第三章
一個月後，當唐莘兒與高厲簽下合作合同之後，她深深感覺，自己宛若獲得重生。
在龍升樓的那段苦日子，似乎已離她十分遙遠，褪去凄慘的過去，她搖身一變，成為高厲身旁最美麗的合伙人。
即使為籌備憶川樓開張事宜忙得馬不停蹄，唐莘兒姣美的臉龐依舊散發著驚人的神采。
這一日，日落西山之際，唐莘兒正為將來憶川樓里扮演着主角色的辛香調料煩惱時，她的大金主——高厲正噙着一抹笑，朝她走來。
“今兒個高爺心情似乎不錯。”雙手支住下顎淡瞥了他一眼后，唐莘兒的心思繼續落在城裏所有乾貨鋪的名單上。
高厲揚唇一笑。“我的心情的確不錯。”
“是嗎？”她漫不經心地應聲，輕斂着眉，忙着比較名單上哪家乾貨鋪的辛香調料最適合憶川樓。
瞧她專註得捨不得分神，高厲問：“怎麼？難道你不想知道，我為何心情好？”
察覺到他異於平日的沉定，唐莘兒揚起眸，瞥了他一眼，問：“高爺，有話救直說吧！別同我——”
高厲手中的紙張映入眼底時，她不可置信地瞪大眼眸。“你，你拿到了！”
“拿到了。”他淡然頷首，十分滿意她臉上驚訝的神情。
“為什麼你會這麼快就能……把它贖回來？”怔怔看着自己的賣身契，唐莘兒抑不住激動的情緒，淚水險些奪奪眶而出。
“凌大娘雖霸道，但只要抓准她貪財的個性，再略施小計，其實不難對付。”他聳了聳肩，說得雲淡風輕。
但唐莘兒根本不相信他那一套說詞。能這麼早贖回賣身契，她心裏其實有點意外。
“高爺，謝謝你——”
在她伸手想取回賣身契之時，高厲卻利落地避開她的手，將她的賣身契重新攢進袖中。
“不，這份賣身契暫時由我保管。”他挑眉，難得地勾起一抹邪氣的微笑。
她圓膛着眸，不敢置信地看着他邪惡的笑容。“為什麼？”
“在憶川樓尚未賺錢前，這是你的抵押。”
雖然手段卑劣，卻是最有利的保障，有了唐莘兒的賣身契，她哪兒也不能去，只能乖乖留在他身邊。
“你——”
震驚和急轉直下的情勢讓她迅速清醒過來，她被高厲騙了嗎？他扣押她的賣身契想做什麼？
一眼看穿她內心的想法，高厲正聲道：“你放心，你的賣身契暫時讓我保管，是再安全不過了。”
唐莘兒瞪着他。有了凌大娘這個前車之鑒，她心裏的不安益發加深。
“我的賣身契不用你保管，把它還給我！”她撲向他，急着想將賣身契搶回來。
沒料到她會突然撲過來，高厲錯愕地側身一閃，閃開了唐莘兒的突擊。
他一口氣還未歇夠，唐莘兒不死心地伸出手抓他，在那亂無章法的攻擊下，竟也讓她拽住高厲的前襟。
“把我的賣身契還給我！”
高厲無奈地看着她緊張地模樣。“我又不會把你賣了，你怕什麼？”
“我就是怕！”她毫不掩飾地吼出心底餘悸猶存的不安。
在逃離龍升樓的這段日子，她躲在破舊的城西小屋裏，心裏害怕得幾近戰慄，每有一丁點風吹草動，她都以為是凌大娘找來了，她又要回到那個可怕的地方了……
她過度驚慌的神色讓他莫名心疼，語氣不自覺地軟了。“不用怕，在憶川樓尚未替我賺銀子前，我保證，我只是幫你收着賣身契，絕不用做他途。”
聞言，唐莘兒心口不由得一陣抽縮，說不出話。
許是過往的陰霾讓她太過恐懼，讓她忘了，高厲並不是凌大娘。
這段日子相處下來，她發現，他並不難懂。
他雖然惟利是圖，冷峻的臉龐有時看來十分懾人，卻絕對是個正人君子。他的心思，目的很簡單，只要以錢，以利益為出發點，便能輕易揣測他的想法與做法。
如此細思下來，高厲會做出替她保管賣身契的決定，其實很符合他的作風。
只是……即便已在轉念間想得透徹，她還是忍不住問了一句。“真的只是這樣？”
“要不還能怎樣？我可是砸了銀子，仰賴你將來幫我賺大錢，不是嗎？”
她悶哼了聲，無法反駁。
高厲輕斂眉。她的手勁雖不大，但讓人這麼拽着衣襟，呼吸難免有些不順暢，況且，她的身上有一股不同於男子的清雅氣息，淡淡的幽香似隱着一絲誘惑，讓他無力思考任何問題，只想捉住那股味……
這思緒掠過心頭時，高厲猛地一震，不明白自己為何會興起這樣的渴望。他一向自製，如今日這般失控的情況可是前所未有。
抑下心頭莫名騷動的情緒，他撇開臉清了清喉，理智地移開落在姑娘身上的神思。
意識到他的舉動，唐莘兒猛地回過神來，察覺自己還拽着人家的衣襟，慌忙鬆開手，可思緒還有些茫然。
方才……他深邃的眼神瞬也不瞬地瞅着她，眼神攪得她的心兒好亂，若不是高厲及時回神，那……
她打住思緒，不敢揣想那份可能。
為了打破曖昧的氛圍，唐莘兒趕緊轉個話題。“高爺，治遙城裏哪家乾貨鋪最好？”
“川辣天。”他不假思索地道。
“有最道地的香辛調料嗎？”
“是不是最道地我不清楚，但川辣天的確是治遙城裏最有名的辣材鋪子。”摒除對她的綺思，他樂於順着她的話題走。
提及所好，唐莘兒的思緒便一股腦兒地陷入。“憶川樓賣的是辣菜，所以不管香豐調料，大紅炮海椒，燈籠海椒，羊角椒，長椒，野山椒，全都缺一不可。”
一時間，漫天“椒”語在高厲頭頂上兜繞着，無需太多努力，方才的曖昧已蕩然無存。
“全是椒類，有什麼不同？”高厲百思不得其解。
“當然不同！”唐莘兒水澈的眸子閃動着光采，興緻大起。“其實辣椒分很多種，微辣既開胃又順口，重辣則可辣得讓人頭皮發麻，感受猶如熱火燎原般的刺激，這些都因為椒種不同而有所差異……”
瞧她說得眉飛色舞，笑顏如花，高厲忽然有一股恨不得化成蝶的衝動，如此一來，他便能光明正大攝取她的甜美。
唐莘兒發現高厲又用那種專註而魅惑的眼神看着她，只覺心跳得好快。
她……怎麼了？怎麼會因為高厲的一個眼神、一個動作，便慌亂得無所適從？
在她兀自心慌意亂之時，高厲又道：“如果你對辣材有所堅持，明天一早，咱們到川辣天看看。”
唐莘兒掩不住訝異地問：“明天？”她還以為馬上就能去看貨呢！
“天色晚了，你忙了一天也累了，明兒個再一道過去。”他不容置疑地做了決定，態度雖強硬，其中蘊含的關切意思卻不言自明。
察覺到了，唐莘兒心頭便不經意地漫過一絲不容錯辨的甜。她頷首道：“好吧，就明兒個再去。”
“既然如此，那就用完晚膳再走。”
不待她回答，高厲已率先邁步而去。
望着高厲高大的背影，唐莘兒不自覺地揚起一抹笑。
儘管他不曾透露過內心的情緒，但在這段日子的相處中，她已逐漸懂得他冷漠性子背後的用心與關心。
這認知讓她感到歡喜，或許，他們之間的連繫，不單單隻有利益……
夜幕低垂，花園裏的六角亭中燭火搖曳，亭台旁的皚皚白雪被火光映染上一片暖色。
腳步落定在亭台前，高厲掀唇道：“今兒個月色不錯，所以我差人在這裏備了晚膳。”
唐莘兒正納悶為何高厲領着她進園子，原來是早已做好邀她共進晚膳的打算。
仰天望月，晶瑩皎潔的圓月如盤，靜謐謐地泛着潤潤瑩光，當真美極了。
天候雖然冷了些，但興之所至，在亭中喝酒用膳也別有一番風情，真難想像高厲這樣精明的人，也會有如此風雅的一面。
因為覦見他不同以往的另一面，唐莘兒心頭又是一陣波動，她悄悄抑下，跟着他走進亭子。
一進亭子，唐莘兒立刻感覺一股暖意隨着濃郁的食物香味飄來，隨即明白高厲的細心。
原來亭柱邊隔着一隻燒得正旺的暖爐，石椅也鋪上柔軟的錦墊，加上石桌上的美酒佳肴，今夜的晚膳可真是別具風情。
發現唐莘兒若有所思，高厲問：“怎麼了？發什麼楞？”
她回過神，眼神一接觸到高厲時，又慌忙垂首避開他的視線。“有勞高爺您費心了。”
真槽糕，難不成是稍早前的曖昧在心頭扎了根，怎麼這會兒她一看見高厲，心就會管不住地撲通撲通猛跳，詭異極了。
瞧她慌張的模樣，高厲唇邊噙着一抹淡笑，撩袍坐下。“放輕鬆，不過用個晚膳，不必這麼緊張。”
他那雙炯炯有神的黑眸彷彿能輕易地看穿她的心情，唐莘兒粉嫩的臉龐，再度染上緋紅。“我沒有緊張。”
“那就乖乖坐下填飽肚子。”
唐莘兒落坐在旁，高厲斟了杯酒，遞給她。“暖過的酒口感比較圓潤，先喝杯暖暖身子。”
回想起唐莘兒剛踏進日生財之時，模樣荏弱又憔悴，可籌備開酒樓的這段日子，許是心緒安定下來了，雖然身形依舊單薄，柔美的瓜子臉亦不見圓潤，但那雙澄澈鳳眸蕩漾的堅定眸光，讓她的臉龐散發著動人神采，教他欣賞。
不過，發現她身上沒長半點肉，高厲心裏依然有些不悅。
因為借銀之事，他差人約略調查過唐莘兒，但當時僅是把她當成一般借款人，從未留心，細思過她的一切。
現下想想，他才發現自己對她的了解實在貧乏得可憐。
這些日子以來，她到底過的是什麼樣的日子？
而自己又為何如此在意唐莘兒的一切？
他不明白，直覺把一切歸咎於利——這些心思並非為她擔心，是他怕唐莘兒這樣纖柔的身子無法擔起頭廚的重任。
說服自己認同這樣的想法，高厲便坦然了，任“關心”她的念頭支配自己的行為。
唐莘兒只是瞅着他異常熱絡的動作。是溫熱的酒帶出了濃醇，以至於讓不勝酒力的她，光聞那香氣，便已覺得神魂醺然，教她身子也忍不住暖熱發顫了嗎？
見她遲遲未接過酒杯，高厲便捉過她的手，將酒杯塞進她的手裏。
察覺到他堅定有力的長指及透着無盡暖意的掌心，包握住自己的手，唐莘兒心一顫，來不及抽回握住酒杯的手，只能傻怔怔地看着他，任自己微微顫抖的手泄漏情緒。
當她羞怯的眼眸，紅灧灧的軟唇落入眼底時，高厲忽地驚覺自己的舉動太過逾矩，趕緊鬆開手，不自在地為自己斟酒。
高厲的反應教唐莘兒納悶不已。難道……他也感覺到兩人之間那股不尋常的氣氛，是男子與女子間不容忽視的……情愫？
腦中一浮出那字眼，唐莘兒一陣赫然，慌得一口灌下杯子裏的酒，可喝得太急，被酒液嗆得猛咳。
“喝這麼急做什麼？”高厲擰眉說道，一雙大手自然地移至她的纖背，輕輕拍撫着。
順着了氣，她又狼狽又尷尬地道：“我，我沒事了，不打緊。”
“沒事就專心用膳吧！”說話的同時，他已替她的碗布酒菜。
看着高厲的殷勤舉止，唐莘兒強迫自己別胡思亂想，倘若這只是她一廂情願，誤解了他的想法，豈不是羞死人了？
深吸了口氣，暗暗抑下怦動的心跳，她低頭努力解決碗中的食物。
“多吃一點。”他的語氣雖平淡，卻十足強勢。
於是，滿是暖意與食物香氣的小亭，一時間，靜得只剩動箸的聲響。
約莫一盞茶后，見她吃了不少，高厲滿意了，才開口問出這陣子浮上心頭的疑惑。
“從龍升樓逃出來后，你住哪裏？”
沒料到他會突然問起她的私事，唐莘兒沉吟了會兒，才道：“高爺怎麼會突然問起這些？”
“以後我們有長期的合作關係，多互相了解也不為過吧？”
她頷首，語氣輕描淡寫地道：“逃出來后，我用平時客人打賞攢下的銀子，在城郊附近租了間屋子。”
“城郊附近的屋子？”他蹙眉，不以為那附近的屋子能住人。
聽出他語氣里的訝異，唐莘兒笑得淡然。“或許高爺無法理解，但能有一瓦遮身又不引人注意很不錯呀！”
高厲無語凝視她，心底那絲不易察覺的憐惜又悄悄泛漫而出。
客人打賞攢下的銀子能有多少？再扣去租下那陋屋的房錢，她還能有多少銀子打理自己的生活？
他終於明白為何唐莘兒始終是一副風吹就倒的荏弱模樣。
很難想像，這樣纖弱的肩頭，是如何度過那些磨難的？
“有想過要搬離那裏嗎？”
想了會兒，她坦白道：“目前還沒這個打算，對我而言，現下最重要的是憶川樓，在憶川樓未開業前，我也沒心思打理自己的事。”
抑下心頭對她的憐惜，他挑明地道：“如果說我想幫你呢？”
“我不會接受。”嘴角勾起淺淺一笑，她拒絕得爽快。
打從踏進日生財以來，她已經麻煩高厲夠多了，不想連自己的事都要靠他張羅。
再次被拒絕，高厲不自覺沉下臉。
他的心思有些混亂，被她拒絕得難受教他忍不住思量——他在乎唐莘兒的一切，真的只是出於對合伙人的關切嗎？
恍恍惚惚間，似乎有什麼浮上了心頭，只是他還理不清。
“如果需要幫忙，你儘管開口。”不想繼續細思自己的心思是否已逾越目前的關係，高厲先為她做了打算。
他想，用完膳后，再讓賬房取個十兩銀讓她放在身邊，有銀子，至少可以確保他衣食無缺。
至於養胖她，多的是時候，再說吧！
她頷首，誠心道：“謝謝你。”
不管高厲是以什麼心思詢問她的事，至少，她明白，他是關心她的。
高厲為她斟了杯酒，唇角淡揚，不語。
月色很美，兩人的心……在這一夜，似乎更加貼近。