第一章

第一章

大淵朝重熙十三年,春。

二十二歲的應崇優在臨近京城的一個三岔路口勒住馬韁,呼出一口白氣。

“今年的天氣回暖的最晚,三月過了還這麼冷啊。”看着面前的三個路口,應崇優用指尖輕輕撫摸了一下伏在懷中的惜惜,猶豫了一會兒。

約莫記得應該向左走,卻有些不能確定。

“惜惜,你說我們走哪一條路才對?”應崇優輕輕問了一聲,自己先忍不住笑了起來。

雖然自從十七歲后,應崇優每年都會奉師命下山游醫半年,以了解世事人情,但卻很少回家探親,所以對京郊的路途不是太熟悉。

“是父親不許我經常回來的,認不到路不是我的錯啊。”應崇優自嘲了一句,將惜惜抱了起來,放在馬鞍的前方,逗弄了一下它的下巴。

也許是被他的動作弄醒了,原本懨懨的惜惜突然豎起了耳朵,弓身一蹬,從馬上竄了下來,向朝右的一條岔路奔去。

“惜惜,回來!你想去哪裏?”應崇優皺了皺眉,立即高聲喝止。

可是惜惜似乎根本不想理會他的命令。

惜惜是一隻美麗的雪狐,當然,在它沒有被應崇優救起並精心撫養了兩年多以前,還是一個傷病纏身,毛皮又臟又粗的丑狐狸,膽小聽話,每天都戰戰兢兢看着應崇優的臉色行動。可隨着它越來越意識到自己其實非常美麗時,性情就隨之變了。

美麗的雌性多半是任性的,母狐也不例外。

它越來越會撒嬌,越來越愛使性子,只要覺得主人不會真正生氣,那麼它想做的事情就一定要做。

比如跳離主人懷裏到處去逛逛,追追野雞什麼的來玩。

於是應崇優不得不嘆了一口氣,撥馬跟在惜惜後面。

現在只希望自己的運氣夠好,那淘氣的小狐狸選的路剛好是正確的

事實證明,跟在一隻耍性子的小狐狸後面,一個人的運氣是不可能會好的。

大約半夜時分,走錯路的應崇優終於來到京城定安門外,仰頭看了看高高的城牆。

此時京都已經宵禁關城,不得不在城外露宿,好在應崇優已經習慣四處遊歷,行李帶得齊全,並無太多饑寒之虞,只是因為嬌慣惜惜,所以還是靠着城牆根兒生了一堆火。

不過他很快就發現自己這個行動實在是相當的不理智。

被火光的明亮溫暖所吸引,沒過多久,一些棲身在城根兒河溝旁的乞丐就緩緩地圍了過來,雙雙暗黑中閃動著的眼睛猶疑地看着這個同樣露宿在城外,但卻衣着整齊乾淨,怎麼看怎麼不像流浪者的年輕人。

應崇優並非養尊處優不諳世事的公子哥兒,當然知道如今朝政嚴苛、連年荒旱,各地難民饑民成群,並不是什麼太平年月,所以服飾用具十分簡樸,再加上剛從浮山隱居處下來,也沒帶多少銀錢。之所以竟會一時大意生起火來,主要還是因為未曾料到已經是京城附近,居然還有如此多的流丐。

那些慢慢湊近過來的人群一看見他手中剛拿出的乾糧,個個的眼中就已經開始發綠,彷彿多日未能進食的樣子,不由讓應崇優心中一陣陣不忍,急忙將包袱中的餘糧盡數拿出,拋了出去。幾個靠得較近的丐者一擁而上,搶在手中,就拚命朝嘴裏填塞。後面奔來的人沒有搶到,就又圍了過來,轉眼便聚集了三、四十人,個個如餓狼般地看着應崇優。

“抱歉,身上只帶了這些,”應崇優將包袱翻轉過來給這些人看,“真的一點兒也沒有了。”

圍在周邊的人互相看看,並沒有因此散去,仍是在原地一動未動。

應崇優想了想,又將身上的所有銀錢,並一些簡單的飾物拿了下來,丟給這些人,道:“等明日開城,去換些吃食,大家分分吧。”

一群人哄搶了一陣后,又重新圍集起來,有些人盯上了系在一旁的坐騎,還有惜惜光滑的毛皮,越走越近,嚇得小雪狐吱吱一聲,鑽進了主人懷中。

無奈之下,應崇優只得立起身來,一手抱着惜惜,一手在腰間一按,銀光閃處,一柄軟劍已執在手中,環視周圍,溫言勸道:“各位身受饑寒之苦,在下也很同情,但求人解囊相助是一回事,強行用暴力劫奪又是另一回事,還望各位不要以身試法,以免到時後悔也遲了。”

話音剛落,已有人重重地朝下啐了一口,罵道:“媽的,這年頭人都活不下去了,誰還管王法?什麼時候王法也管得住那些達官貴人們,什麼時候老子就服王法!小哥兒,看你也不是有錢人,把你的馬、衣裳,還有那小狐狸留下,啊,還有那柄劍,也值幾個錢兒……只要乖乖地聽話,老子們也不想傷人!”

應崇優皺了皺眉頭,仔細瞧瞧這領頭回話的男子,只見他雖然面色菜黃,但身材魁梧,四肢健壯,顯然也曾是個習於勞作之人,不由心裏有些明白,嘆了口氣道:“你們都是良田被人奪去的鄉民吧?難道連置換的耕地也沒有了?”

被他這樣一問,那男子倒吃了一驚,後退一步,眯着眼看看他,哼了一聲道:“你知道的事情還挺多呢,少啰嗦,快把衣服脫了走人,問那麼多幹什麼?”

應崇優嘆一口氣,正要再勸,一個冷冷的聲音突然從不遠處傳來,語氣嘲諷地道:“你們這一大堆人,就算搶了他幾件衣裳去賣,又能多活幾天?到頭來除了餓死凍死,還不是沒有其他路好走。”

大約是被說到痛處,這一群饑民都面露怒色,領頭的男子一轉身,面向聲音的來處吼道:“什麼人?給老子滾出來!”

幾聲冷笑后,兩條人影緩緩從黑暗中現身,當先的一個大約二、三十歲的樣子,穿了一身青色布衣,容貌雖然生得普通,氣質卻很是不俗,掃視了一眼面前激憤的人群,語調仍是波瀾不驚:“如今這種世道,你們背井離鄉,四處乞食,原本就不是一條真正的活路,我好意說句實話,怎麼就惱了?”

領頭男子大聲道:“你這人說得輕巧,這世道根本就沒我們老百姓的活路,你既然撞了上來,也把身上的東西給我們留下!”

布衣的年輕人微微一笑,道:“大哥性子好急,我既然出聲,必定是有活路指給你們。我家想雇些年輕體健的人看家護院,按月有薪水,足以供養家人,有沒有人肯做?”

他此言一出,一大群人登時怔住。要說這些人,原來都是世代耕作的鄉民,若非田土被奪,沒了衣食來源,誰又願意去乞求或搶奪財物?所以面面相覷一陣后,那領頭男子小心翼翼地問道:“您這話可當真?”

“這半夜三更的,難不成我出來消遣你們?”

“那……您要雇幾個?”

“符合我要求的男子,多少都要。你們也不必立即跟我走,可以去告知你們的同鄉親友,願意來的,誰都可以。”

人群中頓時響起一片驚喜的私語聲,那領頭男子擦擦額上的冷汗,道:“我們州縣好幾年天災人禍,今年官府又強行收繳我們的肥田,逼我們遷到西邊去,所以逃出來的人成千上萬啊,公子爺的家再大,恐怕也用不了這麼多人……”

“這個你不用擔心,人多了,我的家自然也就跟着大了。”布衣青年從懷中摸出一個布袋丟給領頭男子,“這是訂錢,我想你們的爹娘妻兒都還在等著一口吃食吧,先去救救急。三日後同樣的時間,我在此地等候。”

領頭男子手中捧著錢袋,又覺得一族人終於有了條活路,哪裏還會多思多想,立即一面連聲道謝,一面就急急地帶著眾人要趕回去安頓家裏老小。

“等等!”一直旁觀不語的應崇優突然叫了一聲,上前數步,對饑民們道,“你們真的相信看家護院要這麼多人?當心被他騙了……”

人群中有人回嘴道:“我們窮的只剩一條命,還有什麼好讓人騙的?”

“說不定就是騙命呢?”應崇優回頭凝目打量了一下布衣青年,“如果我猜的沒錯,你不是要找護院的,而是在替哪位藩主雇傭私兵吧?”

布衣青年目中精光微閃,揚起下巴大笑了幾聲,毫不掩飾地道:“你這樣說也沒錯。不過當私兵雖然要賣命,但起碼是條活路,各位要是不願意,在下絕不強求,那些定錢是送你們救急的,可以不用還我。”

人群又騷動了一陣,但沒多久,便有人高聲喊道:“當私兵有什麼不好?咱們庄稼人沒了地,不賣命賣什麼?”

此言一出,立即是一片應和聲。那領頭男子向布衣青年抱拳施了禮,道:“三天後必來。”,說著帶領族人,大踏步離去。

應崇優無奈地嘆了口氣,想想也不是自己能管的事情,撫摸了一下懷中的惜惜,退回到自己的火堆旁坐下。

那布衣青年靜靜地看了他一會兒,一揮手遣走了身後的隨從,竟走上前來,在應崇優的身旁蹲下,微笑着道:“這位兄台,看來你對我的行為很有異議啊?”

應崇優瞟了他一眼,道:“乘人之危,招攬私兵,難道是什麼光明正大的事情嗎?”

布衣青年收了面上笑容,語聲突變冷冽:“兄台明明是個絕頂聰明的人,怎麼連大慈悲與小慈悲都分不清楚呢?”

應崇優挑了挑眉,道:“請您指教。”

“像這種面臨絕境的鄉民,如今天下遍地都是,究其原因,還是朝廷為了征邊和斂財,強推‘遷徙令’與‘恩田令’的苛政所造成的惡果,你個人的財力如此微薄,就算全數拿了來施捨,又救得了幾個,救得了幾時?所以我說你的行為,不過是小慈悲罷了。”

應崇優稍稍沉吟了片刻,低聲道:“那你刻意招募走投無路的饑民從軍,便是大慈悲了?”

“不錯,”布衣青年一揚頭,道,“這些人從了軍,自然是要賣命,可他們賣命並不全然是為了我,更主要的,是為了他們自己,能夠重新掙得一個可以安身立命的天下!”

此人突發要改換天下的豪語,倒讓應崇優一驚,被他抱着的小雪狐也一下子跌在了地上,用小爪子刨著主人的鞋幫,委屈地連叫了幾聲。

布衣青年似乎很滿意他的反應,呵呵笑了起來,“現在這樣的政局,全天下怕有一半的人都想着要造反呢,你怎麼會這麼吃驚?”

應崇優凝目看了他的笑臉半晌,又重新把目光扯回到只剩了一小撮紅焰在跳動的的火堆上,徐徐道:“就算如今天下思變,跟一個陌生人談謀逆的話題,你也未免太膽大了吧?”

“膽大嗎?”布衣青年的表情仍是毫不在意,“你會告發我嗎?是去報告巡衛司,還是九城司?或者,你準備直接告訴令尊應大人?”

布衣青年此時拋出這樣一句話,顯然是想第二次看到應崇優震驚的表情,但是令他意外的是,這一回應崇優只是瞟了他一眼,並沒有因為對方知曉自己的身份而驚奇。

“咦?你怎麼不問我為何會知道你是誰?”等了半天,布衣青年只得自己先問。

“不想問,”應崇優淡淡道,“人皮面具戴那麼久,你也不嫌難受?”

“啊,”布衣青年大叫一聲,“你認出我了?什麼時候認出來的?這張面具可是出自葉夫人之手,除了不能久戴以外,沒有別的破綻啊。”

“你剛才呵呵笑的時候,露出那兩顆犬牙……”

“那兩顆是虎牙好不好?”布衣青年抗議道。

應崇優不由地笑了起來,“霖哥,這麼久不見,你的樣子雖然變了,脾氣還是一樣。”

應霖跟着笑了笑,上前張開雙臂,將崇優擁進懷中重重地抱了抱,“大伯父預計你今天就能到,一直等到晚上還不見人,所以派我出來,找找你這個喜歡迷路的小堂弟,又丟到什麼地方去了!”

應崇優輕輕彎了彎唇角,道:“你怕不是專門出來找我的,是在辦你自己的正經事兒吧?不過讓我奇怪的是,你一向不太服人管,不知是哪位有本事的藩主,竟能將你收納到麾下,為他甘冒奇險,招募私兵?”

應霖深深地看了崇優一眼,緩緩道:“這些私兵,將來會統一到平城魏侯處進行訓練與編製,不過能讓我俯身聽命的人,卻不是魏侯爺。”

應崇優抿住嘴角,神情有些意外,但不知為什麼,胸中微微有些煩亂,並沒有順著堂兄的話意追問下去。

“怎麼又不問是誰?”應霖直視着他,“或者你已經猜着了?這也難怪,你素來知道,我從小到大,最聽他的話……”

“不可能!”應崇優斷然道,“雖然我早年就離家從師,但父親我還是了解的。你就是把他全身都拆散了,他的每一根骨頭每一滴血還是絕對忠於大淵朝的。別說他了,就是魏侯,只怕也不是一個會主動舉反旗的人。”

應霖把下巴一揚,哈哈笑了兩聲,道:“只是招募佣軍而已,誰說我們要造反了?”

“你自己說的要改換天下,不是造反是什麼?”

“崇優啊,你不會讀書讀呆了吧?難道你覺得如今的天下,還是大淵朝皇室的天下嗎?”

應崇優心頭一跳,不由得倒吸了一口氣。

應霖凝視着他的眼睛,一字一句地道:“我們現在所做的,用三個字來說,是‘清君側’,要是想減省成兩個字,那便是‘勤王’!”

應崇優回視着他,腦中快速閃過千萬種念頭,最終化成一聲嘆息,從雙唇間緩緩吐出。“我想……我終於明白父親為什麼急着把我叫回來了……”

“這是當然,大伯父從來都對你寄予厚望,你又是浮山門下的高徒,我們現在就缺像你這樣的人才呢。”

應崇優垂下眼帘,用樹枝撥著面前已快熄滅的火堆,道:“父親胸懷天下,我素來是敬佩的,如今朝政昏庸,百姓困苦思變,這個情勢我也明白,但僅僅只是改換一個主政者,天下就真的能變嗎?想當年,孟釋青以國師之身受領先帝顧命遺旨,代幼主執掌朝政,那時他何嘗不是滿腔要立萬世大功業的豪情?可一旦手握最高權柄,人也漸漸變了……如今的孟釋青,橫徵暴斂,壓制群臣,一心只想鞏固自己的權勢,心中再也沒了百姓,哪還有一絲絲當初意氣風發的國師風範?先帝精挑細選顧命大臣時,沒有料到今日,父親同領遺旨協助孟釋青輔政時,也沒有料到今日,你們現在拼着性命去扶持一個新君,又如何能把握住他的將來,不是第二個孟釋青呢?”

應霖被他問的一怔,雙手交叉在胸前想了半日,方嘆一口氣,慢慢道:“你說得當然不錯,我學問遠不如你,也沒什麼話好駁的。可是人活在世上,誰都不可能知道未來的命運是怎樣的,我們總不能因為看不到將來,就放棄掉現在所有的努力,什麼都不做吧?”

應崇優抱着惜惜沉思了半晌,方低聲道:“你說的也有道理,只是我的性格一向疏懶,總沒有你那麼積極,為這個,師父也常責備我呢。”

應霖拍了拍他的肩膀,道:“你是太聰明了,所以心思重,總愛想東想西的。不說這些了,大伯父還等著呢,快跟我進城吧。”

“都宵禁了,怎麼進城?”

應霖仰頭大笑:“你以為堂哥我九城巡衛司副統領的差使是白當的?區區一個宵禁,怎麼管得住我?”

應崇優驚疑地抬起頭來,問道:“你怎麼會進得了九城巡衛司?難道孟釋青他……不忌憚父親嗎?”

應霖斜着眼睛瞟瞟他,突然一拳打在他肩頭,罵道:“你這個不孝的傢伙,你居然還知道大伯父的處境不妙啊?咱們應家五代公卿,大伯父又歷任兩朝太傅,孟釋青怎麼可能不忌憚他?這十年來,大伯父周旋於朝局之中,制衡各方力量,用盡了水磨手段,前一陣子還背負罵名,出面率百官上書,請孟釋青在皇帝五月成年後繼續主持朝政,才算取得一點兒孟老頭的信任。其間的勞心勞力,你這個當兒子的,好歹也要體貼分擔一點兒,別光顧著自己獨善其身!就算你有天大的道理,身為應家子弟,哪有不效忠朝廷的?”

應崇優揉揉肩頭,笑了笑也沒還手。兩人踏滅地上的火星,趁夜色順著城牆根兒,從定安門繞到威平門,應霖先示意堂弟停在原地,自己走到緊閉的鐵門前,三長三短地敲了六下,半晌后,只聽吱呀一聲,城門斜開兩尺見寬的一條縫兒來,應霖回頭招招手,兩人一先一后側身進去,城門立即又重新關嚴。

連通城門的主道是一條寬闊筆直的青石路,暗黑之中看不清有多長,應霖從守夜開門的人手中接過一盞寫著“巡衛”二字的照明燈籠,把應崇優的馬先放在守夜人處,引領堂弟順著街沿快步前行,雖然途中遇到幾隊巡夜官兵,但彷彿都是相熟的人,照面打了招呼后也沒有任何盤查。

“看來你這九城巡衛司,倒真沒白當。”應崇優覺得這樣無言前行,氣氛有些低沉,便先開口道,“堂嫂呢,接來京城了嗎?”

應霖笑了笑,道:“她跟孩子都在瀝州鄉下,幾個老家人照管着。”

“不管怎麼說,夫妻倆還該在一處才是。”應崇優鬱郁地道,“實在不行,你也要找時間去看看她。”

“你別光說我了,跟你說啊,大伯父最近見了吳尚書家的二小姐,回來跟我誇來著,我看他的意思,多半是想讓人家當他兒媳婦。”

應崇優心頭一顫,半晌方道:“你又不是不知道,何苦害人家好女孩兒?”

應霖一呆,不由地嘆了一口氣,道:“我是知道,但大伯父不知道啊,他雖未催你,心裏還是記掛的。”

應崇優自嘲地一笑:“父親心中都是國家大事,我成不成親這這種小事,他最多空閑了想一想吧,你操什麼心?”

應霖停住腳步,看看堂弟在月下有些發白的臉頰,突然一陣心酸,脫口道:“都分手那麼久了,你就忘了他吧!說到底,男人和女人在一起,才算是正常的啊。”

應崇優向前走了兩步,也停了下來,緩緩舉頭望月。

好幾年沒想過他了吧?那個曾經是世上對他最溫柔的一個男人。

長年的相處,彼此的照顧,在他熱情地引導下,一步步走入禁忌的情愛之中。可是最終,給這段感情劃上句號的人,也依然是他。

兩個人的難處其實是一樣的,都是宦門子弟,都要下山繼承家業,延續香火。只不過,自己能夠咬牙舍下的,三師兄卻舍不下。

想來,應該還是因為感情不夠深吧,所以在被上山來探視的叔叔撞見兩人擁抱時,三師兄才會那麼驚慌地推搪解釋,拚命地用謊言掩飾真相。

在那一瞬間,應崇優已經明白,自己的這份初戀在三師兄心裏,不過是一段絕不能被親朋長輩們察覺的地下戀情,永遠見不到天日。

第二天那個人就跟着他叔叔下山去了,沿着一個世家子弟應有的人生軌跡向前行走,將一個十七歲少年夭亡的愛情留在身後。

幸好師父是開明的,師叔是體貼的,師兄弟們都是寬容善良的,所以那一段情傷,雖然痛,卻並非不可痊癒。

學會了愛,學會了原諒,至少這件事的後果,也並不全然是壞的。

“崇優?”表兄在耳邊擔心地叫着,回身,向他展露坦然的微笑。

“你不用擔心,我早忘了。”

“真的?”

“真的。”

“既然是這樣,那就依從大伯父,找一個好姑娘吧。”

低下頭,沉吟了良久。最終,應崇優還是對從小就無話不談的堂兄說了實話:“不知為什麼,見了女孩子,一點感覺都沒有。”

“啊?”應霖吃了一驚。

“也許再過幾年會好一些。”應崇優輕描淡寫地道,“再說這種亂世,急着娶親做什麼?你倒是聽從長輩,早早說媒下聘,現在還不是跟堂嫂聚少離多?”

“也對……”應霖長嘆一聲,“雖說大丈夫立世,功業為重,但細想也真對不起她,希望日後能彌補吧。”

應崇優一笑,沒有答言,抬頭,已到太傅府門前。

“大伯父應該還在書房等你,”進了家門后,應霖將手中的燈籠遞給堂弟,“自己家不會迷路吧?我還有一堆事情要做,不陪你去了哦。”

應崇優答應了一聲,伸手接了燈籠,緩緩順著碎石鑲邊的水磨磚路向西面走去。

雖然月色幽暗,燈光朦朧,但他的腳步之所以如此之慢,還是想借路途中這段清靜時間,好好思考一些事情。

雖然方才對應霖所說的,有一些避世的想法,但身為五世公卿的應家子孫,骨子裏多多少少也帶了些忠君的觀念,再加上老父身處政治旋渦之中,也無法真的對政局世局毫不關心。只是他見聞廣博,精通經史,知道太多興亡盛衰間百姓之苦,不免有些灰心,對於恢復陽氏皇權會對黎民帶來多大實質的好處,沒有父親那般堅信罷了。

歷事三朝的老臣應博,將天下如今民不聊生的慘狀,全歸咎於孟釋青辜負皇恩,攬權自重,屢行暴政之過,但對於當年先皇識人不明,將江山幼子所託非人之錯,卻一點兒也看不到,反而一心以為,只要折斷孟氏的權柄,令幼皇登基親政,天下自然就會慢慢政通人和,百姓安樂。而與盲目忠於王室的父親不同,應崇優卻一向認為,那個傀儡一般在孟釋青手中長大的幼主是一個什麼樣的孩子,他是否有治理天下的才能與胸襟,是否繼承了他先祖的雄武睿智,才是最重要的。

否則,歷史也不過是一個迴圈的怪圈,百姓也不過是在希望與失望間多起伏一次罷了。

他的這種想法在父親看來,當然是離經叛道的,曾令應博十分惱怒,以至於太傅大人與孟釋青虛與委蛇這麼多年,心神幾乎已經熬盡,也還一次也未曾使用過自己那個學識滿腹、文武雙修的獨子。

所以這次居然會緊急召他回京,看來父親必是遇到了十分棘手無奈的困境,要動用每一分能夠調動起來的力量了。

夜,已近四更。書房的紗窗上,還映着一個蒼老的身影,正在伏案疾書。

“父親,優兒回來了。”在房外輕輕叫了一聲,推門而進,撩衣下拜,行人子之禮。

“起來吧。”應博抬了抬手,就著昏黃的燈光打量了又有近一年未見的兒子,示意他落座。

應崇優走到南窗下的搭著舊緞靠袱的紅木椅前坐下,將已熟睡的惜惜放在另一張椅子上,視線一抬,看到右手邊茶几上有一碗銀絲面。

“想着怕你餓,張媽特意下的面,沒想到你這麼晚才著家,都涼了,讓人熱熱去吧。”

“不用了,”應崇優忙端起碗來,“還有些溫,不妨事的。”

應博嗯了一聲,坐在書桌后看著兒子吃面,神色有些疲倦,清瘦的手指在案面上無意識地敲打着。

“父親這麼晚了還不歇息,想是有什麼事要吩咐優兒嗎?”匆匆吃完面,應崇優放下碗問道。

“也沒什麼,只是想看一看你。”應博溫和地看著兒子,眸中滿是慈愛。

應崇優有些訝異地眨了眨眼睛,視線觸及到老父花白的鬢角與刀刻般的皺紋,心頭突然一痛。

是什麼樣的殫精竭慮,才會讓他衰老的速度,總是遠遠超過時光的腳步?

“時候不早了,你先去歇息吧。”應博顫顫地拍了拍兒子的肩膀,“反正你這次回來也不急着要走,有些事情,以後再談好了。”

應崇優心中疑惑,但看着老父疲累的樣子,又不忍再問,依言立起身來道了晚安,抱着惜惜退出書房。

接下來的三天,應博仍然沒有跟應崇優談論更深的話題,只是常常講些孟釋青如何欺壓幼主,如何獨斷朝綱的事情,彷彿只是在向兒子傾訴自己對朝政的不滿一樣。應崇優試著問了幾次父親到底把自己召來京城做什麼,都被應博顧左右而言他地避了過去。

這日散朝歸來,應博一進門就命應霖叫來崇優,說皇駕要出遊南屏皇家獵場,召宗室與官家子弟伴駕,叫他們堂兄弟兩人一起前往,之後又特意吩咐應崇優矯裝易容,不要讓任何一個外人知道他太傅公子的身份。

應崇優明白父親是想讓自己先見一見那個被權臣握在掌中的小皇帝,但卻不懂為什麼不能以真實的面目和身份外出,不由略問了幾句,見父親支吾不言,也就不再堅持追問,當下稍稍準備了一下,帶著惜惜一起去了。

整個遊獵隊伍下午出發,至晚才到南屏別苑,小皇帝直接就進了行宮休息,除了一輛華蓋八寶絡纓的皇輦外,應崇優什麼也沒看見。

次日上午,馬未備鞍箭未發,小皇帝先傳出旨來,要在別苑開個烤肉大會玩耍。對於這種遊樂活動,孟釋青一向持支持態度,閑散的官家子弟們自然也樂得前來湊趣。

皇家別苑座落在獵場的西南方,先皇時代主要用來招待親信的王公大臣們留宿的,到了重熙年間,便成了小皇帝專門遊樂嬉戲的場所。因為是烤肉大會,正院草坪上便設了一大片烤架,鋪著數十張粗呢花毯,上百個宮女兒穿梭侍候着,場面委實熱鬧得不堪。

而這一團熱鬧的正中心,當然便是那即將成年的當朝皇帝。

這個尚未滿十七歲的少年看起來比同齡人高大,臉色紅潤健康,興高采烈地跟參宴的那些年輕子弟們玩鬧著,賽馬、鬥雞、斗蛐蛐兒、打馬球、聽戲、打獵,甚至還有賭博,簡直每一個遊戲都喜歡玩,時不時地都可以聽到他哈哈大笑的聲音。

但一直凝望着他的應崇優,卻覺得自己從來沒看過像這麼不快樂的少年,從來沒看過像那麼寂寞冷漠的眼睛。

應霖從人堆兒里跑出來,遞給堂弟一串烤肉,再順着他的視線向草坪正中看了一眼。

“我們都是要為他賣命的,卻不知道他將會為我們帶來什麼。”九城巡衛司壓低了聲音感嘆著,“但在孟釋青的手心裏長大,縱然變成這個樣子,也讓人很難忍心責備他什麼。”

這時草坪上的小皇帝突然趴了下來,爬著將草葉兒撥來撥去,看起來許是蛐蛐跑出了籠子。周圍的人也立即跟着趴下身來一陣亂翻,一個老內監還呼喝着命令遠處侍候着的人全都過來幫忙。

看着那一團混亂,應霖不禁嘆了一口氣,但站在忠於皇室的立場上,他也不好多評論什麼,只得扯開話題問道:“崇優,大伯父這次到底叫你回京城做什麼?我問了幾次他都不說,不會是什麼危險的事吧?”

應崇優沒聽到堂兄的問話,他的目光仍然鎖定在原處,看那個少年皇帝粗暴地跳着腳,踢打着身旁的內侍,表現出一副橫蠻任性的樣子。但看着看着,不知為什麼胸口突然升起沉重的感覺,仿若一塊巨石壓下,逼澀了本是自由自在的呼吸。

“別看了,他從來都是這個樣子。孟釋青不讓他念書,也不給他指定帝師,反而叫一群小太監整天陪他玩些偷狗摸狗的遊戲……”應霖順著堂弟的目光看了一眼,嘆了口氣,“有時我也擔心,就算將來扳倒了孟釋青,難道真的就讓他來親政?”

“沒有關係,”應崇優沉靜的眸中閃過一絲光亮,轉過頭來向堂兄微微一笑,“就像你說的那樣,在孟釋青的手中長大,他能長成這個樣子,已經很不容易了……”

“什麼?”應霖吃驚地睜大了眼睛,正想細問,苑門處突然一陣騷動,一隊兵士橫衝直撞進來,個個披掛整齊,手執利刃,很快就將草坪中央團團圍住。為首者三十多歲的樣子,體格健壯,目光陰沈,直直地朝小皇帝面前走去。

“章統領,你來的正好,這群奴才好沒用,弄丟了朕的蛐蛐兒,你要替朕好好處罰他們一下!”

那被稱為章統領的人陰陰地一笑,一面跪下行禮,一面道:“陛下放心,臣本就是來為陛下出氣的。”說罷一揮手,“來人,將張敬拿下!”

一聲令下,他手下人早擁上前來,將隨侍在皇帝身邊一個黃門官摁翻在地,捆成粽子一般,就朝苑外拖。

“章統領,你將這些奴才打幾十棍子就是了,捆起來要帶到哪裏去啊?”

“陛下有所不知,這個奴才不僅沒有侍候好陛下,還做了些很對不起孟國師的事,所以要另行懲處才是。”章統領草草地敷衍了一句,下巴一揚,喝道,“快把人帶走,不要掃了陛下的興緻!”

那被五花大綁的黃門官心知性命無望,把牙一咬,大聲罵道:“奸賊!你們藐視君威,魚肉百姓,死無葬身之地!恨我不能……”話未說完,就被章統領兩記耳光打得吐出幾顆帶血的牙齒,欲待再罵時,已經口齒不清了。

那小皇帝似乎已被這一幕嚇得忘了自己的蛐蛐兒,呆了片刻,把眼一蒙,叫道:“難看死了!快把人帶走,帶走!”

“驚擾陛下了。”章統領雖跪了一跪,但語音中毫無惶恐之意,顯然是沒有把小皇帝放在眼裏,帶著人吆吆喝喝地走了。

應霖在一旁冷眼看着,表面上神色不變,但嘴唇已氣得有些顫抖。

“那黃門官是你們的人嗎?”應崇優問道。

“還不算吧。我只知道他曾與司空王?大人有過幾次交往……”

“這麼說王司空也在劫難逃了。”應崇優嘆了口氣,目光重新落回到小皇帝身上。

少年天子已經安靜下來,不耐煩地再翻弄一下草叢,又抓過幾串烤肉,一塊塊地拿了下來扔著逗狗玩,好像並不在意自己的一個近身內臣剛剛被人強拖了出去。

應崇優想,也許這樣的場面他早已習慣了。

被這個不太愉快的插曲一岔,現場嬉鬧的氣氛頓時淡了下去。大家都有些餘悸猶存,小皇帝更加覺得沒趣兒,最後把手一甩,命人拉了馬來,拿着弓跳上去,嚷着要去獵鹿。侍衛們亂了一陣,前後簇擁著去了。一眾隨駕的宗室與官家子弟們自然也急忙備馬備弓,浩浩蕩蕩向獵場進發。

應崇優遠遠地綴在隊伍的最後面,進了獵場的樹林后也只是隨處遊盪了一下,便打算坐下來歇息。

可是跟着他一起來的惜惜好像一點也不想歇息的樣子。

自從進了密林,美麗的小雪狐就很興奮,在主人懷裏拚命撲騰,剛把它放下地,就一溜煙兒竄了出去,要去追捕一隻野雞。

要是在別的什麼地方,應崇優不打算管它,可這裏是獵場,惜惜身上又沒掛著“我不是獵物”的牌子,一不小心就可能樂極生悲,反而成為被別人追捕的對象。

所以它的主人只好施展起自己最拿手的輕功,緊緊地跟着它,追入密林深處。

身為皇家獵場,這座密林是被整理過的,沒有牽牽絆絆四處爬生的藤蔓與絆人腳蹤的灌林,在其間穿行非常方便。

當然,對於惜惜而言,這種方便也是同樣的,所以它沒竄幾下,就消失了蹤影。

應崇優一着急,躍上了樹榦,連續橫躍了幾下之後,眼角瞥見一抹白影,腳步一旋,輕輕落下地來,結果沒找到惜惜,卻迎面撞見了一個無聲哭泣的少年。

少年的四周都是參天的大樹,他卻只是直直地站在中間,沒有像普通人一樣靠着或趴在樹榦上,線條明晰的臉上毫無表情,連抽泣聲也沒有。應崇優之所以知道他在哭,僅僅因為那雙睜得大大的眼睛中有淚水在以極緩慢的速度滑落,順著代表倔強性格的下巴,跌落進腳邊的草叢。

應崇優從天而降,讓少年嚇了一跳,但因為正被悲憤的情緒所控制着,他也只是微微張大了嘴,沒有其他任何的反應。

“對不起……”應崇優反而有些尷尬,轉身就走當然不好,上前安慰他又好像沒那麼熟。

正在這時,遠處隱隱有幾處人聲呼喊,次第起伏着,慢慢向這個方向移來:“陛下……陛下你在哪裏……陛下……”

少年匆匆用衣袖抹去臉上的水痕,深呼了一口氣,在臉上用力擠出一個笑容來,轉過身,便向人聲處大步奔去。

“等一等。”應崇優急忙出言叫住他,快步上前,扳過少年的身子,從袖袋裏摸出一瓶藥水,給他滴了兩滴在眼中,又在眼周也塗了一些,剛剛發紅髮腫的哭泣痕迹立即消失無影,整個人看起來與烤肉時一般無二。

少年睜大眼睛怔怔地看着面前的陌生青年,不知是因為訝異還是因為好奇,他乖乖地任應崇優擺佈著,未曾躲閃。

“好了,你快過去吧,陛下。”應崇優臉上帶著溫柔的微笑,低聲道。

呼喊聲越來越近,少年抿緊嘴唇,轉身跑動起來,但途中卻頻頻回頭,向這邊看着。

“哎呀陛下,可找著您了……”

“叫什麼叫?朕追的鹿都被你們嚇跑了!”

移動著過來的人聲亂嘈嘈響了一陣,改變方向漸漸遠去了,惜惜也不知從什麼地方竄了出來,躍進主人懷裏,小爪子抓抓他的頭髮。

應崇優卻沒有理它,緩步走到剛剛少年立足的地方,低頭看了看。

紅砂質的土壤非常吸水,沒有一點兒潤濕的痕迹。雖然草叢的葉尖上還滾動著顆顆晶瑩的水珠,卻不知那是清晨的凝露,還是少年的淚水?

這,就是大淵朝最至高無上的皇帝……一個擁有最高貴血統的少年,卻也是一個最沒有自由的少年。

就連屬於他自己的淚水,也只能在沒有人的時候,才敢盡情拋灑。

惜惜對於主人的沉思有些不安,扭動著身體,用濕濕的鼻尖頂他的下巴。

“沒事,沒事的。”應崇優低下頭,抱緊了懷中的雪狐,柔聲安慰了一句。

從南屏獵場歸來當天晚上,應博再次將兒子單獨叫到了書房。

和剛到帝都的那天夜裏一樣,當應崇優端坐在椅上,做好了要傾聽的準備時,應博卻躊躇猶猶豫,遲遲沒有開口。

其實該如何和兒子談,他已經想了很久,想到現在兒子都已經坐在面前了,還是沒想到應該怎麼說才最恰當。

畢竟,優兒不是應霖。

優兒一向有他自己的想法。

良久,應博終於停下習慣性敲擊著桌面的手指,取下案頭的燈罩,用一根鐵絲撥著燈芯,似乎想讓這點微光更亮一些。

“今年五月,陛下就滿十七歲了。”最終,他還是選擇了直接切入正題。

應崇優點了點頭。十七歲,成年。對於一個傀儡皇帝而言,是多麼危險的兩個字。

“你這幾天,也見到了陛下了吧。”

“是。”

“當然初登基時,他還是個三歲的幼兒,不知不覺,就已經這麼大了。”應博語氣沉重,“就算是無知少年,但他終究即將成為一個成年的皇帝,孟釋青不會安心的。”

“可這也是無可奈何的事啊,父親。”

“為了安撫孟釋青,為父連通百官聯名,請求他繼續主政,希望能盡量拖延一下皇上的困境。”應博眯起眼睛,繼續道,“雖然為父因此背了罵名,但孟釋青當時很高興,立即就接受了這一請求。這樣一來,至少在短時間內,他還不至於做出什麼大逆不道之事。”

應崇優認真聽著,沒有插話的意思。雖然他心裏明白,拖延並非長久之計。

“不過孟釋青也明白,無論如何,這是一件必須要解決的事,所以在三個月前,他召集群臣商議,要為皇上大婚立后。”

“咦?”應崇優有些訝異,不由自主便發出了聲音。

應博看了兒子一眼,“你有些意外吧?按道理說,皇上剛成年,不讓他親政還勉強說的過去,但一旦他大婚後生了子嗣,還不讓他親政就招人非議了。你說說看孟釋青為什麼要如此自掘墳墓呢?”

應崇優低頭思忖了片刻,緩緩道:“當今皇帝若無嗣而死,順位的繼承者只有燕、定、晉三王,他們都是握有藩鎮的成年王爺,還不如現在的皇帝好控制。若越過他們三人另立幼主,一來宗族中分支的太遠,二來三位王爺抓着把柄,定然不服。所謂名不正則言不順,孟釋青不敢冒險。可一旦皇上駕崩前留下嫡子,三位元王爺的順序自然靠後,縱然心中不忿,明面兒上也無話可說,一切便順理成章地按孟釋青所想的發展了。”

應博目中微露讚賞之意,道:“你說的不錯。站在孟釋青的立場上看,陛下今年大婚,明年生子,後年駕崩,真是再好也不過了。”

應崇優搖頭道:“兒子也不見得是說生就生的,在這一點孟國師未免託大了。”

應博眉頭皺得更深,長嘆一口氣道:“有些情況你還是不知道,後宮現在基本在孟氏控制之中,生一個小孩兒出來還不容易。優兒啊,孟釋青可不在乎那孩子是不是皇室血脈!”

應崇優一怔之下,心頭微凜。難怪父親憂急若此,照這樣看,那宮中的小皇帝,應是毫無生路可言了。

“好在天無絕人之路,孟釋青千挑萬選定下的皇後人選,便是沈大將軍的千金,總算不是山窮水盡。”

沈大將軍是因軍功從士卒成為先皇侍衛,再由孟釋青提拔上將軍之位的,似乎對這位有知遇之恩的國師言聽計從。但應崇優卻知道,這位大將軍骨子裏還是先皇的死忠,只要父親略施手腕,絕對可以成為可依靠的助力。只不過,印象中他的女兒雖然相貌算是美麗,可體格上很像其父,不是一般意義上的弱質千金,孟釋青怎麼會選中……

“既然是為了子嗣立后,孟釋青當然只在乎候選人是否易於生養。天監司還為此測算過所有待選千金的生辰八字,以沈家小姐最合。再加上她出身將門,體格健壯,人雖然豪爽了一些,卻是單純沒有機心,進了宮也好控制。”應博看齣兒子的想法,解釋道,“也幸好他沒有挑中那些嬌滴滴的纖纖閨秀,我們才好趁機從中取事。”

應崇優狐疑地看了看父親,“就算沈小姐是自己人,但她一個單純的大姑娘,進了宮也辦不了什麼大事,徒然增加事敗的危險,父親,您還須謹慎才是。”

“呃……”應博勉強點了點頭,目光慢慢游移開來,有些吃力地道,“要是真讓沈小姐進宮,當然沒什麼用……優兒,我記得半年前,你二師兄在濟州城裏打抱不平,假扮成一個平民姑娘上花轎,掀蓋頭鬧了洞房都沒被人瞧出破綻來,到了夜深人靜,就把強搶民女的新郎官吊在了城樓上,對吧?”

應崇優的眼睛睜得圓圓的,慢慢眨動了一下。

“後來他到京城,我還問過他這件事,他說……浮山老人的易容改扮之術十分精妙,縱然是以男扮女也無破綻,所有浮山子弟都修習過此術,你比他還要擅長……”

講到此處,應博突然停了下來,視線鎖在窗欞上,一動也不動。

室內一片寂靜,半晌后,應崇優方緩緩道:“父親……讓我扮沈小姐嫁進宮去……這想法未免也太荒唐了一些……”

“為父也知道這是下下之策,”應博面有愧色道,“可是……要救皇上出宮,這就是唯一的一條路了啊……”

應崇優默然了半晌,只覺得父親的建議荒謬無比,簡直令他無話可答。

應博有些誤解兒子的沉默,趕緊道:“你是不是也聽說了皇上現在名聲不好,喜歡鬥雞驅犬,遊藝玩樂?其實那就是孟釋青刻意為之,他……”

“父親,”應崇優苦笑了一下,“說實話,我這次回來,原本是做了準備,若您有所差遣,總要聽命以盡人子之道的。但你要我以男扮女進入後宮,恐怕……優兒難以從命……”

應博站起身來,將手放在兒子肩上,凝視着他的眼睛道:“你的想法我是再清楚不過,若皇上真是個一無是處、只知玩樂的浪蕩子,我苦苦逼你入宮也無益處。有件東西,你最好來看一看。”

在應崇優猶疑的注視下,應博扳動了座椅扶手上的機關,從書架上現出一個暗格來,打來暗格,拿出只小盒子,盒內是一個小小的絲綢包,層層抖開來后,現出小小一塊浸著血跡的白緞。應博用微顫的手拿起白緞,小心地展開,只見上面血書著兩行歪歪的字:“太傅,你是忠臣,幫朕除奸。”落尾處是一方璽印。

應崇優怔怔地看着血書,脫口道:“這樣的書法措辭,皇上真的沒好好念過書呢……”

對於兒子的大不敬之言,應博沒有注意,他手捧血書,眼圈一陣發紅,目中早忍不住滴下淚來,顫聲道:“陛下,是老臣無能,讓您……讓您……”

“父親、父親,”應崇優趕緊扶住勸道,“您先靜靜心,萬一急壞了身子,豈不是什麼事也做不成了?”

應博擦擦老淚,將血書又仔細包裹了放回原處,回身握了兒子的手,道:“我應家世受皇恩,面對皇上血書求救,若是置之不理,心中天良何在?優兒,優兒,你也是應家的子孫,就算是老父我求你……”

“父親,”應崇優嘆息道,“即使我成功地混入後宮,又能做什麼呢?”

應博深深地看著兒子,目中閃露驕傲之色,道:“你的學問見識,我和你師父都再清楚不過了。在皇上沒有生子之前,大約還有兩年緩衝時間,這兩年我們在外面的人,會努力為皇上營造一方起事的立足之地,想法子救他出宮,而你,就要在後宮中小心在意維護皇上的安全,教他一些孟釋青不肯教他的東西……”

“也像父親和祖父一樣,擔當太傅之責嗎?”應崇優的唇邊不由浮起一絲苦澀的笑,“聽起來,彷彿是應家人宿命一般……”

“優兒,你也知道,在孟釋青的控制下,皇上能學到什麼?如果他只是一個無知小兒,就算將來出了宮,他又有何能力收復王權,中興我大淵皇朝?優兒啊……”

“父親,話雖如何,但孩兒畢竟是堂堂男兒之身,讓我扮成一個女人進宮,請恕孩兒實在難以接受。”

“除了為父選定的兩個侍女,不會有任何人知道皇后是你假扮的,就連應霖也不讓他知情。只要你依從這一次,進宮課教陛下,再與為父裡外合應,救皇上脫離權臣之手,後面的事你就不需要再操心了,為父保證到此為止,之後絕不再以應家子弟之名拘束你,讓你捲入朝政之事。”

應崇優低下了頭,緩步退回到座椅前坐下。惜惜不知何時醒了過來,小爪子搭在前面的扶手上,將腦袋轉向主人的方向,一人一狐對視了片刻。

“優兒,為父現在只能靠你了,如果你再不答應,為父只好給你跪下……”

這一招雖然老舊,但一向有效,應崇優趕緊跳了起來,一把攙住老父的胳膊。

“父親,請容優兒考慮一下,再給您答覆……”

更鼓聲遙遙傳來,應博不再多言,顫顫地退回到書桌后,閉目養神。

看着父親憔悴的面容,應崇優知道,其實自己並沒有多少選擇的餘地。

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帝台春(上)

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第一章

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