第三章

就在流火的賣身交易拍板定案的同時，沈家其餘的人正圍在飯廳桌邊，靜靜地吃着早點。

“知源去外地怎麼還不回來？”老夫人喝着粥，忽然想起了大孫兒。“知源”是沈家的大少爺沉湛的表字。

旁邊站着的老管家崔伯趕忙回稟：“大少爺前些日子倒有來信，說之江那邊的田地在開春時遭了凍害，那些藥材苗被凍死了一大半，剩下的質量也不好，他準備放棄，去鄰近的幾個縣看看。”

“這種事派別人去就成了，知源這孩子也真是，打寒食開始出門，他就沒回過家，老在外邊顧着生意，那怎麼成？”老夫人心疼孫兒，又念叨起來，“你看看，我想見見他的面，都見不着。”

沈老爺沉不住氣了，他雖然自己沒有多少經商的才能，但生下的這兩個小子卻一個比一個能幹，讓他得意地不得了。在小輩的問題上，他不同他老娘，兒子要出外談生意磨練，他一向都是贊同的。

“娘，您不知道，其實我還是認為——”

圓滑的崔伯卻更快地插進話來，陪着笑道：“對對，老爺想說的是，大少爺這趟去之江，採購藥材是小，最重要的是他一直惦記着，要給老夫人找幾味瀉心火的葯來。”

“咳，誰說我——”沈老爺還想更正，收到兩位夫人的眼神，只好摸摸鼻子，低下頭專心用早點。他對於這兩位太座是既愛又敬，向來只要夫人們的眼神一掃，他就乖乖地收斂自己的行徑。

老夫人卻不明所以，轉頭對着大兒子道：“你也一把年紀了，有什麼話就說出來，吞吞吐吐的幹什麼？”

大夫人急忙動筷子，“娘，這水晶餃不錯，皮薄餡嫩，我特意叫廚房依着您老人家的清淡口味調的餡，您嘗一個。”

“是啊是啊，這道‘千絲萬縷’也不錯——”二夫人也忙着夾菜，“娘，這都是素菜，只在高湯？了一下，既沾了油潤鮮香，又不失本身的素雅，用來配粥喝最爽口不過了。”

“娘，您再嘗嘗這些——”

“對對，還有這個——”

老夫人反而皺起眉，又擺擺手，“我從今早起來心裏就恍恍惚惚的，哪吃得下這許多？”

恍惚？兩個靈敏的兒媳婦不做聲了。

難道又想起了昨晚新房裏那可怖的一幕？

果然，老夫人接着又喃喃道：“……我總覺得，我昨晚是看了什麼東西才嚇暈的。”

沈老爺趁機抱怨：“娘，甭管是什麼東西嚇了您老人家，只二弟那件事，要我說，您就不該堅持給他娶什麼陽間的小妾。二弟死了都七、八年啦，屍首恐怕都灰飛煙滅了，您還非張羅着給他娶新媳婦兒，這不是鬧笑話嗎？”還引來那具該死的骷髏作怪，害他此刻想起來都覺得背脊一陣陣發涼。

好端端的，家裏可別給那種不乾不淨的東西扎了根！

“我、我那也是心疼他。”老人家被大兒子一數落，不高興了，“再說，他跑到我夢裏來直喊‘娘’，摧我的心肝哦，可憐他早早就去了，眼下一個小要求，我能不管嗎？”

“二弟要還活着，您當然不捨得不管，可他明明都已經——哎喲！”沈老爺話沒說完就痛得叫了出來。原來大夫人和二夫人一左一右，正好每人揪住夫君的一隻耳朵。

二夫人恨恨地瞪了他一眼，“你少再添亂了，娘說什麼都是對的。”

“好好，阿君，你先放開手——”沈老爺只得討饒。對這兩個嬌妻兼悍妻，他可真是一點辦法都沒有。

這一幕情景看得旁邊原本埋頭吃點心的三小姐玉瓏笑了出來。

哈哈，老爹太沒用了！看他以後還能在她面前樹什麼威嚴？

正在這時，兩個小丫頭推推搡搡地走進來，一看到玉瓏不啻看到救星，其中一個穿粉綠色衣裳的小丫頭壓低聲喊：“小姐，小姐，不好啦！她們打起來了——”

玉瓏正夾了一筷“千絲萬縷”，抬眼瞅到她們，漫不經心地道：“什麼事，放大聲音說嘛。”

另一個穿杏黃色衣裳的小丫頭就揚聲嚷出來：“砒霜端了一盅冰鎮酸梅湯去小姐房裏，半道上卻被鶴頂紅竄出來一撞，湯全灑了，砒霜怕小姐罵她，就和鶴頂紅吵起來，我和孔雀膽勸都不聽，結果越吵越凶，兩個人已經打起來了……”

“混賬！”玉瓏氣得拍桌而起。

這些“毒”丫頭真是越來越欠調教了！

粉綠衣裳的“孔雀膽”嚇得倒退一大步，“都怪斷腸草，她們一吵起來的時候我就說要找小姐，可她說能勸開的。”

杏黃色的“斷腸草”氣哼哼地道：“你當時還不是沒挪動腳步？”

“孔雀膽”反駁：“那都是你說你能勸開她們的！”

這都是什麼亂七八糟的廳里的其它人俱聽得瞠目結舌。

惟有二夫人知道自己這個小女兒的脾性。她天性頑皮古怪，討厭女孩家的玩意兒，卻喜歡鑽研各種同她一樣古怪的東西。最近迷上了藥物，尤其是幾樣出了名的劇毒之物。可憐她身邊的幾個丫頭都因此被冠了名：一個叫“砒霜”，一個叫“鶴頂紅”，一個叫“孔雀膽”，另一個叫“斷腸草”，還有一個胖胖的更慘，原先叫“胖丫”，現在改名叫“肉蓯蓉”。

那些古怪而詭異的話，也只有她們幾個彼此之間才聽得懂。

當下玉瓏生氣地說：“走，我現在就回去瞧瞧她們打架。”

哪知她話音剛落，更麻煩的事發生了——

老夫人驚疑地看了看那兩個帶“毒”的小丫頭，繼而發出一聲類似蚊蟲被拍死前發出的微弱聲響，不負眾望地再度暈死過去，飯廳內立時又亂成一團。

“娘——娘——”沈老爺嚇得把碗筷都掃到了地上，衝過去就摟住老娘哀叫起來。

真正作孽喲，怎麼說暈又暈了呢？

大夫人和二夫人卻都拿目光對準玉瓏，嚇得她又是縮肩又是吐舌頭，滿面愧疚地看了看又輕易暈倒的奶奶，再然後，趁大娘和娘親一個不注意，就溜之大吉了。

“小姐，我們現在是要去看砒霜和鶴頂紅打架，還是躲出去？”孔雀膽和斷腸草緊跟着她們的主子跑了出來。

玉瓏跑了一段路，氣喘吁吁地停下來，“不看了不看了，你們倆回去告訴她們，要是等我回去看到她們還在打，就罰每人在臉上畫一個烏龜，三天不準洗掉。我現在還是去二哥那裏避避好了。”沈頤三兩下就寫好了契約，遞到流火手裏，笑眯眯地道：“你在後邊直接摁個手印就成。我們做買賣的就喜歡立個憑證，將來有了閃失也好憑此說話。”

流火看也不看那契約，右手往前一伸，“我要筆。”

沈頤感到頗驚訝，他原本是想拿紅印泥給她摁手印的，挑眉道：“怎麼，你還會寫字？”這倒難得。

流火正滿心不痛快，一揚腦袋，“哼，這有什麼希奇？”她小時候曾經扒窗檯偷瞧過夫子教學。

沈頤拿筆給她，見她慢吞吞、一筆一劃地寫下了自己的姓名。“孟、流、火。”他接過來，細細地辨着讀，“我曾聽小姑姑說過，新娘家姓孟，原來你叫流火。”

不過這區區三個字就不敢恭維啦，真丑，跟初學小童不分軒輊。

流火站起來，扶着桌角甩甩腿，終於舒坦多了。“賣身契我已經簽了，你得保證絕不拆穿我的身份。”她目光炯炯地看着少東家，倘若他不答應，她就立刻把契約搶過來撕毀！

“這個當然。”沈頤隨手把契約塞進案上的一本書里。

“還有——”流火豎起一根手指，倒顯得頗為倨傲，“你現在得讓我出門一趟，我有要緊事要辦。”她得趕去鄰鎮找娘和二姐，告訴她們這個不壞不好的消息，起碼，不用離鄉背井總是好的。

沈頤笑看了她一眼，故意端起東家的架子，“你既然已經簽了契約，往後絕不許再‘你啊我’的亂稱呼，從此刻起，你應該規規矩矩地叫我一聲‘二少爺’。”

真麻煩！流火不情不願地喚了一聲。

沈頤滿意地頜首，才又道：“依府上的規矩，丫頭僕婦是不得擅自請假外出的，再者，我怎麼知道你不是藉機逃跑？”

“我發誓，我絕不會逃走！”

“我不相信。”

流火急了，“那你，呃……二少爺要怎麼樣才相信？”

沈頤不理睬她那又是氣急敗壞的模樣，慢條斯理地在椅子上坐下來，“你先說說究竟要出去幹什麼。”

真、羅、唆，要你管那麼多

流火氣歸氣，只得合盤托出，簡略地把昨天發生的事都告訴了他。

哪曉得沈頤聽完后仍是搖頭，“我好不容易才留你下來，倘若被你跑了實在太虧。你娘她們既然把家裏的東西都賣了，懷揣着銀票在身上，你現在跑去找她們，豈不是逃跑的最好時機？”

呸，少把人心都想得這麼狡詐！

流火極不痛快地瞪了他一眼，大聲嚷道：“我從來不騙人的，說出口的話就一定做到！”呀，糟了！她猛然想起外間桌上的那套褂裙。“我、我先去把外面的衣裳收起來——”

將褂裙重新塞回包裹里，她仍覺得百般不放心，拿着灰色的小包袱在原地煩躁地踱來踱去。

沈頤也從內室走出來，在旁邊說道：“既然不放心，不如燒掉它，只有化成灰的東西才不會泄露秘密。”

兩人講了這麼多話，這一句才是流火覺得最動聽的。

既然東家放了話，她不燒才傻哩！

在前院支起了一堆小火，忍着大清早就逼人的熱浪和一股刺鼻的煙味，流火蹲在邊上左手扇開煙，右手拿着一根樹枝挑着衣裳……直到最後一個裙角也化為灰燼，她才如釋重負地一屁股坐倒在地上。

他奶奶的終於消滅乾淨了！

“二哥——二哥——”這時三小姐玉瓏恰好跑進院來。

沈頤正在階上負手遠遠地看着，聽到小妹的聲音，轉過身去笑道：“怎麼，有空跑來我這裏？”

“我又惹出了一點小麻煩，是來躲一躲的。”玉瓏“嘿嘿”笑了兩聲，轉眼發現流火和那堆猶在冒煙的灰燼，好奇地道：“咦，大熱的天，這丫頭在燒什麼東西？”

沈頤知道她在故意避重就輕，挑眉道：“你又惹了什麼小麻煩？”

“唉……本來也沒什麼，”玉瓏一心虛就習慣地揪揪耳朵，皺起俏挺的鼻子，“大家一桌好好地吃着飯，誰曉得後來……後來奶奶忽然又暈過去了。”

“什麼，又暈了？”沈頤吃了一驚。

“是啊，都是我給那些丫頭取的毒藥名害的，奶奶一時聽不明白，怕是又被嚇着了。”玉瓏老老實實地解釋。

“你啊——”沈頤嘆了一口氣，拿這個小妹沒有辦法。

玉瓏急忙陪着笑臉，“二哥，這回不嚴重，我保證。”她轉頭望瞭望天，“哎，這時辰就熱得慌，我們進屋去吧。”邊說邊拉着沈頤往屋內走。

隨後，幾個小丫頭進來擺上了幾樣點心和粥，比正屋飯廳那邊素淡得多，沈頤在大清早的胃口一向不好。

玉瓏笑嘻嘻地陪着二哥坐下，兩手托腮道：“對了，二哥，方才那個在竹叢邊燒東西的丫頭是誰呀，看她的背影……像是新來的，我以前從沒在二哥這裏見過。”

“你眼力真好。”沈頤顧自喝了一口粥。

用祈安縣的珍珠米熬了一夜的白粥，清香撲鼻，入口極佳。

玉瓏當然聽得出他的嘲諷之意，但她現在只求亂扯別的話題，“二哥，你還沒回答我？，她在燒的究竟是什麼東西？現在天這麼熱，她曬在大太陽底下，也不怕曬暈過去。”

她話音剛落，流火就走上階來，還沒進屋就嚷嚷：“二少爺，我到底能不能出去？”

“你要出去？”玉瓏是個粘人精，尤其她閑着無事的時候，沈頤還沒答話，她就先湊上去：“喂，你要到哪裏去？嘻嘻，你好像還不懂我們府上的規矩，對主人家講話不好這樣粗聲大氣的。”

流火仔仔細細打量了她幾眼，怔怔地道：“看你的樣子，像是沈家的小姐吧？”

“對，我就是沈家的三小姐。”玉瓏見慣了其它丫頭僕婦平常一副謹小慎微的樣子，跟她二哥一樣，對流火的大大咧咧感到特別新奇。”你叫什麼名字？我看你那麼著急，要趕去哪裏啊？”

不過流火可沒閑功夫多理她。她知道要辦事得找正主兒，所以繞過去走到沈頤面前，又忘了剛樹立的尊卑之分，一屁股就坐在他旁邊，一板一眼地說：“二少爺，我向你保證，絕不逃跑，我只去告訴我娘和二姐可以回家了就成。”

哪曉得沈頤顧自喝粥，不理她。

倒是玉瓏不計較她方才的無禮，又親親熱熱地湊過來，坐在流火的旁邊，“依我們家定下的規矩呢，內府的下人們的確是不可以隨便外出的，不過你有什麼事兒，跟我說，我幫你跟二哥求情。”

“真的？”流火眼巴巴地轉頭瞅了她一眼。

沈頤卻忽然不冷不熱地插話：“折騰了一晚上，你也餓了吧？餓的話就自己乘粥喝。”

桌的另一端有一隻大粥盆，旁邊還迭放着幾隻質地上佳的白瓷碗。

流火一聽他的話有些發愣，鬧不清楚在對誰說，玉瓏卻立刻笑嘻嘻地回嘴道：“二哥，我還以為我們家只有我肯跟那些臭丫頭們同桌吃喝呢，怎麼今天你也改脾氣啦？”

沈頤看了她一眼，“你把奶奶又嚇暈過去了，怎麼還不去旁邊陪着？”

最怕的就是二哥又說起這個。玉瓏又是“嘿嘿”乾笑着，“哎呀，這粥真香，誘得我也又餓了，剛剛在那邊就只吃了一半。”說著，她叫住剛從廊下走過的一個小丫頭，正是小燕，叫她乘了兩碗，一碗給自己，一碗給流火。

她剛喝了一口，沈頤忽然想起一件事，正好戲弄一下這個小妹妹。“對了，前幾日娘曾經向我打聽過新任的杭州通判，姓徐名辰，聽說是外公由福州引薦過來的，年紀不大，而且很有才幹，我看娘怕是有意……”到這裏，他打住不說。

果然，玉瓏立刻沒了胃口。“娘總是這樣，我自己的夫婿自己會挑，用不着旁人操心！”頓了一頓，又氣鼓鼓地道：“再說了，物以類聚、人以群分嘛，外公這個布政使當得可算勤勤懇懇，哪回去杭州看他，藩台衙門裏外都沒有一個閑人。那人若是外公引薦的，必定也跟他一樣，腦袋裏翻來覆去都是公文，跟那種人做伴有什麼樂趣？悶也要悶死了。”

他們兩兄妹說著，流火卻只顧埋頭吃喝自己的，反正少東家都發話不讓她餓肚子的。再說吃飽了也好偷溜出去。

沈頤只喝了淺淺一碗就站起來，正想吩咐流火，意外地看見二夫人走上階來。“娘——”他叫了一聲，卻發現母親大人對着他身後微微皺起眉頭。

噢，這下有點麻煩！聰明如他豈會不領悟到是什麼原因？

他急忙轉身拿下了流火還塞在嘴裏的半隻包子，彎腰低聲教導不懂規矩的小丫頭：“這是我娘，快起來叫‘二夫人’。”

流火也嚇了一跳，望着面前雍容華貴的女子，怔怔地叫：“二夫人——”卻仍忘了從凳子上站起來。

幸好二夫人並不跟她多計較，她從容地走進屋來，先是埋怨地瞅了小女兒一眼，然後才對兒子道：“隨雲，明年就是你外公的六十大壽了，我盤算着要趕早為他準備賀禮，不過我們沈家自家樓鋪里的那些珠寶玉器，你外公一定都看不上眼，再說他人老了，要多了這些也沒用。你抽空幫娘想想，要送一樣既不落於俗套、又能哄他高興的東西。”“隨雲”是沈頤的表字。

“好，”沈頤點頭，“在外公壽辰到前我一定置辦出來。”

“還有你，玉瓏——”二夫人交待完第一件要緊事，又轉向小女兒，“趁早把你那幾個丫頭的名字給我改回來，省得你奶奶聽到又要受驚嚇。真是亂七八糟，用毒藥作名字，也虧你想得出來。”

“我知道了。”玉瓏吐舌頭，灰溜溜地垂首答應。

“現在跟我去照顧你奶奶，別總是闖了禍就躲到隨雲這裏，他有正經事要做，你別煩擾他。”二夫人說完就走，可憐的三小姐只好乖乖地跟了出去。

乖乖，真厲害！

流火在少東家的“掩護”下卻看得目眩神迷。

想想她自己的老娘，嘖嘖，唉……怎麼能跟眼前這位二夫人比？她說話時的語氣可一點都不凶，也沒拿眼睛瞪人，可不知怎麼，打從她一進門就讓流火覺得膽寒心跳的。

她想起拐帶走大姐的穆秀才有教過她一句話，說是“不戰而屈人之兵”，大概就是像這樣吧？日薄西山時，流火才回來。

早先等二夫人走後，她便纏着沈頤非放她出去一趟不可，沈頤大概被她求得不耐煩了，才派了個家丁趕着車陪她一起去鄰鎮。流火找到孟大嫂和芙蓉后，把實情講明，接她們回了原來的家中。

大事搞定，等她樂陶陶地走入東院，一抬眼便看到少東家穿戴整齊，站在廊下向幾個家丁吩咐着什麼事，似乎要出門。

流火接回了老娘和二姐，感念到少東家的好處，便主動上前乖巧地叫了一聲二少爺。沈頤看到她，忽然在心中閃過一分計量，俊挺的眉宇微微皺起。

“流火——”他朝她招招手。

“二少爺，什麼事？”流火睜大眼睛走近他身邊。

等她上階走近，沈頤反而後退了一步，然後負着手，若有所思地打量了她一番。

“怎麼啦？”流火怔怔地回視着他，美麗的水眸睜得愈發大了。

“流火，你跟我出去一趟吧。”沈頤忽然露出一個微笑，拍拍她的肩，“不過你這身行頭得換換。”說著，他轉頭向院中一個身形矮小的家丁道：“阿奇，取一套你乾淨的衣衫來。”

待流火納悶地換完男裝，從屋裏走出，沈頤唇角邊的笑意卻更濃了，“不錯，我們走吧。”

“二少爺，你要去哪裏啊？”

沈頤停住步伐，“想知道？你湊過來，我告訴你。”

流火只得靠過去。

當著階前幾個家丁的面，沈頤湊在她耳畔低聲含笑道：“我要帶你去喝花酒。”

什麼？花、花、花酒

流火雖然在家粗野慣了，可也知道“喝花酒”是什麼意思。

她嚇得小臉一紅，垂下眼，結結巴巴地道：“二少爺，喝、喝花……花……是男人的事——”

沈頤笑眯眯地打斷她：“所以我才讓你扮男裝嘛。”

“可是——”流火不高興地想躲進屋去。

老娘要是知道她跟着少東家去那種地方喝花酒，非打斷她的腿不可！

“沒什麼可是的！”沈頤卻一把拉過她，拖着彆扭的小丫頭步下階，“賣身契你也簽了，眼下就是我的丫頭，得照着規矩來，懂嗎？”

他帶着她同乘一輛馬車。

可憐流火坐在車廂里，脊樑挺得筆直，跟背後的木板之間貼得連條縫兒都沒有。沈頤原本顧自從暗格里取了本書看，無意間抬眼，見自己新收的小丫頭戰戰兢兢的模樣，不禁失笑。

“流火，你坐過來一點——”他朝她抬招手，“我又不是老虎，你怕什麼？”

“我、我不要去喝花酒！”流火仍在羞惱。

“原來是為這個。”沈頤把書往身邊隨手一擱，靠着身後的軟墊舒舒服服地半躺了下來，“你以為這趟差使我很想去嗎？實話告訴你，我也沒有辦法——”

“不想去就不去唄，這有什麼難的？”流火不明白。

沈頤笑了，又撐身坐起來，“所以說你只是個小丫頭。”他無可奈何地笑着搖搖頭，“我是個生意人，做買賣就得有應酬。”見她仍不明白，便乾脆解釋得更詳細：“芷記商號，你聽說過嗎？這次他們的三東家特地南下，想跟我們沈家合作幾筆大買賣。那人呢，有個毛病，最喜歡擺闊，他來到蘇州界面上，本該是我做東款待，可他非要在醉香樓擺花酒來請我。不過做生意的誠心他倒是有的，所以我也只好按他的章法來下棋，不然你說我該怎麼辦？”

流火用力想了想，嘟囔道：“真是麻煩！是他大老遠跑來的，幹嘛要順着他的心意呀？唉，要我說——得了得了！”她不耐煩地一揮手，“乾脆大家散夥，各自滾蛋！”

沈頤終於忍不住哈哈大笑起來，好個直脾氣的小丫頭！

又過了不久，醉香樓到了。

只見車夫停得不好，原本馳得極穩的馬車輾上了路邊的一塊石頭，車廂一震，猛的往一邊傾斜，流火坐不穩，冷不防向前，然後……

她的唇就這麼貼在沈頤的臉上！好死不死偏偏車夫又拉開了帘子，大聲嚷嚷：“二少爺——”見到車內的這一幕，他猛的瞪大眼，舌頭活像被切掉一半，剩下的話便吱吱唔唔起來：“到、到……醉香樓到了。”