楔子
秋風瑟縮，卻捎來了煦如春令的音訊，翩翩拂向甫踏書房的男子。
吾兄長孫齊親啟
從腳下拾起已被拆開的信皮，項琰瞧着上頭秀雅的筆跡，眼底滲出了薄笑。
這封遠自鎮江的家書，月月寄來燕京「瑞興行」，它連繫着長孫家的兄妹親情，亦於不經意間，攫取了他的注意。
是怎生女子，能寫出如此端麗的俐落好字？
「項大少爺，你那二舅爺可越來越卑鄙了。」
手中信皮才往案桌擱下，一道冷沈嗓音便劃過項琰耳際，他轉身望向怒目而至的好友，面容莞爾。難得見長孫齊顯露慍顏。
長孫齊以水運發跡於鎮江，近年加入燕王黨後，來到北方以其「瑞興行」的陸運事業為燕王效力，他二弟長孫晉更是燕王黨中軍師，長孫家是故名鼎燕京。
「不卑鄙就不是二舅爺了。」無須他多言，項琰已知他命人請來自己所為何事。「他接了你的官糧標，卻於臨行前調走標頭，暗示若不給他私下撈上一筆便如此輕忽起行，是不？」
一般商行如長孫齊之輩只諳官道，不諳匪道，都得依靠黑白皆通的標行押送貨物。項家世代經營走標，其「通寰標行」更名震北方逾半百載，而他雖貴為大房長子，但在家中並無實權，只因家業隨着他雙親亡逝落入偏房外親之手。
只是，他不管事並不表示他對標行之事毫不知情，他自有內應通報，從而得知二舅爺在人後乾的好事。
「你的消息倒靈通。」長孫齊沒想到他方自河南回到燕京，便已得悉自己在他二舅蕭書琅身上吃了什麽悶虧。
事關押送官糧的安全，因此面對蕭書琅訛詐，他也不得不妥協，畢竟明知一群標夫無首，仍堅持走標的話，途中若有差池，他必擔上全盤責任。「瑞興行」於燕京紮根不過兩年，即使他有燕王撐腰也冒不起這種風險。
「再靈通，都不及長孫二爺在燕王宮的消息值錢。」話頭一轉，項琰主動揭開河南之行所得諜報，往他附耳低言。「兵馬不動，糧草先行——此乃周王之意，還請二爺進言燕王少安毋躁，周王方可安心規劃。」
燕王睥睨窺覦皇位已久，好不容易等到太子病逝，朱元璋卻立了太孫，徹底斷絕一眾藩王想望，唯獨燕王不甘俯首稱臣，暗地連合胞弟周王密謀反叛。
周王鎮守河南，長年勾結各地鹽商吞剝鹽利，而溫州勢力最大的鹽梟唐永清，正是項琰那不為外人所知的義父，因着這層關係，他成了河南及燕京互通消息的橋樑。
略一頷首，長孫齊沈聲道︰「據聞你兩位舅爺最終都投向了谷王，你在項家再不加把勁兒，當心燕王疑你異心。」谷王乃太孫黨，燕王甚忌。
當今聖上年事已高，太孫又少不更事，眼看大明分封各地的藩王軍力銳不可當，各路商賈紛紛投奔不同勢力，將來成敗興廢如何，端看今朝孤注一擲投誰家。
「成家重奪家業？」他淡笑，神色驟然清冷。「這兩年，三房人催婚催上了癮，每逢過年及我太母壽宴上，少不得嘮叨一番。」
雖說三房不若二房囂張，但三房攬權是擺在眼前的事實，真樂見他成家？讓他這承重孫繼嗣了，只會阻礙他們鯨吞項家的步伐。
「你二十有四，早該成家了。」心知他防着三房，可長孫齊認為這是讓他奪回家業的好契機，遂建議道︰「挑戶故家小姐吧，妻房底兒夠硬，再加上你在溫州的事業，他日谷王一倒，等着瞧那兩房人如何哭着跪你。」
宗室貴族幾乎全為政治聯姻，商賈之家亦然——他們的親事，除了講究當門對戶，其妻更必得攜着幫夫的硬背景。
項琰不置可否。長孫齊對自己押的籌碼太自信，燕王奪嫡，固然有其勝算，但棋盤未至終局，一切仍有待傍觀。
「待你坐上了當家之位，不僅是『瑞興行』，我連『麟盛行』也能托你走標。」
「麟盛行」乃長孫家位於鎮江的水運家業。他與二弟一同來到北方開拓陸運事業時，將「麟盛行」交付家中小妹和掌柜看管，小妹執掌內務，掌柜負責外務，即便沒了兩位當家男主子，府中帳目及人事依舊井然有序，絲毫不紊。
當時，長孫妹子年方十三。
遙想那個在鎮江獨當一面的女子，項琰冷冽的眸光漸漸摻進一絲煦暖。
十多年前，他曾跟隨爹娘遊歷江南，並結識了長孫齊一家，他仍記得那位小妹子有多怕生，老抓着她二哥的袍擺，羞得不敢抬臉視人，被大哥催急了，才肯往前挪一小步，怯生生地喚過客人後，又跑回去緊緊拽住二哥不放。
當年，她不過六歲。
興許有過這樣的一面之緣，當他後來更深入得知她擔起家中龐大的帳目，並按時捎信給兄長彙報家業狀況，不由自主地對她萌發了一股難解的興味，好奇她是如何成為那樣玲瓏剔透的當家主子？
若要娶妻，他期望能娶個像長孫妹子如此精明強幹的當家主母，而非溫婉無知的尋常閨秀……思及至此，他眸光一黯，胸坎冒出了蠢動苗頭。
「承汝貴言。」按下心思，他掀起薄唇，目光深邃而炯亮。「標行本就屬於我，那兩房人威風不了多久。」是他的東西，終究還是會屬於他的。
他自信的言辭教長孫齊挑起了眉。「看來，溫州那邊又讓你進帳不少了？」
自他雙親去世，他在義父的關照下參與私鹽的事業，也賺得了驚人暴利，為他日後奪回家業積貯下最基本的籌碼。
「你有興趣嗎？」他黑眸笑意更深，曉得長孫齊早有涉足私鹽之意。
乍聞其言，長孫齊坦率反問︰「你有辦法把我引薦給唐爺？」
歷代以來，不論官鹽或私鹽，鹽商皆是所有行業中得利最巨的商人，尤其私鹽不若官鹽循規蹈矩地繳納稅金，而是直接於市井販賣，因此獲利更大，若有機會，誰不想軋一腳？
看穿他的急切之心，項琰輕笑道︰「來年正月，我會到溫州一趟，你若是有心，我定必幫你說服義父。」
「有勞了。」長孫齊一勾唇，不覺心生狐疑，雖不解他為何這般主動助己分得唐永清那杯羹，但他姑且不動聲色，瞧他葫蘆里賣的是什麽葯。
他們都是商人，自然了解商人的劣根性，無商不奸不圖利，不論他與項琰交情有多好，也不可輕忽對方有可能的別有用心。
捕捉到長孫齊眸中掠過的猜疑，項琰噙着淡笑，悠悠開腔。「在溫州辦好了正事，我還想去個地方。」
「哪兒？」
「鎮江。」
長孫齊一怔，轉瞬笑開俊顏，問︰「迫不及待先行視察我那老家業？」
項琰笑而不語，只緊緊攫住方才躍進心房的念頭——