第一章
民國十六年初夏
北京碩親王府的後花園，朵朵桂馥蘭芳的嬌艷花兒迎風招展，馨香隨風飄進了德芳閣……
撲鼻的芬芳使端敏高漲的情緒更加澎湃，以往此刻的她，該是在後花園裏剪枝插花的，但今早小靈兒為她傳來消息后，她便沒有了平時的閒情逸緻。
「白老爺來訪。」
一早，小靈兒氣喘吁吁的衝進德芳閣傳達了這項消息，端敏看着她泛紅的小臉蛋只覺好笑，對自己這名忠厚樸實卻行事莽撞的小婢輕聲責斥說：「咱們和白家本是世交，白老爺來訪也是自然，何須大驚小怪？」
「不是的，小姐。」小靈兒噘起小嘴，一臉委屈的模樣，「聽說白老爺這次來是為了小姐和白少爺的婚事。」說著，她偷偷抿着嘴笑，「也許在初秋時分，小姐便能和白少爺完婚了。」
「胡說，妳別和他們瞎起鬨，白少爺還沒念完書呢！怎會在這時和我……成親呢？」她嘴上雖否認，但心裏卻熱烘烘的，不覺暈紅了臉。
小靈兒兩手扯着長辮，不服氣的咕噥，「不信，那我去大廳瞧個清楚、聽個仔細，好讓小姐無話可說，妳就安心在這兒等我的好消息吧！」
說完，她一溜煙跑了出去，教端敏根本來不及阻攔。
其實，在端敏的心底不無期待，只是端、白兩家雖說是百年世交，但是近年已甚少往來，尤其是在白思齊赴上海學醫念書的這幾年，兩家就僅止於寒暄問候之類的客套禮數罷了。
何況「指腹為婚」對當今一切崇尚求新、求變的社會來說，早已是不合時宜的陋習……
要說起白思齊與端敏的這一段姻緣，那是發生在民國前兩年的事情。當時端敏的生母李瑄瑄正懷着六個多月的身孕，與私交甚篤的白夫人程蘭英共游王府花園，這時年僅五歲的白思齊突然指着大腹便便的李瑄瑄，天真的說：「生下的女娃，就給思齊作伴吧！」
雖說李瑄瑄是王府正室，但嫁入王府經年卻始終未生下一男半女，王爺雖未因此責怪過她，但是終究拗不過族中長老的安排置了側室，沒想到側福晉袁詠春入府三年就相繼生下一子端文和一女端柔，如今腹中又孕育了第三胎，李瑄瑄所承受的壓力可想而知，對這得來不易的胎兒自然是寄予了厚望，但願能夠一舉得男，重新獲取王爺的寵愛和保住自己在王府中的地位。
可這會兒白思齊天真的童言童語，無疑刺中了李瑄瑄心中的痛楚，一旁的程蘭英聞言大驚失色，連忙出言斥責兒子，但是李瑄瑄卻不以為忤，反而溫柔的撫着他的小腦袋，和顏悅色的問他，「思齊，你怎知肚裏的胎兒是女娃呢？」
白思齊仰着頭，天真的說：「因為思齊想要一個和嬸嬸一樣好的女娃。」他靠向李瑄瑄，附耳低語，「不像我娘親—她好凶的。」
他的話引起眾人的一陣鬨笑。
李瑄瑄一手撫着自己隆起的肚子，一手撫着白思齊的小腦袋，柔聲說：「好！生下的小女娃，就給思齊作伴。」
「好哇！」白思齊鼓着掌，一陣歡天喜地。
「思齊要答應我，將來長大后要好好照顧她喲！」
「嗯！」白思齊認真大力的點着懵懂的小腦袋。
於是乎，這樁「指腹為婚」便這麼給訂了下來。
來年初春，李瑄瑄果真產下一女，正是端敏；而側福晉則又為王爺再添了一子端勤。古來多是母以子為貴，至此，李瑄瑄的福晉地位名存實亡，產後體弱多病的她唯有將心思全放在唯一的女兒身上，任由袁詠春順理成章的取代了她的地位。
再來年，山河變色，大清皇朝被革命志士推翻，民國時代降臨。
褪去了貴族色彩的碩親王府，昔日的氣派風光蕩然無存，失去朝廷的按月俸祿，僅靠田產收租來維持王府中龐大的開銷根本就入不敷出，只好逐年變賣田產以維持每下愈況的窘境。偏偏碩親王端政還一心祈望皇朝再起，熱心皇族動態，甚至捐出大筆家產支助，更致使家道中落。
反觀三代皆為朝廷顧命大臣的白家，因為能掌握昔日在朝為官時與洋人建立的友好關係，即使改朝換代仍活躍於各租界，看準市道，投資經營洋貨出入的買賣，因此一帆風順的成為北京赫赫有名的大商賈。近來，白老爺白文瀚更將生意拓展到上海，與上海大亨合資成立銀號，聲勢如日中天。
端、白兩家不僅是境遇不同，就連思想也是背道而馳。
端政不願面對皇族衰敗、民國建立的事實，眷戀於舊時代的榮光，排斥任何外來的新思想、新觀念；而白文瀚卻是新思潮的推崇者，他贊同女子走出閨房上學堂，極力主張西化、主動參與新建設，因此兩家更顯得格格不入，久而久之，端、白兩家便淡了往來。然而老一輩的事並未影響下一代，白思齊和端敏打小親熱得緊，一直是青梅竹馬、兩小無猜、形影不離。
偶爾遇上意見不合兩人發生爭執時，白思齊最愛拉扯端敏的髮辮，粗魯霸氣的說：「妳額娘已經把妳許配給我了，妳是我的小娘子，就要聽我的話。」
八歲的端敏，哪裏懂得小娘子的意思，只覺思齊哥哥在欺負自己，好不傷心，立刻就淚眼汪汪、泫然欲泣。
「我要和額娘說，讓她別把我許配給你，我不做你的小娘子，就不用聽你的話了。」說著，她轉身欲跑。
白思齊扯着她的辮子不肯鬆手，端敏疼得哇哇大哭起來。
「額娘說你答應過她……會……會好好照顧我……原來你都是騙人的，我……人家不要跟你好了……」端敏平時最愛膩在李瑄瑄的懷裏，聽母親細訴自己和白思齊指腹為婚的故事，他的承諾早深深刻印在她的小腦袋裏。
白思齊見她哭成了淚人兒，連忙鬆手，「別哭、別哭，我沒有忘記自己說過的話，我會照顧妳，不會再欺負妳了。」他牽住她的手，抹去她的淚。
「你上回也是這麼說的，人家才不信呢！」她噘着嘴，眸里含着淚。
「這樣……」白思齊搔着頭，「那……那換我做妳的小相公，下回換妳拉我的辮子好了。」
端敏這才破涕為笑，鼓着掌嚷着，「好！好！」
白思齊看着她，賊賊的笑着，他決定聽從父親的話，將長辮剪去。
「我討厭妳哭，以後不許妳再哭了。」他霸氣的命令。
「嗯！」端敏認真的大力點頭，承諾永駐於心。
從此以後，白思齊看見的永遠是笑容燦爛的端敏。
由於家境富裕，白文瀚又推崇西學，白思齊自然也接觸了不少來自西方的事物，其中不乏稀奇古怪的玩意兒。
有一次，他騎着自行車來找端敏，端敏見新鮮有趣，便嚷着要學—
「哇！好像可以了……思齊哥哥，你放手讓我自己騎……」她的雙手雖發顫，卻大膽得很。
「我早就放了，妳騎得挺好的。」白思齊的聲音自她的後方傳來。
端敏心一驚，連忙回頭看，發現他果真站得老遠，接着一聲慘叫，她連人帶車摔得灰頭土臉。
「怎麼樣？快給我瞧瞧……」白思齊趕忙衝到她身邊，憂心的說。
她擦破了頭、摔傷了手、跌破了膝蓋，但臉上仍然漾着燦爛的笑容。
「沒事，一點點傷而已，不礙事的。」她說。
十二歲的端敏已出落得相當標緻，白思齊看着她不覺心中一盪，忍不住低頭親吻她粉嫩的紅唇。
「敏敏，快點長大。」他摟着她的腰，「快點長大吧！」
「嗯！」她紅着臉，含混應允。
從那時起，端敏已漸漸懂得「小娘子、小相公」的意思，一心期待着自己快快長大，好與白思齊長相左右。但是兩年後，白思齊為理想遠赴上海學習醫理，兩人終於嘗到了別離的滋味。
那天，白思齊前來向端敏道別，他拉着她的手，依依不捨的說：「別難過，我念完書就會馬上回來，到時候，我會用我學來的醫術將妳額娘的病給治好。」
她笑着點點頭。
他低頭輕啄她的唇，凝視着她，「等我回來，日子很快就過去了，妳要等我回來。」
「嗯！」她大力點頭，笑容燦爛。
從此兩人過着兩地相思的日子，僅能以書信盡訴相思情。
白思齊遠赴上海對端敏來說是殘酷的，由於她母親體弱多病，端政對她們母女又甚少關懷，以致她十分仰賴白思齊的呵護，所以他的離去無疑也帶走了她的快樂，如今她的歡笑僅能寄托在一紙書信上。
而走入上海大觀世界的白思齊，新的人生就此展開。在他寄給端敏的書信里，充滿異地生活的趣聞。隨着日子一天天過去，他信里提及的寂寞少了、相思少了，卻多了曹家兄妹的種種事迹，而且……漸漸的信也少了。
猶記得今年年初，白思齊放寒假回北京過年，這是他們分離三年來頭一次相聚，也許分離了太久、也許大家長大了，兩人見面略顯生疏，甚至在觀念上也有顯著的不同。
「妳阿瑪應該讓妳上學堂念書的，那裏可以讓妳得到豐富的知識，而且……也能讓妳健康些，妳瘦了，臉色也不太好。」也許是生疏拉遠了他們之間的距離，白思齊終究未依心裏所思，伸手撫摸她蒼白的臉龐，一解相思之情。
端敏抿抿唇，「你寄給我的書，我都看了……」
「那不夠！」他立即搶道：「現在全國浸淫在一片新思潮中，身在新時代的妳，應該親身去體驗、去感受什麼叫自由！什麼叫民主！這些妳不能不知道。」
她垂下頭，「我阿瑪不會答應的，這些一直是他最排斥的，就連你寄給我的書也是小靈兒偷偷替我保管，私下送來給我的。」
「頑固不化。」白思齊嗤之以鼻，「原諒我的直言，墨守成規是建立新中國最大的阻礙，老舊的陋習都該拋棄，好比……好比『指腹為婚』早已不合時宜了，現在的人講究自由戀愛，自己找對象，不靠父母之命、媒妁之言，所以就不再有盲婚啞嫁了。敏敏，我說的妳懂嗎？」
端敏不是很懂，但是聽了他的這些話后，心裏有着莫名的恐懼。
「算了，我們不提這些。」他見她不說話，隨即轉換話題，「妳記得我跟妳提的曹家兄妹嗎？」
她仰起臉，看着他點了點頭。
「他們兄妹倆真是一對寶，哥哥曹浩天酷愛研究，他有一間化學研究室，還請了一位洋教授專門指導他……妹妹曹浩晴聰明活潑又大方，大學裏的男同學都很欣賞她，她做事總是出其不意。有一回……」
在信里所提的曹家兄妹，又再一次從他口中出現……不該是這樣的！端敏想，分離了三年，頭一次見面不該是這樣的，但是滿腔的思念和愛意，她始終沒有機會表達出來。
然後他又去了上海，一直到今天白老爺來訪，已間隔整整半年了，他一封信也沒有再捎給她，而她仍是一天一封從不間斷的寄給他……
「小姐，小姐……」
小靈兒尖銳的呼喊聲打斷了端敏的思緒。
「冒冒失失的。」她蹙眉輕斥，「給人見了，小心又是一頓罵。」
「小姐……不是……是……」小靈兒上氣不接下氣。
「不是什麼？又是什麼？喘過氣來再好好說。」端敏沒好氣的說。
「發生……大事，白老爺來……來退婚了……」
她這話宛如青天霹靂，端敏只覺眼前一黑，臉色刷的慘白。
「小姐，小姐，」小靈兒連忙扶住她，大聲喊，「妳快去大廳看看吧！王爺和白老爺吵起來了……誰都不敢上前勸他……」
端敏強打起精神，急急的奔赴大廳。
碩親王府大廳，端政與白文瀚正針鋒相對，兩人的態度都非常強硬，互不相讓。
「豈有此理！」端政面目糾結，怒不可遏，「這婚約雖是兩家私下的約定，未經媒妁之言，也未昭告諸多親友，但也不是你一句取消就能不作數的。」
「當時犬子年幼無知，童言童語，又豈能當真？我若不是顧念在咱們兩家多年的情分上，今天這一趟我根本是不會來的，端兄若再咄咄逼人、口不擇言，莫怪白某翻臉無情。」白文瀚不甘示弱的說。
「你……你……」端政為之氣結，神色黯然，頹坐在椅子上，「我堂堂大清皇朝的碩親王府，昔日風光雖已不再，但家風嚴謹，對子女管教從不怠忽，如今你莫名上門退婚，不知情的人還當我端政家教不好，閨女不淑遭人嫌棄……這讓碩親王府顏面何存？端敏還要不要做人？若你尚念及兩家的交情，何故陷我於不義？」
白文瀚咕噥悶嘆，「你的思想還是這麼迂腐，食古不化，大清皇朝早已不復存在，現在是全新的時代，你不能守着老樣子而不求進步—」
「住口！你沒有資格教訓我。」端政怒道，「虧我大清皇朝俸你食祿，你卻不思恩典，勾結洋人大發國難財，現在又背信忘義說出這種厚顏無恥的話，你不怕傳出去教天下人笑話？」
「笑話！」白文瀚大喝兩聲，朗聲道：「我白某人行得正、坐得端，沒有什麼可供人笑話的，今日為了犬子一生的幸福，任何莫須有的指控我都能忍，不管你答應也好、不答應也罷，端、白兩家的婚約就此作罷！」
「你敢！」端政大喝。
「我不敢就不會來了。」白文瀚瞠目而視。
端政冷哼兩聲，「我沒有應允，誰敢—」
「我答應。」端敏突然說道，接着緩緩走進大廳。
碩親王府的大廳頓時一片靜謐，所有的焦點全集中在端敏的身上。
「妳……妳說什麼？」端政臉上的青筋暴露。
「我答應退婚，請阿瑪別再為難白伯伯……」
「妳大逆不道。」端政大聲喝斥，衝下台階，揮手給了女兒一個響亮的巴掌，「妳……妳知道妳在說什麼？這裏可有妳說話的份？妳給我立刻退下去，下去！」
她搖了搖頭，「我想我有權利為自己的將來作主，我不想再沉默了，請阿瑪成全我，給我一次—」
！又是響亮的一巴掌。
「是誰灌輸給妳的混帳想法？就連阿瑪的話都敢不聽，妳……最好趁我還未打死妳之前，滾回房裏去。」
她的嘴角溢出鮮血，紅腫的臉上印有十指紅印，但仍神情肅然，走到白文瀚的面前，不疾不徐的說：「白伯伯，我答應退婚，您安心回去吧！」
腦門轟然巨響，一顆心猛然揪痛，端政頹然倒地。
「呀！王爺氣暈了……快來人哪……」袁詠春呼天搶地的驚喊。
「快去請大夫，快呀……」
頓時，碩親王府大廳內陷入一片混亂。
端政怒氣攻心一時暈厥，大夫請來后，幾根金針入穴，人就慢慢恢復了知覺，正在養心閣休養。
正當混亂之際，遭人漠視的白文瀚就由端敏親自送出府。
「勸勸妳阿瑪，墨守成規、故步自封，不僅會害了自己也會影響到其它的人。」他環顧四周，悶嘆口氣，「這王府大院曾何等風光，又何日能再？唉！誰能想到會有這番變化，端、白兩家世代的交情竟會止於今日—」
「白伯伯，我能問您一個問題嗎？」端敏突然打斷他的話。
白文瀚停下步伐，面對着她，「害妳受苦了，剛才見妳阿瑪動手打妳，白伯伯心裏好生難過，卻又無可奈何。唉！其實白伯伯一直很喜歡妳，總認定妳是我們白家未來的媳婦，只可惜……算是我們白家沒有這個福氣，白伯伯補償不了妳所受的委屈，有話妳就問吧！白伯伯一定據實回答，絕不隱瞞。」
「思齊退婚，是為了曹家小姐嗎？」她問。
白文瀚垂下頭，沉默片刻才說：「妳心思聰穎，白伯伯也不想騙妳，曹家小姐的確是思齊退婚的重要因素……妳也應該明白，這三年多來，思齊的變化很大，他長年居住在上海，不願回北京，算白伯伯自私，不想失去最鍾愛的兒子，唯有擅作主張替他除去『心病』……」
「心病？」她蹙眉不解。
他點點頭，「是心病。接受新思想的他對指腹為婚一事耿耿於懷，生怕別人知道鼓吹新思想的白思齊，居然也被傳統陋習捆綁。他一直逃避不肯回北京的事，我本來也一直想不通，直到去上海見了曹浩晴之後，我才恍然大悟……白伯伯實話實說，希望妳不要介意。」
端敏搖搖頭，岑寂片刻，「請告訴思齊，說我祝福他和曹小姐。」
白文瀚伸手搭在她肩上，面露慈祥的笑容，「妳是位好女孩，白伯伯相信妳一定能找到屬於自己的幸福。唉！思齊不懂得珍惜，錯失這段好姻緣。」
她搖搖頭，「曹小姐才是他該珍惜的好姻緣。」
白文瀚無聲一笑，在前院與端敏道別後便離開了碩親王府。
端敏隨後來到養心閣向父親請罪。
「女兒來向阿瑪請罪，請阿瑪息怒，別傷了身子。」她跪在床前，神情異常冷靜。
端政此刻心頭有氣，躺在床上沉默不語。
「哎呀！現在說這些有啥用？」袁詠春坐在床沿，兩手交盤於胸，一臉不屑，「原本還寄望與白家結親能為王府的生計帶來轉機，這下是甭想嘍！」
「額娘，」端柔站在一旁，「現在何必說這些呢？」
「傻丫頭，額娘可是想得遠、看得深，妳認為掌家理事很輕鬆呀！這王府大院早就是中看不中用了，還不知能撐多久，眼看送上門的財寶被妳這寶貝妹妹推出門，額娘能不心疼嗎？換作是妳，早兩年前，額娘就準備好大紅花轎送妳進白家的門了，還等到今天看別人拿喬嗎？」她瞟了端敏一眼，「也不知道大姊是怎麼教女兒的？」
「這是我自己的決定，和額娘無關，請袁姨不要錯怪別人。」白思齊的退婚已使端敏痛不欲生，她不願無辜的額娘再被波及，如果她的決定是錯的，那就由她一肩擔起。
「哎喲！」袁詠春故意大驚小怪，「當真一句話也說不得？剛才在大廳里和王爺作對，現在就連我也看不順眼了好歹我也是妳的長輩，妳居然敢沒大沒小的這麼說話，這王府當真是沒了規矩—」
「額娘，額娘，」端柔見父親臉色發青，扯了扯母親的衣袖，小心翼翼的說：「別說了，現在別說這些……」
「幹麼不能說？」袁詠春不聽勸，反而故意加大嗓音，「這個家就快散了，大的不知振作，小的沒有家教，我辛苦的熬、辛苦的挨，想說句話還得看人臉色……我當初是瞎了眼才會嫁進王府—」
「夠了！閉上妳的嘴巴。」端政突然從床上爬起，一腳將她踹下床。
「哎喲！要人命啦！」袁詠春哇哇哭叫，推開上前扶持的端柔，指着端政嚷，「你沒有良心，我為你操持這個家，挨了十幾年苦，你居然狠得下心踢我……你女兒大逆不道、擅作主張，你卻連一句話也不說，我……我不要活了，乾脆死了算了，省得再受氣吃苦……」
端柔忙扶起母親，「額娘，先起來再說。」
「妳別管我，我不要活了……我挨了十幾年苦，連說句話都討人打、討人怨……還不如死了算了……」
「拿家法來！」端政突然瞠目怒言，「我讓你們看看什麼是王府家法。」
他這一句說得氣勢威嚴，人人噤若寒蟬。老管家依言取來家法藤杖，端政將藤杖握在手中，揚起手，毫不留情的揮了出去。
咻！一棍狠狠的落在端敏身上。
「我教妳大逆不道……我教妳擅作主張……」
接連兩棍，端敏不避也不閃，吭也不吭一聲，這更令端政怒不可遏，又是四、五棍落下。
袁詠春看見端政大發雷霆，也嚇得目瞪口呆，端柔更是放聲大哭，連忙跪倒在地，哀求阿瑪息怒，老管家和奴僕見狀也紛紛下跪求情，唯獨端敏一人身受酷刑卻渾然無覺，倒像是個局外人。
「夠了！」長子端文突然出現，衝上前去奪下端政手中的藤杖，「敏敏犯了什麼天大的錯，值得你生這麼大的氣，氣得想要她的命？你想活活將她杖斃嗎？這年頭已經不興私刑了，就算是王府內院也是一樣。」
「你……你……」畢竟上了年紀，體力逐漸不支，端政倒退幾步，依靠在床沿不住的喘氣，半天答不上話。
端文冷眼掃視屋裏的每一個人，心裏的厭惡已到了極點……他俯身扶起端敏，逕自將她送回德芳閣。
德芳閣內室
小靈兒一把鼻涕一把眼淚，心疼的為渾身瘀痕的端敏抹葯。
屏風後傳來端文責斥的聲音，「阿瑪只是一時氣憤，根本無心打妳，妳心裏應該比誰都要明白，為什麼不避不閃，平白受皮肉之苦？」
「阿瑪是對的……我的確大逆不道，我的確是擅作主張……惹他老人家生氣，害他顏面盡失，我……我活該受罰……」端敏忍着渾身刺痛，抽吸着氣，「大哥又何必救我呢？我……我寧願阿瑪打死我……」
「對！妳就是存心想死，白家上門退婚，妳就傷心得不想活了。」他憤怒得一拳打在桌面上，「事情怎麼會變成這樣？白思齊到底是怎麼想的？他怎能撇下妳不管呢？我……我親自去問問他，他要是不給我一個合理的解釋，我就和他沒完沒了！」
端敏聞言臉色大變也不顧滿身的痛楚，迅速衝出內室阻止他，「別去，大哥別去，事情的原委白伯伯已經說得一清二楚了，反正我也已經答應退婚，你就別再去惹不必要的麻煩了。我答應你，我會好好的活下去，不會再想不開。」
端文沉着臉，重重嘆了一口氣，「我以為妳會是最幸福的，想不到……」
「我是呀！」她立即接口，「我有三個疼愛我的手足，我一直是很幸福的。」
他悶嘆一聲，將她摟進懷裏，感傷的說：「只可惜大哥不能再像今天一樣保護妳……妳少安勿躁，仔細聽大哥說。我決定去東北，和朋友合夥做生意，如果順利的話，年底我會搭火輪船去英格蘭，那是一個遙遠的國家，大哥一時半刻是回不來了。」
「非去不可嗎？大家會為你擔心的。」端敏掛心的說。
端文扶着她，走到一旁，「這個死氣沉沉的家，已經令我心灰意冷了，妳也不希望我和阿瑪一樣吧！」
「可是……」
他捂住她的唇，「相信我，做這個決定並不容易，我希望妳支持我，不要讓我牽腸掛肚。」
端敏無語，點了點頭，一切瞭然於心。
這時，李瑄瑄聽聞端敏被王爺打的消息，匆忙趕來德芳閣，善體人意的端文領着小靈兒靜靜退了出去。
看見端敏紅腫的雙眼以及傷痕纍纍的身子，李瑄瑄不禁悲從中來。
「為什麼我們母女倆的命會這麼苦？」
兩人相視無言，抱頭痛哭。