楔子

大清王朝乾隆十三年，乾隆帝首次正式出宮，舉行視察百姓民生的大型巡視活動。

處於盛年的乾隆，率領妃嬪東巡山東，駐留曲阜，並奠祭少昊、周公、孔子等祖師，以表皇室對儒學的尊崇與敬佩。

這個時候的大清帝國一片繁榮昌盛，文治武功兼備，乾隆勵精圖治，使清王朝達到強盛的頂點，國泰民安，人人安居樂業，再也沒有民不聊生的情況出現。

然而，黑暗的例子仍舊存在。

喜愛在民間四處遊覽耍樂的乾隆，這天撇下一群妃嬪和官僚，帶着貼身侍候的太監喜慶、福壽，和兩個一等大內高手傅釧、傅桓微服出巡，私訪民情。

從乾隆仍是皇子時已酷愛私下出宮，走遍大江南北，看盡世間天下。黎民的悲與喜，他自認都略知一二，絕不是住在深宮內苑而不知天下事的無能君主。

他們一行五人，來到山東一處偏遠的山區。這兒有一個煤礦區，是北方煤炭的主要供應地，若沒有這個產量豐富的煤礦，相信很多百姓都挨不過冬天。

「哎呀－－」

他們還未接近，便聽見煤礦口傳來一陣陣凄厲無比的叫聲，和一下下鞭子的抽打聲。

乾隆的心沉了一下，馬上領着其餘四人躲在一個小丘后，仔細觀察是怎麼一回事。

他們一看，發現幾乎每個赤裸上身的礦工，背部都綁着一條粗重的鐵鏈子，和滿身的瘀紅鞭印。

這究竟是怎樣的一個人間地獄？

乾隆氣憤難當，正想現身阻止，赫然發現一群大男人中，竟然有四個少年！

這四個少年看來不過十幾歲左右，衣衫襤褸，但個子並不瘦弱，且臉龐長得端正好看，和一般粗野的鄉村小孩截然不同。

「手腳還不快點？」監工見這四個少年一直沉默做工，更是欺凌他們。「我是可憐你們無父無母，與其終日在街頭流連行乞，不如來這裏賺錢！現在你們還敢拖延進度？我可不會因你們年紀小就優待你們！」說完鞭子準備落下。

「住手，我不許你們打我的兄弟！」一個少年快步走上前，推開正想拿皮鞭抽打另一名矮小少年的監工。

「嘿，你這個小子竟敢頂嘴，不要命了？」監工怒氣衝天，揚起鞭子就往那少年身上猛抽下去。

「三弟！」

「三哥！」

他的結拜兄弟馬上過去，護着少年。

「我沒事！」此少年年紀尚輕，但早已練就如行軍將領般的堅毅性格。「老天有眼，你這個人遲早會有報應！」

他的背部被鞭打得皮開肉綻，烙下一條腥紅的血痕，腿部也因跌在沙石路上而磨損，傷口血肉模糊，可是他並沒有像其他大人一樣狂呼吼叫，反而咬緊牙關、眼神堅韌、絕不認輸，堅持保住他僅余的一身骨氣。

其他的兄弟亦因為維護他，而面臨同樣的命運。

小丘后的五個人，看見這四個獨特的男孩，心裏無不震撼，尤其是乾隆，他在那一刻開始，已決定要將他們帶離這個鬼地方。

「那個少年，會是個充滿勇氣和氣魄的好將士。」乾隆對曾在沙場上奔走的傅桓說。

「皇上所言甚是。」

「傅釧、傅桓，替朕將他們帶出來。」乾隆下令，心裏同時對這四個少年有所打算。

他要栽培他們成材，讓絕非池中物的四個少年成為人中之龍。

救出他們之後，乾隆賜姓題名予這四名異姓兄弟，而該少年排行第三，叫做尉遲滕，他後來更被教育成一個軍事專才。

十年後，在江淮一帶出現四個青年俊傑，建立了統稱為「四龍堡」的龐大勢力。

沒有人知道這四個偉岸倜儻的男子究竟從何處而來、出身如何，只知道他們具有雄厚的資本和實力，與朝廷似乎亦有關聯。

向來崇尚騎射武功的滿清貴胄子弟，一到成年後無不自動請纓，到戰場上大顯身手，只要一提到尉遲滕的姓名，沒有人不想跟他一同領軍作戰，因為不僅可以跟他切磋領兵的技巧，還有機會打一場漂亮的勝仗。

雖然尉遲滕的戰功彪炳，但他從來不接受任何將軍之封號－－他只強調，他是四龍堡的三當家，再無其他。

憑他的優越條件，早該娶妻生子，甚至連高貴的公主、格格都想嫁給這麼英偉的男人，奈何他只醉心於研究兵器，仍遲遲未肯成家立室。

究竟是怎樣的女子才能使尉遲滕動心？