的時候為止。”

她們向她道謝，但是又不得不拒絕她的一再懇求。

“哦，我的寶貝，”帕爾默夫人對恰在這時走進房來的丈夫喊叫道，“你要幫我勸說幾位達什伍德小姐今年冬天進城去。”

她的寶貝沒有回答。他向小姐們微微點了點頭，隨即抱怨起天氣來。

“真討厭透頂！”他說。“這天氣搞得每件事、每個人都那麼令人厭惡。天一下雨，室內室外都一樣單調乏味，使人對自己的相識全都厭惡起來。約翰爵士到底是什麼意思，家裏也不辟個彈子房？會享受的人怎麼這麼少！約翰爵士就像這天氣一樣無聊。”

轉眼間，其他人也走進咨廳。

“瑪麗安，”約翰爵士說，“你恐怕今天沒能照例去艾倫漢散步啊。”

瑪麗安板着面孔，一言不發。

“嗨！別在我們面前躲躲閃閃的，”帕爾默夫人說，“說實在的，我們什麼都知道了。我很欽佩你的眼光，我覺得他漂亮極了。你知道，我們鄉下的住處離他家不很遠，大概不超過十英里。”

“都快三十英里啦，”她丈夫說。

“哎！這沒有多大差別。我從未去過他家，不過大家都說，那是個十分優美的地方。”

“是我生平見到的最糟糕的地方，”帕爾默先生說。

瑪麗安仍然一聲不響，雖然從她的面部表情可以看出，她對他們的談活內容很感興趣。

“非常糟糕嗎？”帕爾默夫人接著說，“那麼，那個十分優美的地方準是別的住宅啦。”

當大家在餐廳坐定以後，約翰爵士遺憾地說，他們總共只有八個人。

“我親愛的，”他對他夫人說，“就這麼幾個人，太令人掃興了。你怎麼今天不請吉爾伯特夫婦來？”

“約翰爵士，你先前對我說起這件事的時候，難道我沒告訴你不能再請他們了？他們上次剛同我們吃過飯。”

“約翰爵士，”詹寧斯太太說，“你我不要太拘泥禮節了。”

“那樣你就太缺乏教養啦，”帕爾默先生嚷道。

“我的寶貝，你跟誰都過不去，”他妻子說，一面像通常那樣哈哈一笑。“你知道你很魯莽無禮嗎？”

“我不知道說一聲你母親缺乏教養，就是跟誰過不去。”

“啊，你愛怎麼罵我就怎麼罵我好啦，”那位溫厚的老太太說道。“你從我手裏奪走了夏洛特，現在想退也退不了。所以，你已經被捏在我的掌心裏啦。”

夏洛特一想到她丈夫擺脫不了她，不由得縱情地笑了起來，然後自鳴得意地說：她並不在乎丈夫對她有多粗暴，因為他們總得生活在一起。誰也不可能像帕爾默夫人那樣絕對和和氣氣，始終歡歡樂樂。她丈夫故意冷落她，傲視她，嫌棄她，都不曾給她帶來任何痛苦；他申斥她、辱罵她的時候，她反而感到其樂無窮。

“帕爾默先生真滑稽！”她對埃麗諾小聲說。“他總是悶悶不樂。”

埃麗諾經過一段短暫的觀察，並不相信帕爾默先生真像他想表露的那樣脾氣不好，缺乏教養。也許他像許多男人一樣，由於對美貌抱有莫名其妙的偏愛，結果娶了一個愚不可及的女人，這就使他的脾氣變得有點乖戾了＿＿不過她知道，這種錯誤太司空見慣了，凡是有點理智的人都不會沒完沒了地痛苦下去。她以為，他大概是一心想出人頭地，才那樣鄙視一切人，非難眼前的一切事物。這是一心想表現得高人一等。這種動機十分普通，不足為怪。可是方法則不然，儘管可以使他在缺乏教養上高人一等，卻不可能使任何人喜愛他，只有他的妻子例外。

“哦！親愛的達什伍德小姐，”帕爾默夫人隨後說道，“我要請你和妹妹賞光，今年聖誕節來克利夫蘭住些日子。真的，請賞光——趁韋斯頓夫婦在作客的時候來。你想像不到我會多高興！那一定快樂極了！我的寶貝，”她求情於她丈夫，“難道你不希望達什伍德小姐們去克利夫蘭？”

“當然希望，”丈夫訕笑着說，“我來德文郡別無其他目的。”

“你瞧，”她的夫人說道，“帕爾默先生期待你們光臨，你們可不能拒絕呀。”

她們急切而堅決地拒絕了她的邀請。

“說真的，你們無論如何也要來。你們肯定會喜歡得不得了。韋斯頓夫婦要來作客，快樂極了。你想像不到克利夫蘭是個多麼可愛的地方。我們現在可開心啦，因為帕爾默先生總是四處奔走，作競選演說，好多人我見都沒見過，也來我們家吃飯，好開心啊！不過，可憐的傢伙！他也真夠疲勞的！因為他要取悅每一個人。”

埃麗諾對這項職責的艱巨性表示同意時，簡直有點忍不住笑。

“他若是進了議會，”夏洛特說，“那該有多開心啊！是吧？我要笑開懷啦！看到寄給他的信上都蓋着，‘下院議員’的郵戳，那該有多滑稽啊！不過你知道，他說他決不會給我簽發免費信件的。他宣佈決不這麼干！是吧，帕爾默先生？”

帕爾默先生並不理睬她。

“你知道，讓他寫信他可受不了，”夏洛特接著說，“他說那太令人厭煩。”

“不，”帕爾默先生說，“我從沒說過這麼荒謬的話。不要把你那些凌辱性的語言都強加到我頭上。”

“你瞧，他有多滑稽。他總是這個樣子！有時候，他能一連半天不和我說話，然後突然蹦出幾句滑稽話語來——天南海北的什麼都有。”

一回到客廳，夏洛特便問埃麗諾是不是極其喜歡帕爾默先生，使埃麗諾大吃一驚。

“當然喜歡，”埃麗諾說，“他看上去非常謙和。”

“哦一—你喜歡他，我真高興，我知道你會喜歡他的，他是那樣和氣。我可以告訴你，帕爾默先生極其喜歡你和你兩個妹妹。你想像不到，你們若是不去克利夫蘭，他會多麼失望。我無法想像你們怎麼會拒絕。”

埃麗諾只好再次謝絕她的邀請，並且趁機轉了話題，結束了她的懇求。她覺得，帕爾默夫人與威洛比既然是同鄉，或許能具體地介紹一下他的整個為人，而不只是米德爾頓夫婦那點一鱗半爪的材料。她熱切地希望有人來證實一番他的優點，以解除她對瑪麗安的憂慮。她開頭先問他們是不是在克利夫蘭常常見到威洛比，是不是與他交情很深。

“哦！親愛的，是的，我極其了解他，”帕爾默夫人回答，“說真的，我倒沒同他說過話。不過我在城裏總是見到他。不知道為什麼，他去艾倫漢的時候，我一次也沒趕上呆在巴頓。我母親過去在這裏見過他一次，可我跟舅舅住在韋默思。不過我敢說，若不是因為我們不巧一次也沒一起回鄉的話，我們在薩默塞特郡一定會常見到他的。我想他很少去庫姆。不過，即使他常去那裏，我想帕爾默先生也不會去拜訪他的，因為你知道他是反對黨的，況且又離得那麼遠。我很清楚你為什麼打聽他，你妹妹要嫁給他。我高興死了，因為她要做我的鄰居啦，懂嗎？”

“說老實話，”埃麗諾回答說，“你若是有把握期待這門婚事的話，那麼你就比我更知情了。”

“不要故作不知啦，因為你知道這是大家都在紛紛議論的事情。說實在的，我是路過城裏時聽到的。”

“我親愛的帕爾默夫人！”

“我以名譽擔保，我的確聽說了。星期一早晨，在邦德街，就在我們離城之前，我遇到了布蘭登上校，他直截了當告訴我的。”

“你讓我大吃一驚。布蘭登上校會告訴你這種事兒！你準是搞錯了。我不相信布蘭登上校會把這種消息告訴一個與之無關的人，即使這消息是真實的。”

“儘管如此，我向你保證確有其事，我可以把事情的來龍去脈講給你聽聽。我們遇見他的時候，他轉回身和我們一道走着。我們談起了我姐姐和我姐夫，一件件地談論着。這時我對他說：“對了，上校，我聽說有一戶人家新近住進了巴頓鄉舍，我母親來信說她們長得很漂亮，還說有一位就要嫁給庫姆大廈的威洛比先生。請問，是不是真有其事？你當然應該知道啦，因為你不久前還呆在德文郡。”

“上校怎麼說的？”

“噢，他沒說多少話。不過看他那神氣，他好像知道確有其事，於是從那時起，我就確信無疑了。我敢斷言，這是件大喜事！什麼時候辦呀？”

“我希望，布蘭登先生還好吧？”

“哦！是的，相當好。他對你推崇備至，一個勁兒稱讚你。”

“受到他的讚揚，我感到榮幸。他似乎是個極好的人，我覺得他異常可愛。”

“我也這麼覺得。他是個可愛的人，可惜太嚴肅、太刻板了。我母親說，他也愛上了你妹妹。說實話，他若是真愛上你妹妹，那可是極大的面子，因為他難得愛上什麼人。”“在薩默塞特郡你們那一帶，人們很熟悉威洛比先生吧？”埃麗諾問。

“哦！是的，極其熟悉。這並非說，我認為有許多人認識他，因為庫姆大廈相距太遠。不過我敢說，大家都認為他極其和悅。威洛比先生無論走到哪裏，誰也沒有他那樣討人喜歡，你可以這樣告訴你妹妹。我以名譽擔保，你妹妹找到他真是天大的福氣。這倒不是說他找到你妹妹就不算極其幸運，因為你妹妹太漂亮、太溫柔了，誰都難以匹配。不過我向你保證，我並不覺得你妹妹比你漂亮。我認為你們兩人都很漂亮。帕爾默先生肯定也是這樣認為的，只是昨晚我們無法讓他承認罷了。”

帕爾默夫人關於威洛比的情報並無什麼實質性的內容，不過任何有利於他的證據，不管多麼微不足道，都會使埃麗諾感到高興。

“我很高興，我們終於相識了，”夏洛特繼續說。“我希望我們永遠是好朋友。你想不到我多麼渴望見到你呀！你能住在鄉舍里，這實在太好了！毫無疑問，沒有比這更好的了！我很高興，你妹妹就要嫁個如意郎君！我希望你常去庫姆大廈，大家都說，這是個可愛的地方。”

“你和布蘭登上校認識好久了，是嗎？”

“是的，好久了，從我姐姐出嫁的時候起。他是約翰爵士的摯友。我認為，”她放低聲音補充說，“假若可能的話，他本來很想娶我做妻子。約翰爵士和米德爾頓夫人很希望如此。可是我母親覺得這門親事不夠如意，不然約翰爵士就會向上校提親，我們當即就能結婚。”

“約翰爵士向你母親提議之前，布蘭登上校知不知道？他有沒有向你表過鍾情？”

“哦！沒有，不過，假如我母親不反對的話，我敢說他是求之不得的。當時，他只不過見過我兩次，因為我還在上學。不過，我現在幸福多了。帕爾默先生正是我喜愛的那種人。”