第一章
一壺春茶冉冉飄煙，淡香襲衣。
「小姐，看這麼久的書想必口渴了，先喝杯茶吧！」千書看着枯乾的葉子在瓷杯中展開、暈出柔黃的顏色，吹涼後放在小姐床上的小几。
坐在床榻上的女子一頭長發束在腦後，平凡的面容時而舒展、時而繃緊，似乎對書中的內容頗有微詞。
那白凈的臉蛋上，揚起的眉梢充滿英氣，只有那雙眼睛惹人目光，顧盼之間靈動流轉，儼然是個多情人兒。
「呼！！不看了！」李憐兒用力闔上書本，順手拿起茶杯一飲而盡。
「沈香蓮明明有了暗托終身的對象，卻默默接受長輩的安排嫁給不愛的人，終其一生鬱鬱寡歡。」她恨恨地咬牙，陷在書中的情緒不能自拔。
「不過就是本書嘛，小姐何必生氣呢？」
李憐兒真不懂，「為什麼她不拒絕？明知會後悔，為什麼不勇敢地追求真愛？她明知對方也愛她呀！如果是我，不管結局是好是壞，至少我努力過就不會後悔！」她自信滿滿地說道，眼中有着嚮往。
「呵！難怪夫人常說小姐的性子像個男兒。」小姐毫不掩飾的個性為她招來許多麻煩，常常讓老爺夫人頭痛不已。「我們要是都有小姐這樣的氣魄，豈不天下大亂？」
千書掩嘴輕笑，對李憐兒的高論已經見怪不怪。
「這樣的話從小聽到大，耳朵都快生繭了！」李憐兒掏掏耳朵。「不知道是不是老爹早知道會這樣，所以才給我取個這麼柔弱的名字。」
她推開桌几，光着腳丫子就套上繡鞋。
「小姐的名字很好呀！老爺是希望小姐能得眾人的憐愛呢！」
「憐兒這個名字套在我身上真是可惜了，我還是比較喜歡我幫妳取的名字，千書、千書......多好聽啊，」
「千書倒是覺得很慶幸......」千書憋着笑。
「慶幸什麼？」
「要不是老爺把小姐的名字取的好，小姐肯定嚇壞那些前來求親的少爺們，到時就嫁不出去啰，」
「什麼嘛，妳這丫頭居然取笑我，討打！」李憐兒掄起拳頭，追了出去，兩個丫頭片子的笑鬧聲從李府延續到外頭的市集。
「給我兩支糖葫蘆。」千書從口袋掏出銅板，羨慕地說：「小姐還不到十五歲，前來求親的媒婆都快把門坎給踏平了。話說，老爺很滿意王媒婆這次介紹的公子，那位公子知道老爺要留小姐滿十八才肯放人，沒有二話就答應了呢，可見那位公子對小姐一往情深。」
李憐兒接過糖葫蘆，咬了一顆送進饞嘴，沒將千書的話聽進去。
「小姐，妳有沒有聽見呀？」市集的叫賣聲頗大，千書只好扯開嗓門對着就快不見人影的主子大喊。
「妳說什麼？」李憐兒停下腳步，回頭詢問。
千書穿過人潮邊喘邊說：「我說......老爺已經幫小姐定下婚約了！」
「我不要！」李憐兒迅速說道，撇了撇嘴，有些不以為然。「我才不要嫁給未曾謀面的人，那位公子光憑媒婆的的一張嘴就對我產生感情？這豈不可笑！」
李憐兒眼中閃着生氣的倔氣的光芒。
「可是自古以來，女子的婚事都是憑媒妁之言呀！」千書卻認為這是很正常的事，沒什麼不對呀！
李憐兒不以為然地聳聳肩，因為她知道怎麼跟千書說都沒用......她將剩下的糖葫蘆拿給千書。「妳先回家吧！我想一個人逛逛再回去。」
「那小姐可要在天黑之前回來哦！不要像上次那樣讓老爺、夫人等人。」千書一手接過糖葫蘆，又在李憐兒耳邊碎道。
李憐兒佯作求饒的姿態，「知道了，小的再也不敢了！」
千書笑了出來，忍不住又囑咐幾句，才往反方向離開。
＊＊＊
「老闆，給我兩包糖炒栗子，麻煩多放一些！」
「好好，李小姐又要拿去給孩子們吃呀？」老闆裝了滿滿兩袋給李憐兒。
「是呀！謝謝老闆，你最好了！」李憐兒很懂得討人歡心，兩手接過紙袋倒着腳步向老闆揮手道別，卻不知道後方有人。
「啊！」她猛地撞上一個厚實的胸膛，連忙跳開，「對不起、對不起，我不是有意的，你沒事吧？」
「這句話應該是我問姑娘才對，妳沒事吧？」儒雅含笑的男人撿起李憐兒掉在地上的袋子，拍去灰塵才遞給她。
「我沒事，謝謝......」李憐兒忍不住臉紅心跳，伸手接過。
天啊！她是怎麼了？
「主子，天色就快暗了，還有兩家是不是要等明日再過去？」跟在男子身旁的老僕細心地提醒。
「看完再回去。」對着老僕，男子的口氣變了，年紀輕輕卻飽富威儀之態；但與李憐兒說話的時候卻十分溫和，「姑娘，告辭了。」
聽着他們的對話，看樣子兩位是外地人......李憐兒看着兩人漸行漸遠，雙手抱緊胸前的袋子；心中有股悵然。
「啊......栗子都冷掉了。」送完栗子后要趕緊回家，不然又要挨罵了！
李憐兒沿路奔跑，任蒼白的臉蛋畫出紅霞。
這個季節的黃昏來得早也暗得快，暝色的天空中點點星光已經跑出來湊熱鬧，像是在催促李憐兒要加快腳步。
直到老舊的三合院越來越近，她才慢下步伐。
「呼－－累死人了！」她彎腰喘氣，一手還護着懷裏的食物。
「李姊姊！李姊姊來了！」眼尖的小孩看到熟悉的人影，對內大喊，一群着補丁的小孩全都跑了出來，蜂擁黏到李憐兒身邊，有的扯她長裙，有的直接抱住她大腿。
「李姊姊，妳好久沒來找我們玩了，大寶、小寶好想妳，就怕李姊姊忘了我們。」小寶扁着嘴。
「怎麼會？李姊姊才不會忘記你們呢！」李憐兒揉揉小寶的頭。
聽到小孩的歡呼聲，其中年紀最長的女孩小巧趕緊出來迎接，「大家快放開李姊姊，別弄髒人家的衣服！」
「小巧，沒關係的！還有，這個給妳。」李憐兒把抱在懷裏的袋子交給小巧。「剛好前頭有在賣糖炒栗子，我一時嘴饞買多了，分給孩子們吃吧！」
李憐兒故意這麼說，知道小巧不喜歡接受平白的施捨。
小巧感激在心，擦擦污穢的手心才敢拿。「大家還不快謝謝李姊姊？」
「謝謝李姊姊！」
孩子們拿到糖炒粟子后，就地吃了起來。小巧想到自己離開這裏之後再也看不到孩子們的笑臉，忍不住紅了雙眼，她猶豫了一會，還是開口了。
「李姑娘.....其實我幾天後就要離開白絡城了。」小巧淚帶梨花的模樣，和李憐兒相比就是多了一種風情。
「為什麼？」李憐兒愣愣地看着小巧，雖同為女人，也忍不住被她吸引。
「前陣子我托白大嬸幫忙找差事，最近有了消息，聽說那位公子家世顯赫，前幾代都是當官的，他卻不顧長輩的反對，毅然從商。他這次來，就是要從附近幾個城鎮挑幾位姑娘回去.....」
李憐兒隱約覺得小巧的話不單純，「所以也選中了妳？」
「嗯！那位公於的家僕先來看過了......」
李憐兒看出小巧的愁思，握住她粗糙的手，「那要妳做什麼？」
小巧低下頭，小聲說道：「......當鴇兒。」
「鴇兒？！那不就是要妳羊入虎口、逼良為娼嗎？」李憐兒瞪大眼怒斥道。
「不是那樣的......」小巧急忙澄清。「鴇兒是不賣身的，只是做些招呼客人的工作。」
但她氣弱的說法根本說服不了李憐兒，反而讓她更生氣了。
「對我來說就是羊入虎口、逼良為娼！妳一個清白姑娘家，怎麼可以去當鴇兒呢？小寶他們知道了會難過的呀！」
正當李憐兒大聲嚷嚷之時，一個男人嗓音打斷了她們的談話。
「我想，姑娘似乎不太了解窮苦人家的無奈。」
李憐兒聞聲轉頭，沒想到竟是......「是你？！」
是剛才被她撞到的男子，她以為再也見不到他了......
向赫日表情冷然，「我們又見面了。」
他的態度讓面露欣喜的李憐兒有些難堪，她高聲反問：「看公子好像是個有錢人家，那你又知道窮苦人家的無奈了嗎？」
「我不知道他們的無奈，因為我天生就不是這種人。」向赫日轉向不知所措的小巧，「但是我可以給予他們機會。一個能夠改變的機會。」
自信的嗓音充滿魅力，這就是向赫日。
他的話讓李憐兒無法辯駁，可是孩子們不能沒有小巧啊，她拉住小巧的手，硬要小巧答應她，「小巧，妳快說妳不想去呀！」
「李姑娘......請不要這樣。」小巧垂下頭，答案已經昭然若揭。
她已經長大了，很清楚現實的殘酷。她們很窮，窮到快活不下去了！只
靠她做些手工根本不夠生活，身為這裏最大的孩子，她有義務照顧大家。
李憐兒無力地鬆開手，看向向赫日的目光充滿倔強。
他迎向她的目光，溫和的唇卻說出殘酷的現實，「我明白姑娘極力阻止
的心意，但是妳能幫助他們一輩子嗎？」
他說的沒錯，她家雖然不愁吃穿，但也只是不愁吃穿而已，況且家裏已
經不像前幾年那樣風光了，而需要幫助的人實在太多......
但是，小巧就像她妹妹一樣，因為娘只生了她一個孩子，所以她一直把
小巧當成自己的妹妹，她怎麼可以放手不管呢？
「總之，公子請回吧！」她不會把小巧交給他的！
「既然姑娘堅持的話，在下也不強人所難。」向赫日看了小巧一眼，露
出瞭然的笑意，然後向身旁的老僕示意，「我們走吧！」
正如他所想，小巧怎麼可能放過掙錢的機會？她急急攔住他的去路。「公子，請再給我一次機會，我真的很需要這份工作！」
「我想，妳還是聽李姑娘的話吧！」這句話明着是說給小巧聽的，可暗
着是針對李憐兒。
李憐兒皺眉看他一眼，拉住小巧，「別擔心，我會幫妳的！」
小巧聽到這句話后終於爆發，她用力推開李憐兒，脫口說出傷人的話，
「怎麼幫我？這裏有多少孩子妳又不是不知道，妳養得起嗎？公子說的對，
妳能照顧他們一輩子嗎？請不要再幫倒忙了！」
李憐兒僵住，「小巧......」
向赫日置身事外：心中有了盤算。
妓院向來都是以老鴇當頭，而他卻反其道而行，少女鴇兒是個不錯的噱
頭，必能吸引不少男人上門;從孤女當中挑選幾個特別的姑娘，訓練她們的
手腕為他做事，這正是他要親自選人的原由。
無論為了尋歡或是密商，妓院是士人聚集之處，如果能得到這些人的力量，那麼財富已然落入袋中一半。
李憐兒那雙眼中的挑釁與倔強，讓他產生了興趣。就算是誘騙家世清白的姑娘也無妨，成功的商人對於能夠利用的東西特別敏銳，例如－－李憐兒剛萌芽的情苗。
他釋出的善意讓人分不出真偽，「我倒是有個提議能讓小巧姑娘繼續留在這裏，而讓妳能實現對她的承諾。」
「什麼提議？」李憐兒眼神閃爍，他突來的溫柔讓她怦然心動，好像剛才的爭執並不存在。
向赫日突然走向李憐兒，側身低語：「由妳來代替她。」
「什麼？」李憐兒驚訝地轉頭，這個動作讓她的臉碰着一片溫熱。
向赫日揚起眉頭，眼中含着笑意，「後天的午時我在客棧等妳。」
李憐兒望着他離去的背影，一池春水已被攪亂。
剛才，她碰到他約......
＊＊＊
千書來來回回進屋好幾趟，就是沒瞧見小姐動過半根手指，活像個木娃娃杵坐在那裏，不知道在想些什麼？
從來沒看小姐這麼安靜過，讓她有點害怕耶！
「小姐，妳在想什麼？」干書走到李憐兒面前揮揮手，卻不見反應。
千書一臉擔心，喃喃地道：「小姐連晚飯也沒什麼吃，凈是呆坐着，叫她也沒反應，這還得了？去請夫人過來好了。」
李憐兒這才回過神，趕緊拉住千書，「等等！我沒事。」
「我還以為小姐病了，正想請夫人呢！」千書探探李憐兒的額頭，「小姐有什麼心事嗎？」
「今天我去找小巧......」李憐兒話說到一半停了下來。
如果告訴千書今天發生的事，千書一定會去跟爹娘講的......
她還是不要說比較好，「沒什麼事啦！」
見千書還是一臉疑惑，她才解釋道：「我只是在想.......今天看的那本書冊而已。」
「那本書冊怎麼了？」不就是個故事嗎？千書坐了下來。
「我在想，如果那名女子是我會如何？」現在的她就好像書中的女子，面臨抉擇，她該怎麼辦？
「努力過才不會後悔！」千書一句話撞入李憐兒心裏。「小姐不是說過這句話嗎？」
千書還記得白天李憐兒說的話，「我想換作小姐，一定會不顧一切私奔吧？」
此時千書根本沒想到，她無心記下的話，接下來竟會成真。
「小姐不是最怕後悔嗎？」千書理所當然地說：「不過這是不可能的啦，小姐又沒有心儀的對象。小姐餓不餓啊？晚飯沒動多少，我再去熱些食物過來好不好？」
李憐兒輕輕開口，「不用了......我想休息了。」
「好吧！那我先下去了，燭燈要現在吹熄嗎？」千書看了小姐一眼，發現小姐又陷入沉思中，便自動吹熄火燭，走了出去。
等千書離開后，李憐兒才喃喃自語，「私奔嗎......」
＊＊＊
整夜難眠的李憐兒眼下冒出一層陰影，望着鏡中憔悴的自己，她嘴角卻微微上揚，因為她已經做出決定了！
她從衣柜子中拿出一條大布巾，將換洗衣物、貴重飾物統統掃進去，原本整齊的房間頓時兵荒馬亂，連有人進來也沒察覺。
李夫人見女兒房門半開，便走了進來。「憐兒，妳在忙些什麼？怎麼把房間弄得亂七八糟，不怕千書又念妳？」
完了，她忘了鎖門！
「娘怎麼沒去上香......」李憐兒轉過身，背着手將包袱往裏面推。
「瞧妳慌成這副模樣，娘嚇着妳了？」秦彩筠靠近女兒，拭去她臉上的冷汗，沒想到她抖得更厲害。
「憐兒？」秦彩筠這才覺得不對勁，「妳在背後藏了什麼？」
「沒有......」李憐兒心虛反駁。
「那為何不敢讓娘瞧見？」秦彩筠推開女兒的阻擋，掀開被單，「天啊，妳準備包袱做什麼？妳想去哪裏？」
「娘......我、我......」李憐兒頹然倒地。
「告訴娘，妳想要離家的原因？」秦彩筠大受打擊，不明白好好的乖女兒怎麼突然要離家出走，要不是她發現，後果可不堪設想哪！「難道爹娘對際不好嗎？」
見女兒只顧搖頭流淚，秦彩筠不由得想起十五年前歐陽先生的話，她牙一咬，高聲呼喚，「千書！千書快來！」
「夫人，什麼事呀？」千書急急忙忙跑來，看到的卻是讓她傻眼的情況。
「小姐......怎跪在地上？」發生什麼事了？夫人好像很傷心。
「千書，憐兒為什麼要離家出走？這事妳知不知情？」秦彩筠口氣嚴厲起來，嚇得千書腿也軟了。
「夫人，我不知道呀......小姐要離家出走？」千書渾身發冷。
「不管妳知不知情，妳看着小姐，從今天起不准她離開房間一步。」秦彩筠不忍再看女兒，都怪她太放任了。
「是！」千書第一次見到夫人如此生氣，連忙答應。等夫人走後，才敢扶起小姐。「小姐，到底發生什麼事了？」
李憐兒默默流淚。如果只是想幫助小巧，而犧牲身為女子最重要的清白，這樣的說法太可笑了......連她也騙不了自己。
遇見向赫日，她才明白心動的厭覺，才明白書中所寫的濃濃愛戀是真的。
李憐兒抬起頭，「千書！求妳幫幫我......求妳幫幫我......」
她也不知道自己是着了魔還是怎麼了，向赫日的身影不斷盤旋在腦中，明天池就要離開了，她想要在他身邊，即使當鴇兒也無所謂！
「我一定要離開......千書，拜託妳讓我走。」李憐兒慌了、亂了，就恬無法赴約，她哭倒在千書懷裏，心念着明天的期限。
「小姐，妳到底要去哪兒？」千書被嚇得不輕。
李憐兒知道自己不能說，一旦說了，千書絕不肯讓她走的。此事非同小可呀！
千書看着小姐哭得聲嘶力竭，難過地垂下頭，「對不起......不管小姐想去哪裏，我已經答應夫人了。」她不敢再多待半刻，逃到門外守着。
夜裏的悲風戚戚，細雨如煙似幻。
李家籠罩在沉重的情緒里，只因他們家小姐被男人迷了心、奪了魂。
「嗚......」房中傳來一聲接着一聲的低泣，「千書，我知道妳在外面......求妳放我走......」
李憐兒的聲音斷續破碎，叫啞了也不肯停。千書守在門外，咬着唇忍淚。
她一直知道小姐的想法不同一般女子，可是這事是不對的！她在心中不斷說：小姐，對不起、對不起......
不知過了多久，李憐兒的哭聲停歇，天色露出肚白。
「小姐？」千書試采性一喚卻沒有回應，趕緊打開房門，見李憐兒倒在床上奄奄一息，千書大驚失色，「小姐！小姐妳醒醒啊！」
她探探李憐兒的額頭，小姐在發燒！
「這下該怎麼辦？這個時候上哪找大夫......我去拿毛巾過來，小姐妳等我！」千書不疑有他跑了出去。
當千書拿着濕毛巾回到小姐房間時，才發現床上空無一人，頓時心涼了一半，連滾帶爬地沖出去大喊：「老爺、夫人快來啊！小姐不見了......」
她上哪賠個小姐還給老爺、夫人？
李華夫婦聽到叫聲匆忙過來，卻已看不到心肝女兒的蹤影。
「都是我不好......因為小姐發燒了，我想幫小姐擦汗......我以為小姐暈過去了......」豆大的淚滾出千書眼眶，她跪在地上不停發抖。
秦彩筠哭倒在丈夫懷裏，「憐兒！我的憐兒......」
「夫人對不起......都是千書的錯......嗚......」嗚......她怎麼這麼大意？頭咚咚咚地用力撞擊地面，千書懊悔不已。
「這不怪妳，是那孩子太不懂事了。」李華沉重地嘆了口氣，揚手要千書起來，「守了一晚想必妳也累了，先去休息吧！」
雖然李華力保鎮定，抱緊妻子的手卻微微顫抖，他轉身吩咐道：「李應，立刻動員所有的人，務必找回小姐！」
「是！老爺。」