第一章
「爹，喝葯了。」
苗穎秀扶起卧病在床的父親，再端起湯碗，舀了匙溫熱的黑色葯湯送到他唇邊。
「穎秀，這陣子難為你了。」苗父皺眉咽下苦澀的葯汁，愧疚地望着近日來消瘦許多的女兒。
「爹，別擔心，再難過的日子也有過去的一天。」她露出很有精神的笑容安慰道，又再餵了父親一匙葯湯。
苗父看着這個既要照顧自己，又要到處奔波籌錢還債卻毫無怨言的孝順女兒，眼眶不禁一熱。
「為父的這輩子都在虧欠你??當初就不該貪你二娘貌美，看看咱們家如今落到這般田地??」
「父女倆說什麽虧不虧欠？你可別想藉機不把葯喝完，不喝完就不給你腌甜梅去藥味。」苗穎秀知道父親接下來要說什麽，趕緊轉開話題。
「幸好你那時候記得把那瓮甜梅帶過來，不然爹要準備感受這良藥苦口的滋味了。」他苦笑道。
苗家家道中落，家中所有能換錢償債的值錢玩意都賣了，能帶到這租來的破敗小屋的，竟只剩這麽一瓮女兒前年親手腌制的甜梅。
「爹??」苗穎秀正想開口再安慰父親幾句，外頭卻傳來敲門聲。
突來的聲響讓苗父如驚弓之鳥般縮起身子，緊張得臉色都發白了。「穎秀，會不會是賭庄的人又來要債了？」
每次賭庄的人來要債，他都擔心還不出銀子，女兒會受到傷害，這些都是他的錯，他的錯啊！
「賭庄的人不會這麽斯斯文文的敲門。」他們都是直接把門踢壞，她早上才補好門下的破洞，不會那麽快又上門的。
苗穎秀喂完最後幾匙葯汁，給父親吃了顆去籽的腌梅，這才站起身。
「穎秀，你小心點，他們要敢亂來你就大喊，爹拚死也會救你！」
「好。」見父親已經吞下梅肉，她服侍他躺下。「你休息一會，我出去看看。」
「千萬小心。」苗父拉着她的衣袖叮嚀。
「沒事的。」苗穎秀拍拍父親的手背安撫着。「就算來的是賭庄那群人，他們多少忌憚表姨父是鄰縣的縣太爺，不敢亂來。」
「孩子，爹真對不住你，讓你得過着這種擔驚受怕的生活??」
「爹，你就別再胡思亂想了，趕快休息吧。」
敲門聲又傳來，她快步走出房間、小廳，再穿過沒有種植任何花草的小庭院，而後在大門前停下腳步。
「有人在嗎？苗姑娘，你在屋裏嗎？」隔着一道門，陌生的少年聲音朝屋內大喊着。
「誰在外面？」苗穎秀摸了摸袖子，確定袖袋內的帶鞘小刀沒丟失。
「苗姑娘，小的是梁府小廝，我家公子有事找你。」
梁家公子？她微訝，心裏立即浮現一道儀容俊雅的身影。
小廝口中的公子，會是她認識的那個人嗎？
她懷着滿腹疑問開了門，就見一名少年直衝着她笑。
「苗姑娘你總算出來了，我家公子等你好久了呢。」
「你家公子在哪裏？」苗穎秀環視左右，就見一輛馬車停在不遠處。
「在車上。」他正說著，便有人從車內掀起車簾，從容地步下馬車。
「苗姑娘，好久不見。」面貌秀逸清冷的高瘦青年朝她走來，薄唇微勾，似笑非笑。
「你??」乍見梁君懷的一剎那，她感到既熟悉又陌生。
他本是官家公子，身上那襲繫着鑲玉腰封的玄色織錦長袍，更將他的人襯托得優雅內斂，好看的五官仍是記憶中的模樣，可整個人散發出來的氣質卻和以往不同，但久別重逢，她一時也分辨不出是哪裏不一樣。
「怎麽，幾年不見就不記得我了？」梁君懷站在她面前，也淡淡地看着她。
「梁公子怎麽有空光臨寒舍？」苗穎秀略微仰頭，迎視他的眼神。
她怎會不記得他，從她有記憶以來，他就存在於她的生活里，遺忘哪有那麽容易。
及笄那年搬出表姨父家後，她本以為此生再沒有和他見面的機會，沒想到他會突然來找她。
「我聽說令尊身子不適，特地帶了補身的蔘葯前來探訪。」他示意小廝到車內拿出幾盒看來價值不菲的人蔘。
「苗姑娘，這是我家二少爺的一番心意，你收下吧。」小廝笑容滿面地捧着盒子等她收下。
「你我點頭之交，我沒有理由收你這麽大的禮。」她沒伸手接下，雖然那些蔘葯可以讓父親養氣補身，她卻不能欠他這份情。「請問梁公子從何處聽說家父的事？」
他們之間唯一的聯繫是賀府，但梁、賀兩家現今恐怕已無往來，他聽誰說去？況且她為了不增添表姨父、表姨母的困擾，並未告知兩老自家的現況。
「你不是帶了綉品到金記綉庄兜售？金老闆曾是家父的護衛，以前在賀府見過你，近日他耳聞苗家的事，便寫了信告訴我。」
「你我素無瓜葛，金老闆居然連這種雞毛蒜皮的事也通知你？」苗穎秀不禁感到無言以對。
聞言，梁君懷淺淺一笑，微微傾身向前，刻意壓低聲音，意有所指的暗示道：「別太早下定論，或許你有一天會變成我的誰也說不定。」
「什麽意思？」她立即退後一步，防範地盯着他，很快聯想到一種荒謬的可能。
「你表姨父是康平縣令，幾個兒子都經商有成，算得上是大戶人家，何不請他們替你解決你二娘欠下的債款？」他的目光帶笑，頗有興味的瞅着她戒備的神情。
「因??」
「因為你自認未報他們多年的養育之恩，不想欠下更多恩情，所以寧願自己想辦法償還債款？」
「不關你的事！」心裏的想法被他一語道破，苗穎秀有些惱羞成怒。
梁君懷故意忽視她的惱怒，逕自續道：「你珍藏的綉品固然搶手，可掙得的銀子還是償還不了積欠的債務，賭庄的人三不五時上門討債，再加上你父親卧病在床，你也用不起名貴有效的藥材替他治病，導致你心力交瘁。」
說到這兒，他不禁一頓，望着她藏在袖中的雙手似是緊握成拳，像在忍耐着什麽似的微微顫抖。
她佯裝堅強的模樣令他有些不忍，乾脆直言道：「我此番前來，為的就是和你談樁生意。只要你答應，我可以幫你償清欠債，買新的宅院讓令尊過上好日子，並且不計代價延請名醫為他治病。」
苗穎秀沉靜如幽潭的眼眸望着他，似已猜出他的來意，半晌後才咬着牙低聲問，「要我用什麽交換？」
望着她瞭然澄澈的眼神，梁君懷突然覺得如此趁人之危的自己實在有些卑鄙，可他也只能這麽做了。
「車上談吧。」他的視線越過她，看向後方破敗的小屋，接着先行上了馬車，給她一點時間考慮。
如果這些話讓她父親聽見了，不知會有多傷心。
苗穎秀站在原地動也不動，梁府小廝機伶的退到一旁。
秋天的清風拂面而過，她的手指下意識地貼上泛涼的臉頰。
以前她寄居賀府時，他的注意力從不曾落在她身上，她又有什麽值得他貪圖？
啊，是了，他的未婚妻被逼着嫁給別的男人，但未嫁的她還有張肖似他心愛女人的臉孔，他要的，就是個替身吧？
想到這，她突然覺得好笑，以往的她根本沒料想過他們會有今天這種牽扯。
突地，往事如同潮水向她湧來，將她拉回前塵舊事裏——
她四歲失恃，懷孕的後娘容不下她，爹常常夾在兩人之間，左右為難。
和母親感情很好的表姨母捨不得她受苦，把她帶回府中照顧，她就此在賀家住下，和年長她兩歲的表姊賀蓮依共住一個院落，由同一位奶娘看顧，並跟隨師傅讀書識字。
她剛進賀府時是臘月，恰巧遇到身為刺史的梁老爺，利用出外巡行視察時的休假帶兒子上府拜訪，她也因此認識了當時十一歲的梁君懷。
每次他來和表姊聊天玩耍的時候，表姊都會帶着她一起，當他們說著她聽不懂的話時，她就在旁邊自己找東西玩消磨時間。
她一直不懂為什麽住在南方的梁家父子每兩年就會來拜訪一次，等年歲漸長，她才知道他是未來表姊夫的第一人選，從那時起，她就不跟他們玩在一塊了。
賀、梁兩家是世交，雙方長輩都認同這樁親事，口頭承諾以後結成親家。
怎料多年後梁家正準備正式上門提親，皇上卻忽然頒下聖旨，將表姊賜婚給年紀輕輕就戰功彪炳的鎮西將軍，梁家慢了一步，就這樣錯失了早定的新嫁娘。
不過這時的她早已搬回苗家，不了解整件事最後是什麽結果，且她偶爾回賀府探望表姨母、表姨父，府中上下也沒人敢提起和梁家有關的事。
梁君懷這個名字徹底成為賀家的禁忌，她以為兩人之間不會再有任何關聯，沒想到??
好，談就談吧，如果眼前沉重的危機能解除，爹能受到良好的照顧，她有什麽好怕的？
下定決心後，苗穎秀不給自己反悔的機會，旋身攏上大門，步伐堅定的來到馬車前，踩着踏椅進到馬車後，就見梁君懷正好整以暇的品着茶。
雖然馬車內的空間不小，但她一在他對面的位子坐下，膝蓋就幾乎要和他的長腿相碰，她只好往內側挪了挪。
她撐着不開口，任他漫不經心的看着她。
「想必你已經猜出來了，我想娶你為妻。」不再沉默，梁君懷開門見山的道。
聽到他親口證實，苗穎秀不禁輕笑起來，忍不住脫口嘲弄，「你對我表姊真是情有獨鍾，喜歡她到寧願娶個替代品。」
聽聞此言，他幽深的眼眸倏地閃過一抹寒光，猝然近身，毫不憐惜地攫住她小巧的下頷，薄唇揚起冷然的弧度。「居於劣勢的是你，由得你這般諷刺？若不答應就當我沒提過，不勉強。」
他的力道不輕，捏得她下顎生疼，在他凌厲目光的逼視下，她的小臉一白，最終只能示弱地半垂眼睫。「是我出言不遜。」
苗穎秀知道她殘忍地踩中了他心裏還沒癒合的傷口，他生氣是應該的。從小認定的未婚妻被奪並非他所願，他只是想透過她這張臉，尋求幾分慰藉罷了。
他想要的是表姊那樣嬌俏可人的妻子，她既有求於他，就該善盡其責，努力做好自己的本分，剔除原有的個性，以表姊替身的角色嫁入梁家，當個溫順的妻子，不再表現出心裏的想法。
說來可笑，直到此時她才看出他和以往不同的地方在哪裏。
以前的他雖然長期跟隨兄長從商，氣質卻如同書生般溫文儒雅，臉上常掛着溫和的笑，令人如沐春風。誰知幾年不見，那份閑逸清朗的丰采消失了，取而代之的是不苟言笑的冷峻，讓人覺得難以接近、難以捉摸。
她想，若不是因為皇上賜婚，害他失去未婚妻，他也不會變成這樣，偏偏這是無法改變的事，天底下誰能違抗皇上的命令？
「只要你應允親事，我不會虧待你。」梁君懷放開手坐回原位，冷酷的眼神落在她下巴被他捏出來的紅印上。
過去在賀府，他就時常聞到她身上散發出來的梅花香氣，以往不覺得有何特別，方才靠近她，那股隱隱浮動的香氣卻顯得特別濃烈，梅香混合她身上特有的幽香，竟擾得他心思微亂，像個登徒子一樣想多汲取她的香暖，捨不得太早放手。
「我知曉你不是個會虧待妻子的人，但有些事我必須要先告訴你，我和表姊除了長得像之外，沒有其他地方相似，她拿手的琴棋書畫我都不會，我的個性也不如她那麽甜美可愛。」若不先說清楚，她怕他成親之後發現真相會後悔。
「我在賀府走動不只一、兩次，你和她不一樣我會不知道嗎？」梁君懷冷淡的眸光透着不掩飾的譏諷。
「那好。」他的意思是她長得像表姊就夠了，對她沒有別的要求，這樣的事實真令她啼笑皆非。「只要你完成剛才說的那幾件事，就來提親吧。」
她確實需要一大筆錢度過眼前的難關，反正女子終歸得嫁人，她出嫁能換得父親舒坦過日，也算值得。
「嗯。」梁君懷得到肯定的答案，姿態放鬆不少。「新的宅院買在苗府舊宅附近，府內已延請大夫等候，並雇了三名僕婦負責照顧令尊，銀票也已備妥，稍後我就去賭庄付清欠款。婚期定在下個月十五，明日我會請媒人上門提親。」
苗穎秀苦笑回道：「原來你早就料准我會答應。」
「除了答應我，你別無選擇。」
「??是。」要能有別的選擇，她也不會坐在這裏和他談判。
看見她略顯落寞的模樣，他莫名生出幾許不舍之情，面色因此柔和許多，為了轉移她的注意力，他遂而問道：「那年為什麽忽然搬走？」
她小小年紀就被養在賀府，聽賀家下人說，她是被她二娘排斥才被賀夫人接回府中照顧的。時日久了，他也習慣每兩年見她一次，突然有一天她不在了，他反倒在意起她來，可這樣的疑問不適合由他開口向賀家人詢問。
「及笄就算成年，我不能繼續賴在賀府。回苗家後，我在我娘生前住過的院落住下，平時多避開二娘，倒也不算扎她的眼。」
「可幾年下來她終究還是顧忌着你，她怕你爹把綉庄和家產都留給你，所以趁你爹生病沒有心思管帳，將房子、鋪子抵押給當鋪，便帶著兒子和銀子連夜離開，當鋪因此收了苗家家產，你二娘還積欠大筆賭債，債主找上門，你家已無力償付欠款。」他接續她沒說完的話。
「你的消息真靈通。」苗穎秀淡笑。
當年她一回苗家，二娘就想方設法要把她嫁出去，但爹怕她和生母一樣，遇到他這種貪愛美色、冷落結髮妻子的丈夫，因此對未來女婿的人品要求很高，千挑萬選之下便拖延至今。
也或許是因為爹遲遲不答應婚事，讓二娘誤會他有意招婿繼承家業，所以疑心漸起，最後終於背叛了爹。
「難道你弟弟不是你爹親生的，否則她怎會以為你爹會把財產都留給你？」不外揚的家務事，梁君懷就算再怎麽神通廣大也難以打聽到。
「我二娘入門時已懷有身孕，她當我爹糊塗，我爹卻早知弟弟不是他的親骨肉，但他愛屋及烏，仍把弟弟當成親生兒子疼。只可惜她太固執，認為我爹有朝一日會發現這個秘密，轉而將家產都留給我，才會帶着弟弟和錢財逃走，白白辜負一個愛她的人。」說起薄情的二娘，她不無感嘆。
「你爹那麽看重後妻和沒有血緣的孩子，寧願把親生的女兒送走，讓你過了好幾年寄人籬下的生活，你不僅不怨恨，還為了讓他過好日子和我成親，這麽做值得嗎？」
他瞧她瘦得弱不禁風，穿的是陳舊的粗布衣裳，住的是破敗小屋，可以想見她這段日子過得多刻苦，和過去住在賀府時的生活差之千里。她爹沒待她好過，她卻願以一生換取他的安樂，該說她傻還是太有孝心？
他的語氣里沒有譏笑之意，是在替她抱不平嗎？
「他究竟是我唯一的血緣至親。」苗穎秀對他笑了笑。「我既不能丟下他離開，只能想辦法收拾善後。我只求改善困境就好，和誰成親有什麽差別。」最後那句話輕得近乎喃喃自語，她卻看見他陡然變了臉色。
糟糕，剛才太鬆懈，好像不小心又惹惱他了，以後可得多注意才行。
「和誰成親都沒有差別，是嗎？」梁君懷的表情瞬間轉冷，瞪她一眼後拂袖道：「你回去吧。」
他一說完，苗穎秀立即起身，無意多逗留，後又思及兩人今後的新關係，於是向他屈膝福身後才掀簾步下馬車。
「哼。」望着她毫不留戀就離去的背影，他輕哼了聲，直到落下的車簾遮去他的視線才收回目光。
她人離開了，空氣里還殘留着絲絲梅香，他心中一惱，拿出摺扇甩開後就對着自己猛搧，不想被困在她留下的香氣里。
搧了好一會兒，不知是錯覺還是怎地，鼻間彷佛還聞得到那股幽香，他沒好氣的揮開車簾衝著外頭的小廝低喝，「仁翔，還在磨菇什麽？」
「是！就來，就來。」正和苗穎秀聊得眉開眼笑的仁翔聽見呼喊，連忙把裝着人蔘的盒子塞到她手裏，火速沖向馬車，收了踏椅準備駕車。
梁君懷不悅地擰眉遠望站在小屋前的嬌小身影，她也轉頭看向他，姣美的臉蛋淡定平靜，和方才面對仁翔時銜着淺笑的模樣截然不同。
「走。」他沉聲吩咐，同時放下車簾不再看她，越看心情越複雜，不如不看。
「好的，二少爺。」仁翔拉動韁繩控制馬兒，朝目的地奔馳而去。
「二少夫人，忙了一天你應該也累了，你在這休息一會兒，我和丫鬟們先出去。」喜娘彎腰對坐在床沿的苗穎秀笑道。
「今日勞煩您了。」頭上覆著大紅喜帕的苗穎秀看不見她，輕輕頷首道謝。
「哪裏的話。」喜娘說完，就領着幾名丫鬟走出房間。
一聽見門關上的聲音，苗穎秀立刻半掀起紅綢巾，往後一蓋。「呼——」她長吁了口氣，悶了一整天，現下總算能透透氣了。
照理說，喜娘是要伺候他們這對新人喝完交杯酒才能離去，但她心想也許是梁君懷事先吩咐過她們，倒也不覺得有何不妥，反倒因為能獨自一人而鬆了一口氣。
最先映入她眼帘的是桌上那對燃着艷艷火光的大紅龍鳳喜燭，接着她環視房內一圈，芙蓉錦絲床褥、流蘇帳簾、成套的彩帛椅披、繡花桌布，放眼所見都是一色的紅，更顯得喜氣洋洋。
直到她看見貼在窗欞上的雙喜字花，才有一點出嫁了的真實感。
從今天開始，她就是梁君懷的結髮妻。
誰想得到，這本該屬於表姊的位置，轉了一圈，卻換成她頂替。
住在賀府的十一年，表姨父一家都對她很好，比二娘待她要好上百倍，所以她一直謹守本分，安靜乖巧的過日子。
她一進賀府表姨母就讓她跟着表姊念書，學會了看書識字。幾年後她自願不再跟隨表姊學習琴棋書畫，因為她清楚自己不是真正的大家閨秀，而是個不見容於原本家庭的孩子，親爹給不了她依靠，她又不能永遠依賴姨父母，只能預習未來自立的本事。
於是打從十歲開始，她便向府中僕婦請教基礎的刺繡技法，熟練之後便依照母親生前繪製的幾本刺繡圖譜練習綉功。
外祖母家世代以刺繡為生，娘親承襲衣缽，自是習得一身好手藝，只可惜命太薄，年紀輕輕就過世，留給她的圖譜卻寫滿綉藝精華，她每日不間斷的練習，久了也有點成果。
再大一些，她便在從商的表哥們的鋪子裏學習算術記帳。
平淡如水的日子，只有在梁君懷每兩年到來時，她才能感受到特別。
他在他大哥身邊學着布料買賣的生意，每到府中拜訪都會帶來南方色彩斑斕、織法別緻的布料，表姨母會把那些布匹均分給家中女眷，她也有一份，拿到了布，她會用來綉上最喜歡的花樣。
她的房間和表姊相鄰，每次他們見面時，她也會一同去見梁君懷。
年紀還小的時候，她只知道跟着他們玩耍；大一點之後，她開始聽得懂他說的話。她喜歡聽他說南方如畫的風景、宜人的氣候，還有那些漂亮柔軟的布料是怎麽織成的。
他的年紀比她們都大，又是到處做生意的人，經歷的事自然比她們多，她總愛充當人形擺飾，靜靜待在表姊身旁聽他講述各種奇事見聞。
每兩年只有這麽一天，這一天她會過得特別開心。
每次他才剛離開賀府，她就會忍不住期待兩年後的重逢。
等年紀漸長她才發覺，他看錶姊的眼神和看別人時都不一樣，顯得那麽溫柔和氣、那麽包容寵溺。
再後來，她聽見表嫂們談起表姊的婚事，才知道梁伯父和表姨父早就約定，未來要讓表姊和他成親，等他能獨當一面經營布行生意，就迎娶表姊過門。
從那天起，她沒再想過他了。
她明白跟未來表姊夫之間不能有其他交集，所以趁早把剛萌芽的情愛斬斷，從此專註在綉圖的天地里。
及笄那年她回到苗家，梁君懷這個人也從她的生命中消失，直到上個月後他突然出現，說要娶她為妻。
「如果嫁進來的是表姊，她會怎麽當梁家的媳婦？」苗穎秀的手輕撫過綴滿珠玉的鳳冠和身上柔滑細緻的鳳凰嫁衣，思緒紛飛。
她明白這些東西、這個身分原本都不該是她的，可既然答應代替表姊，她勢必得付出一些代價。
不難的??她在心裏這麽告訴自己。
表姊做得到的，她也能做到。
世上有多少人有機會用別人的身分體驗人生，搞不好會出乎預料的有趣也說不定。
只是??她要在床上坐多久啊？
「要是能刺刺繡消磨時間就好了。」苗穎秀忍住起身到櫥櫃前找出綉布針線的衝動，有哪個新娘子會在新婚之夜刺繡打發時間的？
就這麽等啊等的，等到她都快打瞌睡了，終於聽見外頭由遠而近傳來的腳步聲。
她趕緊覆上喜帕坐好，接着便聽到門被推開又關上的聲響。
沒多久，苗穎秀低垂的眸光就看到一雙男子的黑色靴面，她還來不及多想，喜帕就被隨意地揭開來。
她有些錯愕的抬起頭，望向站在面前、身穿紅蟒袍的瀟洒新郎官。
可惜他的臉上不帶喜氣，深黑雙眸正若有所思的看着她。