第一章
半干半濕的瓷碟上，還有一片淺淺的紅色，一隻圓潤的小手托着那個瓷碟子，放到旁邊的小火爐上烤了烤，順便暖暖自己的手，那凍得像胡蘿蔔的手指頭才舒服了些。
收回手，將手上的筆在一旁不起眼的筆洗中涮了乾淨，沾一抹瓷碟上的紅色，轉身輕輕巧巧地繪在面前那張畫紙上。
畫上的人是一位宮裝美女，原本蒼白的臉色因為這抹緋紅而突然間生動起來，彷佛是用天邊的紅霞沾染而成，連那雙烏黑的眼睛也顧盼生輝，看來栩栩如生。
作畫的人收回手，輕輕吐了口氣，自言自語道：“總算趕得及交給惠貴妃了。”
她站起身，用旁邊的一把羽扇輕輕搧了搧，讓畫上的墨色漸漸干透，還未舒展自己的筋骨，就有人急匆匆跑來撞開房門，叫道：“如意，快一點！叔父快不行了，讓你馬上過去！”
她沒有來人那般驚慌失措，只是靜靜點點頭，又回身洗凈了手，這才快步走出畫室。
後院的松鶴堂前，已經站滿族中的男女老少，人人皆伸長脖子候着，見到她來，一時安靜的院子裏忽然騷動起來，人人都在竊竊私語——
“族長向來最疼這丫頭，該不會把衣缽家業都傳給她吧？”
“那怎麼行？我們華家可是世世代代為宮廷皇室作畫，少不了要在皇上面前應對，偶爾還要隨陛下一同接見外國使臣，還得當場作畫。這丫頭雖然會畫兩筆，但是笨嘴拙舌，又長得這麼難看，若是帶出去，不要讓人笑話死咱們家後繼無人？皇上也不會高興的啊！”
“但若是族長吩咐下來，能違抗嗎？”
“還是先看看吧……”
紛紛擾擾的議論在華如意耳畔響着，她卻好似充耳不聞一般，神情凝重地逕自走進正堂。
昏暗的堂內，滿室濃重的藥味，床榻旁分站數人，大夫已先行離開，顯然床上的人早已藥石罔效，不久於人世。
華如意疾步趕至，一下子跪倒在床前，輕聲叫道：“師父。”
床上那位將死之人，是華家這一代的族長，曾被皇帝親口讚許為“畫仙”的華思宏。從年初起他就被一場重病困擾，如今已沒有多少力氣，只能勉強睜開眼，緩緩向她伸出一隻手——
“如意啊……不要再叫我師父了。”
只這一句話，卻讓向來冷靜的她倏地淚水滾落頰畔，她緊緊抓住那隻手，將臉貼了上去，這冰涼的溫度，就像是最冷的玉石，她知道，她再也沒有機會從這隻手上學得更多東西了。
忍不住，她脫口叫了一聲，“爹——”
“這個，給你……”華思宏從枕邊摸出一枚方印，顫顫巍巍地遞給她。“日後……華家就……靠你了。”
一語終了，那隻手忽然在半空中墜落，五指鬆開，只見那方印跌落，華如意急忙伸手接住，而身邊的人一聲驚呼，生怕那方印一個不小心就跌碎了。
將那冰涼的方印握在手中，華如意直勾勾地看着床上的華思宏——他的眼神已經渙散，半個身子落在床榻的外面，已經沒有挪動的力氣。
她的淚水滾滾而落，膝蓋向前挪了一步，將那漸漸冷卻的身軀緊緊抱在懷中——
堂內數人圍着依舊呆若木雞的華如意，一個個面色凝重。
他們皆是華府地位至高的人物，其中兩位是華思宏的兄弟，華思明和華思遠，另兩位是他們的妻子，崔雲燕和代子琪，另有一人是華思明和崔雲燕的女兒華蘭芝。
眾人互相望了好一陣之後，華思明終於咳了一聲，開口道：“如意啊，人死不能復生，你要節哀。”
“謝謝大伯父。”華如意木然躬身謝道。
“你的父母雖然不在了，但咱們絕不會虧待你，華府仍有你一席之地，你的春山齋，你就踏踏實實住下，沒人可以擅動一草一木。”
華如意緩緩抬起眼，伯父這番看似關懷備至的話，卻讓她聽得心底涼透。
冰雪聰明如她，怎會不明白伯父的意思？
雖然父親臨終前將象徵族長地位的方印傳予她，但族內幾位長輩並不同意父親的安排。
現在華思明的話，已明明白白表示他們的立場，而且不只是不同意她接掌族長之位，連她住在這府內的權利，都變得像是得經他們施捨才可以得到。
忽然間，她很想笑，將右手伸出，手掌中那枚方印，已被她攥出了涔涔汗水。
“如意年幼，尚不經事，一切但憑几位叔伯姑母安排。”
華思明微微一笑，將目光拋向女兒華蘭芝，“蘭芝，將那方印拿過去。”
華蘭芝一愣，看看華如意，又看看父親，立刻明白父親的意思，不由得驚疑道：“爹，這不好吧，這是……”
“我說讓你接過來！”
華思明臉色一沉，崔雲燕忙走過來，幾乎是從華如意手中搶過那印，塞到女兒手中，低聲說：“傻孩子，你爹說讓你接着你就接着！”
“如意還有畫未完成，先告退了。”華如意再一次躬身，緩緩後退，走出正堂。
堂外的眾多親屬見她獨自一人平靜走出，完全不知裏面發生了什麼事，急急忙忙問道：“如意，族長臨終前有沒有指名接掌人選？”
華如意一頓步，沉聲說：“選了蘭芝。”
不是父親的意思又怎樣？這是幾位長輩的意見。其實她早已預見這樣的結果了。
華家雖然人人作畫，但堪稱翹楚之人沒有幾個。上一輩唯有父親是頂尖畫師，而華思明和華思遠卻畫技平庸。
年輕一輩里，畫功最好的只能算她和蘭芝兩人，但蘭芝是以寫意山水見長，而宮廷畫多重人物工筆，蘭芝雖幾次試着為宮中嬪妃作畫，但最終都要她費心修改，甚至重畫，這在府中已不是秘密。
但在這華府之中，這些年漸漸看重的，已不再是畫功的高低了。
她眼見府內之人，肆意揮霍父親自皇室領來的賞銀，互相攀比着誰今天的服飾最美，誰梳的髮式最新巧，誰今天從教坊頭牌歌女那得到甜頭，誰買了新的傢具古董……
一個曾經何其榮耀的家族，如今真正倚重的又是什麼？只是過去那些曾經輝煌的記憶罷了。日後會怎樣，又豈是他們這些沉迷於紙醉金迷的人認真想過的？
也好，不做族長，她就可以少看一些煩惱的事，少見一些可惡之人。
論人情世故，蘭芝向來比她圓融，在府內也一直比她吃得開，如今又有親人在後撐腰，論容貌姿色，也是人人稱道的美女，皇帝一見定龍心大悅，日後沒準還能許一位皇嗣為親。
讓蘭芝做族長，這個結局，於公於私，都如此完滿。
爹，你在天有靈不必惱恨，因為女兒真的沒什麼怨恨和不滿。我只想好好作畫，這一生同你一樣，做個孤獨的畫師，便於願足矣了。
東嶽皇宮青龍院內
三皇子皇甫貞喜孜孜地提着一個籠子走進院門，一名太監一邊行禮一邊陪笑道：“三皇子今日難得有空來這兒走動啊。看您氣色真是越來越好了，聽說您快封王了，奴才提前給您道喜。”
“好奴才，會說話。”皇甫貞抬手丟了一錠銀子，問道：“太子在吧？”
“太子殿下剛從陛下那回來，正在和一位回京述職的大人說話，三殿下要不先在院裏等等？”
“你幾時見我等過人？”皇甫貞驕傲地邁着方步直闖正堂，開口叫道：“大哥，看我新弄來的這隻——”
“出去。”
一聲並不響亮的沉喝，卻比高聲咆哮更令人心生敬畏。原本一臉嬉笑的皇甫貞不由自主收回欲往前邁的腳步，有些尷尬地向後退了兩步，撤到門外。
剛才那名太監笑着搬了把椅子過來伺候，“三殿下，您還是先坐在這裏等吧。”
皇甫貞探着腦袋向門內望，好奇問：“什麼人在殿裏？聽上去太子好像正生氣呢。”
“是宿縣的縣官，三年一次例行回京述職。”
“這麼個芝麻官，還用太子親自過問？叫六部隨便派個侍郎不就打發了？”
“這本該是吏部的事，但聽說宿縣去年賑災所報的錢款數額對不上，太子震怒，所以要人一回京就直接到這面見殿下。”
“太子就是這樣，總把自己累得要死，白白讓我們下面一干兄弟清閑得直着急啊。”皇甫貞儼然一副得了便宜還賣乖的樣子。
這時屋內那名宿縣的縣官已經滿頭大汗走出來，嘴唇打着哆嗦，見到皇甫貞，好不容易才說了一句，“參見三皇子。”
“是你啊。”皇甫貞打量了那人一眼，笑着低聲說：“那年給太子送玉酒瓮的人就是你吧？”
宿縣縣官程乾尷尬一笑，見到三皇子連聲說道：“三殿下，麻煩您和太子殿下為微臣求求情，微臣定當重禮答謝——”
“重禮？”皇甫貞摸摸下巴，“什麼樣的禮才算是重禮？和當年的玉酒瓮一樣的重禮？”
程乾急忙點頭應道：“那酒瓮現在還在宿縣，微臣沒有送人，三殿下若喜歡，微臣寫信回去，讓人即刻送來。”
“你先去辦吧。”皇甫貞笑着，未置可否，接着對殿內大聲說道：“皇甫貞求見太子殿下。”
“進來。”依舊沉穩的聲音，聽不出更多的情緒。
“雖然父皇是讓大哥協助總攬六部之事，可也沒必要這樣操心勞力、事必躬親吧，”皇甫貞丟下程乾獨自進了殿內，“大哥，看看我剛買來的這隻貓，從暹羅國弄來的，看這樣子，是不是挺像老六那張黑臉？”
端坐案前的太子皇甫瑄緩緩抬起頭，目光幽冷地看了眼籠中那隻奇怪的小貓，眸光並無波動。
“老三，兵部那邊是怎麼回事？方、許兩位將軍為什麼會打起來？”
皇甫貞笑着回道：“真是好事不出門，壞事傳千里，散朝剛出的事兒，這麼快就傳到大哥耳朵里了？其實也沒什麼大不了的，無非是許丹心新納了一個小妾，這小妾原本在青樓和方華昭也算是老相好了，不知怎的被許丹心那個莽夫搶到府里去，方華昭豈願吃悶虧？再加上在上朝前被許丹心冷嘲熱諷笑話了一番，心裏生氣，散朝時兩人幾句不合就打了起來，現在已經沒事了。”
“堂堂朝廷大員，在青樓狎妓不算，還在皇宮大打出手，你這個兵部之首是怎麼管教的？明日讓他們都去刑部領罰，就說是我的命令，一人二十大板！你，這個月的例銀也要減免一半。”
皇甫貞笑道：“大哥賞罰分明是對，可我那一大家子可都要靠我養活，況且眼下正是用人之際，父皇不正想年末操兵比武？這兩人是不是可以……”
皇甫瑄漠然看着他。“若是怕養不活一家老小，怎不早早搬出宮去？父皇又不是不給你封地，這麼大了還賴在宮裏像什麼話！難道你也想像我這般被人綁住手腳，困在這裏，只為了高高在上、裝模作樣地供人參拜？”
皇甫貞聳肩笑道：“大哥知道我自小跟着你和皇后，一家子在一起熱鬧習慣了，實在捨不得搬出宮去。”
“還有事嗎？”皇甫瑄只是冷眼看着他，似是懶得再聽他東拉西扯。
皇甫貞臉皮再厚，在兄長面前也不好再嬉皮笑臉，便說道：“剛才出去的那名宿縣縣官，大哥是不是不記得了？那年他上京，曾經托我給你送一隻玉酒瓮，只是後來被你退回去了……”
皇甫瑄一皺眉，“是那一臉諂笑，俗艷得像是舒妃頭上那朵大紅花的綠衣小官？”
“大哥不僅不記人長相，連名字都懶得記了？當時我還特意把他的名字和你說了好幾遍。”皇甫貞笑道：“就是他。不過他今天看起來像是灰敗的土老鼠，一點都笑不出來，難怪你不記得他。”
“原來是他。”皇甫瑄冷笑一聲，從旁邊拉過一張紙，寫了幾句話扔給皇甫貞，“帶給吏部的人，告訴他們，把宿縣縣官給換了。”
“大哥不必為了區區一個小縣官動氣，京中大官其實更能刮，大哥不是向來也睜一眼閉一眼嗎？”
皇甫瑄冷道：“你說這話是什麼意思？難道以為我在縱容下臣貪贓枉法？”
“我不是那個意思……唉，算了，這隻貓是我買來獻給惠貴妃的，我得趕快送去了。”皇甫貞說著就往外走，走到一半，又回頭說道：“那日惠貴妃說你的壽誕快到了，問我該準備什麼大禮給你，我知道你向來不看重這些，不過這人情世故總是要做的，你說說，我該讓她送點什麼給你，你才不會冷着臉丟開，讓她面上難看？”
皇甫瑄將筆一丟，似笑非笑說道：“你讓她別總想着干涉朝政，就是給我最大的壽禮了。今日父皇提到，要提拔她兄弟做吏部侍郎，被我據理否決了，父皇雖不高興，但也沒說什麼，為了安撫他老人家，我才承諾會給他一個外放的肥缺，才換得父皇同意我給青山縣加撥三千石救濟糧。她給我惹的麻煩實在夠多了，我可不敢再收她的禮。”
“但她總是父皇的寵妃，也不好當面翻臉是不？等日後你登基做了皇帝，要怎樣給她臉色看都隨你，現在還是以和為貴吧。那我就讓她隨意準備好了？”
見皇甫瑄沒有響應，皇甫貞只當他同意了，提着那個大籠子，急忙忙地又趕向惠貴妃的拜月宮去。
正如皇甫貞所說，惠貴妃是現在後宮中最得寵的一個。追根究底，還是她夠年輕。
都說美人怕遲暮，當今皇後生了一子一女，如今已經四十多歲，雖然保養得宜，但無論如何也掩飾不了青春不再的事實。
惠貴妃三年前選秀入宮，因為年輕貌美，一入宮就被皇帝看中封了嬪，去年先貴妃因病去世，惠貴妃“眾望所歸”搶到這個空缺。即使她尚未為皇帝生下任何子嗣，但對於已有七子四女的皇帝來說，這已不是什麼遺憾。
惠貴妃出身不高，父親只是兵部一介小吏，千方百計把女兒送入宮內，果然雀屏中選，一步登天。但惠貴妃一家並沒有因此一步登天，只因為皇帝及太子對外戚任官一事極為慎重。
不過即使如此，巴結討好惠貴妃的人依然不少，所以惠貴妃的拜月宮永遠是熱熱鬧鬧的。
今天惠貴妃的心情尤其好，因為她向華家邀的一幅全身畫像今天已經完成呈來了。
展開畫作時，宮內的宮女、太監，以及在此作客閑聊的幾位妃嬪，全都睜大眼睛，連連驚嘆。“呀，這可真是洛神下凡了，畫得如此精細不說，最難得的是將貴妃娘娘的神韻都畫得如此靈動！”
那七尺高的畫卷迎風展立，畫上的惠貴妃一身金紅色的宮裝長裙，貴氣四溢，五官絕美，眉目含情，衣袂飄然，頗有仙家之氣。
惠貴妃也看得眉開眼笑，轉頭對華蘭芝說：“蘭芝，都說你畫功了得，怪不得讓你接掌華家族長的位置，放眼華家，也只有你堪此大任了！”
華蘭芝微笑道：“多謝娘娘提攜，蘭芝才有此機會一顯拙技。”她看了眼站在旁邊一語不發的華如意，又說道：“這是蘭芝的妹妹如意，也很會畫畫的。”
惠貴妃對華蘭芝身邊貌不驚人、身材圓潤的華如意並無興趣，瞥了一眼就說道：“都說華家人人都像畫中人物，蘭芝你若是當年入宮選秀，只怕這宮闈都沒有本宮立足之地了。”
華蘭芝連忙躬身道：“娘娘真是謬讚了，娘娘之容，舉世無雙，豈是吾等鴉雀之色可以相提並論的！”
正在這時，皇甫貞一臉笑意的走了進來，一看到滿屋子的人便笑道：“貴妃娘娘這裏永遠這麼熱鬧，看我今天給您帶了什麼有趣的？”
“呀，這是暹羅貓吧？真是難得的寶貝。”一眾妃嬪都湊過來嘖嘖稱奇，“上一次惠貴妃在畫像中見過這貓，還說想弄一隻來養，可是一直沒弄到呢。”
惠貴妃笑得眉梢眼底如沐春風，“三皇子真是太有心了，本宮不過隨口說了一句而已……”
皇甫貞笑道：“娘娘交託之事，自當竭力完成。”
惠貴妃看了那貓半晌，忽然突發奇想問道：“蘭芝，若是讓你把這隻貓加在那畫上，能不能加？”
“這……畫已完成，色墨俱干，只怕……”
華如意忽然上前幾步，將那幅畫摘下，細心收起。
華蘭芝見狀立即改口，屈膝說道：“謹遵娘娘之命。”
“還有，上次托三皇子所問之事……”惠貴妃用眼神向皇甫貞詢問。
皇甫貞苦笑道：“我已問過太子了，他這人的脾氣娘娘應該清楚，娘娘要送他什麼，我看都無所謂，您也不用太費心了。”
惠貴妃低頭思忖一會兒，忽然一眼看到華如意手中的畫軸，靈光乍現，“蘭芝，要不你再幫本宮一個忙，給太子殿下畫一幅畫像吧。”
華蘭芝呆住，“太子殿下……可蘭芝未曾見過殿下……”
“無妨，過幾日自會幫你引見，只是這件事要殿下本人同意才行……”說到這裏，惠貴妃又為難起來。
“也未必要他本人同意，”皇甫貞忽然壞笑起來，“只要您和父皇說好，在朝堂龍椅背後的屏風之後放一套桌椅，讓畫師在那隔屏作畫即可。”
惠貴妃立刻高興得站起身，連聲贊道：“還是三皇子有辦法！”同時囑咐周圍的人，“這可是本宮要送給太子殿下的壽禮，不準說出去啊！”
眾人當然一一笑着應允。
華蘭芝無奈地回頭看向華如意，用眼神詢問，華如意無聲點點頭，算是答應接下這個差事。
皇甫貞一直在偷偷打量華蘭芝，此時笑道：“想必這位就是華家的新任首座畫師華姑娘吧？幸會幸會。”
“不敢。”華蘭芝忙上前行禮。
“正好我要出去辦點事兒，不如我送姑娘出宮。”
惠貴妃看出他的心思，抿嘴一笑：“三皇子就是懂得憐香惜玉，那……蘭芝，本宮就不送你了。”
華蘭芝只好和華如意一起向貴妃娘娘告辭，跟在皇甫貞身後出了拜月宮。
“都說華家人才輩出，單看華姑娘我就信了，若非有蕙質蘭心，又豈來這錦繡之手？若非有芙蓉之色，又豈能……”
皇甫貞見到美女一向口若懸河，滔滔不絕，如今見到華蘭芝這人間絕色，豈能放過？正忙着討好她，忽見太子皇甫瑄迎面走來，忙打了聲招呼。“大哥，這麼巧？”
然後低聲對華蘭芝說：“這就是太子殿下了。”
華蘭芝用手捅了捅華如意，華如意抬起眼向對面張望一下。
太子，她未曾見過的人物。
這回惠貴妃交代的新任務，顯然最終又是要她完成。不管是不是讓她坐在龍椅之後偷畫太子，起碼這個人的這張臉，她要牢牢刻在心裏。
皇室子孫都是人中龍鳳，她今天見過三皇子，以前和父親進宮也見過其它幾位皇子和公主，的確男英女秀，堪稱人傑，然而太子殿下——似乎與他們都不一樣。
她不是未曾見過這樣出色的年輕男子，不論皇宮還是華府，隨便拉出一個下人都算得上清秀了，更何況主子，但似太子這樣氣度雍容中又透着幽冷的，他卻是唯一一個。
他有着一張如巧手描畫過的俊逸容顏，加上身姿挺拔，氣質從容不迫，行走之間舉步生風。那一身金黃色的太子裝束，若穿在別人身上或許貴氣得有些庸俗，他穿來卻不知為何貴氣中帶着幾分寂寥，幾分疏離，顯得格外清朗俊逸。他鼻樑挺秀，嘴唇秀美，眉似春山，目似晨星，這一切本該讓人愛他愛得心生暖意，可偏偏他又冷得讓人生畏。
她看得怔住，心中暗嘆，這個人——好難畫。
難畫的不是形，而是神。她開始擔憂自己到底能否勝任。這人可是太子，日後的帝王，若是一筆畫錯……會給華府招來大禍。
她的心中千迴百轉，全是憂慮，這邊皇甫貞已經和皇甫瑄話起家常。
“大哥，看你這去的方向，難道是皇后那邊？”
“嗯。”皇甫瑄瞥了眼皇甫貞身邊的華蘭芝和華如意，雖認不出面孔，但她們兩人身穿便服，顯然不是宮中宮女，便問道：“兩人是宮外來的？”
“華府的畫師，這位美人兒是華府新任首座畫師，華蘭芝姑娘。”
皇甫貞好心引薦，華蘭芝急忙行禮，皇甫瑄卻沒再多看華蘭芝一眼，只對華如意說：“你去一趟青龍院，叫那裏的太監把我的香盒找到，送到皇后那邊，我等會兒急着要。”
華如意一怔，向後看了看，確定四周沒有其它的太監宮女，他的的確確是在對自己說話，便囁嚅着說：“可是殿下……我不認得青龍院……”
皇甫貞正想和華蘭芝說悄悄話，立即熱心的為她指路。“青龍院很好找，你一直向南走，看到有片院子，外面圍着一圈綠色的宮牆就是了，上面還有匾額的。若不認得，路上拉個太監宮女都能指給你。”
皇甫瑄吩咐完畢便走了，皇甫貞又自願自的領着華蘭芝離開，只丟下她一人，看來實在是推不開這個差事，只好硬着頭皮尋找青龍院。
好在正如皇甫貞所說，青龍院並不難找，只是當她和那裏的值守太監交代完皇甫瑄吩咐的事後，那太監吃驚地打量她半晌，嘀咕一句，“殿下素來用人謹慎，就算是小順子臨時腳崴了，也不該隨便拉個人就……”
雖然如此，但那太監還是去殿內找來皇甫瑄要的香盒，交到她手中，讓她再送到皇后那去。
華如意捧着香盒，為難地問：“這個東西……難道公公您不能送過去嗎？我對宮內並不熟悉，萬一耽誤了……”
太監一笑道：“那是姑娘您不了解太子殿下的脾氣。太子殿下讓人辦事，向來是交託一人，有始有終，不喜歡中途換手，以免出了岔子。更何況，太子殿下他……雖然不大認人，但若突然換了人被他發現，太子殿下會生疑的。”
“不大認人？”華如意疑惑問：“是說殿下記不住別人的相貌？”
“是這個意思，殿下不認人相貌的，就算是在朝為官幾十年的老臣，殿下也多是憑他們的聲音去辨別。上回吏部尚書蕭大人傷風嚴重，聲音都啞了，來給殿下請安，殿下還問老人家是誰，讓蕭大人差點沒哭出來。”
華如意看着手中的香盒，忽然在心中生出一個念頭：這位太子殿下不認得旁人的容貌也就罷了，會不會連他自己的容貌都不大認得？
若是如此……那畫像要畫到什麼程度才算是唯妙唯肖、形神兼備，其實全憑畫師一手掌控了？
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