第五章
這是一個右下方綉着一叢黃花群的小荷包，黃花只比黃豆大上一些，一朵一朵盛開着，花瓣先用黑線勾勒邊緣，再用淡黃絲線綉出顏色，花朵之間夾雜幾瓣綠葉，綉工精細，絕對不是一朝一夕能夠完成。
「黃花預定要綉上十八朵，還有七朵沒完成。」沈花斟杯茶放在南宮籍面前。
「十八朵？要完成它得花不少時間吧？」
「綉工慢一些，大約得花三日左右。」
「三日？這樣細緻的活，只要三日？」南宮籍不可思議地瞪大眼。
「這綉品小件，繡的花樣不多，顏色也單純，所以才能這樣快就能完成，倘若綉龍綉鳳，需要花的時間就絕對不會如此。」
南宮籍嘖嘖稱奇，拿着小荷包左看右看，指端描繪着黃花花瓣，好半晌，才感嘆道：「小花真厲害。」
「什麼厲害？」
「會綉這玩意，很厲害呢。」南宮籍把綉品交還沈花，笑說：「小鏡……她是我妹妹，自從被繡花針扎個幾次后，就不再碰這玩意，每回都嚷着這是悶死人的苦力活兒。」
「她不會刺繡？」沈花好驚訝。
南宮籍聳聳肩。
「要她綉虎兒，卻變成一團黃澄澄的橘子，要她綉龍，卻變成條小蛇……好吧，這兩樣東西綉工太難太複雜，那綉朵花總行吧？卻沒想到那丫頭硬生生把花綉成一顆花瓣葉片全黏在一塊的圓球……如此，你認為呢？」
沈花嘴巴張了張，不明白為什麼他說得那麼輕鬆自在？「可刺繡是姑娘家一定要會的功夫，就算綉工再拙劣，也必須會一兩種花樣才行啊。」
「是這樣嗎？」南宮籍抓抓腦袋，對於姑娘家是否一定要會刺繡這回事，他並不是很清楚，但他卻能夠篤定一件事，「我不清楚刺繡之於姑娘到底怎麼回事，但小鏡坦言不喜歡刺繡，我們也不想勉強她。讓她做自己喜愛的事兒，她開心，我們看着也開心。」
誠所謂推己及人，要是別人強迫他做不願意做的事，他肯定會萬般難受痛苦，既然如此，他也不樂意見到小鏡做她自己不喜愛的事。
「那其他活兒呢？像是縫紉或紡紗織布，你妹妹會嗎？」
「不！小鏡一樣也不會。」
沈花真的好訝異，現今許多夫家擇妻的標準，其中包含女紅呀，而南宮籍的妹妹卻一樣也不會？
「你們難道不擔心她因此嫁不出去？」
「這倒不必擔心，小鏡已經有未來夫婿，過沒多久就要嫁人了呢。」南宮籍臉上漾起對妹妹的寵愛之情。
「對方不在乎她不會女紅？」
「不會。」他的未來妹婿只會希望小鏡天天開心的過日子，那些會讓小鏡討厭的事情，未來妹婿絕對不會強迫她做。
沈花聞言，沉默片刻，好半晌，才輕輕嘆息。
「你妹妹真好。」有人關心她的喜好，有人在乎她的感受，不勉強她不喜愛做的事。如果當初自己也這樣被對待，該有多好？如此，她便不會是現在這。
南宮籍聽出她語氣里無意間流泄出的淡淡欣羨，於是問：「小花，你不愛刺繡嗎？」
「談不上喜愛。」沈花垂下眼，指尖撫着小荷包上的黃花，「以前總被叮嚀，刺繡對姑娘而言是件非常重要的活兒，而綉工的好壞，則會影響到未來夫家的優劣，所以一直努力學習，不為喜愛，也不為興趣，但自從……」
沈花手捧着茶杯，沉默了長長的一段時間，咽下了喉頭的苦澀，以及壓下不願想起的過往，才又開口。
「自從發生一些事情后，我才發現，原來事情並不是我認為的那樣。刺繡學得好，不一定能找到好夫家，學不好，不一定遇不到好夫家，現在甚至明白，原來不會刺繡也能夠嫁人……呵，我當初努力學刺繡，到底為了什麼？真像個笨蛋。」最後一句話，是沈花自言自語的呢喃，附加自嘲一笑。
自始至終為了某樣意念而努力，但最後卻發現，達到那意念的條件，根本與自己先前的努力毫不相干，並且輕易就被打破，如此一想，心裏真有無比的沮喪。
南宮籍的心口，因為她輕聲的自嘲而緊縮一下。
他撫撫胸口，等待片刻后，難受的感覺似乎不見了，讓他無法探究原因。
「這件綉品，小花是要拿來送人的嗎？」他問。
「不，這是從綉坊接回來的活兒，並不是拿來送人。」沈花說。她得靠刺繡賺取銀兩，否則又該如何生活？
「你瞧，就是為了這樣原因呀。」
「什麼？」沈花抬眼，被他弄得一臉迷糊。
「小花學刺繡的原因，說不定就是為了現在呀！」南宮籍朝沈花眨眨眼，「所謂書到用時方恨少，或許刺繡也一樣……呵，幸好小花不必體會方恨少的感覺。」
沈花怔怔看着南宮籍的笑臉，望望手裏的小荷包，漸漸領悟他的言語。
是呀，他說的沒錯，幸好她會刺繡，幸好她有這樣技能，否則又該如何賺銀呢？
她以前只認為為了「夫家」而辛勤學刺繡的自己很愚蠢，不停鑽牛角尖，但這樣的念頭，卻被眼前的青年輕鬆扭轉成另一個觀點，讓她忽然好慶幸自己會刺繡，並且精良到能從綉坊里接活兒回來。
她捏捏手中的綉品，嘴角牽起小小的笑花，覺得上頭的小黃花忽然變得明艷可愛許多，或許，她還可以多綉點小綠葉，如此看起來會更加生動。
南宮籍因為這朵笑花而呼吸一滯，心跳亂了幾分，擱在桌面上的手，蜷縮成拳。
他自己也不明白為何會對她這樣的笑容，有如此大的反應。
這朵笑花，並不美艷動人，而是未被世俗污染，純粹而清澄的笑。
他覺得自己像是在荒野里瞧見花朵的旅人，想守護這難得可見的珍貴花朵。
這笑容多麼適合她呀！
如果……如果……小花能夠永遠這般笑着，那該有多好？
忽然，門板上傳來敲擊，接着門扉便讓人推開，輕而易舉便打壞了南宮籍想守護的笑花。
「沈姑娘在嗎？」
屋內的兩人雙雙抬眼望去，只見一名穿着精緻綢衫的男子站在門邊。
沈花立刻起身迎上前。「方爺。」
方爺瞄了沈花一眼，立刻把視線轉往其他地方，看見桌邊的少年時，有些一愣，沒想到會在此處看見其他人。
「沈姑娘，我是來收這個月的房租銀。」他看着少年，止不住自己心裏的好奇，瞧見少年對着自己露出一笑，連忙回以一笑。
「方爺，您請進來歇息一會兒，我去上頭取文銀下來。」
「不不不，我在這兒等就好！」他只想快快收取完銀兩，速速遠離這面目可怕的女人。
唉，自從那位老伯往生后，他每月就必須承受一次折磨，真讓人厭惡。不過，今日他打算做的事情，肯定能撫平他「受創」的心。
事實上，為了這件事情，他從發現到觀察，足足花了四個月的時間，才終於在這個月開始實行計劃。
只不過現下多了他人，不知會不會受到影響？
方爺躊躇的把視線再度轉往少年臉上，心裏花了一些時間琢磨。
不管了不管了，瞧那位少年滿臉單純稚嫩，應該不會是什麼阻礙，何況他今日嘴饞，想上酒館喝酒，由於是瞞着家裏的凶婆娘，所以需要「額外收入」呀。
思及此，方爺急忙喚住正準備上樓取銀的沈花。
「沈姑娘。」
沈花停住腳步，望向門邊的方爺。
方爺露出微黃的牙齒，「事實上，這個月的租屋銀……漲成一兩。」
「一、一兩？」沈花倒抽口氣，腦袋嗡了一聲。
「是呀，沈姑娘應該知道，最近物價上漲……唉，若不是有家要養，我也不會胡亂調漲租銀呀。」
「可——」
方爺迅速打斷沈花。
「自從你們租了這間屋子，四年多來無論其他人的租屋銀是如何變化，我卻始終不曾漲價……其實，在租屋左券上頭，有明言寫到有關租屋價的事情，沈姑娘想要看一下嗎？」方爺說著，便從衣袖裏掏出他刻意帶來的契紙。不知是否因為興奮，或是做虧心事的關係，他的手竟有些顫抖。
「其實你手邊應該也有同樣的契紙，不過為了以防萬一，我還是把我存放的帶來。沈姑娘想瞧嗎？上頭還有王老伯的簽名與捺印咧。」他想，她應該不會浪費時間看契紙內容，因為……嘿嘿嘿……
果不其然，沈花臉色一變，咬咬下唇，並未接過方爺遞過來的契紙。「不、不用看了……方爺，請問租銀能寬限幾日嗎？等我把綉品拿去綉坊……」
「這萬萬不能，單獨寬限你，對另外一間的租屋者過意不去，何況當初就說好租銀必須按月按時付呀。」
「好吧，請您稍等。」
沈花踩着沉沉的步伐上樓，走進卧房，打開柜子，先在一個小布袋裏拿出八百文銀，再從柜子底處取出一隻竹盒子，從裏頭拿出兩百文銀。
她望着盒子裏剩下的文銀。
這竹盒子裏的文銀，是她平時的積蓄，以便不時之需使用。
「明兒個上綉坊時，得多要一些綉品活兒回來。」她呢喃，把竹盒放回原處，關上柜子，拿着文銀轉下樓時，見到南宮籍正慢悠悠地離開方爺身邊，坐回原本的長凳上，啜口茶。
方爺瞧見她的身影，扯了扯嘴角，露出個難看又……巴結的笑容？「沈姑娘，抱歉抱歉，方才我忽然想到，其實打這個月開始，官府有補助租屋者一些銀兩，依你的狀況來看，可以扣去兩百文銀。」
「有這回事？」扣除兩百文銀，不就變成先前的租屋價八百文銀？
「有的有的，若不信，沈姑娘可以問……問……呃……」方爺視線轉向坐在桌邊的南宮籍。
南宮籍抓抓腦袋，「嗯……啊！我想起來了，確實有這件事情哪，我前日才聽幾名客人討論這件事情，他們都開心得不得了，直說手頭終於能比較寬鬆了呢。」
沈花心底雖然有些疑惑，但聽見南宮籍如此說，也就沒再多加懷疑，畢竟以他的身分，消息肯定比自己更要靈活，是她沒得到消息吧？
「沈姑娘，請你在這上頭捺印……這是給你保留的付款字條，我還有點事情，先告辭了。」
沈花看着方爺匆促離去的身影，不明白以往總是會仔細吹乾捺印痕迹，以免痕迹糊去的方爺，怎麼這回卻這樣匆忙，彷佛後頭有鬼怪似的。
她納悶的把視線轉到南宮籍身上，他則無辜的看着她。
「你們方才……」
南宮籍喝口茶，茶冷了，味道苦澀至極。「隨口聊幾句，交換一下彼此身分。」
但沈花覺得比起方才，他似乎……不太開心？雖然只有一點點，可他的笑容不若以往那樣輕盈，反而有些僵硬。
為什麼？難道與方爺的異常有干連？
沈花還沒想個透徹，南宮籍卻打斷她的思緒。
「小花，我方才在想，你之所以拒絕與我合作繪冊，是不是因為……」
沈花心裏一驚。他發現了？
「因為你得時時把心思花在綉品上，以便賺銀的緣故？」
「算、算是吧。」沒想到他會這樣猜，沈花心口一松。