第一章
一個月後初冬的日陽，難得熾熱得教人幾乎睜不開眼。
唐莘兒揚手遮去頭頂上的烈日，避開大街上熙來攘往的人潮，眯着眼打量眼前寬敞的鋪子。
冬陽下，掛在鋪子上方，以鐵筆銀鉤的豪邁筆跡寫着「日生財」三字的黑底金字匾額，折射出刺目的光芒。
她深吸了口氣，堅定地掀開了門口的藍色布簾。
一進鋪子，唐莘兒便見櫃枱里一名老者邊打着算盤，邊與一旁的夥計交談。
「掌柜，我要借銀子。」她忐忑地開口。
無奈不知是她的聲音太小，或者是對方太過專註——這一刻，壓根兒沒人理睬她。
唉……她有些懊惱地嘆了口氣，輕輕在心底告訴自己——唐莘兒，爭氣點，跨出這一步，你就贏了！
從龍升樓逃出來后，她早預料到日子並不好過，也曾動過回故鄉的念頭。
只是路遠迢迢，在身無分文、無人保護的狀況下，她要安然回到故鄉的機會實在渺茫。
因此，打消回鄉的念頭后，她用在龍升樓攢下的銀子，在城西郊區找着了安身之處。
城東與城西本就各據一方，在兩方往來並不頻繁的狀況下，她相信自己目前的處境暫時無憂，只是身上的銀子也所剩無幾。
幾近山窮水盡之時，她無意間聽到城民談論着由高家長子高厲所經營的錢鋪日生財，心裏忽地燃起一線希望。
聽說日生財專以借貸銀兩為主，其借貸方式極多，有典當身上值錢物品換取銀兩，也可拿擔保品直接借貸，再連本帶利償還。不管日生財的借貸方式為何，無非是為走投無路的她，辟了條明徑。
或許日生財的方式並不適用於她，但倘若她能以自己的廚藝為籌碼，說服錢鋪把銀子借她，她便可繼承爹爹的遺志，開家小小的酒樓，發揚唐家菜。
待酒樓穩定了，有了銀兩，她便可以向凌大娘買回自己的賣身契。
這個念頭逐漸成形后，她槁灰的心似被注入了一股動力。只要能同日生財商借到銀子，她的未來便還有一線光明——對着自己喊話完畢，唐莘兒深深吸了一口氣，鼓起勇氣。
「掌柜的，我要借銀子！」這一回，她保證錢鋪里裡外外都可以聽到她的聲音。
老掌柜抬起頭，有些訝異地瞥了她一眼，半晌，才微笑着問：「不知道有什麼需要幫忙姑娘的地方？」這話問得多餘，卻是身為日生財老掌柜多年來唯一的開場白。
唐莘兒用力點了點頭，藉以表達她迫切的需要。
「不知道姑娘要借多少銀子？」老掌柜打量了她一番后才開口問。
「五百兩。」乍聽那數字，老掌柜怔了怔，沈吟了片刻又問：「不知道姑娘借銀子的用意為何？」錢莊經營守則是在沒有充分調查、了解情況的基礎上，絕不拍板成交任何借款行為，以避免不必要的損失。
「開酒樓。」唐莘兒堅定地開口。
老掌柜聞言，又陷入思忖。
依錢莊的規定，在借貸銀兩之前，必須詳細調查對方資產、用款目的、還款能力，最後才由財東決定給款與否。
瞧眼前的姑娘穿着樸實，可一開口便要借這麼大一筆銀子，將來會有能力還借銀嗎？老掌柜心裏悄悄掂量着。
見老掌柜遲疑了，唐莘兒急急地道：「掌柜請放心，我一定會依規定還銀子的！」迎向她焦急的神情，老掌柜笑着道：「姑娘莫急，你商借的數字不小，待我請示財東，咱們再來協議也不遲。」「那……要多久？」她無法不忐忑，十指隨着心情絞擰得緊。
對方的反應雖然早在預料之中，但唐莘兒還是無法不擔心。
老掌柜微微一笑。「請姑娘至議雅閣稍候片刻。」語落，他朝後頭喚了喚：「金寶兒，領姑娘進議雅閣。」「有勞。」尾隨在侍童身後，唐莘兒暗暗抑下心頭的緊張。今天走到了如斯局面，無論如何，她都要說服日生財與她合作！
議雅閣位在日生財的店鋪之後，也是財東高厲的居所。
唐莘兒隨着侍童的腳步走進店鋪后的院落，視線隨意瀏覽着，不由得評論起眼前所見。
原以為治遙城首富的居所必然建造得富麗堂皇，沒想到穿行其間，她並未感覺到絲毫銅臭氣息。
寬敞的深庭宅院宛如在雪中傲然挺立的青松，讓四周漫着一股清幽的氣氛。
半晌，侍童領着她進入寬敞的廳堂等候。
「姑娘請坐，當家財東稍後就到。」斟上茶水后，侍童恭敬道。
唐莘兒怔了怔。「當家財東？」她以為待老掌柜請示財東后，便會到此處與她協議商借之事，沒想到同她協議的……是「日生財」的當家財東。
「是。」侍童關上門后，便退到門外候着。
侍童離開后，唐莘兒捧着茶坐在圓桌前，這靜謐的廳堂，令她內心的惶惑鑽出心頭。
爹爹，您在天有靈，定要保佑女兒順利借到銀子！唐莘兒雙手握緊成拳，在心中反覆祈求。
她想得專註，因此渾然不覺身後由遠而近的腳步聲。
「有勞姑娘久候。」高厲沈徐的嗓音落下，瞬即便為過度靜謐的空間蒙上一股無形的壓力。
唐莘兒陡然回過神，連忙站起身迎向對方，驀地一怔——是他？
「我……是不是見過你？」高厲忽地開口。
眼前這有着柔美外貌及一雙傲然清眸的姑娘，讓他有股似曾相識之感。
唐莘兒心中微驚。沒想到他記得她……捕捉到她眸底一閃而過的錯愕，高厲挑眉，唇邊揚起恍然大悟的淡笑。「你是龍升樓里的丫頭？」幾個月前，他到龍升樓用膳，而她在龍升樓跑堂幫忙，當時這姑娘還差點撞進他的懷裏。
他的話讓唐莘兒一僵，從沒想過這與她僅有一面之緣的男子竟會認得自己。
不待她回答，高厲一臉無所謂地撩袍坐下。「無妨，對我來說，你是誰不重要，誠信才是重點。」「這麼說來……你會把銀子借給我——」迎向他的目光，唐莘兒忐忑地問。
高厲打斷她的話。「在下自然知道姑娘的目的。」「我想知道，貴鋪可以借我多少銀子？」她直截了當地問。
「依錢莊的規定，在借貸銀兩之前，我們會詳細調查你的資產、用款目的、還款能力，最後才會決定給款與否。」「這麼麻煩……」若依日生財的借貸標準看來，她應該什麼也借不到吧！
只是……假若真的借不到銀子，接下來她該怎麼辦？
「日生財為人圖方便，但並不打算開着門做善事。」在商言商，對於關係到銀子的事，他絕不涉及私人感情。
見她突然噤了聲，高厲慢條斯理地端起瓷杯，啜了口茶才問：「容在下冒昧問一句，姑娘借五百兩做什麼？倒是沒聽說龍升樓出了狀況。」聽他提起龍升樓，唐莘兒冷着嗓說：「我和龍升樓﹃暫時﹄沒關係。」「暫時？」高厲挑眉打量她，犀利的眸底已掠過無數揣測。
若她的身世真如人們傳言，他不由得懷疑，一個丫頭能有多大本事擺脫主子的掌控？而她所謂的「暫時」指的又是什麼？
「我借銀子是為了開酒樓，將來只要攢夠錢，就能贖回我的賣身契。」沒有隱瞞自己「逃仆」的身分，唐莘兒迎向他犀利的目光，堅定地說。
「贖回賣身契？」高厲有些詫異，不敢相信她會如此坦白。
好似看穿他的想法，唐莘兒淡道：「就算我不說，你也查得出來，不是嗎？」「聰明。」高厲微微笑，接下來的話卻是殘忍。「但你不怕我把你的行蹤泄漏出去？」「我相信高爺不會做這種事。」她從西城城民口中打聽過高厲的為人，據說他經營日生財的成功之道在於做人，雖重利但不輕義。
既是如此，她猜想，高厲不是個奸險取巧的小人，應該不會做出出賣她行蹤之事才是。
可惜，唐莘兒的信任並未得到他的認同。
「既然姑娘與龍升樓沒關係……那借款就甭談了。」高厲冷然開口。
如此一來，他無需浪費時間與她周旋，更不用展開任何調查。
高厲篤定的態度，讓她慌忙握住他的手臂，揚聲道：「不！你不可以……你一定要跟我談！」他敏捷地反扣住她的手腕，冷冷地道：「姑娘不要得寸進尺，借或不借、談或不談的主權在我，不在你。」錢鋪的借貸向來皆是如此，沒有特例。
「我很需要這筆銀子，若你可以借給我，我保證，每個月會依規定連本帶利把銀子還給你！」這是她唯一一條可以走的路，她絕不會輕易放棄！
高厲一言不發地看着神情倔強的她。
「你這麼有把握？」「我的廚藝很好，只要你借我銀子讓我開家小酒樓，我保證酒樓一定會賺錢，沒多久便可依合同還錢。」「姑娘最好認清錢莊並非開門做善事的地方。」睨着她，高厲冷然表明自己的立場。
這世上有太多被銀子給逼得狗急跳牆的人，姑且不論其情是否可憫，但空口畫餅吹噓之人，本來就不在給借的範圍之內。
「我可以！只要高爺願意相信我，我有信心——」高厲打斷她的話。「姑娘，沒有一個人會笨到把錢借給逃奴，這世上沒有不圖謀利的交易。」這一瞬，高厲現實的說法讓她腦中發暈。難道，她還是太天真了嗎？
「姑娘請回吧！」她固執地迎向冷漠的他。「真的半點條件都不——不能談？」看着她備受打擊的模樣，高厲波瀾不興的心起了些騷動，胸口微微一窒，他不自在地開口。「在下……只不過就事論事罷了。」見鬼的，他心虛個什麼？
感受到他堅定的態度，唐莘兒再怎麼不甘心，也只有黯然接受。
「我知道了……有勞高爺撥冗見我。」她落寞地朝他福了福身，緩緩跨出議雅閣。
早該知道不會那麼順利地借到這麼大一筆銀子……也早該明白，靠她一個姑娘家，根本沒法子重振唐家菜。
木然地挪移步伐，唐莘兒心中那一點小小的冀望，在與高厲的談話中，已徹底幻滅。
高厲面無表情地目送那張帶着失落的嬌顏，心底不經意地漫過一絲憐。
憐？這個念頭掠過腦海時，高厲自嘲地揚了揚唇。
自己何時成了大善人，居然為了她一個表情而自責？若傳出去，他這日生財財東的面子往哪擱？
就在此時，她一個不注意，下一瞬，嬌柔的身形便被門坎給絆着了。
高厲搶救不及，只能無奈地看着她撲倒在地上，不知該不該上前扶她起來。
這意外的一跤，讓她好不容易鼓起的勇氣一泄而盡。
以極狼狽的姿態直撲在地，唐莘兒委屈地低啜出聲：「連你也欺負我！可惡、可惡！」瞧着她打地板出氣的孩子氣動作，高厲佇在她身旁，淡淡開口。「何必自找苦吃呢？」「難不成我能打你出氣？」她撇過臉，賭氣地不去看眼前的黑靴。
「當然不能。」他冷淡地拒絕。
唐莘兒怔了怔，沒想到他真會認真回答自己賭氣的話語。
「起來。」沒理會她突然發愣的神情，高厲難得大發善心地開口。
他的話一落下，屬於男子的大掌瞬即落入唐莘兒眼底。不同於她小小的手，他的大手看起來有力而結實，如同爹爹一般，是一雙可以將她的手緊緊包覆、保護的手。
思及此，唐莘兒心中頓覺悲哀，眼角沁出一股濕意。
就算沒有爹爹的手牽着、保護着，命運既定，她拚了命也會努力撐起唐家菜，完成爹爹的遺願！
「我不用你可憐。」她微哽地撐起身子，卻忍不住吃痛地低吟了聲。
她低頭瞥了眼攤開的手，這才發現掌心磨破了，而雙膝傳來的痛意讓她眉頭一蹙。
突然間，她有些懊惱自己的柔弱。不過是點小傷，竟也忍受不了。
「逞強只會讓人看笑話。」姑娘不領情，高厲倒也沒動氣。
「不勞高爺您費心。」她努力站起身，仰起下顎，賭氣地拒絕。
立在她身側，高厲一臉興味地挑眉。這倒新鮮了，長這麼大，他可是頭一回被拒絕。
他倒想知道這看似柔弱的姑娘，骨子裏究竟有多倔強。
吃力地扶着門，唐莘兒那張倔傲的小臉已疼得泛白。
其實不止掌心有傷，她全身上下都有凌大娘施加的新舊傷痕，不是她皮粗沒知覺，而是逃出龍升樓后，她的日子不好過，肚子都填不飽了，哪還有氣力管身上的傷好了沒？
高厲瞧她一副像是要暈倒的模樣，破天荒地再次詢問：「真的不需要幫忙？」「不用。」緊咬着牙，唐莘兒堅決地道。
既然在此處得不到援助，她就得想出其它辦法完成心愿。
他聳聳肩，沒興趣再碰壁。
然而，在他轉身欲走的那瞬間，唐莘兒腳步一個不穩，再一次踉蹌倒下。
這一回高厲無法視而不見，因為她是以着完全失控之姿，直接將他壓倒在地。
兩人撞成一團，高厲惱火得想抓起這倔強過頭的姑娘大吼。
「你——」可他的話才到嘴邊，目光立即被她翻起的袖口給震住。
在如此貼近的距離下，他發現姑娘的皓腕若雪，但礙眼的是，上頭佈滿傷痕。
有結痂已愈的淡疤，有瘀結成青的板痕，還有不少紅腫的傷口，再一細看，連她露在衣領外的頸部，也有幾道瘀青。
「誰打你？」他問，語氣中不自覺地帶着一股冷意。
看他板著臉，不知是生氣還是怎麼了，唐莘兒慌忙地拉開距離，避開他凌厲的視線，默不作聲。
感覺高厲的視線落在她身上的傷時，她心底湧上一股說不出的難堪。
「你是因為這樣才逃出來的？」好不容易，唐莘兒才抬頭直視着他，強自鎮定地顫聲道：「這不關你的事，我只想知道，你可以放寬借貸條件嗎？」瞅着她倔強的模樣，高厲一時間啞口無言。
接手日生財多年，他從未被借貸之人的處境所影響，比她可憐、不堪的境況他也見過，偏偏這回詭異得緊，他向來冷情的心，竟因為她的倔強，讓他生出一股想幫助她的衝動。
還來不及釐清心裏的想法，話語便脫口而出。「只要我把銀子借給你，你有信心每個月會連本帶利把銀子還給我？」嗄？！唐莘兒愣了愣，一時沒意會過來他說了什麼。
她屏着氣息，小心翼翼地緊盯着他問：「你、你願意幫我？」「你還沒回答我的話。」一意識到高厲軟化的態度，唐莘兒一掃消沈的情緒，欣喜地道：「我從小跟着爹爹學做菜，手藝很好！」這峰迴路轉的轉變，讓她的沮喪瞬間消弭。
既然有一絲機會，她一定要說服高厲放寬借貸條件，完成自己開酒樓的心愿。
迎向她突然一亮的眼眸，高厲輕嗤了聲。「這跟空口畫大餅沒什麼不同。」「這不是空口畫大餅，我可是有真材實料，你別小看我的手藝，我會做百餘樣由傳統川菜改良而成的唐家菜，在家鄉時，我爹爹的菜很受歡迎的！」「既然如此，何必千里迢迢來到治遙城，落得如此凄涼的下場。」他不以為然。
唐莘兒愕然望着他，原本揚高的語調冷了下來。「你為什麼會知道？」「我……聽來的。」高厲有些不自在地承認。
唐莘兒瞭然地頷首，只是沒料到，自己悲慘的遭遇會成為人們茶餘飯後的話題。
不過，她與高厲身處在同一座城，他會聽到她的事，也不足為奇。
唐莘兒自嘲地揚了揚唇，道：「不管如何，民以食為天，只要肯用心，做張嘴吃飯的生意鐵定不賠錢。」高厲峻眸一眯，沒說話，似乎正在斟酌她的說法。
「再說唐家菜選材嚴謹、辣勁一流、口味獨到，若真做出名聲，酒樓自然會財源廣進，有了進帳，我就可以把銀子還給你了。」「你想做辣菜？」冷漠臉龐閃過一絲僵硬。他不嗜辣，因此極難認同她的話。
無視於他難看的臉色，唐莘兒興緻勃勃地道：「嗯！所謂﹃一菜一格，百菜百味﹄，我想讓人們嘗到我爹在料理上的新意。」高厲揚起眸子覷着她。「為何你能如此篤定，人們會捧你的場？」酒樓的生意攸關着將來她償還銀子的能力，他再怎麼衝動想把銀子借給她，也不會忘了這一點。
唐莘兒斂下笑意，側過臉瞥了他一眼。「我可以證明，我打的主意絕對不會是虧本生意。」她一雙水眸因堅毅而顯得晶燦，似是在誘引着他給她一個機會。
「你要怎麼證明？」「我會用我的菜說服你！」他定了定心神，思忖了片刻，才說：「我不嗜辣，若你真的能做出幾道讓我折服的辣菜，我就把銀子借給你。」抑下胸中喜悅的悸動，唐莘兒道：「好！我會讓你心服口服！」此刻，她的鼻不酸、手也不痛了，嬌俏的臉龐再次浮現堅定與自信。
高厲凝視着她，薄唇上的笑意更深。「很好，我就進廚房看你怎麼說服我。」進廚房？唐莘兒詫異地迎向他的眼，不明白他的用意。
「沒有人想做賠錢的交易，我要親眼確認你有足夠的能力可以讓酒樓賺錢。」雖然依唐莘兒的外貌，看不出她有半點掌廚的本事，但這也讓他拭目以待姑娘接下來會怎麼做。
了解高厲提出的要求不是玩笑，唐莘兒信心滿滿地道：「好！我絕對會讓高爺臣服在唐家菜的魅力之下！」