第5章
艷冠人從小就被教導了，人們的愚笨與不可信賴。
這是御華宮付出了慘痛代價后，最終得到的結論。
數百年前，幾位避世隱居的高人們在這處世個桃源創立了御華宮，幾名女先祖本着人溺己溺的精神，於每年的洪、旱災期深入災區，將無父母可依靠的小女孩們給帶了回來，讓她們有個安身立命之處，免於遊離失所的命運。
這是御華宮一直以來都在進行的事，也是這門派的宗旨，一度就因為這樣濟世救人的精神而壯大，不料卻成為江湖人口中的神秘教派，甚至，說得難聽些的，便直接將御華宮打為邪教。
就御華宮的立場，她們也知是繁花令現世造成以訛傳訛的空間，但世人所忘卻的事情真相卻是——
繁花令第一次現世時，世道極亂，一些武林人士為了門派之爭，有了劃地為王的行徑，鎮日裏就是為了地盤之爭而打打殺殺，最終，為了爭奪劃地為王的行徑，鎮日裏就是為了地盤之爭而打打殺殺，最終，為了爭奪武林盟主這個代表最大勢力的地位，更是變本加厲，明的暗的，什麼花招都有，累得民家百姓沒好日子可過。
當時，擁有繁花令的那人是一位具有俠義心腸的俠士，在一次澇災之中給予御華宮極大的援助，不但救了潰堤時不慎落水的六名御華宮眾，還助御華宮一臂之力，順利搶救下泥沙滾滾中近百條人命。
災難過後，六名御華宮眾帶回了十多名女童，當時的宮主感念俠士義行，特地贈予繁花令。數年後，那名俠士在江湖地盤勢力之爭最激烈的那時節，拿出繁花令相求。
置之死地而後生，這是當時商討出的一着險招。
為了讓多數的尋常百姓家能平靜過日子，御華宮主歷經一番思前想後，最終決意背下這殺業，菁英盡出，一一殲滅野心勃勃的各路勢力，將那俠士給送上武林盟主的寶座。
其後，因為該俠士履行承諾的一番作為，加上各門派需要時間休養生息，百姓們得來十數年的平靜生活，可是始終沒人知曉，這樣的安定，是御華宮傾了全力、損兵折將所換來的。
繁花令的第二次現世，又是一次殺業。
那回，擁有令牌的是位仁心仁術、傳授御華宮許多醫術的老大夫，不知何故，他旅居的城鎮出現了一種怪病，起紅疹、高燒、咳嗽到全身潰爛而死，隨着病情的擴大，證實了是一場嚴重的瘟疫。
御華宮收到恩人來信，當時的宮主帶着兩名大夫趕到那偏遠小城之時，除了病情嚴重程序不一，在那座瀰漫著腐肉氣味的小城中，已找不到一個身上沒帶紅疹之人。
置身於那咳聲不止、充滿哀號的小城中，任何思緒清明的人都該知道，這座小城正在死去，面臨人力無可挽回的一場悲劇，他們唯一能做的就是縮短受苦之人被病痛折磨的時間。
所以依照恩人的指示，當時的宮主與兩名已有殉葬準備的手下在一夜之間滅了全城，其中包含了還來不及長大的幼童及牲畜，個個一擊斃命，務求死者以最少的疼痛得到最快的解脫。
得對孩子們下手，這是任務中最難執行的一部分。
但情勢逼得人無從選擇，只要想到這一時的同情可能引發更大的浩劫，再怎麼樣都得硬起心腸。
卻也不是光殺就好。
大開殺戒后，還得放一把大火焚凈一切。
宮主與手下部署好所有火線，一把點着了火，在火勢必之中看着大火燃燒一切，包含他們三人在內，如此方能徹底杜絕瘟疫外傳，造成難以想像的後果。
這是兩次繁花令現世的真相，對照江湖流傳的版本，只證明了一件事——
謠言無法止於智者，因為沒有那種人的存在。
再加上，前任宮主漫長一生的多半時間裏，竟都忙着在揪出各教派安排潛進御華宮的纖細，除此之外還得分神對付那些不滿外界謠言，打算進軍武林一統江湖的激進派教眾。
多教人痛心。
不管是他派安排的姦細，抑或是沉不住氣、只想以武力一統江湖的激進份子，這些全是前人們一個一個從災難中救回來的孩子。
但她們都辜負了御華宮收容她們的美意。
輕微的是背着收容的信任，目的在竊取御華宮的機密，讓其他門派得以打擊御華宮。
嚴重些的是打着光大御華宮之名，實際上卻是要將所有人都卷進這場武林大漩渦之中，從此江湖再無寧日。
最後，禍事還沒波及到武林紛爭之上，一票想法激進的教眾們已經跟宮裏的其他人殺了起來。
那回的衝突對立，說白點已經是閉門對殺，雖然結局算是差強人意，所有違背御華宮宗旨的教眾盡數被殲滅，但御華宮已元氣大傷。
最傷的，還是掌教者之心。
救了這些孤苦無依的孩子們回來，為的難道是這樣血流成河的相互廝殺？
從此之後，御華宮固定救災的活動日益減少，最終是完全不救了，任憑宮中人口自然凋零。
到最後，能進門的都是意外而來的例外，就好比艷冠人本身。
誰也沒有想到，過了這麼久的時間，隨着御華宮的聲名日漸沉寂，宮裏竟然還存有他教的姦細，一個極有耐性的姦細。
那人竟然沉得住氣，熬了十幾個年頭也沒忘了初衷，直到習得御華宮心法后才逃走。
就是為了捉拿這叛徒，順水而來的艷冠人才被前任宮主收養。在長大成人到接下宮主之位的漫長歲月中，她聽了無數遍御華宮從無到有、由興至衰的歷史過程。
她很清楚人們的愚笨與不可信賴，徹底的。
所以，在史上第三面繁花令現世之前，她從沒想過要親自下山。
換句話說，宮主大人過去從沒離開過御華宮，此行確實是她第一次接觸到山下的世界。
若問她的感想或印象——
沒別的，她覺得吵。
人間還真是有夠吵的！
管三國很快就發現了艷冠人的停頓。
那是他們進入市集挑選馬匹前發生的事，不用多細心就能發現，因為她很明確的停下了腳步。
“那個……宮……艷、艷姑娘？”臨時才改了口，大男孩似白凈稚氣的臉上有些些的不好意思。
艷冠人看向他，覆面紗帽下的神情教人看不真切，但用猜想的，也知她的疑問。
“出門在外，以免橫生不必要的枝節，所以這一路上得喚你一聲艷姑娘，希望艷姑娘能見諒。”臨到了頭，管三國才想起得溝通稱謂上的問題。
艷冠人本也不是拘泥小節之人，知他用意，是以點點頭表示同意。
解決了稱謂，再來就是正題了：“有什麼不對嗎？”
艷冠人又看向那鬧哄哄的市集，好一會兒后才以清冷的聲音質問道：“人間都是這麼吵雜的嗎？”
管三國眨了眨眼，又眨了眨眼。
他的懷疑被證實了，仙女還真的是深養於世外桃源之中，從沒離開過御華宮，也未接觸過一般平民百姓。
這感覺……多可愛！
她竟然用人間來形容……不過深居在猶如仙境一般的御華宮裏，相較之下，紅塵俗世之於她，還真的是人間。
噙着曖昧不明的微笑，管三國解釋道：“這些天是附近幾個村鎮的市集時間，所以人多了些，也熱鬧了些，但並非日日都是如此。”
“你怎會知道？”艷冠人感到狐疑。
管三國沒瞞她，如實道：“昨兒個咱們抵達小鎮時天色已晚，沒能來得及採買馬匹，只得草草找個客棧入住，當時我問過掌柜，他說了這些天是附近幾個村鎮的市場集時間。”
想了想，管三國提議道：“還是你回客棧等我，待我採買好一切再回去找你？”
見她不語，似是在思索，他再道：“這些天趕下山，為了顧及我的身子，艷姑娘刻意緩下速度配合，我很是感激，所以像採買這種小事我來就好，況且……”
頓了頓，管三國摸了摸鼻子，小小聲的說：“山裡不比平地，艷姑娘過去應該不曾駕過馬吧？”
不想她有任何困窘或難堪，管三國很迅速地接著說明他的計劃：“我想過了，在市集裏除了買馬，也許還可以買到車輛，甚至路上所需也可一併採買，如此一來有了馬車代步，不致拖慢行程，回桐城的一路上也不至於太辛苦了。”
艷冠人注意到了，最後他將問題歸咎到自己身上。
但其實彼此心知肚明，先前他的凍傷已好了八、九成，只要他不做太逞強的事，好比搞到性命相拚的生死決鬥那種，不過度耗損體內真氣，整體來說已無大礙，至少，趕趕路這種事壓根兒就不成問題。
真正有問題的，是她的不諳馬性。
可他為了保全她的顏面，卻將問題歸咎到自己身上，這感覺，對艷冠人而言，甚是奇妙。
“艷姑娘不熟平地事務，所以採買之事，還是交給我就好。”管三國溫和的笑笑，叮嚀道：“你先回客棧那兒等我……”
“不用了。”艷冠人拒絕了，冷聲道：“就一起去吧。”
“可……”管三國很意外，但話到了嘴邊又停住。
“嗯？”艷冠人可不接受這種欲言又止的事。
有些猶豫，最後管三國含蓄的說道：“艷姑娘你耳力之佳，應該是比常人要好很多的吧！”
習武之人，五感本就優於常人，隨着內力精進，程序差異會更大。
雖然他至今尚未能有機會跟她討教一番，藉由武藝切磋探知她真正實力，可下山的這一路上，見她無視風雪、始終不遲不疾的跟在他身側，落在雪地上的足印是從一而終的形同於無，那內力之深厚，實在教人心驚。
這要再加上……
“艷姑娘所居之處環境清幽，從來不曾見過像今天這樣的場合，又是叫賣吆喝、又是牲畜嘶鳴的，初接觸，應該會有些感到不適。”藉由種種脈絡，管三國分析道。
艷冠人從沒想到他竟心細到發現這一點，這回是真的有些意外了。
但就算確實如他所說，市集的吵雜令她不適，她卻不願依他的提議。
她從來就不是一個不戰而降之人。
就因為不適應，她才更要去接觸、去適應。
但她記下了，對於他的細心跟顧全她自尊顏面的行徑。
“走吧。”她說。
“真的要去？”
艷冠人就見眼前的大男孩面露遲疑，然後……然後伸手向她……
隔着面紗，她瞪着自己忽然被握住的手。
“市集上人很多，這樣才不怕走散。”
他紅着臉，水汪汪的眼睛羞得直迴避她的目光，一臉害臊的模樣，讓她感到甚是有趣。
煩悶的心情驀地好了一些，目光再次看向吵雜的源頭……
不就是個市集嘛！
姿態高貴有如女王的宮主大人昂首前進。
事實證明，比起熱鬧有人氣的城鎮聚落，荒山野嶺的山神廟雖然又臟又破，還會漏水，卻是讓御華宮創教以來武學天分最為驚人的掌門人感到較為自在。
確實，入眼所有的一切都只能用破爛來形容，到處都是灰塵蛛絲，但至少，半夜裏沒有野狗亂叫、貓群叫春，也沒有孩子的啼哭、對丈夫的數落、責罵媳婦抑或是夫妻對吵聲。
除了雨聲之外，它很安靜。
而且，很剛好的在這荒野外又下雨的時候，提供了蔽雨的功能，那麼，還有什麼好要求的呢？
溫暖的光芒在艷冠人閉目欣賞雨聲的時候亮起，可生起火堆的管三國所做的可不光只是生火這件事。
事實上，這一路上都有賴他的打點，讓她省去極多麻煩，可以什麼也不用做，只消跟着他、任他去張羅便好。
艷冠人心裏明白，雖然大抵上知曉山下世界的動作模式，但聽聞跟實際接觸畢竟是兩回事。
幸虧有他在，她才能安然地從旁觀察民間生活百態，不必親自上陣去領受書本、口說與實際之間的差異，免去了任何失面子的可能性。
他是真真正正幫了她大忙，也許她該要開口道謝……
艷冠人並不能確定。
在她安靜的世界裏，她從來並不需要做這種事，現在就算真要道謝，她其實也不知道該從何謝起。
所以只能靜靜地任由他安排一切。
就像現在這樣，靜靜地看着他生起火堆后，又不知從哪兒摸出一隻熟雞，有模有樣的架在火堆上燒烤着……
艷冠人其實沒刻意觀察，只是這一路上不管是在大城市、小村鎮、露宿荒野抑或進破廟避雨，她就這麼看着，因此不得不發現一件事——
依他處理事情有條不紊兼細心的程度，以及這一路下來包辦大大小小所有事時所表現出的優異辦事能力，實在讓人懷疑，那一副大男孩的模樣，會不會其實只是個樣子？
“你幾歲了？”
問話來得突然，就算是一路上用盡心機侍候她的管三國，也沒料到她會在這時候有談話的興緻，問出這樣的問題。
雖然情況不明，但這可是仙女第一次流露談話的興緻，他要是不懂得把握機會，那他這幾年在江湖上可真的是白混了。
“艷姑娘怎麼突然問起這事？”寶石般的大眼睛晶晶亮的看着她，這陣子的路程里，管三國將這無辜目光練得十分嫻熟，真可說是運用自如。
“不能問？”艷冠人問得直接，完全沒流露出內心的遲疑。
“也不是，只是有些意外。”摸摸鼻子，管三國一臉靦腆，如實道：“我今年二十有六了。”
艷冠人看着他。
並沒出聲，可看似清冷的艷容，其實明明白白的顯露出她的吃驚。
她是真的感到意外呀！
腦海里不由自主地浮現所有有關他的印象，那純真孩子氣的模樣，還有那總是害羞靦腆的模樣……每每在看向她時，白裏透紅的頰面必是浮着兩朵紅雲，長長的睫毛眨呀眨的，一雙水汪汪的大眼睛滿是無措，像是不知往哪兒看……
種種的種種，那怎麼可能是一個二十有六的人會有的樣子？
“之前在御華宮時，我請綉綉姑娘她們別把我當小孩子，但從沒人要信。”像是知道她心中所想，管三國微露苦惱之色，還進一步嘆道：“容貌天生，我也是沒辦法。”
就連苦惱的樣子，也很像小孩子在生悶氣呀！
但，艷冠人卻忍不住點了點頭。
詐欺，簡直就是詐欺，也只能用詐欺來形容，可確實如此，相貌天生，他無從選擇，這從來就不是他所能選擇的事。
“那艷姑娘呢？”貌似隨意地，管三國問了：“聽聞貴門派功法特殊，可保青春永駐，據他人猜測，艷姑娘大概已有五、六、七十歲……”
“五、六、七十？”這數字讓艷冠人微皺了下眉。
“嗯，其他人是這般猜測，就不知……”
“二十二。”艷冠人冷冷丟出一個數字。
這回，結結實實愣住的人是管三國。
他、他、他……他可從沒想到會是這樣的答案。
就當他神智不清也好、發癲也罷，總之，他原是打定了主意不管她到底幾歲，就算五、六、七十歲也一樣，反正她看起來並不是。
對他而言，眼前的她才是真真實實的存在，那個看起來冷若冰霜、不解人情世事、像孩子般天真帶點傻氣的她，才是讓他沉淪、難以自拔且決意勢在必得的主要原因，那麼，年齡又哪是問題？
卻沒料到，這會兒打蛇隨棍上的問問，竟然探得了她真實的年歲，也竟然，還比他小？
出乎意料的答案，炸得管三國都不知是該驚還是喜，唯一能肯定的是，這會兒他更是打死不退、不可能放手了。
但，就是這樣的勢在必得，也就顯得兩日後的問題大了。
要知道，他的任務是領她順利從霍叔公手上取回繁花令，但待取令任務完成之後呢？
一旦任務完成，若沒有足以說服她的好理由，他是不可能留下住她，繼續溫水煮青蛙，令她對他動情的。
這問題從兩人自御華宮出發時，他就開始在想了，卻苦無解套之法。
而現在，就算他刻意拖慢行程，但再怎麼拖，最慢一日半的路程必到桐城。
屆時，一旦見了霍叔公，他跟她的任務都完成了，他到底該怎麼辦才好？
“有問題？”艷冠人冷問，完全誤解了他這時的一臉認真。
管三國回神，醒悟到適才的失神教人誤解，好似對她年齡有所質疑似的，亂了手腳急忙回應道：“不！沒有，沒問題，我只是……只是……”
“看起來不像？”這問題，輕輕的、一貫的冷冷淡淡，可偏偏聽起來就是有些許的火藥味。
管三國冰雪聰明，雖然好高興見她有些人味，開始出現像常人一般的情緒反應，可他沒敢表現出來，照樣端着一副無辜的樣子——
“自然不是。”否認是一定要的，接着是極其謹慎又小心的回答：“我只是在想，她們為什麼騙我？我原也不信那五、六、七十歲之說，可她們誆我是因為特殊內功心法，讓貴派的人青春永駐……”
“是真的。”艷冠人確認道。
“啊？”管三國愣了愣。
什麼是真的？
五、六、七十歲的事為真？
但她剛剛才親口說她芳齡二十有二，怎突然又改了口？
這到底怎麼回事？