指甲花
張公公領了甘棠一路走來，竟是無話。甘棠後面跟着，心內暗笑：張公公白為德妃娘娘挑揀了一番，卻是為一位太娘娘忙碌了。
穿廊過橋，來至眉壽宮外。宮外侍女遠遠見着了，早有人進去傳了。便有一位嬤嬤、一位宮女出來了。張公公告訴了幾句，就回了。那位宮女接過甘棠的包袱，自行轉至宮後下人房中去了。嬤嬤則領了甘棠進去。房內廊上有七八個宮女，肅立兩旁，甘棠亦放輕了腳步聲兒，跨過高檻，來至正堂。嬤嬤卻不停，又引了甘棠右拐，一宮女打簾，二人進了東廂房。
甘棠站於嬤嬤身後側，且不敢抬頭。聽嬤嬤說：“娘娘，人到了。”
遂依宮禮跪拜，口內輕呼：“奴婢甘棠拜見太妃娘娘。”
只聽得左前方有人說道：“快些起來吧。”甘棠疑道：前頭也聽了太妃娘娘的幾句話，並沒有這般老啞。甘棠站起，整了衣裳，垂手旁侍，這才見方才叫起的是一位嬤嬤，四十上下年紀，穿戴與別位嬤嬤不同，綉衫錦裙，頭上插戴赤金鑲寶雙鳳、玉雙環，耳掛紅珊瑚墜兒，與太妃一樣的圓臉兒，只是身量略顯瘦些。斜坐於炕沿上，正把黑紅的指甲花泥抹在太妃指甲上，又笑言道：“今年舅太太許是年紀大了，忘了帶桑葉進來。先用牡丹葉子的將就吧。”
太妃微合雙目，輕輕“恩”了一聲，也不答話。
兩位宮女把一盆含苞的黃牡丹挪了進來，那位嬤嬤自上面取下一片較狹長的，輕按在上好花泥的指甲上，一圈圈裹起來，甘棠見炕桌上放着一束紅絲線，便輕腳走上前，抽出一根來，繞着牡丹葉子纏了幾遭子，系了。
“這回系得好，不緊不松，倒合我的心。”太妃娘娘言道。
嬤嬤聽太妃如此說，遂笑道：“太妃這回誇錯了妹妹了，是才進來的甘棠呢。”
“哦——”太妃微睜鳳目，瞧了，又閡了眼。
當下，甘棠捏了雙魚樣金抿子，自白瑪瑙小碗中抿了花泥，在太妃一指甲上勻開，嬤嬤便裹花葉，甘棠纏線。又半刻鐘，十指俱完了。一宮女捧一水晶盒上來，嬤嬤掀開，取出一錦紋包兒，打開，有一副寬肥的掐花紗的手套，看去輕軟通透，卻是甘棠未見過的。
一宮女托起太妃一手，嬤嬤正往上套了，太妃忽言道：“不必戴了。不用它掐花拈針的，戴上又彆扭得很。”嬤嬤笑笑，便又褪了，重用錦紋布包了，放盒內，宮女便捧了出去了。
“總躺這，這身上乏得很，想着出去逛逛，又怕人見了這指甲笑話。”太妃略直直腰，嬤嬤上前把綠錦*背挪挪，笑道：“御花園人多些，若只是在宮后的小園裏轉轉倒碰不着外人。”
太妃想想，說道：“那園子也看膩了，這時節不外那幾樣花兒。倒是今兒起早了，吃得少些，現倒覺着有些胃口了。”
“娘娘就只喝了那小半碗粥，勸你再吃些別的，你只推說不受用。現想些什麼吃呢，倒是譴了人去膳房知會一聲，或就在宮裏做得了。那些點心白吃了上火。”嬤嬤一旁說道。
娘娘思量一會子，便道：“倒是想煎碗坨吃了。就在這裏做了，多放些綠豆面子，少些胡椒面子。嫌那膳房送來的辣得嗆嗓子。”
嬤嬤便出去喚了幾個宮女，往私膳房去了。外面見嬤嬤出去了，遂又進來兩位年長的宮女侍立一旁。
娘娘一轉鳳目，早有一宮女捧上一蓋碗茶來。甘棠知娘娘必不能端，便上前一步揭了碗蓋，端了茶碗，湊近唇邊吹開茶葉子，方端至娘娘面前。娘娘倒是渴了，幾待喝盡。喝畢，便叫一位年長的嬤嬤領了甘棠去後面房中安置。
甘棠隨着來至後面下人房內。那位嬤嬤笑道：“甘棠姑娘就在這房裏住了，今後，只管喚我做瓊姑姑罷了。”
甘棠忙屈膝行福禮，言道：“甘棠從未服侍過主子，打今兒進來了，還勞煩瓊姑姑教誨才是。”
瓊姑姑笑而不語，又問：“你但把這幾日的事情細細告訴我。”
甘棠忖度：必是太娘娘早囑咐了她，來問我。便把所有的情景言辭始末緣由述了一遍。瓊姑姑靜靜聽了，又交代了這眉壽宮的諸多規矩及太娘娘的飲食起居習慣，待扭身走時，又道：“太娘娘少針線上的活兒，你暫且和這屋裏的束薪一起打理娘娘的衣衫。”遂去了。
甘棠審視這屋裏，亦是通炕，上有兩人的鋪蓋。便把自己的鋪蓋在炕側放了，展開鋪好。又揀了一空的豎櫃，將衣物擺了進去。也不好出去逛，遂拿出未綉完的荷包，閑閑地坐了床頭，綉將起來。
約有一柱香工夫，聽得有人來，甘棠遂放下手中活計，走至門口，打起帘子來，卻是三位年紀輕些的宮女進來了。打頭的一位身量高些，頭上插着兩朵紅絨花兒並一個琉璃珠兒五彩頭的小釵，見了甘棠，未等甘棠開口道福，便朗聲笑道：“剛還說收了晾曬的衣裳，就接你去，你倒自個兒來了，省了我們的一趟腳力兒。”見甘棠福身要拜，忙扶起來，道：“咱們一般的服侍太娘娘，在這屋裏只以姐妹相稱，無高低貴賤先來後到之分，一心服侍娘娘就是了。”
說畢，兩人一起在炕頭坐下，束薪又朝那位小宮女道：“你暫回去歇了，吃罷飯叫上那兩個再來。”那小宮女便應聲去了。
束薪又指旁邊站的一位說道：“這位是束蒲姐姐，喚我做束薪就是了。”甘棠便也說了名諱，三人又排了生辰，卻是束薪排頭，甘棠與束蒲同年，又比束楚早了倆月。當下，束蒲便福身稱甘棠做姐姐。甘棠閃身不受，又稱束楚做姐姐。兩人此後便互稱姐姐，亦無人理論。
自三人言談甘棠得知，這房中原有一位束楚，頭年太后喜她憨厚寡言，又善盤各色髮髻，便親自要了去。太妃對頭髮式樣上不上心，見太后既要，便順口應允，譴她去了。
說話間，便有小宮女進來，說已領了飯來了。這姐妹三人遂凈了手，互相謙讓着往後院耳房吃飯。
如此一日一日過去，甘棠倒也樂得清凈消停。每日不過跟了束薪、束蒲，帶領一班小宮女掀櫃整理晾晒衣物。太妃做了多年的娘娘，四季的衣裳自然多些，那些早年穿的、過了時的就有幾大柜子，更不提這幾年常穿的、新做的。依律這些舊的亦不能賞人，毀了更是犯了忌諱。於是這班宮女便將這所有的造冊入集，分了絲綢紗羅緞錦棉麻毛皮，歸類分宗的，細細保存。平日裏還好說，倘碰上連日陰雨天氣，便得在衣庫房裏燃上幾處小火爐，祛潮氣。待天轉晴，地上也無了濕氣，便得開櫃啟櫥，拿出衣物來曬。這幾天，宮女們最是叫苦喊累。
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